ГЛАВА 4.
Наклонившись в сторону от костра, Ривендор обеими руками выгребал из волос каменную пыль и крошку. Толку это не приносило: эльф как сделался за одно утро из златовласого пепельным, так и остался.
Нириэль и Алангор устроились рядышком на широком бревне, нагло упертом прямо из-под топоров строителей, когда Шенгар и прочие ходили за порохом и оружием. Сейчас эльфы не только не решились бы на такое бесцеремонное пополнение в хозяйстве - они даже разговаривать старались потише, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.
Кто бы мог подумать, что ситуация может так резко обернуться в неблагоприятную сторону!
Кашель, мучивший Шенгара на протяжении последних дней, стал усиливаться еще до того, как они вернулись из похода. А на следующий вечер молодой вождь слег с сильнейшим жаром. Учитывая выносливость и упрямство урук-хая, лишь то, что он добровольно валялся в шатре, было тревожным знаком.
- Как коридор? - спросила Нириэль.
- Укрепляют последний участок. Вот уж не предполагал, что это может оказаться нерадостным событием!
- Да уж… - эльфийка зябко поежилась, и слепой художник крепче обнял подругу за плечи.
- А Шенгар как?
- Все так же. Как свалился вчера, так лучше и не становится.
В соседнем шатре послышалось какое-то копошение.
- А… кха-кха-кха! Не дож… кха-кха! Не дождетесь!
- О, Светлый Творец! - прошипела Нириэль сквозь зубы. - Сейчас опять начнется…
Сумрачная фигура возникла из-под полога, завешивающего вход.
- О чем это вы тут… кха-кха-кха-кха!..
Отмахнувшись от предложенной помощи, предводитель орков рухнул на бревно, дыша тяжело и часто, словно лохматый пес, изнывающий на солнцепеке в жаркий день.
- Так что - Шенгар? - подозрительно осведомился он.
Нириэль резко поднялась, уперев руки в бока.
- А ну марш обратно, - приказала эльфийка таким тоном, словно именно она заведовала окрестным бардаком, а заодно и всем Советом Кланов. - Доползался тут один такой!
Шенгар откашлялся, сплюнув в костер отошедшую из легких субстанцию. Судя по спешности действия, было там нечто не самого приятного вида и свойства, и урук-хай отчаянно хорохорился, чтобы не показать всей серьезности своего состояния.
- Что с тоннелем? - спросил он Ривендора.
Тот едва успел открыть рот, как его накрыла ладонь Нириэль.
- Молчи! - велела она. - Сначала - в постель.
- И куда только смотрели ваши генералы… - укоризненно пробормотал орк. - Таких бы десяток-другой, да в атаку на Темные армии! От Владыки еще в первую войну и клочков бы не осталось.
- Таких больше не найдешь, - глухо отозвался Алангор. - Только одна.
С тех пор, как художнику стала известна правда о расе Орога и Шенгара, отношения с ним стали натянутыми. То ли слепой не мог до конца смириться с необходимостью взаимодействовать с орками, то ли не простил обмана. А может, неуправляемая злая ревность Шенгара подточила доверие с другой стороны, и что-то в поведении орка выдало растущую неприязнь.
- Ты прав… - со вздохом согласился урук-хай. - Ну хоть трав-то целебных мне можно заварить?
- Можно, - смилостивилась Нириэль. - Нужно, - и, помолчав немного, добавила: - Если тебе уж так наплевать на себя самого… Подумай хотя бы о нас. Кроме тебя здесь разве только Мардок, да пара юношей из нашего шатра не слишком косо смотрят.
- Когда вернется брат, он вас точно в обиду не даст.
- Что это еще за "когда"?! А ты сам к тому времени что делать собираешься? Отбывать в миры иные, я правильно намек поняла?!
- Да я… кха-кха! Вовсе не то кха-кха-кха…
- Обычно ты врешь убедительнее.
- Ладно, оставим, - устало махнул рукой Шенгар. - Так что рудник?
- Утром разобрали последний завал, - сказал Ривендор. - Осталось поставить крепи. И в самом руднике кое-что расчистить по мелочам.
- Это радует.
- Не слишком, если честно, - вздохнул эльф. - Пока ты не в состоянии встать и лично возглавить дальнейшее, любая ошибка может стоить нам головы!
- Что-то я тебя не понимаю, ушастый. При чем здесь я лично?
- Ты сам, наверное, не замечаешь, сколь многое от тебя зависит! Вспомни. Ты обещал им оружие и военные действия. Когда вы явились сюда, оказалось, что для войны осталась лишь горстка стариков, а эльфов как не было, так и нет. Что до оружия, то надо еще крепко потрудиться. Другого бы давно за это растерзали! А с тобой они молча взялись за топоры и лопаты и принялись работать. Потом ты привел сюда нас - и они это стерпели! Ты заставил их молча наблюдать за эльфами, бродящими рядом на свободе и при оружии! Да еще и советы дающими! Кто еще способен на такое?
- Ты что болтаешь! - напустилась на двоюродного брата Нириэль. - Он же сейчас вскочит и побежит прямо в этот ваш проклятый рудник! Если бы он просто больше отдыхал и меньше пытался успевать за всем сразу, то давно бы выздоровел!
- Он не дурак и не глухой, - раздраженно огрызнулся Шенгар. - Чтобы через слово… кха-кха-кха-кха! И вообще, хватит ко мне цепляться… Найдите Харлака, мне нужно с ним потолковать.
Эльф неловко отвел глаза.
- Пусть Харлака ищет кто-нибудь другой, - тихо, но уверенно сказал он.
Шенгар вскинул брови.
- Та-ак. По-моему, мне тут что-то забыли рассказать.
Ресницы Нириэль слегка дрогнули, и от урук-хая это не укрылось.
- Вы, двое. А ну-ка выкладывайте, что там насчет Харлака.
- Когда вы отправились за порохом, - неохотно призналась эльфийка, - он явился и прямо сказал, чтобы мы сидели тихо и носу не высовывали за пределы своего костра.
- А сегодня утром, - добавил Ривендор, - велел мне убираться прочь из рудника. И держаться от него подальше.
- Та-ак, - повторил Шенгар, на этот раз задумчиво. - Похоже, мне еще более срочно нужно с ним переговорить… Вот уж от кого не ожидал!
- Не надо! - переполошилась Нириэль. - Если ты об этом скажешь, он сразу поймет, откуда тебе стало известно! Он вообще нас со свету сживет!
Предводитель орков одарил ее не самым приятным взглядом.
- Я похож на болвана? - поинтересовался он. - И, вообще-то, пока не сдох.
Эльфийка пристыжено замолчала. Шенгар угрюмо допил свой травяной отвар, после чего долго откашливался - и исчез в шатре.
Прозрачные глаза Харлака не выражали ровным счетом ничего.
- Так когда можно будет начинать? - спросил Шенгар, зарываясь глубже в теплый барсовый мех. Шкуру Нириэль всучила ему насильно, при первых признаках обострившейся болезни. Несколько раз урук-хай тщетно пытался вернуть ее эльфийке. Но стоило лишь уснуть, и шкура, как по волшебству, переносилась обратно. Просыпался он, укутанный в нее по самые уши.
- Завтра или послезавтра… Скорее, послезавтра, - прикинул полуорк.
Шенгар аж взвыл от досады.
- А я тут валяюсь, как подыхающая собака!
- У тебя есть еще целый день, - спокойно заметил Харлак.
- Я уже провалялся день, и лучше, поверь, не стало. Я-то чувствую. А, чтоб этой болячке под лед зимой провалиться! В то самое время, когда очередная проволочка может стоить нам головы!
- Паника еще никого не спасала, - холодно бросил Харлак.
- Паника… кха-кха-кха! Если бы! Я тебе сейчас покажу кое-что, вот и посмотрим что сам после этого скажешь!
Шенгар запустил руку в мешок с вещами и извлек на свет злополучную "Металлургию". Вряд ли автор сего труда предполагал, что когда-нибудь его книга будет использована в качестве орудия интриги!
- Что это? - на бесстрастное лицо полуорка легла слабая тень удивления.
- То, чем нам придется руководствоваться дальше!
Харлак осторожно перелистнул несколько страниц, и взгляд его сделался совсем непонимающим.
- Это какие-то магические знаки? - неуверенно предположил он.
- Ты меня спрашиваешь? Наверное. Но в них спрятан секрет получения железа.
- А разве гномьи штуковины не для того предназначены?
- Для того. Только делать ты с ними что собираешься? Сваливать грудой руду и молиться Оленю-прародителю?
Непроницаемое молчание полуорка послужило ответом. Некоторое время Харлак сосредоточенно листал книгу, потом закрыл.
- Сам-то ты на что надеялся? - спросил он.
- Орог разобрал, что означают все эти загогулины, - ответил Шенгар. - Только заняло это у него три года.
- Трех лет у нас нет.
- Кое-что он мне рассказал. В общих чертах. Но есть еще куча мелочей, которые следует учитывать. Вот как раз их нам и не хватает.
Харлак снова уткнулся носом в "Металлургию". Шенгар успел задремать и проснуться, а он все еще сидел, подобно северному богу Эвора, обращенному врагами в ледяное изваяние.
За время, проведенное в пещерах, Нириэль почти приспособилась к бултыхающемуся меху, служившему ведром. Эльфийка грациозно опустилась на колени у края обрыва, едва различимого в темноте: орки полагали свет факела за поворотом вполне достаточным освещением. Впрочем, у Нириэль было достаточно шансов убедиться, что отменное ночное зрение - вовсе не пустое бахвальство.
Для того, чтобы воздух внутри вытеснился, приходилось притапливать мех обеими руками. По счастью, наполнялся он быстро. Вода была совершенно ледяной. Наконец, последние пузырьки вырвались на свободу. С облегчением Нириэль заткнула пробку и подхватила за кожаные ремешки второй мех, уже полный…
Темная фигура за спиной возникла так внезапно, что эльфийка, вскрикнув, пошатнулась. И плюхнуться бы ей прямиком в холодные объятия реки, если бы напугавший незнакомец не успел подхватить ее за руки.
Слабый свет отразился в его зрачках - не зловещими алыми отблесками, как у орков, но все же достаточно ярко. И только тогда Нириэль узнала подкараулившего.
- Харлак? - удивилась она.
Странный северянин, напоминающий и орка и человека одновременно, отпустил ее кисти так поспешно, словно они были покрыты слизью. Каждое его движение отдавало крайней брезгливостью.
Некоторое время Харлак молчал - пытался придумать наиболее подходящее к эльфийке обращение.
- Послушай, женщина… Это правда, что твой народ разбирается в магии?
Похоже, с большим удовольствием он поговорил бы с жабой в пруду. Или мохнатым пауком. Нириэль терялась в догадках, чем был вызван подобный интерес.
- Среди нас встречаются, конечно, маги… - начала она. - Но с каждым поколением все меньше и слабее…
- Да или нет? - резко оборвал Харлак.
- Я не понимаю, что именно ты имеешь в виду!
- А то, что вы, длинноухие только без толку переводите пищу и дрова! Пора бы вам и пользу какую принести!
Прямолинейная эльфийка не выдержала:
- В прошлый раз ты велел не высовываться!
- Не испытывай моего терпения, женщина!
Сквозь уже привычное ледяное спокойствие полуорка просматривалось такое раздражение, что Нириэль окончательно растерялась.
- Подумай над моим предложением, - прошелестел Харлак. - Оно касается всех вас. И передай своему желтоволосому спутнику - если вздумает своенравничать - как легко могу я до каждого из вас добраться!
- Я так и не поняла, чего ты от нас хочешь, но шантажом этого точно не добьешься!
Харлак неприязненно посмотрел на нее и, ничего не ответив, скрылся за поворотом тоннеля.
"Что это с ним?" - изумленно подумала Нириэль. Следующая мысль оказалась более определенной: "И что наговорил ему Шенгар?!"
Ривендор дрожал от бешенства.
- Это ему можешь передать, что случилось с последним, кто смел с тобой так разговаривать! - кипятился он.
- Знала бы, что ты так на это отреагируешь, вообще бы молчала! - разозлилась Нириэль. - Я просто хочу разобраться, к чему это вдруг он завел подобные беседы.
- Да к чему бы не завел! Здесь все наперечет считают нас хлипкотелыми мямлями? У меня как раз чешутся руки доказать обратное! Вот и случай подходящий подвернулся!
- Хватит! Один раз ты уже кое-что доказал!
В пылу словесной перепалки двоюродные брат и сестра совершенно забыли про художника, внимающего каждому слову, обратив к ним незрячее лицо.
- Что значит - с последним? - хмурясь, спросил Алангор. - Нириэль кто-то угрожал?
- Ничего особенного! - хором ответили спорщики.
- Это все из-за меня, - печально проговорил художник. - Зря вы так рисковали, возвращаясь за мной. Стоило послушаться голосу разума и…
- Лежать трупами в разоренном лагере? - перебил Ривендор. - Остальные как раз так и поступили!
- Нет. Скакать во весь опор к городу, предупредить наших.
Ривендор сдвинул брови.
- Кому, как не тебе, понимать! Все, чему нас учили знать об орках - чушь и клевета!
- Этот вынужденный союз с урук-хаями не может продлиться долго. Орки есть орки, этого не изменить.
Нириэль тряхнула косой:
- Я и среди эльфов наблюдала такое, что любой орк посчитал бы верхом бесчестия!
- Все равно нам здесь не место, - сказал Алангор, нащупывая рукой полог шатра. Походка художника была еще нетвердой, но Нириэль, поднявшуюся было помочь, он упрямо отстранил в сторону.
Опираясь о шатровый столб, Алангор осторожно прошел внутрь.
- Он с каждым днем становится все невозможнее! - в сердцах прошипела Нириэль.
- Будь снисходительной, он ведь лишился всего, что было дорого ему в жизни!
В глазах эльфийки сверкнул нехороший огонек.
- Все, ты говоришь? А я? Меня лишиться уже никому не жалко?
Неизвестно, до какой ссоры могло бы довести продолжение разговора, но тут появился Мардок.
- Слушайте, ушастые! - в его устах старое, как вражда между расами, прозвище не казалось обидным. Наверное, потому, что говорящий не ставил целью оскорбить. - Вы, случайно, в магии не разбираетесь?
- Да они сговорились! - воскликнула эльфийка.
- Сговорились? - не понял Черный Клинок.
- Ты сегодня не первый с этим вопросом, - объяснил Ривендор.
- А! Ну, просто Шенгар подсунул Харлаку про железо эту… как ее… книгу. А тот ничего, кроме картинок и не может разобрать. Вот я и подумал, может, вы… - Мардок заметно погрустнел. - Значит, не разбираетесь.
- Погоди, - сказала Нириэль. - Так весь этот переполох с магией означал, что вам просто надо прочитать книгу?
- Прочитать?
- Ну… Разобрать, что в ней говорится.
- Вроде того, - кивнул урук-хай.
- Так это никакая не магия! Конечно, мы можем ее прочитать. Это же просто!
- Отличная новость! - просиял Черный Клинок. - Пойду передам остальным!
Он скрылся так же поспешно, как и возник - только тихо прошуршали мягкие подошвы. Не прошло, однако, и пяти минут, как довольная физиономия Мардока снова выплыла из-за ближайшего шатра.
- Я тут подумал… Вы Харлаку, не говорите, что все просто. Походите там вокруг этой книги, побормочите чего-нибудь, круг нарисуйте. В общем, придумайте!
На этот раз урук-хай удалился окончательно.