Конференц-зал

К девяти собрались все. Главный зал для заседаний на станции уничтожения был заполнен. Прибыли те, кто должен был прибыть. Капитаны кораблей находящегося возле Звезды Смерти флота, старпомы, офицеры-главы боевых частей. Навигационной, наблюдения, огневой, санитарной, техобеспечения. Также командиры прикомандированных к каждому из кораблей лётных частей. И соответствующие представители боевых подразделений станции. Это было большое собрание. Самое большое за последние годы.

Зал был заполнен креслами с алой обивкой, которые были расставлены в относительно свободном порядке. Люди сидели, группируясь по кораблям, кто-то держал на коленях деки. Слышен был тихий гул голосов. Многие из тех, кто присутствовал, негромко переговаривались друг с другом.

Тишина провела ладонью по рядам. От главного входа и до стены. Гвардейцы бесшумно вступили в зал. Двое остановились по бокам двери, двое продвинулись дальше и остановились тоже. Офицеры вскочили. В зал вошёл император.

Присутствующие были предупреждены о том, что встреча никоим образом не является военным парадом перед лицом императора. Их вызвали на совещание. Военное. Но не более. Им было предложено вести себя соответственно тому, что намечалось. Деловое собрание. Координация действий. Конференц-зал.

Вслед за императором шла юная женщина с рыжими волосами. Ни у кого язык не повернулся бы назвать её девчонкой. Даже девушкой. У неё были холодные глаза. Оценивающий взгляд. Движения бойца. Тело смертельно опасного воина. Пол значения не имел. Как и возраст.

— Можете сесть, — спокойно сказал император, продолжая идти к столу на возвышении, за которым тоже стояло несколько кресел. Два гвардейца продолжили своё движение вместе с ним по обеим сторонам. Раздался сдержанный шум множества людей, которые стараются сесть как можно бесшумней. Было переглядывание украдкой с соседом. Было нервное сжимание дек. Император будет вести собрание. Беспрецедентно. Крупные собрания военных всегда вёл лорд Вейдер. Когда вёл. Это было давно. И где он сам?

Вслед за императором и женщиной в дверях появились адмирал Пиетт и командующий Джерджеррод. У каждого за плечами по адъютанту. У адмирала Пиетта был бледное и невыспавшееся лицо. Но глаза спокойны. Глубоко спрятанная затравленность взгляда, которая была неизменна для нового ставленника Вейдера на протяжении последнего года, исчезла. И движения его стали бессознательно властны, как то и положено адмиралу. Адмиралу. А не очередной игрушке Тёмного лорда.

У командующего станцией Джерджеррода, как всегда, был вид озабоченного своими обязанностями человека. Вчерашний бой оставил вмятину на его уверенности в себе. Но так и не дал понять, что могла произойти катастрофа. Его предупредили, что будет бой-ловушка, он и счёл, что так и произошло. Он был уверен в императоре. Каждый в имперском флоте знал, что ум его императорского величества способен на сверхсложные комбинации. И любая так называемая опасность во время их осуществления иллюзорна.

Джерджеррод не знал, что эта комбинация была подготовлена умом безумца.

Его счастье.

Так подумал Вейдер, входя за ними вслед.

Мерным шагом и один. Многие отметили, что он пришёл последним. Не вместе с императором и не вслед за ним. Последним. За императором шла эта женщина. Кто она? Не военная. Может, личный телохранитель?

Император медленно поднялся на возвышение. Кресло ему отодвинула женщина. Гвардейцы встали по обе стороны от него. Император сел. Женщина рядом с ним тоже села. Почтительно устроились в своих креслах командующий и адмирал. Адъютантам были предложены кресла за ними на манер охраны. Но вместо оружия они держали в руках деки.

Тёмный лорд не последовал туда. Он до возвышения не дошёл. Он остановился перед рядами красных кресел и повернулся маской к собравшимся.

— Рад вас всех видеть, — произнёс он тяжеловесно. Возможно, немного более тяжеловесно, чем обычно. — Здесь присутствуют команды лучших имперских кораблей. Вы показали себя с самой лучшей стороны во вчерашнем сражении. Тем более, что бой был приманкой. Благодарю всех за проявленную выдержку и хладнокровие. Особая моя благодарность адмиралу Пиетту, — Вейдер повернулся на полкорпуса и кивнул своему адмиралу. Тот склонил голову в ответ.

— Перейдём к делу, — продолжил Вейдер, повернув маску обратно. — Этот бой был не последним. Не стоит питать иллюзии относительно того, что вся повстанческая армия разгромлена. Террористические банды Альянса живучи потому, что занимаются паразитированием и партизанщиной. Единственный способ их уничтожить — приманкой вынудить на открытый бой, как это произошло вчера возле станции. Но это не окончательная победа. Терроризм в открытом бою победить почти невозможно. Однако императором и мною разработана серия карательных рейдов, которые будут направлены против тех группировок, местоположение которых было вычислено нашей разведкой. Эту операцию следует провести быстро и скоординировано. Итак…

Мара Джейд сидела очень прямо. Все её чувства были обострены и одновременно отпущены на волю. Расслабленная концентрация.

— Не напрягайся сверх меры, — сказал Палпатин. — Лучше сравним наши ощущения.

— Навигатор с «Осуждающего», — произнесла Мара. — Артиллерист со «Мстителя». Техник со «Звезды».

— Да, — ответил император.

— Плохо, — отметила Мара.

— Ты думаешь?

Они вдвоём представляли сложный и органичный симбиоз. Он начал формироваться ещё в её детстве. С четырёх лет. Личность Палпатина вростала в личность ребёнка по мере его обучения. Когда Мара стала взрослой, симбиоз был закончен. Она не представляла себя без своего учителя. Без их связи. Вросло корнями внутри. Было всегда открытым каналом. Через него она черпала силу. Через него Сила учителя вливалась в неё. Трансформировалась, направлялась. Она обладала способностью преображать силу своего повелителя внутри себя. Рассеивать или, напротив, концентрировать. Придавать иную направленность. Делать с ней всё, что угодно. Без императора она была почти глухой. С ним она могла всё, что угодно. Ещё одной стороной такого симбиоза было распределение усилий. Мара брала на себя часть работы. Палпатину оставалась другая часть.

И качество тоже менялось. Они по отдельности и они вместе представляли собой совершенно иной ментальный организм. Менялись способности. Возникали нюансы.

Палпатин весьма ценил свою девочку за это. Изо всех, обученных им, она одна оказалась способна вступить с ним в такую сцепку. И в ней он не сомневался никогда. Продолжение его воли. Рука Императора.

Глава его тайной группы агентов. Таких же, как она, воспринимающих Силу. Но не столь крепко подчинённых ему.

Теперь они сидели на возвышении и, замкнутые друг на друге, занимались проверкой информации о находящихся в среде собравшихся агентов Альянса. Пользуясь тем, что всеобщее внимание было обращено на речь главнокомандующего.

Так было задумано. Операция, о которой информировал командный состав лорд Вейдер, была реальна. Но это была лишь одна из операций. И одна из других разворачивалась прямо здесь, в зале. Лорд Вейдер неторопливо и тяжеловесно говорил. Всё внимание было обращено на него. На руку двоим, которые из-за его спины прощупывали зал.

— Больше нет, — сказала Мара. — Поэтому считаю, что плохо. Мы уже знали о них.

— Да, — поджал губы Палпатин.

Плохо, но предсказуемо. Если бы он не обнаружил никого, это б его насторожило. Мягко сказать.

А теперь ему подсовывают то, что он хочет увидеть.

Маре не требовалось поворачиваться к своему учителю. Как не требовалось что-то ему говорить. Но сейчас она взглянула на него, ловя подтверждение своему ощущению.

Игра начата, не к месту проскользнуло в уме Палпатина. Кем из сторон?

Вейдер отвратительно спал в эту ночь. Отнюдь не из-за кошмаров.

Удушье и боль в дыхательной системе. Её короткая остановка не прошла даром. Механическая система восстановилась. Но его лёгкие, которые могли воспалиться всего лишь от того, что внутрь попадал миллиграмм пыли, от слишком большого холода или жары, отреагировали на отсутствие кислорода и последующие перебои в механизме его подачи. Ночью. Он проснулся от ощущения, что задыхается, горит и умирает. И воздух с клёкотом вырывается из не принимающих его искалеченных мешочков плоти.

И там скапливалась всякая дрянь. А система вывода её из лёгких не могла справиться с этой дрянью.

Он не испугался. Ощущение было обычным. Оно настигало его регулярно два-три раза в год. И всегда не вовремя. К этому он тоже привык.

Пришлось вставать. Вызывать квалифицированную команду дроидов. Задействовать всё медицинское оборудование.

Приступ удалось погасить где-то к началу шестого. Потом был короткий сумрачный сон. Задыхался он всё равно. Приступ был снят, но лёгкие болели. Жгли изнутри. Вдуваемый воздух скрёбся о них, как наждак. Это было глубоко неприятно. Но терпимо. Это должно было пройти через пару дней. Пока всё, что можно было с этим сделать — жить.

Этим объяснялась его чрезмерно медлительная речь. Даже на руку. Лучше поймут и услышат. Сосредотачиваться на словах ему не было нужды. Он мог говорить, не думая. Всё было продумано вперёд. Выучено наизусть. И главное, эта тема была ему хорошо знакома.

Не мешала думать. Не мешала вспоминать. Если б не удушье — ему бы снились странные сны. Это он знал точно. Сны-предупреждения, сны-опасность. Откуда-то изнутри.

Иногда его нездоровье шло только на пользу его мыслительным способностям.

И это следовало обдумать.

Вместе с императором.