Глава 2

ЗАБЫТЫЕ СТРАЖИ

После разговора с Кардиналом внешне в жизни Артема ничего не изменилось. Он все так же ходил в рейды, в меру своих сил натаскивал Гулидова и мальчишек, сам занимался с Волковым. Да и вообще вел себя тише воды ниже травы. Ни тебе скандалов, ни каких-то громких происшествий. Даже созыв очередного Совета Конклава, в котором опять не планировалось его участие, оставил Артема равнодушным. Да и как иначе, когда впереди маячит проблема, на фоне которой остальное смотрится мелким и ненужным. Замахнувшись на нечто действительно серьезное, как-то очень быстро прекращаешь обращать внимание на всякие бытовые неурядицы.

А дело ведь и впрямь он задумал нешуточное, для недавнего же бродяги, только-только освоившего несколько сверхъестественных фокусов, можно сказать, и вовсе неподъемное. Как за него браться, с чего начинать?! Ответов у Артема не было. На помощь Кардинала можно не рассчитывать, земной опыт бесполезен — тут волей-неволей в депрессию впадешь. Мало того что знаний нет, так еще непонятно, где их можно взять.

Пару дней он рыскал по миру снов, пытаясь найти следы этих стервятников Паталы, но тщетно: то ли недостаточно способностей, дарованных прохождением Первой Пелены, то ли он не там ищет. В такой ситуации Артем оказался впервые. Казалось бы, вот он, враг: бей, круши его — ан нет, не получается. В какой-то момент даже мелькнула мысль плюнуть и последовать совету Дымова. Будь что будет, авось до него не доберутся. Но уподобляться страусу с его мифической привычкой прятать голову в песок не хотелось.

Выход из тупика помог найти случай.

Перед самым Советом в Башне воцарилась атмосфера того, что во все времена было принято именовать словом бардак. Неважно, что за мероприятие проводится — конференция, встреча с президентом или переговоры с участием Бессмертных — вокруг обязательно поднимается страшная суета. Все куда-то бегут, мельтешат, тащат столы и стулья, ругаются с охраной и друг с другом. Сущий дурдом, одним словом.

Так было и на этот раз, один лишь Артем оказался не у дел.

После вчерашнего патрулирования ему полагался выходной, и чем себя занять, он не знал. Волков вернулся в Школу, а спортзал оккупировало прибывшее из Поселка молодое пополнение Меченых, появление которых в Башне добавило немало беспокойства.

Кардинал организовал в своем карманном мирке нечто вроде полугодичных курсов для новичков, и сегодня у них был первый выход в мир в новом для себя качестве. Свежеиспеченные оборотни и Сноходцы покидали безопасность секретной базы Хмурого и вновь привыкали к реальности Сосновска.

Столь мягкое отношение к ученикам здорово веселило Артема. Его приобщение к тайнам Паталы проходило совсем по другому сценарию. Да и первое поколение виритников на своей шкуре испытало прелести первопроходцев. Впрочем, наверное, так правильно. Тот, кто шагает впереди, собирает все шишки, а идущие следом учатся на его ошибках.

Чему научились новенькие, еще только предстояло выяснить, но одно было ясно уже сейчас: желание работать над собой им таки привили. Час погуляли по Башне, а затем дружно осели в спортзале. Лязганье тренажеров и хэканье молотящих по грушам и макиварам бойцов теперь разносилось по всему зданию.

Гулидов, которого миновала чаша коллективного обучения, к новичкам отнесся скептически.

— Понабрали салабонов, «кляксу» им в зад, — объявил он, ввалившись в комнату Артема. — Дури много, а опыта кот наплакал. Зато по этажам гоголем ходят, разве что через губу не плюют. Прямо высшая каста прибыла. Не знаю, чем там им Кардинал мозги запудрил, но добром это не кончится.

Недовольство в голосе Гулидова вызвало у Артема лишь невеселую усмешку. Так уж получилось, но не слишком уважительное отношение Меченых к Лазовскому перешло и на его ученика. Там, где простые бойцы видели Сноходца, оборотни и виритники замечали лишь «слабака, которого Кардинал за шкирку в люди вытащил». Столь пренебрежительное отношение к наставнику плюс собственные неудачи вызывали у Сергея злость и раздражение. И тут вдруг появляются такие «везунчики».

— Посмотрим. Если хотя бы двое или трое будут уровня Тагира, то им можно будет простить любой апломб.

— Ты сам-то в это веришь? — скептически хмыкнул Сергей.

Артем неопределенно дернул плечом.

— Я рядом с ними потерся, так там только и разговоры что о войне со всеми подряд. Их послушать, так культистам они прямо сейчас люлей навешают, церковникам по шеям надают, а уж пигмеев в любой момент к ногтю готовы прижать, — продолжил Гулидов, подпустив в голос яда. — То, что дикари позволяют себе хозяйничать в нескольких районах города, лишь показатель разобщенности и слабости противостоявших им Меченых! — передразнил он кого-то и добавил: — У-у-у, сволочи!

Услышанное вывело Артема из задумчивости. Он встрепенулся и уставился на Гулидова невидящим взглядом. Вот уже который день блуждая в потемках незнания, он проглядел такой простой и очевидный выход — пигмеи! Вот кто ему поможет. Помнится, пленивший его шаман демонстрировал очень неплохое знание Паталы, не зря же наловчился Силу из Артема тянуть. Надо только возобновить знакомство с дикарями, а уж знания из них он выбьет.

Буркнув Гулидову нечто невнятное, Лазовский пулей выскочил из комнаты…

Кардинала удалось найти не сразу. Хозяин Слободы зачем-то забрался на самую крышу, где что-то втолковывал Ласковину и Тагиру, показывая рукой на заросший гигантскими папоротниками лог. Невдалеке кучковались ученики, с любопытством глазея по сторонам.

Артем поморщился. Начинать разговор на глазах у молодых Сноходцев ему совсем не хотелось. Он даже собрался вернуться на лестницу, но был замечен Тагиром.

Черт! Отступить на глазах давнего соперника?! Ни за что!

Артем посильнее натянул капюшон и решительно вышел на свет.

— Кардинал, извините, что прерываю, — мрачно сказал он. — Но я бы хотел прогуляться с ребятами до Дикого. Вы не возражаете?

Разговор смолк, и Лазовский стал центром внимания всех находящихся на крыше. И если взгляды новичков лучились любопытством, то троица командиров смотрела с едва прикрытым раздражением.

— Зачем? — первым подал голос Тагир.

Артем старательно его проигнорировал, требовательно уставившись на Кардинала.

— Зачем? — повторил тот после короткой паузы.

— Это так важно? — сказал Артем с вызовом. — У меня возникли дела… мм, личного характера. И я интересуюсь, можем ли мы отлучиться дня на три-четыре, максимум на неделю. Так сказать, без ущерба для безопасности Башни.

Ответил Дымов не сразу. Капюшон скрывал выражение лица, но и так было понятно, что своеволие бывшего ученика ему не понравилось. Причем сильно. Сначала неприятные вопросы про Пожирателей, теперь это… Рядом шевельнулся Тагир, но Кардинал остановил его взмахом руки.

— Хорошо, — проронил он. — Обойдемся без подробностей. Но и о простой прогулке забудь, в Дикое отправишься по делу. Проведаешь Караганду, полюбопытствуешь ходом строительства их крепости, обсудишь торговые вопросы. Своими же секретами займешься в последнюю очередь. Понял?

— Как не понять, — фыркнул Артем.

После памятного призыва Сына Господина в отношениях между старостой Дикого и хозяином Слободы пробежала кошка. Караганда не простил ранения своего приемыша. Визиты вежливости стали редкостью, а уж для Дымова с приближенными дорога в беспокойный район вовсе стала закрыта. Бывший бомж оказался на редкость злопамятным.

Так что желание Артема посетить Дикое Кардинал не мог оставить без внимания. На чем и строился весь расчет. Из-за своей привычки во всем искать выгоду Хмурый становился предсказуем.

— Это хорошо, что ты понял. Значит, и другим объяснишь. — Из-под капюшона донесся тихий смешок. — Получай нового члена команды и проваливай.

— Какого еще члена?! — начал было Артем, но тут же осекся. От толпы учеников отделилась неуловимо знакомая фигура в пятнистой куртке и матерчатой маске.

— Такого. Помнишь, как девушку однажды спас? Пришла пора отвечать, — вновь подал голос Тагир. Подошел, заговорщицки пихнул локтем. — Она сильнейшая среди учеников, так что цени. Лучшие кадры отдаем.

Артем молча развернулся и направился к лестнице, новая его подопечная двинула следом. Проклятье! Протестовать или ругаться было бесполезно — Кардинал уже принял решение. Команда Лазовского, с которой тот и так с трудом управлялся, подросла еще на одного человека, а к вороху забот добавилась очередная проблема. Теперь предстояло решить — тащить новенькую в джунгли или отложить охоту на пигмеев на неопределенное время. Доверять ставленнице Кардинала Артем не собирался.

У входа на чердак они столкнулись с Партизаном. Спасенный Сноходец, в последние дни успешно избегавший встреч с Артемом, поприветствовал их вежливой улыбкой и прошел мимо. Разговор с ним опять откладывался. Да что за день-то такой?!

Но как бы он ни злился, не стоило забывать про обязанности командира. Уняв раздражение, Артем заговорил с новенькой. Выяснил имя, общие интересы и увлечения, вспомнив же подробности своего знакомства с женщиной, поинтересовался судьбой ребенка.

Отвечала та охотно. Зовут Катериной или Катей, но никак не Катькой. Все это время жила в Поселке, помогала сыну освоиться после ужасов Переноса. Мальчик за несколько месяцев скитаний насмотрелся всякого, что сказалось на его здоровье. Понадобилось немало времени, чтобы он вновь перестал вскрикивать от ужаса при каждом резком движении. Впрочем, Катя с толком воспользовалась вынужденным бездействием. Тренировалась как заведенная, благо Кардинал не возражал. Если для защиты сына в проклятом Сосновске требовалась сила, она собиралась стать сильной.

Сегодня был ее первый за полгода выход в город.

От такого подарочка хотелось материться в голос. Получить в группу неопытную самоуверенную амазонку, растерявшую навыки выживания в городе, но набравшуюся гонора личной ученицы Кардинала. И это в тот момент, когда он решил перейти от пустых мечтаний к реальным делам. Везет как утопленнику. Определенно, судьба не готовит ему легких путей.

Ну да будь что будет!

С таким настроением он и взялся за подготовку к походу. Лично выбил на складе новые комплекты белья, туалетные принадлежности, три двухместных палатки. Из-за патронов едва не подрался с кладовщиком. От подобной активности сопровождавший его Гулидов даже растерялся. Простой рейд по окрестностям Дикого впервые обставлялся такими сложностями. Однако вопросов не задавал, предпочитая все время посвящать новенькой. Травил байки, пытался хвастаться способностями и умениями. И почему-то улыбка, с которой та принимала его ухаживания, вызывала у Артема раздражение.

Башню покинули следующим утром. Вышли засветло, вместе с первыми охотниками. Миновали развалины школы искусств, по крутой дуге обогнули подземные гаражи и мимо частных домов по едва заметной тропинке спустились в лог. Безопасных путей в Сосновске не осталось, поэтому отдавать предпочтение следовало наиболее коротким.

Поглотившие город джунгли жили своей жизнью. В кустах шуршали бегунки, в развалинах коттеджа возилось семейство кабанов. Бойко кричали птицы, а где-то невдалеке рычала болотная пума. Привычные звуки для не вылезающих из патрулей и рейдов бойцов. Для Артема и Сергея, для замыкающих их группу пацанов это стало нормой, частью их мира. Новичка же, давно и прочно забывшего об опасностях, такая какофония могла напугать.

Однако Катя шла уверенно, не выказывая никаких страхов. Да и передвигалась она на удивление ловко, точно опытный охотник. В отличие от других необходимые умения остались при ней.

Но Артему этого было мало. Если он собирался выполнить задуманное, следовало убедиться, что новенькая не станет обузой. Ее надо испытать. И если женщина не выдержит, он развернется и пойдет обратно.

Артем искоса посмотрел на Катю. На вид лет двадцать шесть — двадцать восемь, невысокая, с ладной фигуркой. Лица сейчас под маской не видно, но он помнил чуточку курносый нос, высокие скулы, чувственные губы. Рыжие волосы и ярко-зеленые глаза довершали образ. Когда он дрался с напавшими на нее насильниками, то ничего толком не разглядел. Рваная кофта, чумазое раскрасневшееся лицо — ничего интересного. Однако сегодня посмотрел совсем по-другому. Или это так воздержание сказывается? С момента Переноса у него никого не было. То по подворотням скрывался, то по лесам бегал — тут не до женщин.

Новенькая почувствовала его интерес, взглянула вопросительно. Пришлось отвернуться. Вспомнилось, как перед Катей распушил хвост Гулидов. И вроде недостатка в женском внимании у него нет — у Волкова полно свободных дам в Школе, — однако на нового члена команды тут же сделал стойку. Донжуан чертов.

— Командир, что-то мы куда-то не туда сворачиваем. На Дикое правее взять надо, — вдруг подал голос Сергей. — Да и охотники вчера к самой границе ходили. Говорят, места пока спокойные.

Артем вздохнул. Вот и первое слабое место в его плане.

— Дикое оставим на закуску. Сначала около Грачевки прогуляемся.

Сергей ненадолго замолчал, переваривая услышанное, потом, видимо, представил карту Сосновска и аж задохнулся от возмущения.

— Ты чего, сдурел?! Это ж через Октябрьский район идти придется! А там и до Южных топей рукой подать. С дикарями повстречаться охота?!

Внутри Артема словно бомба взорвалась. Ярость ударила в голову, а инстинкты заставили открыться Изнанке. Иномирная Сила ядом разлилась по венам, в сознании возник призрак Серебрянки. Очень злой призрак.

— Попридержи язык! — потребовал Артем ледяным тоном. — Здесь я решаю, куда и, главное, зачем идет группа. И бунта не потерплю.

Его переполняла Сила, пьянила почище вина. Чтобы сохранять контроль, приходилось прикладывать немалые усилия. Сергей тоже успел призвать своего Зверя, но… на фоне мощи учителя все его потуги смотрелись жалко.

По непонятной причине Дар Гулидова развивался с огромным трудом. Ментальные приемы и техники, на освоение которых остальные тратили неделю-другую, он изучал месяцами. Были ли тому виной последствия одержимости или личные особенности Сергея, не мог сказать даже Кардинал. Артем и в ученики-то его получил лишь потому, что остальные опустили руки.

Сергей это все прекрасно знал и драться с наставником не желал. Одно дело играть на нервах у приятеля-командира, и совсем другое — сражаться с заведомо более сильным противником.

— Извини, вырвалось.

Артем удовлетворенно кивнул и с неохотой оборвал связь с Изнанкой. Слишком приятно было ощущать Силу нуминги.

Но ничего еще не закончилось.

— А мне казалось, Кардинал приказал идти в Общину. Или его распоряжения уже ничего не стоят? — сказала вдруг Катерина, с вызовом посмотрев на Лазовского. И Изнанка в ней начинала разгораться ярким пламенем.

— Мне повторить свой ответ… новичок? — рявкнул Артем. Он ненавидел такие моменты, когда приходилось доказывать каждому встречному, кто здесь главный. И ломать людей через колено тоже не любил.

Однако когда Катя поймала его взгляд и ударила ментальным тараном, он ни капли не удивился. Очень в духе волчат Кардинала. Все они как на подбор: наглые, самоуверенные, привыкшие все решать с помощью силы, но при всем при том восхищающиеся могуществом наставника. Прекрасные инструменты для великого манипулятора и посредственные конкуренты в борьбе за власть.

Что ж, женщину ждал сюрприз.

Мощный удар, который должен был сокрушить сознание Артема, ухнул в пустоту. Мишень для атаки — сосредоточие его мыслей и чувств — вдруг обернулась невесомым туманом, мгновенно истаявшим точно рассветная дымка. В разум хлынули потоки призрачного огня, но им оказалось нечего жечь. Лишь серая хмарь Изнанки кругом, да ее Песнь набатом звучит в ушах.

Необычно? Непонятно? Страшно?

Шок оказался слишком велик. Катя растерялась и на мгновение потеряла контроль. В ментальных бастионах появилась крохотная щель, но и ее оказалось достаточно. Изнанка вскипела, закрутилась водоворотом, и… десятки щупалец вонзились в намеченную брешь. Проломили броню, еще больше раздвинули щиты, а по каналу хлынула структурированная Сила Паталы. Со стороны проигравшей Катерины запоздало донесся вопль ужаса…

Черт! Артем опомнился и оборвал связь. Похоже, он слишком увлекся. Еще бы чуть-чуть, и его противнице стало очень плохо, если не сказать больше.

Катя и вправду выглядела не лучшим образом. Как только ее перестали держать тиски чужой воли, она сразу же рухнула на землю. И теперь сосредоточенно терла глаза и виски, едва слышно постанывая сквозь сжатые зубы. Блуждающий Огонь, ярко вспыхнувший в ней в момент атаки, теперь трусливо поджал хвост и спрятался в глубинах разума.

Рядом с женщиной возник Гулидов и принялся водить руками вокруг ее головы. Исцеление у Сергея никогда не было сильным местом, но Кате хватило. Уже через минуту она пришла в себя и осторожно поднялась на ноги. Без страха, но с заметно возросшим уважением посмотрела на Артема:

— Благодарю за урок. Честно говоря, истории о непутевом ученике Кардинала и по совместительству моем спасителе ходят не самые лучшие, — сообщила Катерина и без стеснения добавила: — Я должна была проверить.

Вот ведь оторва! Захотелось выругаться покрепче, но Артем сдержался. Что бы там она ни говорила, ему было стыдно. Нашел с кем воевать. Герой — девчонке чуть мозги не вскипятил! А с Кардиналом или тем же Тагиром слабо Силой помериться?

С этими Мечеными в палача почище Хмурого превратиться можно. То ли дело Володька и Мишка. Постояли, поглазели на разборки виритников да и потопали куда скомандовали. Никаких тебе споров или попыток саботажа.

— Если вопросы командования мы прояснили, то продолжаем движение, — сухо сказал он.

Но больше желающих оспорить его приказы не было, группа безропотно приняла новый маршрут. За развалинами очередного коттеджа свернули налево, перешли уже пару месяцев как пересохший ручей и по звериной тропе пересекли остатки автомобильного моста.

Темп заметно снизился. Люди давно отсюда ушли, даже охотники почти не появлялись, так что о местных сюрпризах было почти ничего не известно. А ведь каждая новая Волна приносит что-то новенькое. И если тварей Изнанки пока опасаться не стоило, то местное зверье или, того хуже, порождения Тьмы вполне могли устроить где-нибудь логово. Это понимали все, даже лишенные Дара пацаны. Мишка вон безо всякого приказа сдернул с плеча помповое ружье и загнал в ствол патрон с крупной солью, а его приятель поудобней перехватил автомат. Не отставали и Меченые. Серега на пару с новенькой уже активировали Взгляд Изнанки и теперь планомерно обшаривали окружающее пространство. Правда, Катя постоянно морщилась и кривила губы. Проигрыш в ментальном поединке вылился для нее в болезненные ощущения при работе с Паталой.

Ничего, пройдет. Зато урок надолго запомнится.

Сам Артем контролировал десяти метровую зону вокруг отряда, на ходу выискивая малейшие признаки угрозы. Долгая практика принесла свои плоды, и он не прикладывал почти никаких усилий.

У остатков городского пруда, превратившегося в небольшое озеро с заболоченными берегами, им встретилась пара черных львов. Грозные хищники близость людей высокомерно проигнорировали, лишь самка что-то рыкнула грозно, хлестнула хвостом и скрылась в зарослях вслед за самцом. Ну и слава всем богам! Лишенные магических способностей звери отличались поразительной силой и скоростью. Драка с ними любому грозила серьезными неприятностями. И пусть в Сосновске полно гораздо более страшных созданий, с охотничьей территории львиной четы отряд постарался убраться как можно быстрее. По гранитным ступеням поднялись ко входу в гостиницу, обошли завалы строительного мусора и вышли на центральную улицу.

Дорога, пережившая Перенос и еще год назад свободная от растительности, испытания Тьярмой не выдержала. В сезон дождей асфальт хорошенько размыло, а Волны и буйная зелень довершили начатое. Теперь о широком проспекте напоминали лишь съеденные ржавчиной остовы машин, скрытые в густых зарослях лиан.

На Земле пешая прогулка до набережной Грачевки занимала никак не больше часа. Знай себе переставляй ноги и любуйся окрестностями, лепота! Однако Перенос смешал все карты. Площадь города увеличилась вчетверо или даже впятеро, удобные дороги исчезли, а вместо привычных опасностей вроде мчащихся авто появились хищные твари. Последним Штрихом стали непроходимые заросли, в которых нечего делать без подходящего инструмента.

Пришлось пустить в ход широкие мачете.

Рубили по очереди, сменяя друг друга каждые четверть часа, но все равно жутко выматывались. Жара, влажный спертый воздух и мелкая мошкара превращали и без того нелегкое занятие в нечто невыносимое. Природа разделила город на независимые анклавы, а с приходом каждой новой Волны эти границы становились все крепче. Было время, когда отдельные умники в Башне сожалели о разрушенных драконами нефтехранилищах. Мол, как здорово было бы сварганить нечто вроде бронемашин и рассекать на них по Сосновску. Тогда они бы всем показали!

Да, показали, только не они, а им. Последние месяцы леса словно пытались наверстать упущенное из-за Переноса и росли как на дрожжах. Былые чудеса теперь казались чем-то мелким, незначительным. И город растворялся в джунглях Бельгама.

Около бывшего дома профсоюзов сделали привал. Нашли небольшую полянку без камней и мусора да и попадали на землю кто где стоял. Сергей и Артем чувствовали себя лучше всех — сказывались регулярные тренировки и способности Сноходцев. Зато пацаны дышали как загнанные звери, а Катя и вовсе легла пластом — для нее такие нагрузки оказались в новинку.

— Какого черта мы не воспользовались порталами?! Ушли бы в Поселок, а оттуда через подходящие Врата двинули к Грачевке? — выдавила из себя Катя после нескольких минут отдыха. — У Тагира же было расписание проходов с ключами для активации…

— Вот именно, у Тагира или у Георгия. Можешь еще Кардинала вспомнить. — Гулидов сплюнул. — Только вот ведь беда какая, для остальных это тайна за семью печатями. Знаем о парочке переходов, и все: кесарю кесарево, слесарю слесарево!

На этом разговор увял. Молча сжевали всухомятку пару полосок сушеного мяса, запили водой из фляжек. Затем минут десять посидели, наслаждаясь покоем, и двинули дальше. Время уже поджимало.

На границе Октябрьского района, рядом со зданием старой библиотеки, пришлось свернуть на север. Дорога упиралась в хаотичное нагромождение замшелых камней, тянущееся почти на километр. Проще было обойти.

Миновав чудом уцелевший мостик, углубились в бывший частный сектор, ныне обезлюдевший и целиком заросший чем-то вроде бамбука. Говорили, в первый месяц здесь царил настоящий ад. Первая Волна вызвала некое помутнение в мозгах, породив взрыв неописуемой жестокости. Люди убивали друг друга, забыв о сострадании и милосердии, просто ради одного лишь удовлетворения жажды крови. На фоне случившегося даже культисты не казались столь ужасными. Все-таки их действия подчинялись хоть какой-то логике, здесь же царило безумие.

Прошел год, но и по сей день мало кто рисковал появляться в проклятом месте. Чувствовалось в здешней атмосфере что-то гнетущее, трудно поддающееся описанию. Словно разлитая в воздухе скверна, от которой слезятся глаза и щиплет нос. И это на самой окраине, что же творится в центре?! Ранее подобные ощущения Артем испытывал в обиталище Сына Господина, и знакомиться с его родственниками не было никакого желания.

Нет уж, лучше они по краешку пройдут. Глядишь, и обойдется.

Идея взять с собой новенькую больше не казалась столь удачной. Испытать Катерину можно было и в менее опасных местах. В том же бывшем гаражном кооперативе, где обосновалась стая одержимых Тьмой собак, или в Верхнем парке, рядом с охотничьими угодьями семьи пантер. Но нет, ему как вожжа под хвост попала. Загорелся дикарей найти, да так, что всякая осторожность из головы вылетела. Вот и расхлебывай теперь. Влезли к черту на рога, и кто знает, чем все закончится. А у него непроверенный человек в команде.

Артем покосился на Катю. Ведет себя вроде правильно — зря не рискует, но и не осторожничает сверх меры. Двигается хорошо, по сторонам смотреть не забывает, да и способности применяет к месту. Вон, остановилась перед промоиной и, прежде чем перешагнуть, сначала через Изнанку глянула — вдруг ловушка. В ментальном поединке опять же показала себя неплохо. Он в свое время умел гораздо меньше.

Так повернуть назад или двигаться дальше? Как быть?

За раздумьями Артем не заметил, как, миновав частный сектор, они вышли к бывшей строительной базе водоканала. Несколько цехов, административное здание, вереница гаражей и россыпь вагончиков, огороженные стеной из бетонных плит, теперь выглядели как после бомбежки. Всюду горы щебня, рытвины, закопченные развалины. И множество стреляных гильз. Кто и зачем здесь воевал, уже не узнать, однако в том, что дело было жарким, не оставалось никаких сомнений.

— Командир, может, заглянем ради интереса? Вдруг чего полезного найдем? — подал голос Сергей.

— Полезного… Лучше скажи, тебе любопытно, ради чего здесь Курскую дугу устроили, — фыркнул Артем.

Володька и Мишка поддержали сто одобрительным ворчанием, на что Гулидов лишь рассмеялся. Зачем отрицать очевидное?

— А это не опасно? — вдруг спросила Катерина, заставив Сергея покровительственно улыбнуться:

— Дорогая, со мной можешь быть совершенно спокойна. Я…

Чего Сергей хотел сказать, они так и не узнали. Зашуршали камни, кожу тронуло холодное дуновение, пахнуло озоном. На Артема накатило столь острое предчувствие смертельной угрозы, что сознание отключилось и в дело вступили рефлексы. Шагнув к Кате, он зацепил ее за локоть и одним движением отправил в заросли волчьей ягоды у себя за спиной. Та даже ойкнуть не успела.

На выходку командира опытный Гулидов отреагировал моментально — отскочил к вросшей в землю бетонной стене, взял «калаш» на изготовку и лишь тогда поинтересовался, какого черта происходит. Немного запоздали Володька с Мишкой. Пацаны заметно растерялись, по вбитые в подкорку рефлексы взяли верх, и оба рухнули на траву.

Пару секунд ничего не происходило. Артем даже успел поймать озадаченный взгляд Сергея, услышал, как ругается и возится в кустах Катя. Сердце кольнуло сомнение. Вот будет номер, если Акелла промахнулся! Точно в психи запишут.

Мысль мелькнула и пропала: опасность ощущалась уже всей кожей. Нечто жуткое и доселе невиданное находилось совсем рядом, только протяни руку. Стремительно холодало. Изо рта уже вовсю валил пар, на языке появился характерный металлический привкус.

Тьма приближалась.

— Готовь соль! — успел крикнуть Артем, когда в дюжине шагов от него закрутился смерч из черных снежинок. Мороз обжег щеки, по ушам резануло истошное: «Хло-ок!!!» И все стихло.

Посреди единственного чистого участка во дворе строительной базы — между кучами мусора и полуобвалившейся стеной цеха — возникли две темные фигуры. Одна отдаленно напоминала человека с козлиной головой, всего заросшего жесткой на вид грязно-рыжей шерстью. Между кривых ног болтались исполинских размеров причиндалы — Приап удавился бы от зависти. Форменный черт, разве что вместо копыт нормальные ступни, да рога чересчур длинные.

Не менее удивительно выглядел и второй персонаж. Низкорослый пузатый уродец с фарфорово-белой кожей, огромным животом, непропорционально большой головой, руками до колен и лицом дебила отталкивал даже больше, чем рогач. Стоит тварь, складками жира трясет и на Артема пялится. А глаза как у Одержимого — антрацитово-черные, без радужки. Тьфу, мерзость!

За спиной парочки темнела глыба базальта, отдаленно напоминающая свернувшегося в клубок осьминога, но подробностей рассмотреть не получилось. Издав противное меканье, рогач ринулся на Артема.

Первым среагировал Гулидов: его автомат выдал длинную очередь, перечеркнувшую фигуру демона. Следом заорал Володька, требуя, чтобы командир ушел с линии огня… Столько времени прошло, а они до сих пор продолжали верить в силу земного оружия. Можно подумать, в первый раз с местными тварями столкнулись.

Артем же видел то, от чего отмахнулись остальные. Пули рогача просто не задевали, Серега палил в белый свет как в копеечку. Допросы пленного демона по имени Олли Блигдейн дали ответы на многие вопросы, и как работала их защита от пуль, он теперь примерно представлял. Любые метательные снаряды — неважно, стрела то или пуля — вязли в щитах, отклонялись в сторону короткими импульсами Силы или просто летели не пойми куда из-за наведенного на стрелка морока. Сквозь заклинание можно было пробиться лишь двумя способами — либо зачарованными копьями и стрелами, либо врукопашную. В последнем случае боец должен уметь преодолевать воздействие хитрого заклинания. Стоит ли говорить, что у Меченых, в силу их природы, данная способность была врожденной.

Поэтому-то Артем и схватился за кухри, а не за пистолет. И не стал искать укрытие. Точку в этом бою поставят клинки, а никак не нули.

Мазнув по атакующему демону Взглядом Изнанки, отчего тот на секунду сбился с шага, Артем рванул ему навстречу и полоснул клинком поперек живота. Густая шерсть не помогла: острие играючи вспороло кожу, брызнула черная дымящаяся кровь. От внезапной боли рогач протяжно вскрикнул, бестолково замахал лапами. Для порождения темных сил он выглядел на редкость глупо и неуклюже. Стоило преодолеть защиту, как охотник превратился в добычу. Такого даже добивать противно.

С нехорошей ухмылкой Артем поставил жалкой пародии на монстра подножку и, когда тот начал заваливаться вперед, одним махом вогнал кухри в основание черепа. Стилет или кинжал с прямым клинком здесь подошли бы гораздо лучше, но и так получилось неплохо. Добивающего удара не понадобилось.

Вся схватка заняла десяток секунд. Неплохой результат для бывшего художника, не правда ли?! Осталось приласкать пузана, и можно топать дальше.

Артем не успел порадоваться собственным успехам, как проснулся оставленный без внимания уродец. Бухнув кулаками по животу, отчего тот заколыхался и затрясся как желе, он вдруг мерзко захихикал. От издаваемых звуков все тело закололо иголками, дыбом встали волосы, а чувство опасности вновь напомнило о себе волнами холода.

Да какого черта?! Сейчас ты у меня попляшешь! Артем потянул на себя клинок, но тот не поддавался. Рванул посильнее, и опять никакого толку. Тварь все-таки успела подгадить напоследок — верный кинжал застрял в черепе демона.

Придется справляться так. Артем потянулся к Патале, зачерпнув там Силы, тоненькой струйкой направил ее в руку. Увы, но до многого приходилось доходить самому, и ничего более хитрого и эффективного, чем атака иномирной энергией при ударе, он не придумал. Впрочем, раньше этого вполне хватало.

Из-за плиты выскочил Сергей, на ходу выдергивая из ножен длинный тесак. Полгода назад он раздобыл его в какой-то пустующей квартире и теперь постоянно таскал с собой. Нашлись знатоки, которые узнали британский морской кортик чуть ли не начала девятнадцатого века, хотя для такого антиквариата он слишком хорошо сохранился. В любом случае в бою новая игрушка вела себя отлично, а большего и не надо.

Зашевелились и пацаны. Володька приближался короткими перебежками, старательно прячась за любым подходящим укрытием. «Калаш» он забросил за спину, предпочтя ему охотничий нож. Следом за приятелем крался Мишка, который по-прежнему был вооружен помповым ружьем. Даже Катя наконец выбралась из кустов, и после боя Артема наверняка ожидает неприятный разговор. Поди докажи, что ты сбил даму с ног не по причине неуважения к ее воинским умениям, а лишь убирая с линии атаки. В тот ведь момент он был уверен, что по ним вот-вот жахнут чем-то убойным, вроде молний шаруш, огненных стрел псифей и им подобным заклинаний.

Тем временем пузан снова противно хихикнул и пожевал толстыми губищами. Из уголка рта потянулась ниточка зеленоватой слюны. Переступив с ноги на ногу, уродец пару раз ухнул, хлопнул в ладоши и вдруг резко подался вперед, раскрыв пасть. Челюсть опустилась неестественно низко, точно резиновая, а из темно-красной глотки раздалось нечто, отдаленно напоминающее хохот:

— Ха-о! Ха-о! Ха-оу!

Артем видел, как внутри демона все трясется и пульсирует, пробегают багровые волны, возникают и пропадают темные сгустки. Рев пробирал до самых костей, отдаваясь в черепе омерзительной дрожью. Голову словно сжали тиски, и с каждым ударом сердца давление все усиливалось.

Хохотун то ли мстил за собрата, то ли посчитал его самым опасным, но основной удар пришелся на Артема. Остальных задело самым краем волны магии, хотя им хватило и этого. Володьку и Мишку сшибло с ног и заставило свернуться калачиком, зажимая уши руками. Серега рухнул на четвереньки, но продолжил ползти вперед, упрямо мотая головой. Сзади чего-то вопила Катерина и даже, кажется, несколько раз пальнула из пистолета.

Но Артема ничего из этого не волновало. Сложно думать о чем-то еще, когда из-под ногтей у тебя начинает сочиться кровь, а в ушах все громче и громче звучит сводящим с ума гимн Владыке Вод Хлоку. Мозги просто наизнанку выворачивает, куда там уже привычному шепоту Изнанки!

Сознание Артема начало выдавливать из Паталы. Враждебная сила опутывала разум щупальцами скверны и тянула обратно в реальность. Не было никаких сомнений, что если у нее это получится, то Лазовский потеряет жизнь, а то и саму душу.

Сильная тварь, «рогач»-то послабее был! Да только Сын Господина вытворял вещи и похитрее, а ему все равно путевку в местный ад выдали. Значит, и хохотун туда же скоро отправится.

Никаких сомнений в том, как действовать дальше, не было. Раз Артема выталкивают из Паталы, значит, следует нырнуть туда поглубже и разобраться с нечистью. Не обращая внимания на сопротивление демона, Артем рванул на нижние слои Изнанки. Почти к самой границе Первой Пелены, туда, где был предел его способностям.

Реальность мира снов не понравилась хохотуну. Уже на полпути хватка темной магии ослабла, возникло ощущение, что тварь готова отступить. Желая помочь ей поскорее принять правильное решение, Артем смерчем закрутил пространство вокруг себя. Злая Сила Паталы не терпела чужаков, и порождение враждебных чар мгновенно рассыпалось в пыль. Весь предыдущий опыт вопил, что нельзя медлить с контратакой, а потому, ухватив едва заметную, уже ускользающую ниточку связи с разумом твари, Артем послал по ней короткий импульс энергии. И ощущение чужого присутствия окончательно исчезло.

Понравилось?!

Поединок в Изнанке занял от силы два десятка секунд, однако привел к серьезной перестановке на поле боя. Хохотун больше не кричал. Вся его морда оказалась залита кровью, которую он теперь размазывал с тоскливыми завываниями. Толстые губы кривились в уродливой гримасе, нос шумно шмыгал и хлюпал при каждом вздохе. Лучшего момента для удара и придумать нельзя.

И опять Артема, еще не очухавшегося после ментального поединка, опередил Гулидов. Как только исчезла сводящая с ума магия, он локомотивом ринулся к демону. В несколько прыжков преодолел разделяющее их расстояние, поднырнул под здоровенную лапищу, размахнулся кортиком, и… мощнейший удар прямой ногой под дых отправил шустрого Сноходца прямо на кучу камней.

Да против такой силищи и Перевертыша не грех выставить!

Артем необычайно остро ощутил нехватку верного кухри. Соваться к твари с голыми кулаками было настоящим безумием. Более того, будь он один, то отступил бы не раздумывая. Пусть первый раунд и удалось выиграть, но второй точно останется за пузаном. Это не рогач, который где-то подрастерял свое могущество, это рыбка покрупней.

Подтверждая его мысли, обозленный демон оттолкнулся от земли всеми четырьмя конечностями и стрелой взвился в воздух. Артем едва успел сделать шаг назад, и вонючая туша не вбила его в землю, как задумывалось, а всего лишь сшибла с ног. Что не помешало уроду начать увлеченно дубасить Сноходца кулаками. Заряд крупной соли, выпущенный из Мишкиного ружья, он даже не заметил.

Чертово семя! Превозмогая боль, Артем исхитрился поймать запястье демона левой рукой и ударил энергией Изнанки. Щедро, от души. Так, что от лапищи хохотуна во все стороны брызнули струйки крови, и тот заревел белугой. Вслед за ним заорал и сам Лазовский — враждебная всему живому Сила обжигала напалмом. Выдержать такое было выше человеческих способностей, и он даже не заметил, как пальцы разжались и прервалась связь с Паталой. Полгода тренировок многому его научили, но сейчас он явно переборщил с атакой.

Однако для победы этого явно оказалось недостаточно. Сильно усохшая правая лапа урода плетью повисла вдоль тела, но зато левой он как клещами сжал горло Артема. Одно движение и…

Положение спасла Катя. Забытая всеми, она подобралась к демону со спины и за считаные мгновения нанесла ему почти десяток ран штык-ножом от «калаша». Какая из них стала смертельной, неизвестно, но хохотун вдруг обмяк и завалился набок.

Колдовская тварь все-таки сдохла.

— Возвращаю должок, командир, — заявила женщина, помогая Артему подняться. — А то у тебя прямо хобби какое-то нездоровое появилось — меня спасать. Я же предпочитаю играть на чужом поле.

— Угу, понял, — прохрипел Артем и тяжело закашлялся. — Посмотри, как там остальные.

Перекладывать свои обязанности на чужие плечи было не в его характере, но сейчас Лазовского ждала статуя осьминога. И под удивленным взглядом Кати он побрел к базальтовой фигуре.

Ничего объяснять не хотелось. Если не дура, то вспомнит, откуда твари на свет вылезли, и сама все поймет. Он же лишний раз шевелить языком сейчас не в состоянии. Гортань словно в тисках побывала, грудь ломит так, словно по ней кувалдой врезали, — какие тут разговоры? Но пока в камне есть магия, бой нельзя считать оконченным, а значит, надо двигаться.

За спиной с матюгами и стонами уже собирались члены команды. Судя по голосам, все были относительно целы и здоровы. Серьезно пострадавших нет, а легкие раны три Сноходца исцелят в два счета. Так что сейчас главное — не дать появиться новым демонам.

Сверху раздалось знакомое хлопанье крыльев, карканье, и у подножия грубого подобия статуи приземлился старый знакомец — ворон. Артем не видел его почти месяц и начал даже надеяться, что расстался со своей персональной галлюцинацией навсегда. Ан нет, ошибочка вышла!

Пернатый, кося хитрым глазом, дважды прошелся перед подопечным, после чего долбанул клювом куда-то у основания каменной фигуры. Снова покосился на Артема, мол, увидел-нет, пренебрежительно каркнул и… исчез. Ничему не удивляясь, Лазовский наклонился и обнаружил серую пластину с уродливыми письменами именно там, куда показала противная птица.

И попробуй пойми — то ли подсознание шутит, то ли Изнанка видения насылает.

Мысленно плюнув, Артем встал на колени и накрыл печать Темного бога левой ладонью. После случившегося во время драки руку ломило от плеча до кончиков пальцев, но другого выхода не было. Сжав зубы, он снова направил в демоническое клеймо струйку энергии и… едва не оборвал контакт. Боль была запредельная, отрешиться от нее никак не получалось, оставалось только терпеть. Раз, два, три… десять… двадцать… На счете тридцать Артем все-таки не выдержал и перекрыл канал связи с Паталой.

Все, хватит! Лучше сдохнуть в бою!

Сзади вдруг кто-то охнул, раздались удивленные крики. Зло усмехаясь, Артем сдвинул пальцы и увидел абсолютно чистую поверхность камня. Знаки Тьмы исчезли, а вместе с ними исчезли и тела демонов. Подсказанное интуицией решение оказалось совершенно верным.

— Сергей, займись поиском места для лагеря. Катерина, на тебе лечение. Считай, что сдаешь мне зачет по целительству, — сказал он, с трудом сдерживая довольную улыбку. — Переночуем здесь, а завтра займемся делами.

Настроение стремительно улучшалось. Все живы, новенькая показала себя молодцом, и затея с походом в Октябрьский район перестала выглядеть такой уж авантюрой. Как тут не радоваться?