Глава 9

В поезде Илье с Егором поговорить не удалось. В купе с ними ехала женщина с двумя детьми. Мальчишки-погодки шумели, играя в войну. Их мать худенькая светловолосая женщина забилась в угол, прижимая к груди сумочку с деньгами и документами. Друзья, разумеется, уступили им нижние полки. Тем более Егору, похоже, было все равно где спать. Забравшись наверх, он сразу отключился. Илья смотрел на изможденного друга и ругал себя последними словами. Давно надо было вытаскивать отсюда Егора. А он выиграл грант, уехал за границу и думал только о себе. О себе и Лизе. Илья взбил жиденькую подушку. Еще раз посмотрел на синяки под глазами у друга. Парню точно тяжело пришлось. Но пол дела сделано. Он увез его из ненормального города с пустынными улицами и переполненными вокзалами. Теперь надо постараться, чтобы Егор не вернулся в эту треклятую секту. Он посоветуется с Лизой. Может, удастся и Егора перетащить в Англию. Илья опустил голову на подушку, и не заметил, как задремал под мерное покачивание вагона.

Карлос вошел в комнату, освещенную чуть ли не сотней свечей. Никола и Саша стояли у стола, тихонько переговариваясь. Пар, валивший из сосуда, окрашивался то в розовый, то в фиолетовый цвета, наползая на выложенную зернышками карту города.

– Развлекаемся? – кашлянул Карлос, привлекая внимание.

Влюбленные отскочили друг от друга.

– Работаем, – Саша распростерла руки над столом. – Как Егор?

– Уехал из города. Как и большая часть его жителей, – ответил вампир.

Парочка многозначительно переглянулась.

– Я вот думаю, – Карлос потер подбородок. – Удивительный городок Белокаменск. И жители здесь, видимо, сплошь, наши родственники.

– Почему это? – напрягся Никола.

– Ну, как объяснить иначе массовые вещие сны горожан и самое главное поразительную реакцию на них людей. Они стали прислушиваться к себе и делать верные выводы, – насмешливо сказал Карлос.

Парочка снова переглянулась, ничего не отвечая.

– Достаточно, – мужчина подошел к столу и скинул сосуд. Он, звеня, покатился по полу, продолжая разбрызгивать цветной пар. – Вы помогли всем, кто мог услышать. Через полчаса закрывается переход. Поторопитесь.

– Что нам будет за вмешательство? – Никола обнял Сашу. – Я хочу, чтобы вы знали. Это была моя идея. А Саша…

– ни при чем, – закончил за него Карлос. – Хватит тратить время на разговоры. Хранительница быстротечных минут уже переместилась. И не надо так на меня смотреть. Вам ничего не будет. Я закрою глаза на то, что вы сделали при одном условии.

– Каком? – вскинула брови Саша.

– Вы немедленно покинете город.

– Он прав доченька, – появившаяся как тень женщина в черном, взяла Сашу за руку. – Пора. Теперь черед пришел новое место защищать.

Карлос дождался пока они выйдут из комнаты, и раскрыл ладонь, собирая энергию горящих свечей. Но еще до того, как потухла последняя свечка, он увидел, как задрожал стол, усыпанный рисовыми зернышками, покрываясь паутиной трещин.

В небольшой комнате заставленной полками с книгами за письменным столом сидел пожилой мужчина с гривой седых волос. Длинный нос с горбинкой и идеально сидящий черный пиджак делали его похожим на птицу-секретаря. Человек встал и, поправив сползшие очки, подошел к полке в поисках нужной книги.

– Иван Павлович, – в кабинет зашла женщина в синем халате смотрительницы музея. – Умоляю, отпустите домой. У внука температура, а невестке надо на работу.

– Разумеется, милая моя, – сказал мужчина и улыбнулся. Добродушные лучики морщинок веером побежали к темно-карим глазам. – Дети – святое. Можете и завтра не приходить. Заявление об отгуле только напишите. А я Татьяну Федоровну на ваше место посажу. Она всегда рада подработать.

– Спаситель, вы просто спаситель, – женщина молитвенно сложила руки и вышла из комнаты.

– Дети – это святое, – задумчиво повторил человек, вытаскивая книгу с полки. Сотовый телефон, поставленный на виброрежим, зажужжал на столе.

– Да, – он вернулся к нему, беря трубку. – Выехал в Москву? Замечательно. Нет, пока ничего не надо делать. Эльвира? Не стоит ее тревожить. До свидания, милейшая.

Директор музея, кряхтя, сел и положил перед собой книгу.

Иоганн Готингейм «Жизнь ведьм» – гласил титульный лист потрепанного фолианта.

Прораб с потемневшим лицом слушал нагоняй от начальства. Ему вспомнили все. И бывшие недочеты по работе, и приближающийся пенсионный возраст, и сумму штрафа, которую предприятие должно будет выплатить по его вине за два часа простоя. Попытки вставить хотя бы слово, сразу пресекались командирским окриком.

– В общем так, Степан, – подытожил директор, если мы из-за твоей принципиальности контракт потеряем, по миру пойдем. Не одного меня, коллектив под монастырь подведешь. Говорят, заказчик уже с другим подрядчиком в области договаривается. Тебе объяснять, что это значит?

– Не надо, – прораб вытер взмокший от нагоняя лоб, радуясь, что перепалку с шефом по сотовому не слышат рабочие. Всегда готовые к отдыху, они расположились на лавочках новой набережной, куря и попивая пиво.

– А если не надо, кончай дурить. Местный директор из «ОРКО» говорит, что документация из Москвы будет завтра.

– У них проблемы с факсом и электронкой? – не выдержал Степан Павлович.

– Та-а-ак, – собеседник, похоже, окончательно потерял самообладание. – Не хочешь по хорошему, получишь по-плохому. Сейчас без пяти десять. Если через пять минут не доложишь о начале строительных работ, уволю за несоответствие.

– Не сможешь, я потомственный строитель. У меня двадцать пять лет стажа, – давя нарастающую боль в сердце, сказал прораб.

– Раньше не смог бы, а теперь запросто, – начальник бросил телефон.

Степан Павлович оторвал от уха горячую от потной ладони трубку и посмотрел на строительную площадку.

– Вот черт, мне что больше всех надо? – выругался он и махнул рукой рабочим. – Кончай перекур. Дело стоит.

Мужики нехотя пошли к машинам. Заурчали экскаваторы, распарывая ковшами землю. Тяжеловесные бульдозеры потащились к отвалам, отгребая вывернутые внутренности пустыря ближе к бетонным ограждениям.

– Ну, чего застрял? – раздосадованный прораб, направился к молодому парнишке в спецовке застывшему на набережной. – За тебя ковш никто двигать не будет. Да ты заснул, что ли? – он положил руку на плечо продолжавшему молчать парню.

– Т-там, – заикаясь, строитель показал на гладкую бетонную стену, бордюрчиком отделяющую мощенную набережную от реки.

– Чего там? – прораб просмотрел на стену и схватился за сердце.

Трещина шириной с ладонь, увеличиваясь на глазах, ползла в его сторону. Еще одна щель с легкостью пропорола бетон, направляясь к дороге. Ветвясь и расширяясь, трещины ползли уже вдоль всей набережной, выворачивая из земли цветную декоративную плитку, беспощадно разрезая асфальт.

– Скажи, чтоб останавливались, – хрипя, произнес Степан Павлович, оседая на подрагивающую землю. – Слышь, скажи. Ребятам не слышно. Моторы-то гудят, – острая боль сковала мужчину, не давая возможности двигаться, дышать и говорить.

– Мамочки, – по-поросячьи взвизгнул молодой рабочий и, не обращая внимания на прораба, побежал по дороге вдоль набережной.

Он несся, перепрыгивая с одного куска асфальта на другой. Дорога, как живая, шевелилась под ногами, охая и проседая под напором непонятной силы. Но парень не слышал ее стонов, потому что продолжал кричать. Он орал и тогда, когда громадный кусок набережной, прихватив живую добычу, плотом рухнул в реку. Вода замерла в удивлении. Плеснула волной, пробуя бетон на вкус. Потом взметнулась, рассерженная неожиданным препятствием, и накрыла собой декоративную плитку, землю, камни и нелепо барахтающегося визжащего человека.

А трещины продолжали ветвиться, откусывая от дороги новые части. Земля вздрогнула. Рабочие на площадке ошеломленно смотрели, как подъемный кран, стоящий вдалеке у пятиэтажек, медленно уходит под землю. Кто-то, догадался выключить мотор. Но было слишком поздно. Река, почуявшая добычу, прокладывала путь к пустырю. А он проседал, опадая куда-то внутрь. Техника без опоры скатывалась в образующиеся провалы. Строители, в безуспешных попытках спастись, вылезали на крыши машин, карабкались по крошащимся под пальцами склонам.

В глубине нового микрорайона тетки на скамейке у подъезда жаловались на жару.

– Шуму-то от этой стройки, – ворчливо произнесла толстая бабка в давно не стираном халате.

– И не говори, Ильинична, – поддержала ее сухонькая старушка, прислушиваясь к нарастающему гулу со стороны реки.

– Уходите, уходите! – подскочила неизвестно откуда появившаяся безумная Тина, хватая женщин за руки.

– Иди себе, дурочка, – бабка вытерла руку о грязный халат и обратилась к собеседнице. – Вот дал Бог радость ее мамаше. Эта полоумная второй день здесь бегает и орет.

Тина потерянно посмотрела вокруг. Несколько детей в песочнице. Мамаши с апатичными лицами. Мужчина, с озабоченным видом спешащий по делам.

– Люди, уходите! Вы что не слышите? – в отчаянии закричала она и бросилась к детям.

– Куда, дура? – сонная мамаша, листающая глянцевый журнал, очнулась, подскочила и отвесила сумасшедшей оплеуху.

Худенькая Тина полетела на песочницу, врезаясь виском в деревянный угол.

– Во, тварь, – поддержала тетку, напавшую на безумную, вторая мамочка. – Так и гуляй с дитями, когда всякие придурочные на свободе шастают. Ниче очухается. Они живучие.

Бабы вытащили ревущих напуганных малышей из песка, и пошли к качелям.

Тело Тины вздрогнуло несколько раз и затихло. Обшарпанный угол песочницы стал бордовым, впитывая необычную краску.

Гул, нарастая, заполнил окружающий мир. Земля колыхнулась, как кисель. Перепуганные старушки подскочили с лавочки. Тетки застыли с детьми в руках. Мужчина выронил портфель, глядя на падающую стену дома. Песочница с телом Тины рухнула в провал, пожирающий детскую площадку.

Карлос парил в воздухе над Площадкой, наблюдая, как река, выплескиваясь из берегов, подминает пространство, еще недавно бывшее новым городским микрорайоном.

– Никогда не видел гневающегося духа земли, – сказал он мужчине рядом.

– За глупость надо платить, – мрачно произнес Валериан.

Словно в ответ на его слова земля вздрогнула еще раз. Новые трещины поползли теперь уже к старым городским кварталам.

– Мы все равно не смогли бы это остановить, – Карлос смотрел на деревянные домики, исчезающие один за другим в провалах. – Это как пытаться пальцем заткнуть вулкан.

– И все равно их жаль, – Валериан увидел семью, барахтающуюся в бушующей реке. Мужчина выбивался из сил, стараясь одной рукой удержать над водой голову потерявшей сознание женщины, другой, цепляясь за плывущее по воде бревно. Кричащий от страха мальчишка лет шести цеплялся за его плечи.

– Перистокл нас бы не одобрил, – Карлос посмотрел на друга, читая его мысли.

– Да к черту старого козла, – Валериан спикировал вниз, хватая за шиворот барахтающегося малыша. – Не бойся, это сон. Просто сон, – произнес он, поднимая ребенка в воздух.

– Равновесие, невмешательство, баланс сил, – Карлос смотрел вниз, борясь с собой.

– Я вытаскиваю женщину, постарайся поддержать мужчину на воде, – услышал он крик сбоку.

Никола с Сашей спланировали вниз. Еще десятка три темных силуэтов поднимались в воздух с крыш домов Площадки.

– Мы все равно не спасем всех, – произнес Карлос, паря над рабочим поселком, погружающимся в пучину. Он увидел пожилую женщину на крыше дома, отправившейся в самостоятельное плавание.

– Мадам, разрешите вам помочь? – вампир завис у нее над головой.

Женщина подняла на него васильковые глаза слишком молодые для старушечьего лица и подмигнула.

– Стоило попасть в переплет, чтобы встретить такого красавчика. Это что сон? Или я уже преставилась?

– Давайте выберем сон, – сказал Карлос, подхватывая ее под руки.

Арина неодобрительно смотрела на ведунов, вытаскивающих людей из воды. Она тоже парила в воздухе над своим домом. Но ей бы и в голову не пришло помогать безмозглым людишкам. Действуют как обычно: сначала выкопают яму там, где не надо, а потом удивляются случившейся катастрофе. Сейчас ее интересовал только сын. Пусть порезвится. Кто из нас по молодости не совершал глупости. Она увидела, что разлившаяся речка почти подобралась к ретрансляторной вышке и полезла за телефоном. Набрала номер и сообщила:

– Все получилось. Егор уехал отсюда в Москву. Да, абсолютно без сил. Обычный человек. Сообщить Эльвире? Хорошо, – она захлопнула крышку телефона и приветливо помахала сыну, летящему с юной женщиной на руках. Теперь все будет в порядке. Она убрала Егора у Николы с дороги. И ее сын, а не этот выскочка, получит то, что заслужил по праву рождения: любимую ведьму и определенное место в жизни.

– Ма, ей плохо, – Никола осторожно опустил тело на крышу дома. – Ты ведь поможешь?

– Ну, разумеется, – привычно заворковала Арина. – Какое несчастье! Такая молоденькая! Почему же она не уехала из города? Вы же с Сашенькой так старались.

– Я к Саше, – сын снова поднялся в воздух.

– Где я? – женщина открыла глаза. – Где мой ребенок? Валечка? У него температура, – она попробовала подняться.

– Все хорошо, милая. Валечку спасли, – Арина провела рукой у нее над грудью, заставляя сердце биться ровнее. – Это сон, просто дурной сон.

Мужчина в дорогом, но теперь изрядно запылившемся костюме вылез из перевернувшейся машины скорой помощи. Вздыбившаяся перед ней дорога не оставила шоферу выбора, кроме как жать на тормоз, пытаясь смягчить удар. Впрочем, водителя это не спасло, как и сидевшего рядом врача, протаранившего головой лобовое стекло. Вот только он, Владимир, сидящий сзади, оказался более удачливым. Всего лишь рассеченный лоб, да вывихнутое плечо. Здорово, что его решили отправить в центр на освидетельствование на этой машине, а не милицейском УАЗике. Из-за решетки так легко не выберешься.

Пошатываясь, начальник региональной службы безопасности корпорации «ОРКО» полез вверх по дороге, превратившейся в склон горы. Дойдя до вершины, он застыл в изумлении. Треть города, его города детства, ушла под воду. Разлившаяся река поглотила новый микрорайон, почти весь рабочий поселок и часть центральных улиц. Он протер глаза, надеясь списать кошмар перед ним на действия успокоительных лекарств, которыми пичкали в местной больнице. Легкий свист вверху привлек внимание. Мужчина задрал голову, вглядываясь в проносящиеся над водой силуэты. Они как пчелы собирающие мед, курсировали от воды к центру города, что-то вылавливая в мутной речной воде.

Человек заскрипел зубами и до хруста сжал пальцы в кулак.

– Ведьмы, это их работа, – процедил он, с ненавистью глядя на летящие силуэты.

Теперь он знал, в чем заключался их коварных план. Они хотели не только убить его, но и разрушить родной город.

– Вы в порядке? – голос колокольчиком прозвенел над ним. – Девушка с осиной талией приземлилась рядом. Громадные голубые глаза с длиннющими ресницами сочувственно смотрели на разбитый лоб.

– Это несерьезная рана. Хотите, я окажу вам помощь? – она протянула руку, почти прикасаясь к его лбу.

– Я хочу, чтоб ты сдохла, – Владимир кинулся вперед, стараясь вцепиться руками ведьме в горло.

Пальцы схватили пустоту. Хрупкое создание уже парило над ним.

– Рада, что вам стало лучше, – усмехнулась она, поднимаясь вверх.

Мужчина положил руку на лоб. Раны больше не было.

Визги, стрельба, женский крик. Егор открыл глаза, пытаясь вспомнить, где находится. Снова стрельба из детских пистолетов.

– Мальчики, я сто раз говорила. Хватит игр, – светловолосая худенькая женщина сидела за столиком в купе, уставленном салатами в пластиковых контейнерах. Две бутылки с гранатовым соком позвякивали в такт стучащим колесам. – Нам неудобно. Это такие деньги, – теперь ее голос звучал мягко.

– Чепуха, моя мама тоже нас с братом одна растит. Так что вы мне почти родственники, – раздался голос Ильи. – А ну, быстро обедать, – улыбнулся он мальчишкам.

– А мне можно к вам присоединиться? – Егор свесился с полки, с удовольствием глядя на веснушчатое лицо друга.

– Ну, разумеется, – женщина, засуетилась, стараясь усадить неугомонных сыновей рядом с собой.

– Добрый вечер, спящая красавица, – сказал другу Илья. – Да вы не беспокойтесь. Мы в вагон-ресторан пойдем, – кивнул он женщине.

– Уже вечер? – поразился Егор, подсчитывая, сколько часов он проспал.

– Угу, – Илья показал на дверь, и они вышли из купе, – вечер третьего дня, как ты беспробудно заснул. Если бы не походы в туалет, я бы позвал врача.

– Ничего не помню, – мотнул головой Егор.

– Руки покажи, – сказал Илья.

– Руки? – переспросил Егор.

– Ты в этом Белотупинске точно тормозом стал, – Илья взял Егора за руку и закатал рукав батника.

– Я не наркоман, – рассерженный Егор продемонстрировал вторую руку.

– «Колеса»? – уточнил Илья.

Егор выразительно постучал пальцем по лбу.

– Ну, извини, – развел руками Илья. – Все-таки видик у тебя еще тот. Кстати, не мешало бы умыться и побриться.

– Может, лучше поедим сначала? – Егор полез рукой в карман, проверяя наличие кошелька.

– Не суетись, я угощаю.

Вагон-ресторан оказался приятным местечком. Синие скатерти. Искусственные, но все-таки цветочки на столах. И тоненькая официантка в белом передничке. Хотя, Егор был слишком занят едой, чтобы обращать внимание на детали.

– Тебе плохо не будет? – заботливо сказал Илья, глядя на друга с аппетитом поглощающего третью отбивную.

– Не-а, – с набитым ртом ответил Егор. – Что-то я проголодался, закажи еще парочку.

– Нам еще две отбивные, – Илья подозвал официантку.

– Что будете пить? – уточнила девушка, черкая в блокнотике.

– Мне пиво, а другу… – Илья посмотрел на жующего Егора.

– Черничный сок, – жуя, сказал Егор.

– У нас нет черничного сока, – ответила официантка.

– Малиновый, – сказал Егор.

– Есть ананас, киви, банановый.

– Что характерно, типично отечественные фрукты, – хохотнул Илья.

Девушка нахмурилась, но сдержалась.

– Ассортимент вагона-ресторана утвержден начальником поезда, – зачем-то пояснила она.

Егор проглотил последний кусок, вытер салфеткой губы и улыбнулся официантке.

– Не сердитесь на моего друга. Он не хотел вас обидеть. Банановый, значит, – банановый.

– Ага, – девушка зарделась и поспешила к буфету.

– Чего это с ней? – удивился Илья.

– Не знаю, – задумчиво ответил Егор. – Интересно, скоро принесут отбивные? Мне кажется, я слона готов съесть.

– Вот, – розовая от смущения официантка поставила перед Егором стакан с темным напитком. – Черничный. Его начальник поезда любит.

– Спасибо. А отбивные? – Егор отпил глоток.

– Минуточку подождете? – девушка поспешила обратно и почти тут же вернулась с тарелками.

– А ты имеешь успех, – сказал Илья.

– Глупости, – отмахнулся Егор, впиваясь зубами в очередной кусок мяса. Расправившись с двумя порциями за несколько минут, он с наслаждением откинулся на спинку стула.

– Может еще чайку и бутылку питьевой воды?

– Бери что хочешь, – Илья цедил пиво из бокала.

– Слушай, а как ты меня нашел? – Егор, заказавший чай, клал в стакан уже пятую ложку сахара.

– Я же рассказывал. Все забыл? – пробурчал Илья.

– Нет, не забыл, – Егор отпил чай и поморщился. – Недосладил, – пояснил он, пододвигая сахарницу. – Я не могу понять. Стелу убили вечером. А ты фактически уже на следующий день был в Белокаменске. С чего вдруг забеспокоился? Звонить решил? Мы ж только утром поговорили? И, вообще, как добрался? Это ж из Лондона?

– Ах, это, – Илья вздохнул. – Понимаешь, тут вообще какая-то чертовщина. Утром мы тебя с Лизкой поздравили. В смысле по инету, дозвониться-то не смогли. Потом ты сам звякнул, поболтали. А ночью Лизок меня будит и говорит, ей что-то плохое про тебя привиделось.

– Ночью? Лизок? – Егор насмешливо посмотрел на друга. – А с этого момента поподробнее.

– Да иди ты, – Илья пошел красными пятнами. – Мы полгода уже вместе квартиру снимаем. Но ее отец не в курсе. Сам понимаешь, традиции и все такое. Надеюсь, болтать не будешь?

– Молчок, – Егор провел рукой по губам, застегивая невидимую молнию. – И что за сон?

– Да откуда я знаю, – Илья пригладил рыжий ежик на голове. – Лизка она классная, но если ей что-то втемяшится – туши свет. Строго говоря, это не ночь была. Но я в восемь вечера уже никакой, с утра подрабатываю. Только задремал, она меня разбудила и стала говорить, что тебя в Белокаменске хотят убить. И села тут же по Интернету билеты в Москву заказывать. Я, чтобы ее успокоить, соединился с номером, с которого ты последний раз звонил. А тут мужик с угрозами. Лизка в истерику. Я и полетел последним вечерним рейсом в Москву. С утра из Москвы в областной центр. Оттуда электричкой в Белокаменск. Дальше сам знаешь. Хорошо, хоть в области догадался билеты обратные в столицу взять. Кстати, я так и не понял, что за столпотворение на вокзале было?

– Не знаю, – Егор зевнул. – Лето, сезон отпусков.

– Весь город в отпуск ушел? Тетка в купе говорит, что полдня в очереди отстояла, чтобы билеты достать. Приспичило ей сыновей к бабке в Подмосковье везти. Все на проезд потратила. Еды не на что купить. Еле уговорил за мой счет заказ сделать.

– Ага, – поддакнул Егор, пытаясь разлепить закрывающиеся глаза. – Устал я. Спать хочу, – парень встал из-за стола и пошел из вагона, прихватив со стола несколько кусков хлеба и бутылку с водой.

– Ну да, за три дня не выспался, – обеспокоено сказал Илья. Он увидел, что за другом, виляя пушистыми хвостами, побежало несколько кошек.

– У вас есть мыши? – спросил он у официантки, подошедшей со счетом.

– Какие мыши? Мы же в поезде, – удивилась девушка.

– А зачем тогда вам кошки? – уточнил Илья, протягивая деньги.

Официантка подозрительно посмотрела на стол с недопитой бутылкой пива, перевела взгляд на Илью.

– У нас запрещено приносить спиртные напитки, – фыркнула она. – Выпьете какую-нибудь дрянь, а мне потом отвечай, – она выдернула у парня из рук деньги и гордо удалилась.

Карлос толкнул дверь магазинчика. Привычно зазвенел колокольчик у входа. Раздались торопливые шаги. Из глубины помещения к прилавку спешил Валериан. Он с надеждой смотрел на дверь, но, увидев друга, не смог скрыть разочарования.

– Лери, так нельзя, – серьезно сказал Карлос. – Тебе придется смириться с ее смертью.

– Я понимаю, – мужчина облокотился на прилавок. – Но каждый раз, когда слышу, как открывается дверь, звенит колокольчик, от сквозняка распахивается окно, мне чудится, что моя девочка здесь, рядом. Она только вышла на минутку. Пробежаться по магазинам или поболтать с Сашей в кафе. И скоро вернется, – он посмотрел на друга с горькой улыбкой.

– Стела умерла. Ее не вернуть. А ты должен жить дальше, – вампир пересек магазин, подходя к прилавку. – Собирайся. Ты уже три дня сидишь взаперти. Пора переезжать. Переход не обещаю, но я договорился с МЧСовцами. На вертолете подбросят в область. А оттуда, как обычные люди, на поезде в новый городок. Ну, где твои вещи? Я понимаю, что основное мы переправим позже, когда установим портал в новом городе, но надо же взять для вида хоть чемодан.

– Я никуда не поеду, – тряхнул изрядно поседевшими кудрями Валериан. – Здесь ее могила. Как она останется? Совсем одна без присмотра.

– Лери, не пройдет и пары месяцев, как городок вместе с могилой Стелы уйдет под воду. Как сказал бы покойный Игорь, я слышу учащенное дыхание земли.

– Ну и пусть, – упрямо сжал губы ведьмак. – Сначала я потерял ее мать. Потом не уберег дочь. Кому интересен бездарный волшебник, способный собирать знания, но не умеющий применять их по назначению.

Карлос собрался возразить, и тут низкий мелодичный звук наполнил пространство.

– Вот, – подтверждая слова, развел руками Валериан. – Колокол времени звонит с того самого дня, когда погибла Стела. Там послание. А я не могу его открыть. Как знать, если бы открыл, возможно, моя дочь была бы жива. Но я упрямец и гордец, не послушавшийся предсказаний Перистокла. И теперь имею то, что имею: книги с бесполезными советами и полное одиночество.

– Я не в счет? – поднял бровь Карлос.

– Извини, нехорошо обижать друзей, – поправил себя Лери. – Заходи: посидим, поговорим.

– Может, и угостишь чем-нибудь? – Карлос тенью просочился сквозь прилавок. – Я уж думал, не дождусь приглашения.

Вампир нежился в мягком кресле, наблюдая, как Лери наполняет бокалы густым ароматным вином.

– Мое любимое, – произнес он, протягивая руку за хрусталем.

– Ты неисправимый гедонист, – усмехнулся Валериан. – Как тебе это удается?

– Получать наслаждение от жизни? – вампир сделал маленький глоток, оценивая терпкий вкус вина, и блаженно улыбнулся. – Просто знаю, что она в любой миг может закончиться.

– Все знают, но не живут, а существуют, – возразил Валериан, устраиваясь напротив.

– На них же не устраивают охоту каждые двадцать лет, – рассмеялся Карлос – Я тут развлекался и переводил свой возраст в человеческий. Теперь представь веселую жизнь мужика, за которым каждые два года начинается охота. Постоянная смена городов, имен, привычек, рода занятий. Даже языка, на котором говоришь. Как думаешь, человек стал бы ценить жизнь?

– А я, – заспорил Лери, – за мной тоже охотились пару раз.

– Ты не вампир, а ведун, – поднял указательный палец Карлос. – Вампирам тяжелее. Их работа более заметна. Вот и мочат нашего брата почем зря.

– Ну, допустим, не всегда зря, – многозначительно сказал ведьмак.

– В семье не без урода, – подтвердил Карлос.

Их вечный спор прервал настойчивый стук в дверь.

– МЧСовцы, – сказал Карлос, отставляя пустой бокал. – Хорошие ребята. Палатки поставили, людей разместили. Психологов привезли.

– Зачем психологов? – удивился Лери.

– Как зачем? Полгорода уверено, что их из реки ангелы спасали. Я говорил с одним из приезжих врачей. Он считает, что это посттравматический шок.

– Умное слово, – кивнул ведун, опрокидывая в себя бокал.

– В городе сейчас вертолеты. Технику подогнали. Дамбу хотят делать. Людей вывезли, тех кто согласился. Теперь вот обходят дома. Особо упертых выколупывают. Вроде тебя. Еще нальешь?

Лери взял бутылку и прислушался.

– Хороший парень. Два дня не спал. За сегодня пятерых укатал на эвакуацию. Слушай, давай его позовем. Вместе выпьем, – его рука дрогнула, но он не пролил вино.

– Ну да, – икнул Карлос, стремительно пьянея. – Пусть послушает нашу содержательную беседу о разнице между вампирами и ведьмаками. Кстати, что ты делаешь с этим вином? – Старинный эльфийский рецепт, – улыбнулся Лери. – Снимает боль, усталость, и грусть пережитых потерь.

– У меня было столько потерь, – задумчиво сказал Карлос. – А как насчет добавки? Или это была последняя бутылочка по замечательному рецепту?

– Обижаешь, – Лери приподнялся, с трудом открывая дверку шкафчика. – Неудобно стоит. Завтра же передвину, – он взял темную бутыль из зеленого стекла и с облегчением опустился в кресло.

– Подъем, соня, – Егор тряс за плечо Илью.

– Уже приехали? – парень зевнул. Последние две ночи, он почти не спал, приглядывая за безмятежно дрыхнущим Егором. И вот, на тебе – отключился под утро.

– Не то, что приехали. На вокзале стоим.

– Москва, выходим, – заглянула в купе проводница.

– Уже идем, – улыбнулся Егор.

– Может, помочь вашему другу, – женщина застыла в дверях, лучась доброжелательностью.

– Спасибо, справимся, – ответил Егор, хватая рюкзак и сумку Ильи.

Проводница пошла дальше.

– Какая добрая, – Илья встал, потягиваясь, – а со мной за всю дорогу и словом не перекинулась.

– Люди все в основном добрые и отзывчивые, – назидательно сказал заметно посвежевший Егор, вытягивая сумку в проход. – Чего стоим? Кого ждем? – он повернулся к другу.

– Там на полке, – Илья протер глаза. – Там были коты или мне показалось?

– Это коловертыши, я вас потом познакомлю, – отмахнулся Егор, идя в тамбур. – Кстати, по дороге надо купить ключевой воды.

– Коло – кто? – переспросил Илья. Сотовый заиграл бравурный марш в кармане. – Да, Лизонька, – просюсюкал он. – Проснулся, но ведет себя странно. Врача? Хорошо, найду врача. Ах, ты мне перезвонишь и дашь телефон вашего семейного врача? Ладно, до связи, – он сунул телефон в карман и еще раз взглянул на верхнюю полку. Потом для верности пошарил там рукой. – Мне тоже бы надо к врачу, – пробурчал парень, идя за Егором.

Они вышли на перрон, и друг ускорил шаг. Илья едва поспевал за ним.

– Здесь машину брать не будем, дорого, – пояснил Егор почти бегущему за ним Илье. – Заломят безумную цену, ехать на окраину. А мне еще надо разобраться с деньгами отца. Так что прогуляемся квартала два.

– Почему на окраину? – спросил запыхавшийся Илья.

– Квартиру там Карлос снял, – Егор остановился и махнул рукой, останавливая машину.

– Кто такой Карлос? – Илья согнулся, держась за колени, чтобы отдышаться.

– Это знакомый вам… – Егор осекся и поправился, – просто хороший знакомый.

Они сели в старые жигули. Водитель с сильным акцентом всю дорогу рассказывал им про большую семью, а потом включил заунывную музыку. Илья расстегнул воротник рубашки, проклиная летнюю духоту и отсутствие кондиционера в машине. Ему казалось, что в ногах у него примостилось не меньше трех котов. Сидеть из-за этого было жарко и неудобно. Парень почти не удивился, когда, выйдя из машины, обнаружил на брюках рыжую шерсть.

– Вот эта улица, вот этот дом, – Егор уже подхватил вещи и рванул к новой двенадцатиэтажке, свечкой втиснувшейся между стандартных девятиэтажных зданий. Илья закатил глаза. Он понял, что предстоит очередной марафон.

– Совсем ты в Лондоне форму потерял, – скептически сказал Егор, держа ногой дверь лифта.

– Зато ты набрал, пока пять дней отсыпался, – огрызнулся Илья, в изнеможении облокачиваясь на стенку.

– Точно, мне гораздо лучше, – согласился Егор и наморщил лоб. – А почему здесь только двенадцать кнопок?

– Видимо потому, что этажей двенадцать, – скептически произнес Илья. – Нам-то на какой?

Егор ничего не ответил и нажал на двенадцатый этаж. Лифт заскрипел, поднимая наверх двух молодых людей, большую дорожную сумку в наклейках, рюкзак и пятерых пушистых зверьков, притаившихся за сумкой.

– У нас квартира 49, – сказал Егор, выходя на площадку.

– 45,46, 47, 48, – произнес Илья номера квартир на лестничной клетке. – Наверное, адрес перепутал.

– Нет, нам выше, – Егор подхватил сумки, собираясь идти по узкой лесенке, стремящейся вверх.

– Он снял чердак, – обреченно сказал Илья. – У него не было сил спорить с Егором, и парень поплелся за другом. – Ну, и где? – спросил он, выкарабкиваясь на пустую площадку.

Егор исчез вместе с сумками. Илья очутился на крохотном пятачке. Перед ним маячила стена, выкрашенная зеленой масляной краской. Он повернулся, вновь упираясь взглядом в стену. Закрутил головой, осознавая, что начинает сходить с ума. Стена, стена, стена.

– Ты точно не выспался, – из зеленого марева высунулся Егор, хватая его за руку.

Илья тяжело вздохнул. В голове прояснилось. Конечно же, он не выспался. Его друг стоял на пороге квартиры. Он уже успел открыть тяжелую железную дверь и поставить сумки в прихожую.

– Мне бы водички. Совсем жара доканала, – сказал Илья, входя внутрь.

Белый Опель …надцатого года выпуска подождал, пока отъехали Жигули, из которых вышли два парня: высокий темноволосый и не менее высокий рыжий. Машина плавно подрулила к подъезду. Аскетичный мужчина в черном свитере и такого же цвета джинсах поспешил к дому, забыв захлопнуть дверцу автомобиля. Зайдя внутрь, он застыл у лифта, беззвучно шевеля губами. Потом вышел из подъезда и, оглядевшись по сторонам, достал телефон. Приложив трубку к впалой щеке, человек продиктовал собеседнику адрес, этаж и торопливо пошел к Опелю. Мягко закрылась дверца машины. Шурша лысыми шинами по асфальту, она тронулась с места.

Эльвира Федоровна сжала руками голову, стараясь придти в себя. Белый листок, выпавший из конверта, невольно притягивал взгляд.

– Откуда ты это взял? – она посмотрела на нового секретаря.

– Наверное, по почте пришло, – парень закатил глаза, показывая, что и чистый листок, и претензии хозяйки ему по-барабану. – Кстати, вы обещали поднять мне зарплату, – надул губки Владик.

– Пошел вон, идиот, – Эльвира снова схватилась за голову, сожалея об исполнительном Вениамине. Он бы сейчас копытом землю рыл, в поисках человека, подсунувшего конверт.

Бывший секретарь шефа скривил губы и, покачивая бедрами, выплыл из кабинета.

– Не долго тебе тут задом крутить, – подумала Эльвира, неприязненно глядя ему в спину. – Дашь показания на суде и отправишься следом за любимым шефом.

Дама подождала, пока за парнем закроется дверь. Потом осторожно прихватила листок двумя пальцами, перемещая в пепельницу. Щелкнула зажигалка. Бумага вспыхнула, превращаясь в пепел. Эльвира взяла пепельницу и, подойдя к окну, распахнула пластиковую створку. Пепел полетел на улицу. Женщина закрыла окно и облегченно вздохнула. Подошла к зеркалу за шкафами и вгляделась в отражение. Губы зашептали знакомые слова. Пальцы сложились в охранный символ. Отражение в зеркале заискрилось серебром, окутывая колдунью невидимой защитой.

– Так тебе, старый маразматик, – расхохоталась Эльвира. – Я все-таки сильнее.

В просторном кабинете, уставленном мониторами, Константин Николаевич задумчиво отодвинулся от экрана. Заместитель генерального директора по безопасности компании «ОРКО» еще раз взглянул на смеющуюся даму и отключил экран.

– Контрольный пакет, говоришь? – пробормотал он и потер подбородок.

Провокация удалась. После последнего разговора с Эльвирой он не спал ночами, раздумывая, как поставить наглую бабу на место. И тогда из памяти выплыл случай с непонятным конвертом. Вместо обратного адреса там был нарисован глаз. О содержимом он не знал. Но помнил какую истерику Эльвира закатила генеральному, и как ему пришлось отдуваться, выискивая того из сотрудников, кто мог бы подложить странное послание в почту Эльвире.

Виновным оказался мальчик-курьер. Его догнал на улице мужчина, уверявший, что конверт выпал у парня из рук. Курьера уволили. Об инциденте забыли. И вот теперь, устроив провокацию с письмом, Константин Николаевич понял, что затея удалась. Реакцию Эльвиры на пустой листок нельзя было назвать нормальной. Она испугалась. Следовательно, нового генерального директора шантажируют. Иначе, зачем так паниковать? Его задача найти шантажиста и самому получить компромат на даму. И тогда посмотрим, кто в чьи дела не сможет соваться.

Мужчина поднялся с мягкого крутящегося кресла. Сухо кивнул сотруднику, занявшему место у монитора, и прошел в свой кабинет. Приготовленная помощником папка ждала на столе. Он открыл ее и довольно усмехнулся. На первом листе с рисунком глаза темнела надпись: «ЭЗО-ПСИ-курсы самопознания: раздвинь горизонты разума». Следующая страница с этим же рисунком гласила: «Мотивация персонала. Построение лидирующих организаций». Еще один лист со знакомой монограммой и новые курсы: «Собственник: путь первого среди равных. Подчини окружающий мир». Он продолжал просматривать страницы, понимая, что отгадка кроется здесь.

В свое время шеф, одержимый корпоративным обучением, подцепил Эльвиру на одном из таких семинаров. Ушлая тетка сразу закрыла контору по промыванию мозгов и перебралась в «ОРКО», незаметно став правой рукой генерального. Но кто-то раскопал ее маленькую тайну, связанную с прежней работой. И его надо найти. Начнет он с курьера. В отделе кадров должны быть координаты парнишки. И еще, неплохо бы раздобыть списки людей, посещавших курсы. По крайней мере, сотрудников корпорации. Это в бухгалтерии. Они оплачивали счета, у них и документы. И самое главное, ему нужен союзник. Человек, которому помогают выбраться из неприятностей, вполне может им стать.

– Милорадовича ко мне, – нажал кнопку селектора руководитель СБ.

Не прошло и пары минут как бледный подчиненный, постучавшись, зашел в кабинет.

– Ну что, Миша, тебя сначала с новым назначением поздравить или сразу уволить за провал в Белокаменске? Ты ведь корпорацию подставил, – сказал Константин Николаевич, откидываясь на жесткую спинку деревянного кресла.

– Виноват, – опустил глаза парень. – Но я действовал по распоряжению Эльвиры Федоровны.

– А она говорит обратное. Самовольничал ты, – жестко процедил Константин, глядя за реакцией молодого мужчины.

– Ну да, доказательств у меня нет. Все распоряжения отдавались по телефону, – пожал плечами Михаил.

– Неплохо, – кивнул начальник СБ.

– Что? – удивился парень.

– Удар держишь. Без воплей и истерик. Сработаемся, – он показал Михаилу на стул у рабочего стола. – Присаживайся. Дело есть.