Глава 8

Пара столов и лакированная трибуна для выступающего, не иначе как позаимствованная из местного дома культуры, примостились на набережной возле реки. Солнце, клонившееся к закату, тем не менее, нещадно припекало.

– И где они? – Михаил держал в руках листки с наспех набросанным выступлением.

– Пресс-секретарь сказал, едут. Там пробка на выезде из города, – его верный напарник стоял рядом, тяжелым взглядом обводя пустырь. – Не спокойно мне что-то, – добавил он. – Дерьмовая местность, хорошо простреливается. Валить отсюда надо, – Виктор показал на пятиэтажки вдалеке.

Михаил посмотрел на парня. Его обычно непробиваемый компаньон выглядел слегка испуганным. Хотя, несмотря на легкое ранение, он держался молодцом, лишь немного прихрамывая на перетянутую бинтами ногу.

– Прорвемся, – хлопнул напарника по плечу Михаил.

Перед ними расстилалась строительная площадка. За прошедшее с утра время ее успели огородить бетонными блоками. Бульдозеры расчищали пространство ближе к домам. Урчащие экскаваторы врывались в землю. Снующие самосвалы вывозили выкопанный грунт. И только подъемный кран, грустно склонил шею в бездействии. После установки плит бетонного забора, он был временно не нужен.

– А вот и они, – Михаил, приветственно улыбаясь, подошел дороге.

Плавно отъехала в сторону дверь комфортабельного двухэтажного автобуса. Плюгавенький, несмотря на молодой возраст, пресс-секретарь выскочил первым и сразу побежал к Михаилу.

– Игорь Сеченов, областная пресс-служба «ОРКО» – он протянул ладонь, но, не дождавшись рукопожатия, принялся докладывать. – Все в порядке: пять телекомпаний, семь московских газет и два местных областных издания.

– Местных зачем притащил? – поморщился Михаил.

– Они сами влезли в автобус. Не мог же я им пинка при москвичах дать, – оправдываясь, сказал Игорь.

– Еще как мог, – подумал Михаил, но вслух произнес. – Разумеется, мы ведь открытая компания.

Пресс-секретарь облегченно вздохнул.

– Наши планы? – уточнил он.

– Не меняются. Быстрая прессуха, съемки стройки и везешь всех в областной центр. Там поишь и гуляешь журналюг по полной. Не жадничай, чтоб были довольны, – а потом сажаешь на самолет в Москву.

– Они устали в дороге. Три часа стояли в пробке. Там толпа на объездной дороге. Может, хоть покормить для начала?

– Перебьются. Гони их к трибуне.

Журналисты, разминая затекшие в дороге ноги, по одному выползали из автобуса.

– Вот западло, – мужчина с фотоаппаратом на шее огляделся по сторонам. – Они ж еще ни хрена толком не выкопали. Где я снимок нормальный возьму?

– Тоже мне проблема, – оператор, расчехлил камеру. – Щелкнешь чью-нибудь морду на трибуне. А мне полторы минуты надо забить. Не иначе как видами этого долбаного городка.

– Дорогие мои, у меня замечательная новость, – радостный пресс-секретарь подскочил к журналистам. – Прямо сейчас проводим пресс-конференцию. А потом сразу едем обратно в областной центр отдыхать.

– Совсем сдурели? – выругался седой мужчина с дорогим диктофоном. – Я в пять утра вылетел из Москвы. Вы не дали даже перекусить в аэропорту. Три часа протрясся по вашим дорогам. Хоть глоток воды дайте. В этом же медвежьем углу ни одного придорожного кафе не было.

– Вода будет. Сразу после пресс-конференции, – лучезарно улыбнулся Игорь. – А теперь давайте поторопимся. И запишите: у нас изменился выступающий. Вместо Ираклия Гургеновича на ваши вопросы будет отвечать Михаил Милорадович, новый начальник отдела внешних сношений корпорации «ОРКО». Имя представителя городской администрации сообщу позже.

Журналисты бурча пошли к трибуне.

– Звери, – полнеющая брюнетка средних лет сунула микрофон с эмблемой канала оператору. – Выручи Димыч. Я по-быстрому. Все равно он полчаса до вопросов распинаться будет.

– Заметано, – подмигнул парень в жилете, состоящем из одних карманов. – Ты к речке иди. А то на этой набережной ни одного санузла не наблюдается.

Женщина кивнула и стала торопливо спускаться по бетонным ступенькам к реке. Она облегченно вздохнула, увидев довольно широкую полоску берега. Самое главное, что на другой стороне стеной возвышался лес. Журналистка немного прошла и присела за корягой выброшенной на берег.

– Миссия нашей компании… Социальные приоритеты и политика «ОРКО» …

Брюнетка улыбнулась. Она поняла, что оказалась как раз за спиной выступающего. Бетонная набережная дамбой возвышалась метра на четыре за ее спиной. И падающие сверху фразы долетали до берега реки частями.

Женщина пошарила в сумке в поисках гигиенических салфеток. Легкий едва слышный звук заставил обернуться. Трещинка толщиной с мизинец ползла по стене набережной.

– Новые рабочие места… – донесся сверху сочный бас. Очевидно, пришла очередь городского чиновника.

Трещина быстрой ящерицей спустилась вниз. Рассекла землю и поползла по земле между ног брюнетки.

– Мамочка, – женщина отбросила салфетку, одновременно отпрыгивая в сторону.

Трещина юркнула под корягу. Что-то плеснуло реке и затихло. Журналистка постояла минуту. Все было спокойно.

– Ненавижу природу, – прошептала женщина. Она достала еще одну салфетку. Тщательно вытерев руки, бросила ее в воду и, перекинув ремешок сумки через плечо, поднялась наверх.

– Что так долго? – зашипел на нее оператор, возвращая микрофон. – Давай вопрос, мне нужна разбивка.

– Пожалуйста, – пресс-секретарь показал на нее, увидев поднятую руку.

– Вопрос Михаилу Милорадовичу. Меня интересует время окончания строительства и сроки окупаемости проекта, – делая умное лицо, произнесла журналистка.

– В целом я уже ответил, но для такой очаровательной женщины могу повторить, – иронично сказал Михаил. – Мы рассчитываем, что пуск первой очереди завода произойдет уже через полтора года. Что касается окупаемости, это не столько коммерческий, сколько социальный проект. В данном случае «ОРКО» руководствуется интересами защиты окружающей среды, так как переработка мусора…

Земля задрожала под ногами людей. Трибуну ощутимо качнуло. Журналистка вскрикнула, роняя микрофон.

– Не переживайте так, – Михаил излучал спокойствие. – Вы же рядом со строительной площадкой. Работает тяжелая техника. Все в пределах норм.

– Еще вопросы? – вклинился пресс-секретарь. – Если нет…

– Независимая областная газета «Глашатай» Роман Кочерыжка, – остроносый очкастый мужчина сделал шаг вперед, стараясь быть ближе к трибуне. – Как связано строительство с серией убийств в Белокаменске?

– Что вы имеете в виду? – влез пресс-секретарь.

– Я говорю о вчерашних убийствах представителя компании «ОРКО» Ираклия Гургеновича, которого вы сегодня заменяете, мэра Белокаменска и его зама по инвестициям, – невозмутимо уточнил журналист.

– Ты еще про сегодняшнее утро не знаешь, – не отпуская с лица приклеенную улыбку, подумал Михаил. – Я полагаю, что этот вопрос лучше задать следственным органам, – спокойно сказал он. – В то же время, хочу подчеркнуть, что корпорация «ОРКО» имеет безупречную репутацию. Я считаю, что произошедшее не более чем печальное стечение обстоятельств, не имеющее к проекту никакого отношения. Но, повторюсь, следствие не в моей компетенции.

– Закругляйся, – задышал в спину пресс-секретарю мордатый напарник Михаила.

– На этом наша пресс-конференция закончена, – как ужаленный подскочил Игорь. – Если хотите осмотреть площадку, к вашим услугам прораб строительной компании, ведущей работы по соглашению с «ОРКО» Степан Павлович.

Мужчина с обветренным от постоянной работы на улице лицом встал из-за стола рядом с трибуной. Но измотанные журналисты, не обращая на него внимания, потянулись к автобусу. Только очкастый длинноносый тип с диктофоном остался на месте, видимо, намереваясь задать еще несколько вопросов.

– Грузи и увози, – одними губами сказал Михаил, глядя на пресс-секретаря.

Игорь, уронив стул, вылез из-за стола и подскочил к типу из «Глашатая».

– Ромочка, давай в автобус. Пора ехать.

Роман отодвинул его рукой и в два шага оказался рядом с собравшимся уходить Михаилом.

– Это правда, что первоначальные проектные документы были утеряны? – он сунул начальнику отдела под нос диктофон.

– Первый раз об этом слышу, – ушел от прямого ответа бывший телохранитель.

– Вы знаете, почему тридцать пять лет назад на этом пустыре не стали достраивать новый микрорайон?

– Тридцать пять лет назад меня еще не было на этом свете, – усмехнулся Михаил, начиная звереть. Еще немного и он порвет журналюгу, как Тузик грелку.

– Из правления компании, – Витек совал напарнику под нос мобилу.

– Извините, – Михаил обрадовался возможности избавиться от назойливого типа. – Срочный разговор.

Пресс-секретарь, наконец, взял инициативу в свои руки, уводя журналиста в автобус.

– Слушаю, – Михаил приложил молчащую трубку к уху.

– Слушай-слушай, – хохотнул напарник.

– Ну, Витек! Ну, голова, – улыбнулся ему Михаил.

– Это у тебя голова. Круто выступил. Слова разные умные знаешь, – уважительно сказал Витек

– Я не только мастер спорта, у меня еще и высшее имеется, – грустно сказал Михаил.

– И чего тебя в охранники понесло? С такими мозгами.

– Я делаю карьеру там, где есть место, – пояснил Михаил. – У меня связей нет, семья обычная. Ты же видишь, сейчас все хлебные места папенькины сынки позанимали. А пашут за них другие.

– И чо? – не понял Витек.

– В департаменте безопасности их почти нет. Не каждому папашке захочется, чтоб сынок грязь за другими выносил, да по морде на работе получал. Зато я теперь на месте Ираклия. Начальник отдела. Хоть, честно говоря, и не ожидал так быстро.

Автобус с журналистами, с трудом развернувшись, двинулся прочь из города. Зато из центра с включенной мигалкой к ним мчалась милицейская машина.

– День посещений, блин, – сплюнул Витек.

– У меня хорошие новости, – из машины вышел начальник ГУВД. – Журналисты уехали? А жаль, – он с тоской посмотрел на удаляющийся автобус. – Мы раскрыли все убийства. Точнее три: вашего Ираклия, мэра и его заместителя. Светлая им память. И, между прочим, обошлись без помощи из областной столицы, – хвастливо добавил он.

– Поздравляю, – кивнул Михаил.

– Помните мужика, которого подстрелил Владимир? – радостно вещал милиционер.

– Которого из двух? – уточнил Михаил.

– Да темноволосого с короткой стрижкой, – отмахнулся Виктор Семенович. – Так вот он был на машине. В ней, в рамках установления личности потерпевшего, провели осмотр и нашли винтовочку с оптическим прицелом. Судя по всему, стреляли из нее.

– Непрофессионально работал киллер, – Витек переглянулся с Михаилом.

– Так что хоть Владимир и того, – мужчина постучал пальцем по голове, – но был прав, – продолжал милиционер. – По крайней мере, в одном случае. А вот инженер из городской администрации ему под горячую руку попал. Жалко.

– Я рад, что дело раскрыто, теперь мы можем уехать с чистой совестью. – Михаил пожал начальнику ГУВД руку.

– А стройка? – удивился тот.

– Мы же не строители, а организаторы, – добродушно пояснил Михаил. – Свое дело сделали, теперь пора и домой. А у вас тут за главного прораб остается.

– Ну, бывайте, – кивнул мент и пошел к машине.

– Ты темноволосого помнишь? – процедил Михаил, смотря на удаляющегося милиционера.

– В спецотделе пару раз мелькал, – задумчиво сказал Витек.

– Давай договоримся, ни ты, ни я никогда в глаза его не видели. Нас эти разборки, – он ткнул пальцем вверх, – не касаются. Мы дело сделали. Повышение получили и вперед на новые подвиги.

– Это у тебя повышение, – расстроено сказал напарник. – А я как был лохом, так им и помру. У меня образования нет.

– Витек. Ты чо? – Михал хлопнул его по плечу. – Если я был у Ираклия телохранителем тире помощником, а ты – водителем тире телохранителем, то теперь я начальник. Следовательно, ты мой помощник. Так что с повышением, дружище.

– Ну, ты и голова, – искренне образовался Витек. – А водителя я тебе сам подберу. Щас бездельников столько.

– Подберешь, – хмыкнул Михаил, – осталось только до Москвы долететь.

Он достал сотовый и набрал номер.

– Эльвира Федоровна, – откашлявшись, сказал мужчина, – задание выполнено. Строительство котлована идет полным ходом. Пресс-конференция проведена. Да, возвращаемся. Спасибо, – он отключил телефон и посмотрел на друга. – Слышь, она сказала, что с таким способностями я далеко пойду.

Утром следующего дня озабоченный прораб стоял у бульдозера съехавшего в образовавшийся за ночь провал. Он был настолько велик, что оставленный рядом экскаватор опасно накренился ковшом в эту же сторону.

– Слышь, Палыч, – водитель бульдозера потер подбородок. – Как доставать-то будем? Я ведь еще вчера почуял неладное. Вечером из машины выпрыгнул, а земля-то под ногами гудит.

– Это голова у тебя гудит с перепоя, – отмахнулся от него Степан Павлович. Он достал сотовый и набрал номер Михаила. – У нас проблема. Да, понимаю, что у трапа самолета. И все-таки я хотел взглянуть на проектную документацию. Нет, вчера не подвезли. Да настаиваю. Здесь грунт рыхлый. У меня за ночь бульдозер под землю ушел, – он молча выслушал ругань в трубке. – Я не буду рисковать ни техникой, ни людьми, – упрямо сказал мужчина. – Если с документацией все в порядке, то из филиала «ОРКО» в областном центре вы доставите мне ее за пару часов. Нет лично мне, а не в наш СМУ. Я отвечаю за стройку. Сейчас восемь утра. В десять хочу увидеть подписанный проект. Работы прекращаю, – и он отключил телефон.

– Нет, ну каков кретин, – Михаил нахмурился и отмахнулся от стюардессы. Небольшой самолет, присланный корпорацией, ждал только их с Витьком.

Уже знакомый ему директор местного филиала «ОРКО» провожающий московских гостей подобострастно улыбнулся: «Проблемы?»

– Это у вас проблемы, – раздраженно сказал Михаил. – Подрядчик отказывается без документации продолжать работы. У прораба кто-то по-пьяни машину в кювете запарковал, а он теперь паникует. Я через три часа буду в Москве. Сразу позвоню. В твоих интересах быстро решить вопрос, – бросил он оторопевшему директору и пошел по трапу в салон. Витек с непроницаемым лицом последовал за новым шефом.

– Но утвержденные документы должен был привезти Ираклий Гургенович, – растерянно сказал директор.

Дверь самолета захлопнулась, оставив его слова без ответа.

– Егорушка, вставать пора, – Ираида склонилась над внуком.

– Уже, – Егор сел на постели.

– Ты как, получше?

– Егор посмотрел в обеспокоенное лицо бабки и кивнул. Ираиде не зачем знать, что он чувствует себя на редкость паршиво. Хорошо хоть температуры нет.

– Вот и ладно. А дедушка нам чаек готовит.

Они спустились по лестнице в горницу. Егор поморщился. За накрытым столом заварочный чайник летал над чашками. Пирожки выпрыгивали из печки, приземляясь на тарелку в центре стола. Происходящее означало одно: Егор не видел деда, а, значит, способности так и не вернулись к нему.

– А ну покажись, старый, – перехватила взгляд внука Ираида.

– Совсем плохой, – вздохнул, появляясь, дед. Он налил кипятку в чашку с заваркой и протянул Егору.

Парень глотнул горьковатый напиток. Он никогда не был поклонником травяных чаев. Но бурда в чашке была противнее отравы.

– Что за дрянь, – он попытался поставить чашку на стол.

– Пей, тебе говорят, – прикрикнул старик.

Седые волосы маленького человека встали дыбом, брови взметнулись дугой над большими круглыми глазами, горящими как уголья в костре.

Егор не столько от страха, сколько от неожиданного преображения хозяина, сделал несколько глотков, понимая, что чай не так уж и плох. По крайней мере, перестала болеть голова и исчезла слабость в ногах.

– С добрым утром, – на пороге показался Карлос.

– Опять он, – насупился домовой, ревниво поглядывая на Ираиду.

– Не серчай, он Егорку до города поможет доставить, – ласково произнесла женщина.

Хозяин фыркнул и исчез.

– Пора, – поторопил их вампир. – Надеюсь, ваш друг леший, не примет нас за вертолет.

– Причем здесь вертолет? – не понял Егор.

– Притом, что аккурат на твой день рождения люди в лес прилетели и старуху-паучиху пристрелили, – пояснила Ираида. – Ну, он и не сдержался.

– Люди погибли? – изумился Егор. Он не мог представить сурового, но в тоже время добродушного лешего в качестве хладнокровного убийцы.

– Понесло его, – покачала головой бабка. – А все я виновата. Сила мне нужна была, чтоб подарок тебе от матери передать. Все на переход потратила. Лес на пару дней без защиты остался. Кто ж знал, что люди именно в тот момент сунутся.

– Вы не о прошлом, о настоящем думайте, – прервал их Карлос. – Егор сам сейчас как человек светится. Как бы и ему под горячую лапу не досталось.

На улице было по-утреннему прохладно.

– Полетели, – бабка достала из сеней метлу.

– Я же не могу, – сказал Егор.

– А ты за меня держись, – подмигнула бабка.

Егор недоверчиво перекинул ногу через метлу. Он помнил многочисленные падения с крыши, синяки и шишки, когда учился летать в прошлом году. А что будет, если он упадет сейчас? С высоты птичьего полета.

– Я подстрахую, – читая его мысли, сказал Карлос.

Они взлетели над лесом, и у Егора перехватило дух. Он будто в первый раз проделывал знакомый путь. Вцепившись руками в метлу позади бабки, парень ощущал себя попугаем на жердочке. Сидеть на тонкой деревяшке было неудобно. Ноги беспомощно болтались в воздухе. Пронизывающий ветер пробирался под не застегнутую крутку. Почему он раньше не замечал как холодно на высоте? Бабка спикировала вниз. Егор стиснул зубы, чтобы не закричать от страха. Не хватало еще выглядеть полным идиотом, вдобавок к потере способностей. Он с облегчением спрыгнул на полянку.

– Где это мы? – Егор закрутил головой.

– Где обычно, – сказала бабка, переглядываясь с Карлосом. – Туточки до остановки метров пятьдесят по прямой.

– А где Чистюля? – Егор вспомнил о пушистом друге.

Бабка застыла, скорбно поджав губы.

– Где ж ему быть, на плече у тебя, – ответил Карлос.

– Охо-хо-нюшки, – тяжело вздохнула Ираида. В руках у нее оказался рюкзак Егора. Тот рюкзак, с которым он когда-то на поезде приехал к ней. – Здесь вещи, документы и деньги, – сказала бабка.

– Ты меня выпроваживаешь? – поразился Егор. – Я же твой внук! А ты готова вот так просто выкинуть меня на улицу, как только я перестал быть ведьмаком.

– Дурачок, – бабка ласково посмотрела на парня. – Я за тобой всегда приглядывать буду. А токмо человеку в лесу не место. Лес – для знающих. А ты теперь в трех соснах заблудиться можешь. Не поминай лихом! – она заплакала, поцеловала внука в лоб и, отвернувшись, чтобы не передумать, взмыла в небо.

– Весело, – угрюмо сказал Егор. – А ты друг вампир, теперь на съедение остальным меня отведешь?

– Пошли к остановке. Ираида права. Заблудишься, – Карлос двинулся вперед, не оставляя Егору иного выхода, как следовать за ним.

Автобус подъехал к конечной остановке. Толпа пассажиров высыпала наружу. Люди целеустремленно двинулись в сторону пригородного автобуса. Егор залез в ПАЗик, с удивлением глядя на пустой салон. Кроме него в центр Белокаменска собиралась ехать лишь старушка в ситцевом платочке. Ее сумки ощетинились стрелками молодого лука и букетами из укропа и петрушки. Очевидно, бабка возвращалась с дач.

– Карлос, – Егор обернулся, ища своего спутника. Рядом никого не было.

– В восемь в Доме учителя, – раздался вкрадчивый шепот.

Двери автобуса закрылись. ПАЗик дернулся и ни за что не державшийся Егор больно врезался плечом в поручень.

– Добро пожаловать в реальную жизнь, – пробурчал парень, потирая ушибленное место.

Егор подошел к Дому учителя ровно в восемь. Он взялся за ручку тугой двери, думая как обмануть подозрительную старушку с вязаньем. Попробовать воспользоваться улыбкой? Ведь была же она безотказным помощником, когда он даже не знал о том, что ведьмак. Вернее был им, грустно поправил себя парень. Он вспомнил слова Карлоса о том, что заклятие действует три дня и покачал головой. У него складывалось впечатление, что сила проклятия только росла. Вот он и коловертыша уже перестал видеть.

– Чистюля, ты здесь? – Егор вздохнул, не дождавшись ответа, и потянул дверь. Удивительно, но место бдительной вахтерши оказалось пустым. Недовязанный свитер сиротливо лежал на столе рядом с очками.

Егор воспользовался отсутствием ушедшей с боевого поста бабушки и проскользнул в коридор. Гулкое эхо шагов выдавало его с головой. Парень торопливо шел вперед, надеясь, что сумеет найти нужную дверь. Ему снова повезло. Дверь с номером 19 оказалась слегка приоткрытой. Казалось, она ждала его. А может, это была тщательно спланированная ловушка? Егор усмехнулся. Пусть он и человек, но не трус. Он не убивал Стелу, даже если в этом его подозревает тысяча ведьмаков. Парень открыл дверь и шагнул в комнату.

Стол накрытый скатертью. Изящные чайные пары. Вазочка с печеньем. Те же люди. Егору показалось, что время застыло в этой комнате.

– Какие гости, – радостно сказал Карлос, приподнимаясь и пододвигая Егору стул.

– Теперь я понимаю, откуда сквозняк, – язвительно сказала Арина, бросив взгляд на вампира.

Валериан побледнел от гнева. На его плечо легла рука Перистокла.

– Он сам пришел, – успокаивающе сказал старик. – Надо выслушать.

– Я не убивал Стелу, – произнес Егор неожиданно осипшим голом. – Я не убивал Стелу, – громко повторил он, откашлявшись.

Шум голосов, возмущенные выкрики лавиной обрушились на парня. Он увидел, как границы комнаты раздвинулись. В громадном помещении похожем на амфитеатр, находилось все население Площадки, включая детей. Они сидели, стояли, возмущенно размахивали руками, что-то выкрикивали с мест. Стол, накрытый для чаепития, был ареной, окруженной рядами сидений. Егор поежился, ощущая себя цирковым зверем.

– Хватит, – поднялся Карлос, – слишком много эмоций. Такое даже мне спрятать тяжело. Неужели мы захотели засветиться напоследок?

Гомон стих, но остались враждебные взгляды.

– Ловец душ, – прошипела дама с зелеными волосами в первом ряду амфитеатра. – Мы собрались здесь не из-за него, – она ткнула костлявым пальцем в парня. В восемь назначен отъезд.

– Разумеется, мы покинем это чудное место в восемь, – сказал Перистокл. – Об этом позаботится Хранительница времени.

– Время остановлено, – кивнула очаровательная толстушка, держащая собственную кондитерскую на Площадке. Они добродушно улыбнулась Егору и села.

Белобородый старик встал из-за стола и произнес:

– Основное правило ведуна – не подчиняться никаким правилам. Кроме тех, которые он устанавливает сам, – Перистокл внимательно посмотрел на Егора. – Вы давали обещание в Духов день не нападать на жителей Площадки. Вас обвиняют в нарушении данного слова.

– Я обвиняю в убийстве моей дочери Стелы, – Валериан поднялся со стула.

Седые пряди украсили за одну ночь его густые черные волосы. Арина хмыкнула и, нацарапав что-то на клочке бумаги, протянула Перистоклу. Потом нацарапала еще одну записку и тоже отдала ему.

– Два отложенных обвинения от неизвестного лица, – серьезно сказал старик. – Мы готовы выслушать ваши оправдания.

В неожиданной тишине все уставились на Егора.

– Мне не в чем оправдываться. Я не нарушал слова. Я никого не убивал, – громко сказал Егор.

Карлос улыбнулся одними уголками губ.

– Вы в курсе, что происходит с ведуном, нарушившим клятву? – участливо произнес старик.

– Да, – сказал Егор. Определенно когда-то он был в курсе. Вот только забыл. Но это его личная проблема и не зачем посвящать в нее других.

– Раз, два, – Перистокл медленно досчитал до пяти, глядя в глаза Егору. Потом удовлетворенно обвел амфитеатр взглядом. – Обвинение снято. Клятва подтверждена.

– Но этого не может быть! – взвился Валериан. – Он был рядом с ней в отдельном пространстве. Кто тогда убил мою дочь?

– Владелица этого кинжала, – Карлос жестом фокусника достал из воздуха нож с тонким узким лезвием и ручкой необычной формы.

– Ушастый кинжал правосудия, – схватилась за сердце дама в зеленом. Стручки в ее прическе взорвались, осыпая сидящих рядом ведунов градом горошин.

– Вы правы, мадам, – Карлос поклонился. – Древнее оружие оказалось в руках ведьм, забывших родство. Вы помните двух девочек, накануне приехавших в город?

– Обученные? – Валериан нахмурился. – Не может быть, я сам говорил с ними.

– Лери, что с вами? Я же сказал, забывшие родство предатели, – поморщился Карлос. – Не думаю, что их целью было убийство Стелы. Метили в Егора. Но поступили как дилетанты, не знающие особенностей оружия. Им показалось, что это просто. Взять кинжал, направить на жертву и произнести имя и проклятие, – говоря все это, Карлос невзначай положил кинжал на ладонь и дунул. Клинок завертелся на руке, ожидая приказа. – Например, – задумчиво процедил вампир, – Виола, – кинжал уставился острием на даму в зеленом.

В зале послышался шум.

– Вы меня в чем-то обвиняете? – со скрытой угрозой в голосе спросила дама. Чудесным образом пространство рядом с ней очистилось.

– Наоборот, хочу поблагодарить. Мне понравилось, как быстро восстанавливались выжженные ведьмой деревья. Ваша работа?

– Я сразу поняла, что мальчика подставляют, – ведьма смущенно опустила глаза. – Я знаю, что такое быть одной, преследуемой и гонимой. В конце концов, я сделал свой выбор. Это мое право, – с вызовом произнесла она.

Егор пораженно смотрел на тетку. За все время, что он был знаком с жителями Площадки, с ней он не перебросился и парой слов. Тем более удивительно было получить от нее помощь.

– Таким образом, – Карлос положил кинжал на стол, – ведьм, преследовавших Егора, видел не только я. Может, это вразумит тебя, Лери? – он с грустью посмотрел на друга.

– Я снимаю обвинение, – не поднимаясь с места, сказал Валериан. – Где эти ведьмы?

– Мертвы, – кашлянула дама в зеленом. – Дело в том, что… – она посмотрела на Карлоса.

– Если мертвы, значит, правосудие свершилось, – Валериан взял кинжал. – Давно я не видел таких вещей: оружие инквизиторов и охотников за ведунами, – он крутил в руках клинок, находясь мыслями в другом месте.

– Теперь перейдем к скрытым обвинениям, – провозгласил Перистокл. – Вас Егор обвиняют в нападении на члена общины, – он открыл первую записку.

– Ложь, – на стол прыгнул Чистюля. Его бежевая шерстка гневно топорщилась. – Это она напала, – зверек продемонстрировал рогатую голову проклятия, посланного Ариной Егору.

– Я и не знал, что ты хранишь трофеи, – улыбнулся Егор. Он был рад, что снова видит пушистика.

– Слово на слово. Вы готовы дать клятву? – Перистокл невозмутимо обратился к зверьку. Чистюля кивнул. Старик досчитал до пяти, провозглашая о снятии обвинения. Коловертыш заурчал и прыгнул на плечо ведьмаку.

– Я так соскучился по тебе, – Егор почесал пушистика за ухом.

– Еще одно скрытое обвинение, – тяжело вздохнул Перистокл, неодобрительно глядя на Арину, прячущую от него глаза, – В убийстве ведуна? – не веря своим глазам, прочитал старик.

– Да, и нечего на меня так смотреть, – красная от злости Арина подскочила с места. – Все понимают, что парень Ловец душ. Чего вы сейчас боитесь? Нас же много, – она оглядела присутствующих. – Сначала его родители, потом Стела. А последней жертвой был мальчик. Он из местных, не хотел идти в нашу общину. Вчера вечером его нашли со свернутой шеей. Это тоже не ты Егор? – ведьма с ненавистью уставилась на парня. – Тогда что там делал твой платок?

– Это мальчик из сарая? – потрясенно произнес Егор, вспоминая события позавчерашнего дня.

– Он признался! – торжествующе произнесла женщина. – И хотя у ребенка не осталось родных, я по праву общего родства всех прирожденных обвиняю, слышишь, обвиняю тебя Егор в убийстве ведуна.

– Ребенок в сарае, – покачал головой Карлос. – Так вот почему я тебя не нашел, – он посмотрел на Егора, потом на Валериана.

– Этот мальчик защищал Егора, – Валериан тяжело поднялся с места. – Мы с Карлосом свидетели. Сильный был малыш. Настоящий прирожденный Защитник, – он тяжело сел.

– Значит, он убил его позже, когда вы ушли, – не сдавалась Арина.

– Я не убивал, – который раз за утро повторил Егор.

– Слово на слово, – сказал Перистокл.

– Он не может давать клятву во второй раз, – вмешался Карлос. – Даже хорошему ведуну это не под силу. А парень после битвы.

Арина довольно блеснула глазами.

– Тогда он изгнанник, – сказала женщина.

– Он не убивал, – на стол прыгнул рыже-черный коловертыш с порванным ухом. – Не убивал, – повторили еще три коловертыша такого же окраса, появившиеся на столе. – Нашего хозяина убили две ведьмы.

– А вы почему не помогли? – не выдержал невозмутимый Перистокл.

– Хозяин приказал его защищать, – коловертыш с рваным ухом кивнул на Егора. Из глаза зверька выкатилась большая слеза.

– Настоящий Защитник, – повторил Валериан, сосредоточенно рассматривая содержимое чашки.

– Слово на слово, – мрачно сказал Перистокл, буравя взглядом Арину. – Вы готовы дать клятву? – обратился он коловертышам.

Зверьки закивали.

– Обвинение снято, – торжественно провозгласил Перистокл. – Теперь никто и никогда не может обвинять Егора в перечисленных выше преступлениях, иначе заклятье отмщения настигнет его на месте.

Арина резко пододвинула к себе чашку с чаем, расплескивая в бессильной ярости ее содержимое.

– Одна минута девятого, – миловидная толстушка поднялась со своего места. – Мы уходим. Если у кого-то есть желание задержаться в городе, помните, ему осталось не больше двух часов нормальной жизни. По истечении срока переход будет закрыт.

– Открывай, – Перистокл положил руку на плечо Лери.

Ведун оставил чашку с холодным чаем и, схватившись руками за голову, забормотал что-то низким голосом.

Егору стало жаль отца Стелы. Было очевидно, что от пережитого горя мужчина сошел с ума. Он не понимал, почему ни Карлос, ни Перистокл, ни Арина не хотят его успокоить, невозмутимо наблюдая за страданиями. Бормотания мужчины перешли в вой. Егор сделал шаг вперед, собираясь прекратить безобразие, и застыл. Вместо стола перед ним возвышалась металлическая конструкция похожая на рамку металлоискателя в аэропорту.

Перистокл помахал Егору рукой и прошел через рамку, отправляясь к выходу из комнаты. За стариком двинулись и другие волшебники. Один за другим, спускаясь с рядов кресел, ведуны проходили через рамку. Кто-то нес на руках капризничающих детей. Дама в зеленом тащила один единственный горшок с громадным фиолетовым цветком. Но все они, пройдя через металлическую конструкцию, спокойно выходили в коридор.

– Это фантомы, – прошептал ему в ухо Карлос, оказавшийся за спиной парня.

– В смысле? – уточнил Егор.

– В смысле в переход идут ведуны. Они отправляются в новый город. Вернее в замечательное местечко неподалеку, чтобы не шокировать массовой высадкой обитателей небольшого городка. А вместо себя оставляют фантомов, чтобы местные жители не удивились внезапному опустению Площадки. И не делай такое удивленное лицо, – процедил он. – Ты же до сих пор не знаешь, кто твой враг. А твой враг, похоже, не знает, что ты без сил. Помаши рукой, улыбнись. Помни, до следующего Духова дня все они связаны с тобой клятвой. Следовательно, вы почти друзья. Как понимаешь, главное слово «почти». А теперь пошли, – Карлос потянул Егор к выходу. – Нам совсем не обязательно провожать всех.

– Почему они уезжают? – Егор едва поспевал за Карлосом в коридоре.

– Видишь ли? – вампир оценивающе посмотрел на парня. – Это традиция такая пятнадцать лет пожили на одном месте и хватит. А то всякие слухи начинают ходить, разговоры. Да и как объяснить людям, почему юная девушка продавщица булочек и через пятнадцать лет продает эти булочки, не старея.

– И это единственная причина? – перебил не в меру разговорившегося вампира Егор.

– Почти, – уклончиво ответил мужчина. Они прошли мимо продолжающего пустовать места вахтерши, и Карлос толкнул дверь. – Лучше скажи мне, почему ты не потребовал разбирательства, а сразу согласился на клятву.

– Ну-у-у, – протянул Егор, собираясь что-то соврать, но не смог. – Потому что я ни черта не помню, – признался он. – Ни про суды, ни про клятву, ни про разбирательства. У меня в голове полная каша.

– Тогда понятно, – удовлетворенно кивнул вампир. – Но знаешь, твое бесстрашное поведение произвело впечатление. Большую часть присутствующих ты убедил в своей невиновности. По крайней мере, в отношении Стелы.

Они вышли на улицу. Легкий летний ветерок налетел порывом, принося с собой запах цветущей жимолости.

– Подожди, Карлос. – Егор вдруг испугался, что вампир исчезнет, не ответив на его вопросы. – Какое бесстрашное поведение? О чем ты говоришь?

– Ведьмак, решающийся на ложную клятву, сгорает, вычеркивая себя из книги судеб, – пояснил Карлос. Он внимательно посмотрел на Егора, проверяя, понял ли он смысл его слов. – То есть полностью самоуничтожается. Без возможности восстановления в одном из девяти миров. Понял?

– Не совсем, – покачал головой Егор. – Хочешь сказать, если бы я говорил неправду, то сгорел бы на месте?

– В примитивном человеческом понимании, да, – кивнул Карлос.

– Тогда почему ты сказал, что мне поверила большая часть присутствующих, а не все. Это же очевидно…

– Очевидно, что Ловец душ, да еще обладающий знаниями может давать клятву без ущерба для себя.

– Ловец душ, это убийца ведунов? Но ведь ты же не думаешь, что я… да я и себя-то теперь защитить не могу, не то, что напасть на кого-то.

– А вот об этом кричать не надо, – предостерег Карлос, оглядывая пустынную улицу. – И, вообще, я бы рекомендовал тебе спрятаться на время. Пока не восстановишься.

– Интересно где? – горько усмехнулся Егор. – Бабушка указала мне на порог, а московскую квартиру я продал.

– Москва, как много в этом звуке, – продекламировал Карлос. В руках у него появилась связка ключей. – Я тоже подумал, что город детства то, что тебе нужно. Нет, – он перехватил взгляд Егора, – у меня нет там квартиры, но есть такое магическое слово «аренда». Где паспорт? – он щелкнул пальцами и бордовая книжечка, выбравшись из кармана Егора, оказалась в руках мужчины. Он провел по ней рукой. – Регистрация в столице на полгода.

– По-твоему, я приду в норму не раньше, чем через полгода? – У Егора похолодело внутри, и он облокотился на кирпичную стену здания.

Карлос кашлянул вместо ответа.

– Хочешь сказать, что я навсегда останусь таким? – Егор почувствовал, как мир качнулся у него под ногами.

– Каким таким? Люди всю жизнь такие. Живут. Радуются. Детей рожают, – подмигнул Карлос. – И потом, ты богатый наследник. Хочешь – учись, хочешь – путешествуй. Хотя учеба, разумеется, предпочтительнее.

– Ну да, – кивнул Егор, понимая, что видит вампира, возможно, последний раз в жизни. – Еще один вопрос. Почему ты мне помогаешь?

– Ну, во-первых, ты напоминаешь мне меня в молодости. Тут Лери прав, – улыбнулся вампир. Сейчас он выглядел молодо. Почти одного возраста с Егором.

Егор не поддался очарованию улыбки вампира. Правда, Карлос не мог не отметить, что ответная улыбка Егора была жалкой попыткой произвести впечатление.

– А во-вторых, все дело в равновесии, – Карлос уже не улыбался, а строго и серьезно смотрел на парня. – Я знаю, что ты его часть. В это время и в этом месте.

Егор понял, что глупо спрашивать об источнике знания.

– Спасибо, – он протянул руку Карлосу. – Мне жаль, что мы больше не встретимся.

– Да ты совсем раскис, – вампир пожал руку и подмигнул. – Лучшее средство от хандры – хорошая еда. Мне кажется, что владелец «Зеленого пьяницы» еще не сбежал на новое место. Перекусим?

– Нет. Я на вокзал, – угрюмо сказал Егор. – Поеду в город детства жить жизнью обычного человека, – он повернулся и побрел по улице.

– Удачи, – крикнул вдогонку Карлос.

Вампир поднес руку ко рту, чтобы не рассмеяться. На плече у «обычного человека» сидел бежевый Чистюля. Еще четыре рыже-черных коловертыша почетным караулом маршировали рядом с парнем.

– Изверг ты Карлуша. Как есть изверг, – раздался знакомый голос у него за спиной.

Карлос кашлянул в кулак, пытаясь подавить смешок, и обернулся.

– Чего ухмыляешься? – старушка в ситцевом платочке с сумками набитыми укропом, петрушкой и луком погрозила свободной рукой. Она разогнулась, стремительно увеличиваясь в росте и превращаясь в саму себя, статную женщину лет тридцати с хвостиком. Теперь перед ним стояла разгневанная Ираида. – Ты во что меня втравил, а? Зачем я тебя только послушала? Внучку дома в лесу отлежаться бы. А ты его опять в поганый город засылаешь?

– Вы же слышали, он сам так решил, – Карлос подхватил женщину под руку, не давая ринутся вслед за внуком. – Ираида, дорогая моя, уж вы-то понимаете, он сам должен с этим справиться.

– Да понимаю я, – ведьма освободила руку. – Но ведь внучек! Единственный!

– Может, позавтракаем? – перешел в наступление Карлос. – В «Зеленом пьянице». Заодно все обсудим.

– Замужем я и однолюбка, – строго сказала Ираида.

– Я просто предложил, – развел руками вампир.

– Еще раз предложишь, заколдую, – нахмурилась она. – А за Егором я все равно приглядывать буду, – женщина повернулась к нему спиной, моментально превращаясь в сгорбленную старушку с сумками. – Так и знай, – прошамкала она и пошла по улице прочь от вампира.

– Такая женщина и замужем за чудом в лаптях, – сокрушенно вздохнул Карлос. Он посмотрел, как Егор заворачивает за угол, еще раз тяжело вздохнул и ушел в кирпичную стену.

Вокзал Белокаменска переживал эвакуацию. Плачущие дети. Тетки с баулами. Потные мужики с рюкзаками. Небольшое здание было до отказа забито людьми. Не помещавшиеся внутри, стояли на перроне.

– Извините? – Егор постучал в окошко кассы.

Кассирша захлопнула пудреницу, отложила бледно розовую губную помаду и посмотрела в его сторону.

– Мне нужен билет в Москву на девятичасовой поезд, – сказал он, стараясь улыбнуться как можно обаятельнее.

– Ну, люди, – возмущенно сказала тетка. – Ты че, читать не умеешь, – она ткнула пальцем в листок с надписью: «Билетов нет».

– Хорошо, – Егор постарался улыбнуться еще шире. – А на какой поезд есть?

– Чего лыбишься? Нету билетов ни на сегодня, ни на завтра. Народ сдурел. Утром электричку штурмом брали. И куда всех несет? – она раздраженно опустила жалюзи на окошке кассы.

Егор вышел из здания вокзала. Его не удивило обилие людей. Лето – сезон отпусков. Вероятно, все массово собрались на море. Придется добираться сначала до областного центра, а потом уже в Москву. Он подошел к автомобилю с шашечками на боку и наклонился к дядьке, лениво смолящему папиросу.

– Сколько в область?

– Двадцать тысяч, – дядька почесал нос и сделал еще одну затяжку, не оборачиваясь к Егору.

– Здесь же всего семьдесят километров? – удивленно произнес парень.

– Всего? – насмешливо сказал таксист. – Видел что на вокзале? Сейчас полдевятого, а я уже два раза в область сгонял. Могу вообще месяц не работать.

Егор пошарил по карманам. Последний год он почти не пользовался деньгами. Единственную крупную покупку – подарок для Стелы парень делал по карточке.

– Слышь, мужик – Егор наклонился к шоферу. – У меня три с половиной тысячи не хватает. Доедем до центра, я остальное с карты сниму и отдам.

– Да пошел ты, – лениво сказал таксист, выпуская дым ему в лицо.

– Таня, что ты делаешь? – раздался мужской голос.

Таксист заинтересованно выглянул в окошко. Дородная тетка наперевес с грудным младенцем маршировала к такси.

– Танюша, не надо, – худенький мужичок с чемоданами и крошечной девочкой похожей на папу семенил за ней.

– Сколько в центр? – тетка бесцеремонно оттолкнула Егора.

– Двадцать пять, – губы шофера разъехались в ухмылке.

– Танюша, – взмолился муж, – мы же на новую мебель собирали.

– Говорю тебе, дурной сон я видела, – женщина открыла дверь такси, садясь на место рядом с водителем. – За грудничка платить не буду, – она строго посмотрела на таксиста.

– Идет – согласился он. – Итого двадцать.

Мужик с баулами и ребенком влез на заднее сиденье. Хлопнули дверцы. Егор посмотрел вслед отъезжающему автомобилю.

– О каком сне говорила женщина? – подумал он, обводя взглядом толпу на перроне. – Ну почему он не может теперь ничего почувствовать? Что происходит?

– Ну, ты и фрик, – здоровый рыжий парень схватил его за плечи и начал трясти, продолжая ругаться. – Кретин, болван! Такого придурка я в жизни не видел.

Егор попытался вырваться, но у рыжего была железная хватка.

– Идиот, – он еще раз тряхнул Егора и возмущенно уставился на него.

Красное от гнева лицо здоровяка было усыпано веснушками. Зеленые глаза оказались поразительно знакомыми.

– Илья, – не веря себе, произнес Егор. – Ты как здесь оказался?

– И он еще спрашивает?! – возмущенно произнес друг. – Ты звонить обещал?

– Обещал, – кивнул Егор.

– Тогда какого черта твой сотовый снова вне доступа? Я после твоей днюхи звоню, хочу узнать, как погулял. Абонент, разумеется, недоступен. Набираю номер, с которого был последний звонок. И что услышал?

– Что? – переспросил Егор.

– Что владелица телефона убита. А тип, который мне это сказал, пообещал достать тебя из под земли и кишки выпустить.

– Это Валериан. Он погорячился, – сказал Егор.

– Он погорячился, а мы с Лизкой чуть с ума не сошли. Она меня на самолет усадила и в Москву. Потом вылетел в область. Вечером уже был в Белокаменске.

– Лизка тоже здесь? – Егор закрутил головой.

– Она в Лондоне. Ее отец там на лечении. Что-то с сердцем. Но поручила мне поехать и вытащить тебя из этой чертовой секты.

– Я не в секте, – попытался возразить Егор, но остановить друга было невозможно.

– Мне по фигу, как это называется. Сидишь год в лесу. К электронке доступа нет. Сотовый включен через раз, а тут еще убийство. Здорово, что я тебя на вокзале встретил. Уже собирался через милицию разыскивать. В этом Хренокаменске черт ногу сломит. Вчера из областного центра приехал и часа два проблуждал по улицам, пока Площадку нашел. Дурацкое место и люди там странные. Но хоть сказали, что ты в Гуляево засел. Ну и названьице у селения! Протрясся на пригородном. Весь вечер провел в деревне. О тебе ни слуху, ни духу. Не поверишь, ночевал в Доме колхозника. Так и написано на вывеске. Утром первым автобусом в Белокаменск, на вокзал, обратные билеты поменять на завтра или послезавтра.

– Зачем? – вклинился в монолог Егор.

– Затем, что не мог я без тебя уехать, дубина, – укоризненно сказал друг. – А тут ты собственно персоной. Давай, поторапливайся. Скоро наш поезд, – он потащил Егора к перрону.

– Погоди, у меня же нет билета.

– Я обратные с расчетом на тебя покупал. Поэтому и поезд выбрал. В этом же занюханном городке только железнодорожный вокзал, самолеты сюда не летают, – сказал Илья.

– Без документов? Да ты маг, – улыбнулся Егор.

– Просто у меня есть волшебные зеленые бумажки, – подмигнул друг.