Естественный ареал нутрии ограничен южной половиной Южной Америки – от теплых областей Бразилии и Аргентины до холодных областей Огненной Земли. Там обитает 5 родов с 11 видами (из них 2 полностью истреблены, а 1 близок к истреблению). Этот зверек обитает по заболоченным берегам рек и озер, богатым прибрежной растительностью, служащей им основой кормления и защитой от врагов. В берегах дикие нутрии роют короткие подземные норы, в которых самки выводят щенков. Вход в норы располагается ниже уровня воды. В более теплых областях нутрии сооружают лишь гнезда из водных растений. В Европу нутрий завозили главным образом из бассейна реки Параны и из Патагонии. На сегодняшний момент зверьков можно встретить во Франции, Великобритании, странах бывшей Югославии, США, в Закавказье и Южном Таджикистане, где они обитают по берегам заболоченных тростниково-рогозовых озер и топким ольхово-осоковым болотам. Нутрия питается молодыми побегами и корнями тростника, рогоза, ежеголовки, кувшинок, плодами водяного ореха, некоторыми моллюсками. Ведет полукочевой образ жизни, оставаясь на месте при наличии кормов и убежищ. Отдыхает и выводит потомство в открытых гнездах, устраиваемых на кочках и в густых зарослях, или в норах, вырытых в берегах. Размножается круглый год. Продолжительность жизни зверька составляет 8-10 лет. Нутрий забивают на шкурку и мясо в 8-9-месячном возрасте.

От домашней нутрии получают шкурки различных расцветок. По носкости они приближаются к шкуркам норки и в 10 раз превосходят кроличьи. Наиболее ценится мех зверька без ости, которую удаляют при обработке. В приусадебных хозяйствах ежегодно заготавливается около 2/3 шкурок нутрий, используемых в скорняжном производстве России.

От этого зверька получают также высококачественное пищевое мясо, которое по питательности и диетическим свойствам конкурирует с крольчатиной, причем в ряде стран Европы и Америки оно давно ценится дороже говядины. От одной взрослой нутрии получают товарную тушку массой 3–3,5 кг, а от 6-8-месячного молодняка – 2–2,5 кг. Убойный выход при этом равен 52–55 % живой массы. Мясо имеет интенсивную красно-коричневую окраску, так как содержит повышенное количество мышечного гемоглобина (миоглобина), что свойственно полуводным животным – 800-1000 мг% против 150–200 мг% у сельскохозяйственных. Поэтому оно, в частности, полезно при анемии, а также при заболеваниях почек и сахарном диабете. Помимо этого, в мясе нутрии сравнительно много небелковых азотистых веществ (4–5 %), возбуждающих аппетит и секрецию пищеварительных желез, что помогает в период восстановления после болезни, когда аппетит снижен или отсутствует.

Жир нутрий по своим показателям приближается к свиному, очень полезен больным, детям и людям пожилого возраста, способен нейтрализовать и вывести из организма человека тяжелые металлы и радиоактивные вещества.

В нашей стране и за рубежом разводят породы стандартных и цветных нутрий. По окраске волосяного покрова известно 10 мутационных (с отклонением от стандартного цвета) и 7 комбинированных типов нутрий, которые были получены в результате длительного процесса разведения, изменчивости и наследственности организма зверей. Цветовые формы волосяного покрова позволили создать новые породные группы (белых, черных, розовых, бежевых, золотистых и др.), весьма отличающиеся от стандартной темно-бурой нутрии. Однако разведение нутрий лучше начинать со стандартной нутрии, которая имеет самую высокую плодовитость и качество волосяного покрова. У зверьков цветных разновидностей часто наблюдаются снижение плодовитости и жизнеспособности детенышей, недостатки в качестве волосяного покрова, большая летальность при болезнях и т. д.

Добывают нутрию живьем (для сохранения молодняка и беременных самок) и разводят в звероводческих хозяйствах и фермах. Наиболее подходящий сезон для приобретения нутрий – теплое время года, когда можно переносить или перевозить зверей на небольшое расстояние в неутепленных садках, обычных мешках или закрытых корзинах. В одном мешке перевозят не более 2–3 молодых зверей. Взрослых нутрий, особенно самцов и беременных самок, перевозят по одному животному в клетке длиной 50–60 см и шириной и высотой 30–40 см. Такую переносную клетку можно изготовить из металлической сетки, досок или толстой фанеры. При переносе в сетчатых или деревянных ящиках звери иногда бросаются во все стороны и бьются о стенку и травмируя себя. В таких случаях сетчатый ящик накрывают чем-нибудь темным. С беременными самками надо обращаться особенно осторожно – при ловле их нельзя резко хватать за хвост и долго держать в вертикальном положении, это может вызвать аборт. Переносить или перевозить беременных самок можно и в мешках. Домик беременной самки чистят в ее отсутствие, когда она в выгуле, а выгул – когда она в домике.

Лучшее правило для приручения нутрий – приобретение их в молодом возрасте, щенками. Щенки быстро приручаются к рукам человека и, повзрослев, ведут себя спокойно.

Содержат животных главным образом в 2– или 3-ярусных утепленных клетках, которые состоят из теплого домика с удлиненным выгулом и бассейна, имеющего достаточную площадь и источник воды (ручей, водопровод) (рис. 4). Применяют также полувольное (в обширных огороженных сеткой вольерах с водоемами и убежищами, ведут подкормку) и вольное содержание.