Глава 7

– Видишь, я говорил, это бесовское место, – разъяренный Владимир, начальник региональной службы безопасности «ОРКО», выскочил из машины.

Михаил задумчиво смотрел на стену леса, выросшую посередине дороги. Вернее заполнившую пространство к северу от рабочего поселка. Ровное шоссе обрывалось, упираясь в многовековые сосны. Глядя на них нельзя было поверить, что деревья выросли за одну ночь. Скорее казалось, что безумный строитель зачем-то проложил дорогу к лесу, да так и бросил ее незавершенной.

Они приехали сюда по звонку прораба, ответственного за доставку техники для строительства. Сначала Михаил подумал, что мужик перебрал вечером, раз мелет такие глупости. Теперь он хмуро смотрел на сосны. Но больше чем сосны, Михаила беспокоило состояние Владимира. Региональщик продолжал бегать у деревьев, крича что-то про чертей и ведьм.

– Здравия желаю, – к ним подошел молоденький милиционер, стоящий в оцеплении. – Попрошу документы, – он бросил взгляд на кричащего Владимира.

Напарник Михаила, сидящий за рулем, молча полез в бардачок.

– Да какие там документы, – к ним спешил начальник местного ОВД Виктор Семенович. – Это ж наши инвесторы.

Михаил глянул на Владимира, продолжающего прыгать у деревьев. Хоть какая-то от него польза. Не зря он вчера целый вечер налаживал контакт с местной милицией.

– Что тут случилось? Откуда лес? – спросил столичный гость, пожимая руку милиционеру.

– Да хрен с ним лесом, – Виктор Семенович безнадежно махнул рукой. – У нас еще один труп. Четвертый за два дня.

– Кто в этот раз? – к разговору присоединился запыхавшийся Владимир.

– Девица приезжая, – ответил начальник ОВД. – Но тут все проще будет. Зверье ее задрало. Тело в лохмотья. Да еще какой-то слизью вокруг все забрызгано.

– Ритуальное убийство, – блестя глазами, сказал начальник регионального СБ.

– Володя, – милиционер дружески положил руку ему на плечо. – Не начинай все снова. А то и без этой работы останешься, – он кивнул на пасмурного Михаила.

– Ты не понимаешь, – Владимир вцепился в руку Виктора. – Они всех держат под контролем. Задумайся, ты ведь даже не удивлен тем, что лес вырос за ночь.

– Пора мне, – Виктор осуждающе покачал головой и отнял руку у мужчины. – Вы бы ехали обратно в город.

– Обязательно поедем, – кивнул Михаил. – Другой въезд в город есть? У нас техника застряла. Там, – он махнул рукой в сторону леса.

– Так грунтовка над речкой мимо дач. По ней все и гоняют, – сказал милиционер, возвращаясь к столбикам, держащим желто-черную ленту.

Михаил набрал номер на сотовом и стал отдавать указания. Потом сел в машину рядом с шофером.

– Ты тоже считаешь, что деревья в два обхвата могут вырасти за ночь? – наклонился к нему Владимир, до этого нервно ходивший вокруг машины.

– Нет, не считаю, – Михаил провел языком по зубам и достал жевательную резинку. Он не успел с утра заглянуть в ванную и запах изо рта начинал раздражать.

– Тогда почему не поддержал меня?

– А смысл? – Михаил посмотрел в блестящие от возбуждения глаза Владимира. – Сам говорил, наша задача начать стройку. Мы направили технику по объездной старой дороге. Как только застолбим участок, проведем прессуху и свалим отсюда. Я лично лесом, убийствами и серебряными пулями сыт по горло. Садись в машину, едем на пустырь.

Бульдозеры, самосвалы, тракторы, подъемный кран на платформе. Тяжелая техника гусеницей выстроилась на дороге.

– Какого черта здесь происходит? – мужик в комбинезоне вылез из кабины бульдозера, присоединяясь к группе шоферов на обочине.

– Что-то с дорогой, – доставая пачку сигарет, ответил человек в спецовке.

– Фигня какая-то, – к ним шел запыхавшийся прораб. – Здесь все лесом заросло. Тмутаракань, а не Белокаменск. Мы с ребятами посмотрели, шоссе по новой прокладывать надо.

– Так что, возвращаемся? – мужик неторопливо закурил.

– Я тебе вернусь, – прораб выразительно показал кулак. – Вон дачи видишь? Координатор говорит, грунтовка в город идет рядом с рекой. Но это крюк километра два. Так что кончай перекур. «ОРКО» за простой не платит. А мы итак из графика выбиваемся. Заказчик сказал, работы должны начаться сегодня.

Человек в спецовке невозмутимо затушил сигарету. То же сделали остальные шоферы, направляясь к машинам.

Эльвира не успела войти в приемную, как поняла – что-то не так. Оба секретаря ее и шефа слишком заинтересованно смотрели на экраны мониторов, боясь поднять не нее глаза.

– Вас срочно вызывает генеральный директор, – на секунду оторвался от компьютера Вениамин.

Ей показалось или в голосе парня слышалось злорадство?

– Разумеется, – невозмутимо кивнула Эльвира, направляясь в свой кабинет.

– Главное держать себя в руках, – прошептала она, глянув на отражение в зеркальном шкафу. Поправила челку, прикрывающую морщины на лбу. Фирменная сумочка небрежно шлепнулась на стол, заваленный бумагами. Женщина нацепила на лицо улыбку и толкнула смежную дверь, ведущую в кабинет шефа.

– Доброе утро, котик, – она сделал несколько мелких шажочков, норовя поцеловать его в щеку.

– Совсем охренела? – мужчина увернулся от поцелуя. – Хватит комедию ломать.

– Как хочешь дорогой, – с покорным видом она села за столом напротив и, сложив руки на коленях, захлопала глазами.

«Котик» – грузный лысеющий мужчина с недоумением смотрел на сидящую перед ним тетку. Он словно увидел ее первый раз и не мог понять, на кой черт ему понадобилось наделять статусом официальной любовницы перезрелую матрону. Впрочем, с этим он разберется позже. А пока главное – бизнес. Он решительно открыл папку, лежащую перед ним на столе.

– Что это такое? – он протянул бумагу, которую Эльвира подписала вчера.

– Приказ, – открыто улыбаясь, сообщила Эльвира. Она узнала папку и поняла, что секретарь-гаденыш нашел способ отомстить. – Если помнишь, у меня есть право подписи.

– Ты кем себя возомнила, ничтожество? Забыла? Ты всего лишь ширма!

– Ну почему же, – спокойно сказала дама, продолжая безмятежно улыбаться, – я все прекрасно помню.

Она положила руки на стол.

– Какого черта мы влезли в Белокаменск? – мужчина повысил голос. Его лицо покраснело от гнева. – Ты что не видела отчеты геологов?

– Видела, – кивнула Эльвира. Теперь ее руки не просто лежали на столе. Она повторяла движения своего визави. Но если он держал в потных руках отчет геологов, она взяла подписанный вчера приказ.

– Дебилка, кретинка! – мужчина бушевал, не обращая на женщину и ее слова никакого внимания. – У нас еще четыре возможных площадки для завода. Почему мне никто раньше не показал отчет? – он приподнялся со стула и уставился на тетку.

– Я уничтожила все копии, – Эльвира то же привстала, полностью копируя его движения. – А от других вариантов мы отказались.

– Но почему? – растерянно произнес мужчина. Он ожидал чего угодно: слез, оправданий, но не этого ледяного спокойствия.

– Потому что мне нужен Белокаменск. А зачем – не твое собачье дело, – женщина подмигнула и у мужчины екнуло сердце.

– Ты уволена, – прошипел он, опускаясь в кресло.

Врач предупреждал, ему нельзя нервничать. Кровь пульсировала в висках, нагоняя артериальное давление. Он открыл правый ящик стола, нашаривая лекарство. Пальцы наткнулись на холодную сталь. Шеф вытащил пистолет, не понимая, зачем он это сделал.

– Это ты уволен. Кстати, помнишь, ты завещал мне контрольный пакет акций?

– Завещал? Когда? – прошептал мужчина.

Он хотел закричать, отбросить оружие, позвать на помощь. Но тело вышло из под контроля, оставив ему единственную возможность: едва слышно шептать.

– Тебе не кажется, что самоубийство будет логичным завершением никчемной жизни? – сидящая напротив женщина медленно, но неумолимо приближала руку к голове, очевидно желая поправить прическу.

Рука мужчины как привязанная повторяла ее движение к виску. Вот только его потная ладонь сжимала пистолет.

– В сорок лет ты выглядишь как полная развалина, – продолжала, как ни в чем не бывало, щебетать дама. – Обжорство, секс без меры. Я уже не говорю о выборе партнеров. А эта патологическая страсть к работе? Какое неуважение к своему телу.

– Сучка, – прошептал мужчина, не оставляя попыток справиться с рукой.

– В данном случае это не убийство, а благотворительность. Считай, я избавляю тебя от немощной старости, – дама пошевелила пальцами, поправляя прическу, и указательный палец мужчины лег на спусковой крючок.

– Чего ты хочешь? – просипел он, отчаянно стараясь отвести холодный металл от виска.

– Самую малость, – она перегнулась через стол, сгребла документы в папку и пронизывающе посмотрела на него. – Ты должен досчитать до десяти и только потом сделать бах-бах, – медленно произнесла она и опять улыбнулась. – Понимаешь, не хотелось бы испортить костюм. Новая коллекция. Купила по случаю в Париже. Нравится? – она отошла на пару шагов и закрутилась вокруг оси, демонстрируя наряд. – А теперь раз, – она погрозила пальчиком и пошла к двери в приемную.

– Раз, – сказал мужчина, сжимая крепче рукоять пистолета. – Два, – произнес он, видя, как Эльвира берется за ручку двери. – Три, – дверь за ней захлопнулась.

– Тревожная кнопка, – подумал шеф и попытался заставить работать левую руку. Безжизненный протез, еще пять минут назад бывший его конечностью, не хотел шевелить даже пальцами.

– Четыре, – сказал мужчина, начиная тихонько подвывать от собственного бессилья. Пальцы на левой руке вздрогнули.

– Только бы чуть приподнять кисть. Кнопка сразу под столешницей. Под столешницей, – спасительная мысль птицей билась в черепной коробке. Кисть руки шевельнулась.

– Пять, – прошептали непослушные губы.

Эльвира вышла от шефа, прижимая к груди заветную папку. Она проследовала через общую приемную к двери своего кабинета и, будто что-то вспомнив, обернулась на пороге.

– Вениамин. Я совсем забыла. Шеф просил тебя зайти.

– Почему его? – нарушая субординацию, Владислав, хорошенький мальчишка лет двадцати двух, развернулся на крутящемся стуле и уставился на секретаря Эльвиры.

Женщина пожала плечами. Вениамин бросил взгляд на папку в ее руках и тяжело вздохнул. Похоже, гениальный замысел провалился. Эльвира как всегда вышла сухой из воды, а его, скорее всего, уволят. Ссутулившись, парень вошел к шефу и застыл.

Генеральный директор бледный как смерть сидел за столом с пистолетом у виска. Его левая рука дергалась как у паралитика, беспорядочно стуча по внутренней стороне столешницы.

– Восемь, – сказал он, смотря выпученными глазами на секретаря Эльвиры.

– Я … мне… – пробормотал Вениамин, нащупывая ручку двери за собой. Он хотел сейчас оказаться где угодно. Только не в этом месте.

– Помоги, рука не слушается, – прошептал шеф.

– Сейчас, – Вениамин бросился к мужчине.

– Девять, – сказал шеф. Его левая рука, наконец, ударила в нужном месте. Взвыла сирена. Сработала автоматическая блокировка дверей. Тяжелые металлические жалюзи опустились на громадное окно за спиной генерального. Но самое главное, тревожный сигнал поступил на пульт охраны.

– Эта сучка у меня получит, – прошептал шеф.

Вениамин вцепился в его правую руку, стараясь разжать пальцы держащие пистолет.

Он слишком поздно понял, что проще было отнять поводья у Медного всадника.

– Десять, – дрожащими губами прошептал шеф.

Звук выстрела оказался совсем не громким на фоне воющих сирен.

Вениамин ошарашено смотрел на свою ладонь, сжимающую злополучный пистолет.

Рука шефа, обмякнув, безвольно повисла вдоль туловища.

Профессор выехал на шоссе, ведущее из города, и нажал на газ. Шестое чувство не просто говорило, оно вопило внутри, предлагая как можно скорее слинять из этого забытого уголка. Мигая фарами, на встречке появилась дорогая черная иномарка. Алексей нахмурился. Интересно, не его ли они ищут в такую рань? Но черная машина, не сбавляя ход, вильнула и пронеслась мимо. Киллер проводил ее взглядом в зеркальце заднего вида и поехал тише. По неведомой причуде строителей, дорога, проложенная на ровном как стол пространстве, начинала петлять. Стоящий слева плотной стеной лес закрывал обзор. Приходилось ехать осторожнее. В его планы входило убраться отсюда, а не избавить мир от своего существования.

– А вот и гаишник, – недовольно процедил он, видя человека в желтом, размахивающего полосатым жезлом.

– Сержант Булакин. Проезд закрыт, – усатый мужчина хмуро махнул в сторону горизонта.

– Почему? – спросил Профессор, не особо надеясь на ответ.

– Труп нашли. Нас в оцепление выставили, – сонный мужик потер глаза. – Ты в рабочий поселок? Гони обратно через город. Здесь еще часа два простоишь.

– Вообще-то, я в областной центр, – пояснил Алексей, думая об объездной грунтовой дороге. Ему чертовски не хотелось туда ехать. Пришлось бы не только вернуться в город, но и ехать через треклятый пустырь.

– Ну, тогда ты заплутал. Здесь проезда нет и не было, – сержант почесал нос и чихнул.

– В смысле? – Профессор внимательно посмотрел на мужчину, пытаясь определить, насколько он пьян. Прямо за спиной стража закона возвышался указатель. На синем фоне белела надпись, говорящая о том, что от этой точки шоссе до областного центра осталось 70 км.

– Да ты на знаки не смотри, – проследил за его взглядом сержант. – Дорогу-то только до леса проложили и бросили. А указатель успели втемяшить. Так что поворачивай. Понял?

– Ага, – кивнул Алексей, давая задний ход, и съезжая для разворота на обочину. Перед его мысленным взором промелькнули пикирующие ведьмы и Тина, выбросившая вверх руки для защиты.

«Когда мы отказываемся делать выбор, его делают за нас. Твоя очередь действовать. Я на пустыре», вспомнил он записку Тины.

Похоже, сегодня ему по любому не миновать встречи с пустырем.

Егор разлепил глаза и уперся взглядом в деревянный потолок. Спину приятно грело теплом. Но это была единственно приятная вещь. Все остальное тело нещадно мерзло. Горло распухло, лишая возможности нормально дышать.

– Холодно, – просипел он и зашелся сухим, раздирающим внутренности кашлем.

– Где ж холодно. Ты весь горишь, – над ним появилось озабоченное лицо бабки. Ираида сняла с его лба пахнущую уксусом тряпку и, прополоскав в ковшике, вновь положила на голову парню.

– Гадость, – парень махнул рукой, скидывая ледяную тряпку, и снова зашелся кашлем.

– Гадость не гадость, а будешь привередничать – мозги закипят, – рассудительно сказала бабка и положила тряпку обратно.

– Что со мной? – ведьмак застонал, пытаясь приподняться.

– Заболел, милый. Простуда. По-нашему, лихоманку с лихорадкой да лиховицей ты из болота выудил. Лет тридцать там лежали, никто их не беспокоил. Людей-то рядом нету. А тут ты пожаловал им не съедение. Вот и накинулись. Одна жаром душит, другая холодом мучит, третья дышать не дает, – приговаривая все это, бабка поднесла к его губам кружку с отваром. – Пей, милый. Здесь травки хорошие, на огороде выращенные. Мы их живо прогоним.

Егор сделал глоток, с трудом проталкивая жидкость внутрь. На мгновенье ему показалось, что он видит тощее лицо злой старушки. Усмехаясь беззубым ртом, она протянула костлявые руки, беря за горло железной хваткой. Парень поперхнулся, понимая, что начинает задыхаться.

– Пошла вон! – пискнул Чистюля, прыгая старухе на голову.

Баба просела снежным комом. Пушистик, потеряв опору, кувыркнулся на пол. А Егор, наконец, проглотил горькую жидкость.

– Я ее видел, – просипел Егор.

– Кого? – бабка терпеливо держала кружку. Помогая сделать второй глоток.

– Лиховицу, – Егор отпил еще отвара. Теперь глотать было гораздо легче.

– Ну, тогда ты лекарь у нас знатный, – усмехнулась бабка. – Я вот их уж почитай сотню лет из людей гоняю. А ни разу не видела.

– Из людей? – переспросил Егор бабку.

– Верно спрашиваешь, – кивнула она, отставляя кружку. – Человек ты теперь, внучок. Как есть человек. Даже капли силы в тебе не вижу.

Парень собрался спросить что-то еще, но звонко чихнул. Из глаз хлынули слезы.

– Человеку дохтура надо человеческого, – на печке рядом с Егором появился дед-хозяин. – Он ему пропишет ихние анбиотики и внучок поправится, – добавил он, поглаживая широкую бороду.

– Умный такой, – насупилась бабка. – Может, предложишь еще в больницу отправить?

– Умный, потому как в отличие от некоторых с почтальоншей в селе дружу. Она мне газеты дает почитать, – серьезно сказал старичок и ушел в стену.

– Ба, – Егор оперся рукой о печку. Сидеть было тяжело. – Если я лекарь неплохой, почему не могу сам себя вылечить?

– Потому что налицо явная блокировка энергии, – раздался бархатный голос. В дверях избы, не переступая порога, стоял Карлос. – Любой болеющий ведун бессилен перед собственной болезнью. Потому как она не что иное, как следствие потери внутренней силы: случайное или специально наведенное, – менторским тоном произнес он. – А твоя тетя, – он галантно поклонился Ираиде, – не может помочь, поскольку после атаки вампира и ведьмы в тебе дырок больше чем в сите: поставь против солнца – тени не отбросишь. Но я мог бы с этим справиться.

– Ага, как же, – подбоченилась бабка, – буду я всякую нечисть в дом пускать.

– Ну, разумеется, – Карлос закатил глаза. – Я нечисть, а вы, видимо, ангел на метле.

– Пусти, – Егор остановил разъяренную бабку, положив ей горячую руку на плечо. – Он помог мне уйти из города.

Они переглянулись с вампиром. Сцена в сарае стояла перед глазами обоих мужчин.

– Я ему верю, – спокойно сказал Егор.

– Ладно, добро пожаловать, – недовольно пробурчала бабка.

– И еще… – вампир занес ногу над порогом.

– Милости просим, гость дорогой, – фыркнула бабка, неодобрительно глядя на незваного пришельца.

Ведьма стояла, раскинув руки над столом. В помещении с задернутыми шторами горело не менее ста свечей. Многие из них уже оплыли. Вторая женщина двигалась тенью, торопливо убирая тухнущие огарки и заменяя их новыми восковыми столбиками.

– Можно? – кто-то поскребся в дверь.

Ведьма даже не повернулась на звук. Она продолжала водить руками, распределяя выплескивающийся из металлической посудины туман над поверхностью стола.

– Не надо сейчас, Николушка, – зашептала женщина в темном. Она с ночи без отдыха трудится.

– Никола? – Саша обернулась, глядя на ведьмака.

Парень решительно подошел к девушке.

– Я хотел извиниться, – он замялся. – Но и ты хороша с Егором.

– Нечего за приезжими ведьмочками ухаживать, – надула губки Саша.

– Нашел время! – всплеснула руками женщина. – Сейчас защита исчезнет, никто из наших уехать не успеет.

– Ма, дай поговорить, – посмотрела на нее девушка.

Женщина недовольно поджала губы, но вышла из комнаты.

– Я и не думал ухаживать, – сказал Никола. – А ты Егору перстень отдала. Только знай, хоть кому можешь его дарить, а замуж все равно за меня выйдешь.

– Правда? – просияла Саша. Пар из металлической посудины повалил с новой силой.

– Правда, – Никола наклонился, целуя девушку.

Негромкое покашливание заставило влюбленных отпрянуть друг от друга.

– Ма, я же просила, – укоризненно сказала Саша.

– Есть просьбы, а есть долг. Хочешь, чтоб люди в городе от страха с ума посходили? Конечно, цивилизация им мозги промыла, потеряли они связь с землей. Но ведь сердце-вещун у многих беду чует.

Саша подмигнула Николе и повернулась к столу. На нем зернышками риса была выложена карта города. Она зашептала нужные слова, и слой тумана равномерно накрыл пространство столешницы.

– Не жидковат? – спросил Никола.

– Поучи меня, – хмыкнула Саша. – Я ж не собираюсь людей воли лишать. Хочу лишь от паники уберечь. Меньше страхов, больше шансов покинуть город и нам, и людям.

– А где Карлос? Паника, вроде, его забота. – Никола внимательно огляделся, ища следы неуловимого вампира.

– Пошел к Егору, – заговорщически прошептала Саша, делая круглые глаза.

– Тогда если не возражаешь, я помогу, – Никола скинул куртку, положил ее на стул и распростер руки с другой стороны стола. – Ни фига себе задачка, – нахмурился он, ощущая потоки негативной энергии, струящиеся под ладонями.

Алексей рулил по городским улочкам, гадая, где неправильно свернул. В принципе, он пользовался пару раз объездной дорогой, но сейчас гнетущее чувство тревоги не давало сосредоточиться.

– Переработал, – сказал он отражению в зеркальце. – Решено. Беру отпуск, – мужчина попытался усмехнуться. Но небритый человек с синяками под глазами в зеркале не горел желанием улыбаться в ответ.

С боковой улочки выполз желтый автобус. «Центр – дачи» – гласила табличка рядом с водителем.

– А вот и проводник, – Профессор пристроился в хвост машины, удивляясь количеству людей стоящему на остановках. Складывалось впечатление, что весь город готовился к переселению. Поездка за ПАЗиком уже минут через пятнадцать дала результаты. Петляние по улочкам прекратилось, и автобус выехал на знакомую дорогу между пятиэтажками. Впереди маячила очередная остановка, забитая людьми. Но Алексея это мало интересовало.

– То, что доктор прописал, – хмыкнул мужчина, выворачивая руль. Дальше он вполне мог добраться сам. Но нога автоматически нажала на тормоз. Вторую полосу, насколько было видно, занимала вереница запаркованной строительной техники.

Алексей недовольно хлопнул по рулю и притормозил за автобусом. Несмотря на утро в город уже пришла летняя жара. Мужчина полностью опустил стекло на двери, надеясь, на свежий воздух. Вместо этого в салон залетели выхлопные газы от автобуса. Стала слышнее ругань людей на остановке.

– И чего старикам по утрам не спится? – бурчали две девушки с маленькими рюкзачками за спиной.

– Думаете, я старая, так дел у меня нет?! – бабка с двумя громадными клеенчатыми сумками насмерть застряла в двери автобуса.

– Да продвигайтесь же вы, – пожилой мужчина в сердцах пнул одну из сумок.

– Что там в проходе? – красный от жары водитель высунулся из окна. – Пока не закрою двери – не поеду.

– Уберите сумки, – крикнул кто-то в автобусе. – Я опаздываю.

– Что значит, закрываете двери? – женщина с двумя малышами чуть не заплакала. – Следующий автобус через полчаса. Мы не успеем пересесть на пригородный. А нам к врачу.

– Сама нарожала, сама и возись, – оттолкнула женщину от двери дама в костюме. – Мне на работу. Она полезла внутрь, нещадно топча каблуками сумки.

– Стерва! – завизжали старушка. – Пешком пройди остановку. Там же цветы.

– Вон торгашку, – парочка не вполне трезвых молодых людей вырвали из рук бабки одну из сумок и швырнули на асфальт. В ней что-то звякнуло, разбиваясь.

– Нам тоже на пригородный. Опаздываем, – закричало еще несколько человек, в ярости кидаясь к бабке.

Легкие капли то ли летнего дождя, то ли тумана упали на землю. Повеяло прохладой. Люди застыли, всматриваясь в безоблачное небо. Фыркнул и заглох автобус. На остановке стало непривычно тихо. Только старушка, вылезшая из автобуса, горько плакала сидя у сумки с разбитыми горшками.

– Цветочки мои родные. Хотела за город вывезти. Чтоб не померли, пока я летом на даче. У меня ж никого кроме вас нету-у-у, – она всхлипнула, гладя листья герани.

– Бабулечка, – первыми активизировались девчонки с рюкзаками. – Вы не расстраивайтесь. Здесь только пара горшков разбилась, – одна из них стала на колени, складывая цветы обратно в сумку.

– Корни высохнут, – всхлипнула безутешная бабка.

– Не высохнут, – вторая девушка открыла рюкзак, вытряхнула белье, аккуратно запакованное в пластиковые пакеты и, засунув вещи обратно, собрала землю в пакеты.

– С таким грузом в салон нельзя. Габаритный, – пробасил водитель, вылезший из автобуса. – Давай цветы, поставлю рядом с местом водителя.

Полупьяные пареньки подхватили сумки, идя за шофером. Человек с портфелем помог бабке забраться внутрь. Вежливо, извиняясь друг перед другом, люди полезли в автобус.

– Надо было тетку с детьми взять, – подумал Профессор. – Все равно мне за город ехать.

Он завел заглохшую машину, поражаясь собственным мыслям, и неторопливо поехал за автобусом.

Стекла здания корпорации «ОРКО» вибрировали от воя сирены.

– У меня не больше минуты, – подумала Эльвира.

Раздался едва слышный хлопок. Включилась селекторная связь из кабинета шефа.

– Он застрелился! Сам! – орал Вениамин. – Вытащите меня отсюда! Я ни при чем!

– Серж! Нет, милый! – закричал Владислав, подскакивая с места. Он бросился к двери генерального и вцепился полированными ногтями в дверную ручку.

Женщина, походя, отключила орущий селектор.

– Блокировано, – Эльвира обняла Владислава за плечи, оттаскивая от двери.

Парень всхлипнул.

– Я не понимаю, что случилось.

– Все ты понимаешь, – жестко сказала женщина и развернула его лицом к себе. – Серж мертв и никто из нас не хочет дополнительных неприятностей, не так ли? Хватит того, что мы с тобой, – она сделала логическую паузу, подчеркивающую их общие интересы, – мы с тобой оказались обмануты. Я – Вениамином. Ты – Сержем.

– Он не мог, – всхлипнул парень.

– Но ведь Веня забегал к нему утром и был очень взволнован. Так?

– Так, – кивнул секретарь.

– А потом шеф вызвал меня. Она сообщил, что подписал приказ о твоем увольнении и теперь его секретарем будет Веня. Хочешь, почитай сам, – она протянула папку.

– Я уволен? Из-за этого смазливого типа, работающего на два фронта? – вскинулся Владислав.

– Точно. Но теперь шеф мертв, – Эльвира наклонилась к нему. – Мы никогда не узнаем, из-за чего они поссорились. Может, Веня захотел большего, а шеф передумал. Но я точно знаю, об этом приказе никому пока неизвестно, – она постучала пальцами по папке. – И не будет известно, если ты поведешь себя правильно.

Парень поднял на нее васильковые глаза с чересчур длинными, явно наращенными ресницами.

– Ты должен сказать, что шеф уволил Веню. И он, стоило мне выйти, ворвался в кабинет выяснять отношения. А больше мы ничего не знаем. Ведь так?

– Шеф снимал мне квартиру в центре и каждый квартал выплачивал бонусы, – шмыгнул носом Владислав.

– Я думаю, мой личный секретарь заслуживает этого же, – Эльвира протянула парню руку, пожимая мягкую безвольную ладонь.

Приоткрылась дверь, и Эльвира машинально приложила к сухим глазам носовой платок.

– А это ты, – она показала на стул заместителю генерального по вопросам безопасности. – Менты ушли? – уточнила она.

Седой мужчина с волчьим взглядом коротко кивнул и, игнорируя стул, уселся в кресло.

– Надеешься заставить меня играть по своим правилам? – подумала Эльвира. Она встала из-за стола, поправила челку, стараясь выгадать время. Затем женщина непринужденно села в кресло рядом с замом.

– Что за муть с завещанием? – он явно не собирался разводить политесы.

– Константин Николаевич, оно было составлено почти восемь месяцев назад, – Эльвира пожала плечами. Сплетни неслись по корпорации на длинных ногах. – Я сама страшно тогда удивилась.

– Я тоже, – наклонился он к ней. – Учитывая, что вы пришли в корпорацию тоже ровно восемь месяцев назад, а шеф никогда не был слишком доверчив.

– Серьезно? – женщина сделала вид, что задумалась. – Как быстро летит время.

– Оставим пока завещание, – волк отступил, готовясь к прыжку. – Сегодня я получил информацию о том, что вы использовали человека из спец отдела без согласования со мной. Я надеюсь, что впредь это не повторится, – в голосе человека звучал металл.

– Вы о Профессоре? – Эльвира с удовольствием увидела, как нервно дернулись уголки губ зама. – Хочу напомнить, что без моей помощи вы вряд ли бы его заполучили. Хороший был специалист. Жаль погиб.

– Погиб? – на мгновенье споткнулся Константин Николаевич, но быстро взял себя в руки. – Умение заметать следы не спасет тебя во время голосования. Насколько я помню, у шефа было тридцать процентов акций. А ты, Эльвира бельмом сидишь у всех на глазу. Надолго в «ОРКО» не задержишься.

– Верно, – согласилась женщина. – Было тридцать. Но за восемь месяцев мне удалось прикупить еще чуть больше двадцати процентов. У мелких акционеров, – дама перестала притворяться и ледяным взглядом смерила зама. – Так что впредь советую не совать нос в мои дела. С контрольным пакетом я де факто генеральный директор. Прошу, – она указала ему на дверь.

Эльвира проводила взглядом мужчину и потянулась за фирменной сумочкой. Достав сотовый, женщина нахмурилась. Почему они молчат? Дама повертела в руках телефон и потом решительно набрала номер. Абонент был на связи.

– Егор убит? Почему не звонили? – выпалила она, выплескивая накопленный негатив.

– Почти убит, – промурлыкал мягкий мужской голос. – Как раз иду посмотреть на то, что от него осталось. А вы кто, чудесная обладательница неземного сопрано?

– Я-а-а, – протянула женщина, невольно поддаваясь очарованию говорившего. – Э – Эльвира.

– Эльвира, восхитительное имя, – проворковал он, и очарование исчезло.

Женщина отшвырнула продолжавший бубнить телефон. Говоривший с ней был ведьмаком. Она чуть не влипла. Отвыкла общаться с равными. Голос перестал бормотать. Звонок оборвался. Эльвира облегченно вздохнула. Пытаясь собраться с мыслями, потерла виски руками. Потом потянулась за мобильником и набрала еще один номер.

– Да, слушаю.

Она улыбнулась. Этот мужской баритон был не опасен.

– Вы уже начали работы? Так поторапливайтесь, – она принялась отдавать приказы.

Следуя за автобусом, Профессор вынырнул из района пятиэтажек и удивленно посмотрел на пустырь. Еще вчера поросший бурьяном и сорной травой, сегодня он был усеян редкими холмиками ромашек. Тина, пошатываясь, брела между ними, размахивая руками. Венок из этих же цветов лежал у нее на голове, удерживая в относительном порядке русые волосы. Алексей сам не заметил, как съехал на обочину и притормозил. Тина, увидев его, замахала рукой.

– Ты видишь, мы спасем город. Теперь я не одна, – она радостно заглянула в окошко.

У Алексея защемило сердце. Сейчас женщина выглядела почти точной копией сестры.

– Обязательно спасем, – кивнул он. – Давай в машину.

– Нет, мне надо туда, – она отодвинулась от машины.

Отъезжающий автобус открыл обзор. Алексей понял, почему техника заполонила дорогу. Слева от пустыря на набережной бушевал митинг. Высокий белобрысый мужчина, стоя на лавочке, что-то доказывал столпившимся рабочим. Судя по одобрительным выкрикам и даже аплодисментам, он обладал даром убеждения. Мужчина остановился, бросил взгляд в сторону белой шестерки, и Алексею нестерпимо захотелось присоединиться к людям у реки. Он желал быть одним из них, маленькой частью целого большого дела. Профессор открыл дверцу машины и вслед за распевающей песни Тиной двинулся к толпе.

– Теперь вы понимаете, что технику надо уводить? – спросил мужчина, обводя взглядом восхищенные лица людей.

– Да, да, – зарукоплескала толпа. – Говори еще, говори.

– Черт, кажется, я переборщил, – Игорь смущенно улыбнулся, вытащил из кармана большой носовой платок и вытер разгоряченное лицо.

– Итак, – откашлялся он. – Все возвращаются обратно…

Рядом заскрипели тормоза. Черная иномарка затормозила в двух шагах от Профессора.

– Совсем очумел? – из дверцы высунулось мордатое знакомое лицо. Но мужчина обращался не к Алексею. Он продолжал тщетно ругаться с кем-то в салоне.

– Ведьмак. Он их контролирует, – мужчина с пистолетом выскочил с заднего сиденья машины.

– Успокой его, совсем сбрендил, – скомандовал мордатому высокий парень со столичным выговором.

– Они везде, – продолжал визжать тип с оружием, нажимая на спусковой крючок.

Раздался выстрел. Мужчина, стоящий на скамейке, пошатнулся, прижимая платок к груди. Светлая ткань на глазах становилась алой. Рабочие застыли, наблюдая за этим сказочным превращением.

– Нет, – вскрикнула Тина, пытаясь пробиться к оседающему на скамейку мужчине.

– Ведьма, – прошипел безумный тип в дорогом костюме, наводя на нее пистолет.

– Да угомонись ты, – мордатый кинулся к стрелявшему, и тут же получил пулю в ногу.

– Не мешай, – прохрипел безумец.

Алексей внезапно понял, что впервые в жизни оказался без оружия. Поддавшись очарованию оратора, он оставил ствол в машине. И еще он знал, что не может потерять сестру во второй раз. Мгновений, на которые стрелок отвлекся на мордатого парня, хватило, чтобы оказаться на линии огня: между стрелявшим и Тиной. Две пули вонзились Алексею в грудь, и он провалился в никуда.

Михаил и телохранитель бросились на Владимира, отнимая у него оружие.

– Я сам, – легко раненый напарник потеснил Михаила, выкручивая руки уже не сопротивляющемуся начальнику региональной СБ.

– Я не должен был убивать человека, – бормотал стрелок, глядя на мертвого темноволосого мужчину и рыдающую рядом с ним городскую сумасшедшую. – Это ведьма все наколдовала. Ведьма.

– Внимание! – зычный голос Михаила заставил всех посмотреть в его сторону. – Рабочие должны вернуться к технике. Во всем произошедшем разберется милиция. Но работы на стройке должны начаться сегодня.

– Этот мужик говорил, что нельзя здесь строить. Опасно, – отделился от толпы водитель самосвала. – Может, за это его и убили?

– Это происки конкурентов, – заученно произнес Михаил.

– Происки? Докажите, – покачал головой человек в комбинезоне. – Я здесь работать отказываюсь.

– И я, я то же, – послышались разрозненные возгласы.

– Совсем охренели? – вперед вышел прораб. – Наша подрядная организация заключила договор. А у каждого из вас контракт. Когда подписывали, пункт про неустойку читали? Все готовы платить?

Толпа, лишившаяся лидера, угрюмо молчала.

– За работу, быстро! Намитинговались уже, – скомандовал прораб.

Люди хмуро двинулись к машинам. И лишь несколько рабочих, скинув спецовки, остались на набережной.

Неожиданный в душном помещении порыв горячего ветра прибил пламя свечей, затушив большую часть. Женщина в темном, отбросила лучину и поднесла руки к груди, сосредоточенно шепча заклинания. Мгновенье и пальцы ее засияли огнем. Мать Саши провела рукой вдоль стен и свечи вновь вспыхнули.

– Только не это, – Саша беспомощно смотрела на руки, испачканные кровью. Красная капелька зависла на указательном пальце, норовя хлопнуться на белоснежную карту города.

– Держу, – Никола перегнулся через стол, ловя каплю в ладонь.

– Все в порядке, доченька, – женщина подскочила к Саше и, обняв за талию, отвела от стола.

– Они убили Игоря, – прорыдала девушка, склонив голову на плечо матери.

– Это был его выбор, – женщина провела рукой по спине дочери. – Твой выбор – защита. Так?

– Так, – Саша всхлипнула и вытерла руки о фартук.

– Тогда иди и защищай, – мать легонько подтолкнула ее обратно к столу.

Никола навис над рисовой картой, стараясь удержать в равновесии пляшущие от напряжения руки.

– Я уже здесь, – Саша стала напротив, и стало легче.

– Сколько нам нужно продержаться? – спросил Никола у женщины.

– Как минимум до завтра, – ответила она. – Защитники всегда уходят последними.

Мать Саши отошла в дальний угол, внимательно глядя на парочку у стола. Эти двое идеально чувствовали друг друга. Замечательная пара. Пламя свечей снова вздрогнуло. Женщина нахмурилась.

– И где тебя носит, Карлос? Вечно ты ведешь свою игру, – проворчала она.

За столом, накрытым белоснежной скатертью с вышитыми петухами, сидел Егор. Грея ладони о чашку с чаем, он в вполуха слушал вежливую болтовню между Ираидой и Карлосом. Вампир нещадно сыпал комплиментами. Бабка не оставалась в долгу.

– Чтоб мы без вас делали, – Ираида в очередной раз подлила ведьмаку чай. – Я уж думала, действительно придется «дохтура» звать, – она кивнула в угол.

Там уже не было печи. Вместо нее на лавке сидел дед в красной рубахе. Насупившись, он глядел на Карлоса испепеляющим взглядом.

– Полагаю, благодарить надо не только меня, но и тех, кто подарил парню обереги. Они приняли как минимум два серьезных удара, – вампир кивнул на пожухшую ромашку и расколотый деревянный медальон на столе. – Кстати, – он сменил тему, – я слышал о вашей теории равновесия, – обходительный Карлос излучал понимание.

– Это не теория, а образ жизни, – поправила Ираида.

– И я о том же. Последние триста лет пытаюсь найти единомышленников. А оказалось, что близкая по духу ведьма, живет в лесу рядом с забытым Белокаменском.

– Был забытый, – тяжело вздохнула бабка.

– Я думаю, все образуется, – Карлос невзначай накрыл ладонью руку женщины. – И мы еще не раз встретимся за чашкой чая.

Дед на скамейке усиленно закашлял в кулак. Ираида спокойно освободила руку и строго посмотрела на Карлоса.

– Чего задумал-то? А ну, говори. Полагаешь в три раза меня старше, значит в три раза умнее.

– Мадам, – Карлос приподнялся, – я был рад побывать у вас в гостях, но теперь мне пора. – Он дошел до двери и раскрыв ее, обернулся. – Еще раз спасибо за гостеприимство. Совсем забыл. Меня просили передать приглашение для Егора на завтрашнее заседание Совета. В восемь утра. Просьба не опаздывать.

– Ирод, – бабка вскочила из-за стола. – Ты же видишь, он еле сидит.

– Это в его же интересах, и я обещаю… – попытался оправдаться Карлос.

– Грош цена твоим обещаниям. Не имеете права вы парня судить. Тем более он и не ведьмак теперь.

Разгневанная Ираида уперла руки в бока. Пол в доме заскрипел и покачнулся. Пузатый самовар сорвался со стола, летя в голову Карлосу. К нему присоединились чашки, ложки и прочая посуда.

– Так ему, так, – довольный дедок в красной рубахе потирал руки.

Впрочем, ни один из импровизированных снарядов не достиг цели. Неуловимый Карлос успел захлопнуть дверь. Последней в нее врезалась кадка с квашеной капустой.

– А это откуда? – удивленная Ираида повернулась деду.

– Ды-к, подсобил, – смущенно, сказал он. – Чтоб неповадно было охальнику.

Егор до конца еще не пришедший в себя после болезни допил чай и поставил чашку на пустой деревянный стол.

– Надо идти, – сказал он. – Валериан думает, я убил Стелу. Но я хочу, чтоб нашли настоящего убийцу.

– А еще лучше заказчика, – чуть приоткрыв дверь, в избу заглянул Карлос. – Правда сначала надо доказать, что Егор не виновен. Вы же не хотите, чтобы парень стал изгоем? – он укоризненно посмотрел на Ираиду. – Наш мир не так велик, как у людей. Затеряться в толпе не получится.

– Да ему теперь и до города самостоятельно не добраться, – вздохнула успокоившаяся ведьма. – Разве что автобусом ехать.

– Полагаю, – Карлос осторожно сделал шаг в избу, – поскольку Егор не совсем человек или, будем надеяться, не навсегда им стал, мы могли бы помочь.

– Скользкий как угорь, – хмыкнул дед, – но говорит верно.

– Не к добру это, – не согласилась бабка. – Будет человеком, лучше забыть про ведовство. Иначе худое приключится.

– Я вижу в нем проблески, – настаивал Карлос.

– А я нет, – парировала бабка.

– Он шагнул от леса, – не сдавался вампир.

– Порошино волшебство от гребешка подаренного.

– Хозяина в доме видит.

– Деревенская почтальонша тоже с ним беседует. Особенный он у меня.

– С коловертышем разговаривает.

– Заслуга коловертыша.

Карлос остановился в поисках аргументов.

– Я Лихоманку видел, – задумчиво сказал Егор, поеживаясь от неприятных воспоминаний. – Худая старуха, волосы белые всклокоченные. Рот беззубый …

– А ну, цыц, – шикнула на него бабка. – Пошто ее опять приваживаешь? Сказано, не буди лихо, пока спит тихо.

– Я же говорил, – Карлос победоносно посмотрел на ведьму. – Рановато вы внука со счетов списали. На нем проклятье сильное. Но по личному опыту могу сказать, завтра к вечеру должно полегчать.

– И кто ж это сотворил? – грозно нахмурилась бабка.

– Мне пора, – Карлос суетливо шагнул за порог. – Завтра утром я в полном вашем распоряжении, – вампир поклонился и исчез.