Глава 16

Кромешница зависла под куполом, расправив громадные крылья. Она напоминала уродливого воздушного змея, подхваченного воздушным потоком. По крайней мере, тварь не делала никаких видимых усилий, чтобы удержаться в воздухе. Хлопок и она исчезла, оставив смрадный запах, облаком опустившийся на арену.

– Все кончилось? Она ушла? – с надеждой произнес Илья, глядя на друга.

– Черта с два, – выругался Егор. Он кожей чувствовал происходящие вокруг изменения. Пространство менялось, превращаясь во что-то угрожающее. – Лери, что она делает? – крикнул ведьмак.

– Создает вторую реальность, – повернулся Валериан. – Держи Стелу. Она слишком уязвима в нашем мире.

Егор вцепился второй рукой в холодную ладонь девушки.

– Со мной все нормально, – ведьма прижалась к нему, ища защиты.

– А со мной нет, – Илья держался за руку друга, пытаясь найти логичный выход из нелогичной ситуации. Он не мог здесь погибнуть. Что будет с Лизой? А с его матерью и больным братом? – Эй, граждане ведьмаки, – крикнул он. – Кто-нибудь знает, как успокоить волосатую летучую мышь?

– Всем держаться за руки, – крикнул Карлос.

Еще один хлопок и кромешница вынырнула перед дамой в костюме во втором ряду защиты.

– Чудесный ребенок, – просвистела она, хватаясь двумя парами гибких щупалец за платье девочки.

– Пошла прочь, – плюнула в нее заклинанием дама.

– Пошла прочь, – повторил ребенок, цепляясь двумя руками за мать.

Кромешница взвизгнула и снова исчезла в смрадном облаке.

Стоящие рядом ведьмаки закашляли и зачихали. Кто-то закрыл лицо руками, вытирая слезящиеся глаза.

– Я здесь, – заскрежетала кромешница, выхватывая из толпы женщину, трущую глаза.

Мгновенье и тварь взмыла с добычей под потолок, растворяясь в воздухе.

– Держитесь за руки, – в десятый раз крикнул Карлос. – Она не сможет затащить туда двоих.

Раздался хлопок, и изуродованный труп знахарки рухнул из под купола на стол на арене.

Егор посмотрел на убитую ведьму, потом на колеблющийся под куполом воздух. Нет, это не могло быть галлюцинацией. Каким-то образом он видел кромешницу, парящую в воздухе. Вот только остальные, похоже, ее не замечали. Ведуны крутили головами, пытаясь понять, где будет следующая атака.

– Игнат, берегись, – крикнул Егор владельцу гостиницы, просчитывая полет стремительно снижающейся твари.

Трактирщик присел и, появившаяся над ним кромешница, грязно выругалась, ловя щупальцами воздух. Она исчезла с обычным хлопком и смрадом, но Егор уже видел, куда направляется бывшая ведьма.

– Лери, – крикнул он, – назад.

– Пусть лучше я, чем кто-то еще, – сказал ведун, делая шаг навстречу опасности.

– Держись идиот, ей не унести двоих, – Карлос вцепился в друга.

Кромешница появилась рядом с друзьями. Взмах крыльями и она накрыла мужчин вонючим телом. Десятки упругих щупалец обвили ведьмаков, стараясь затащить в другой мир. Задыхающийся Лери увидел радужные облака, плывущие по необычайно темному небу. Отбиваясь от твари, он прочитал уже с десяток заклинаний, но ничего не помогало.

– Она слишком хорошо нас знает, – стуча зубами, сказал Карлос. Он не отпускал руку друга, проваливаясь за ним в созданный кромешницей мир. – Здесь холодно, слишком холодно, – прошептал он леденеющими губами.

Серебристый сгусток энергии ворвался в амфитеатр, врезаясь в спину исчезающему Карлосу. Вампир вздрогнул и выдернул друга из радужного пространства.

– Не-ет, – скрипнуло существо, цепляясь щупальцами за ускользающего ведьмака.

– Получилось, – Лери лягнул тварь, добавив парочку заклинаний. Кромешница завизжала, закрывая морщинистое лицо крыльями, и покатилась по арене.

– Как ты это сделал? – Лери, опираясь на руку вампира, поднялся с колен.

– Неожиданная помощь друга, – усмехнулся Карлос.

– Ты, – кромешница повернула складчатую морду в сторону Егора. – Ты меня видишь.

Она взмахнула крыльями, снова исчезая.

– Это правда? – Перистокл спустился на ступеньку ниже.

– Было правдой минуту назад, – Егор оглядывался, пытаясь понять, где тварь. – Впрочем, – он улыбнулся уголками губ, – я вижу ее снова. Только по-другому.

Егор смотрел под купол, где воздух прогибался упругим волнами, под кружащимся телом бывшей ведьмы.

– Егор, парки говорят, ты сможешь ее задержать, – рука Перистокла легла на плечо ведьмака.

– Задержать – не значит остановить. Не правда ли? – серые глаза Егора потемнели, встречаясь со взглядом вещуна.

Тот, молча, кивнул в ответ.

– Нам нужно не больше пяти минут времени в этом мире, чтобы сформировать надежную защиту, – добавил Перистокл.

– И тогда мы все спасемся? – встрял в разговор Илья.

– Тогда она не сможет вырваться отсюда, даже когда перебьет всех, – сказал Лери, поднимаясь с Карлосом к ним.

– Что вы говорите? – возмутился Илья. – Вы же ведьмаки, волшебники, крутые ребята. Так чего же стоите и ждете своей очереди, как овцы на заклание? Навалитесь на нее вместе. Ну, почему молчите? – Илья покраснел, обводя людей в амфитеатре гневным взглядом.

– Не сердитесь на него. Он ничего не видит, – чуть не плача произнесла Стела.

– На людей не обижаются, – хмыкнул Игнат и закашлялся, согнувшись. Последствия пролета над ним кромешницы давали о себе знать.

– Егор? – Карлос вопросительно посмотрел на ведьмака.

– Разумеется, да, – кивнул парень. – Илюха, держись за вампира. Он покажет тебе, что происходит.

Илья отпустил руку друга, хватаясь за узкую ладонь Карлоса.

Мир вокруг засиял красками. Громадный амфитеатр был наполнен свечением. Каждый ведьмак, каждый ведун или ведьма полыхали собственным неповторимым светом. Илья удивленно оглядывался вокруг, не зная даже, как именно называются краски, которыми сияли окружавшие его люди. Тем не менее, среди многих цветов преобладал красный. Ведуны, сцепившие руки в последнем рукопожатии, надежной защитой окружали арену. Пламенеющий алый сжимался в кольцо вокруг парящей в вышине Кромешницы. Багровые языки стремились достать ее крылья. Опалить лысую складчатую морду. Кромешница исчезла с легким хлопком, а, появившись через секунду, врезалась в алое сияние почти без труда прокладывая в нем черную выжженную борозду. Кто-то застонал. Илья с ужасом увидел, как молодой мужчина в задних рядах падает на колени. Сияющий до этого ультрамарином, он потемнел, превращаясь в обугленную головешку. Ведьмаки сомкнули ряды, закрывая погибшего. Илья присмотрелся, замечая еще несколько таких же темных силуэтов.

– Не надо, – Стела подняла глаза полные слез на Егора.

Чистюля заскулил, закрывая круглые глазки бежевыми лапками.

– Ты останешься с ней, – сказал Егор не терпящим возражения тоном, пересаживая зверька девушке на плечо. – Я тебе уже говорил, что ты самая красивая ведьма на свете? – прошептал ведьмак, наклоняясь к губам девушки.

– Пожалуйста, не уходи, – заплакала Стела.

– Я быстро. Пять минут, это все равно, что досчитать до трехсот. Только медленно, – Егор передал руку девушки отцу и стал спускаться по ступенькам вниз. Он подошел к столу и повернулся к Валериану, поднимая растопыренную ладонь.

Тот кивнул и посмотрел на Перистокла. Высокий мужчина в белых одеждах расстегнул застежку на плече. Тяжелая материя упала на пол, оставляя его в легкой тунике.

– Начинаем, – провозгласил он громовым голосом, от которого, казалось, могут лопнуть барабанные перепонки.

– Что начинаем? – не понял Илья, пытаясь вырвать руку из железной лапы Карлоса. Он понял, что, засмотревшись на ведьмаков, пропустил момент, когда Егор спустился вниз.

– Не смей, – закричал он другу.

Перистокл вздрогнул, вспыхивая бело-серебристым цветом. Светящийся шар вырвался из его груди, врезаясь в Егора. Но молодой ведьмак этого даже не заметил. Он напряженно следил за кем-то под куполом. Расстегнув куртку, он положил ее на стул и взлетел вверх, ввинчиваясь в упругий воздух.

– Ты? – взвизгнула кромешница, стараясь удрать.

– Нет. Полтергейст, – процедил Егор, хватаясь за волосы на ее крыльях.

Мир распался на цветные квадратики, рассыпаясь в крошево. Кромешница тянула за собой, закладывая сумасшедшие виражи. Дыхание перехватило. На него с угрожающей быстротой неслась радужная земля. Она переливалась красками, как пленка бензина на луже в лучах солнца. Егор отцепился от кромешницы, угадывая ее намерения. Он постарался остановить падение. Если не получится полететь, то надо хотя бы зависнуть в воздухе. На удивление ему это удалось. Тварь врезалась в землю и покатилась по ней, оставляя глубокую борозду. Впрочем, подвижная поверхность тут же залатала прореху холмиками и лужами.

– Ты – покойник, – кромешница, как ни в чем не бывало, поднялась на задние лапы.

– Десять, – сказал Егор, прикидывая возможности для маневра, и плавно спланировал на ближайший холмик.

Перистокл обессилено опустился на ступеньки. Дрожащей рукой он откинул седые волосы, открывая постаревшее лицо, изборожденное морщинами.

– Десять, одиннадцать, двенадцать, – он продолжил отчет звучным голосом.

– Защитник, командуй, – Карлос сурово посмотрел на Николу.

– Я немного знаю про кромешниц, – Никола оторвал взгляд от обугленного перстня. – Но из того, что знаю, могу сказать, максимальное количество защиты, которое мы можем создать из того, что имеем, хватит на пятьдесят лет. Карлос, наладь связь с кем-нибудь из наших. В городе должен был кто-то остаться. Пусть готовятся закрывать здесь дыру лет через сорок.

– Хорошо, – Карлос пошел к столу. Безжалостно выплескивая недопитый чай в блюдца, он составил их вместе, создавая что-то вроде водяного зеркала.

– Слабые места под куполом и, разумеется, на входе. Нужна сила примерно ста пятидесяти ведьмаков, чтобы их закрыть, – продолжал командовать Никола.

Раздались шаги спускающихся вниз добровольцев.

– Кто владеет искусством выдавать желаемое за действительное – к куполу. Он должен выглядеть как пол.

Десятки ведьм взмыли вверх, шепча заклинания.

– Восемьдесят, – возвестил Перистокл.

Илья смотрел, как Лери вместе с ведьмаками колдует над дверью, ведущей в коридор. Стоящая сама по себе рядом со столом она итак была довольно странным зрелищем. Но теперь покрытая паутиной, увитая растениями, увешанная пучками трав она выглядела просто пугающе.

– Сто пятьдесят, – раздался голос Перистокла.

– Наш союзник – вампир, – возвестил Карлос. – Боюсь, в оставшееся время я вряд ли доберусь еще до кого-нибудь.

– Не дури, главное чтобы он помог, – темноволосая ведьма приземлилась рядом со столом. – У меня дома осталась дочь пяти лет. Пусть присмотрит, – она бросила взгляд на дверь и взмыла вверх. – Надо добавить еще паутины по углам, крикнула она женщинам.

– Мальчик, три года, адрес ты знаешь, – худая жилистая ведьма зависла над Карлосом и снова взлетела.

– Малышке полгода, – подлетела девушка с кукольным личиком. – За ней присматривает домовой, зовут Сильвестр.

Наверху словно в зеркальном изображении маячил перевернутый стол, уставленный блюдцами, рядом с ним покачивалась пока еще не очень устойчивая дверь.

– Ловушки под сиденьями. Я помню Сашины заговоры, – говорил Никола, летая из одной части амфитеатра в другую. – Энергия! Здесь нужно больше энергии, – раздавался его голос в другом конце.

– Двести, – чуть тише сказал Перистокл, он прикрыл рот трясущейся рукой, выравнивая дыхание.

Радужные всполохи почти полярного сияния рассыпались над Егором, неумолимо падая вниз. Он прыгнул в сторону, приземляясь на всплывающий из жидкого месива холм. Меняющая окраску почва чавкнула под ногами, но выдержала вес ведьмака. Сияние острыми ледяными пиками врезалось в то место, где он только что стоял.

– Тварь, – просипела, пикируя, кромешница.

– От красавицы слышу, – буркнул Егор, ныряя в плещущееся рядом с холмом марево. В прошлый раз оно обожгло почти кипевшей водой. Теперь жидкость оказалась вязким туманом. Он проглотил противный комок, умудрившийся вместе со вдохом просочиться в ноздри и, задержав дыхание, взлетел вверх.

– Сто пять, – прошептал он, видя под собой волосатую спину кромешницы. Принимая мгновенное решение, он уверенно рухнул вниз, вдавливая ведьму в вязкое месиво.

– Брр, кхм, прм, – отплевывалось существо, стараясь вытащить тянущий вниз клюв.

– Тебя сложно понять, – Егор изо всех сил вжимал в цветную грязь бьющиеся крылья. Он дрался из последних сил. Прыганье по скалам и растворяющимся под ногами холмам изрядно утомило. Он истратил почти весь запас заклинаний, пытаясь найти у кромешницы слабое место. Но она была словно выкована из брони. Надо продержаться еще немного. Еще совсем чуть чуть.

– Двести, – пробормотал он.

Кромешница взбрыкнула, освобождая из топи задние лапы. Ведьмака подкинуло, отбрасывая на взъерошенные скалы. Они острыми зубцами выстраивались против всех законов природы прямо из воздуха. Сверху на помощь ведьме спешило забавное разноцветное облако. Но парень уже знал, каким сильным может быть нанесенный им удар.

– А если так, – подумал он, подныривая под ощерившуюся скалу.

В этот раз жидкость оказалось теплой, похожей на морскую воду. В ней беззаботно плавали цветные медузы и забавные крохотули с волосатыми хвостиками. Идиллию нарушил плеск скалы, изменившей направление полета. Она рушилась в воду остриями вниз, догоняя ускользающую жертву. Егор поплыл в сторону, уворачиваясь от падающих обломков. Воздуха оставалось слишком мало. Пора было выныривать, но даже сквозь толщу жидкости он видел мрачную тень, высматривающую над водой жертву. Еще пара гребков. Парень ухватился за очередной холм, зачем-то спешащий на поверхность. Разбрызгивая комья грязи, участок суши выскочил из жидкости, превратившейся наверху в болотистую топь. Егор вытер лицо, стараясь понять, где противник.

– Заблудился? – проскрипел кто-то сверху. Рядом с ведьмаком, с трудом поднимающимся на четвереньки, приземлились две жилистые лапы.

– Двести пятьдесят, – Егор выплюнул радужную грязь и, схватив существо за лапы, дернул их на себя.

Кромешница взвизгнула, теряя равновесие. Заклинание по касательной ударило Егора в плечо, но дело было сделано. Раскинув волосатые крылья, она шлепнулась на спину. Лысая голова ушла под воду. Хрюкая, пуская пузыри, колотя крыльями и щупальцами по воде, ведьма изо всех сил старалась выбраться из твердеющей на глазах жидкости.

– Двести семьдесят, – Егор, покачиваясь, встал на ноги. От проглоченного куска тумана подташнивало.

Грязевой гейзер забурлил на небе, поливая сверху оранжево-синими хлопьями. Кромешница подняла голову. Складки на голове разъехались в стороны, демонстрируя полное отсутствие глаз. Вместо них зияли щели похожие на жабры.

– Ну, ты и уродина, – сказал Егор, продолжая мысленный отсчет.

Тварь забила крыльями, сбрасывая с крыльев затвердевшую грязь. И неожиданно легко ввинтилась в воздух, поднимая за собой столб искрящихся каменных обломков.

Егор проводил ее глазами и огляделся, ища подходящее место для отступления. Холм под ногами предательски хлюпал, собираясь рухнуть в глубину вновь появившейся рядом с ним воды. Ведьмак подпрыгнул, цепляясь за летящий обломок скалы. В принципе, в этом мире можно было выжить. Главное не зевать. Парень вгляделся в небо, стараясь увидеть в мерцающих тучах силуэт кромешницы.

– Триста, – прошептал Егор, несясь над бурлящей под ним стихией. – Я продержался, Перистокл.

– Триста, – возвестил Перистокл и закашлялся не в силах больше сдерживаться.

– Готово, – Никола приземлился рядом с Валерианом, осматривая проделанную работу. – Дверь выдержит, – удовлетворенно кивнул он. – Кто может стоять – в круг, – крикнул Защитник, поворачиваясь к людям в амфитеатре.

Едва сотня ведьмаков спустилась вниз, окружая арену.

– Она появится здесь. Единственное оставленное нами место, – Никола ткнул пальцем в середину арены. – Гоните ее вверх, а я закрою обратный проход. Всем все понятно? – он обвел мужчин и женщин, держащихся за руки взглядом.

– Все дети под защитой. Они не будут брошены, – Карлос ударил рукой по блюдцам. Зеркальная поверхность распалась на десятки лужиц обычного черного чая. Вампир потянулся и шагнул к Николе.

– Я помогу закрыть выход в созданный ей мир. Одному не справиться.

– И я помогу, – к ним подошел Лери. Он помолчал и, посмотрев на Николу, добавил – Сын.

– Триста пятьдесят, – возвестил Перистокл. Его голос дрогнул. – Предлагаю почтить память погибшего Егора.

Люди в изнеможении лежащие в проходах и на скамейках стали подниматься на ноги в полном молчании.

– Нет, – прошептала Стела. – Папа, ты же сам говорил, что Егор сильнее любого ведьмака.

– Ведьмака, но не кромешницы, – покачал головой Лери, обнимая дочь. – Присмотри за ней, – кивнул он Илье.

– Обещаю, – парень взял девушку за руку, отводя от тройки ведьмаков, готовящихся к последнему броску.

Коловертыш на плече у Стелы заскулил, зарываясь мордашкой в рыжие кудри девушки.

– Нет, – прорычала Стела.

– Только не сейчас. – Илья с замиранием сердца смотрел в маслянистые глаза рассерженной ведьмы, преобразившейся в нежить.

– Отпусти, – рука в ладони Ильи превратилась в обтянутую сухой кожей кость. Крючкообразные пальчики сжались, слегка царапая парня когтями.

– Не могу, – Илья, собирая остатки воли, смотрел в блестящие глаза на желтом лице. – Я обещал тебя защищать. Кромешница только и ждет, когда мы подставимся.

– Дурак, – беззлобно выдохнула нежить, стараясь натянуть тонкие губы на зубастый рот. – Нет времени, – добавила она, расправляя кожистые крылья.

– Стела не надо, – Карлос перегородил нежити дорогу. – Ты можешь пригодиться здесь.

– Уйди, – зашипела ведьма, округлившимися дырками ноздрей.

– Отойди. Это ее выбор, – раздался голос Лери.

Он повернулся к ведьмакам, сцепившим руки вокруг арены. Они расступились, пропуская преобразившуюся девушку.

– Отпусти ее, я возвращаю данное тобой слово, – Валериан посмотрел на Илью.

– Черта с два, – повторил Илья слова друга. – Если она к Егору, то я с ней.

Нежить взмахнула крыльями, опускаясь в центр арены. Она легко подняла Илью, ухватив его как котенка лапой за шиворот.

– Я вас всех люблю, – прошипела она, глядя на ведьмаков, вновь сомкнувших круг, и с легким хлопком исчезла вместе с человеком.

– Четыреста один, – булькнул Егор, выпуская изо рта последний пузырь воздуха. Он автоматически продолжал считать, сам не понимая, зачем это делает. Кромешница давила лапами на плечи, не давая всплыть на поверхность. Но это было не самым страшным. Вода вокруг начинала густеть, облепляя тело вязкой массой. Ведьмак попытался вырваться еще раз. Но правая рука, раненная заклятьем, не желала подниматься вверх.

– Я так просто не сдамся, – подумал Егор, молотя левой рукой по давящей на плечо лапе.

Парень поднял голову вверх, вытягивая шею, и увидел занесенный для удара громадный клюв. До спасительного воздуха оставалось не больше пары сантиметров.

Нежить появилась в темном небе и тут же врезалась головой в радужное облако.

– Гадость, – прошипела она, отшвыривая препятствие крылом.

– Поаккуратней, – Илья поморщился. Когтистые лапы совсем не ласково сжимали его плечи.

– Егор, – зашипела ведьма, вглядываясь в меняющийся под ними мир.

– Кромешница. Там на поверхности, – Илья вытянул руку, показывая направление. Горячий липкий воздух был вонючим. Но им вполне можно было дышать.

– Егора не видно, – почти заскулила нежить, пикируя на кромешницу.

– Она его топит, – крикнул Илья и хлопнул рукой по лапе ведьмы.

Она поняла его с полуслова, разжимая когти. Рыжий парень как заправский всадник приземлился на плечи кромешницы и сдавил ее жилистую шею коленями.

– Отстань от него, – он замолотил кулаками по лысой голове.

– Отстань, – пискнул рыжий Чистюля, прыгающий с нежити прямо на лицо кромешницы. Он вцепился в кожистые складки и, острыми зубками, впился в одну из них.

Ведьма взвыла и отпустила жертву. Хлопая крыльями, она взлетела вверх, стараясь сбросить непрошенных седоков. Илья схватился за длинные волосы на загривке твари, чтобы не упасть.

– Егор, – плачущая нежить нырнула в обжигающую липкую жидкость. Она впилась когтями в утонувшего ведьмака, поднимая его на поверхность.

– Нет, – нежить захлопала крыльями, сбрасывая грязь. Ведьма безуспешно вглядывалась в неподвижное лицо парня.

– Нет, – она наклонилась к его полураскрытым губам. Три хобота-языка устремились внутрь, откачивая из горла и легких вязкое месиво.

Егор закашлялся и открыл глаза. С желтого пергаментного лица, не мигая, смотрели два маслянистых глаза.

– Стела, – прошептал он. – Как я рад тебя видеть. Я уже в Прави?

– Арина унесла Илью, – всхлипнула нежить.

– А Илья здесь откуда? – нахмурился ведьмак, ощущая, как земля под спиной разваливается на куски, давая возможность появиться скалистым отросткам.

– Это был его выбор, – виновато сказал нежить.

– Какой к хренам выбор?! Это же человек. Он не знает, из чего выбирает, – взвился Егор, подскакивая, и застонал, хватаясь за затылок. Хоть его голова и оказалась крепче клюва кромешницы, но ощущение было не из приятных.

– Вон они, – нежить показала в небо, где кромешница закладывала безумные виражи, пытаясь сбросить неожиданного наездника. Пищащий коловертыш по-прежнему болтался на ее морде.

– У меня нет сил, чтобы взлететь, – сказал Егор. Рука, пораженная заклинанием, стала опухать.

– Я помогу, – нежить расправила кожистые крылья.

Егор подумал, что размерами она лишь немного уступает кромешнице.

– Энергии только на один удар, – сказал он, забираясь существу на спину. – Заходим в хвост и ныряем под брюхо. Я испробовал все. Если и есть уязвимое место – оно там.

Илья трясся на жесткой спине кромешницы. Под длинными волосами оказались бугры скрученных мышц. Тварь визжала и периодически поворачивала голову назад, норовя садануть клювом по ногам. Если бы не помощь коловертыша, продолжающего кусать складки кожи на голове ведьмы, парню пришлось бы еще хуже. Он прижался к спине твари, понимая, что сейчас она врежется в облако. Кажется, они были плотными. По крайней мере, прошлый раз кусок цветного безумия чуть не скинул его со спины ведьмы.

Кромешница мотнула головой, пытаясь отвязаться от Чистюли, но, не сумев этого сделать, вошла в мертвую петлю.

– Только не это, – подумал Илья, теряя ориентиры.

Он с детства ненавидел луна-парки, где были аттракционы связанные с полетами. Сжимая коленями ребра твари, парень стиснул кулаки, держащие намотанные на ладони длинные черные пряди волос. Темное небо – радужные облака, радужные проливы – темные острова: все смешалось перед глазами. Изменчивый мир выворачивался наизнанку, и желудок был готов последовать его примеру.

Силуэт нежити мелькнул где-то сбоку. Илья постарался сосредоточиться. Так и есть, Егор летел на крылатом существе прямо за ними. Чтобы ни задумал друг, он был на его стороне. Лишь бы мохнатая дрянь под ним не заметила преследования.

– Отвлекай, – крикнул он коловертышу, подаваясь вперед.

Зверек запищал еще сильнее и, впившись зубами в уродливую складку, замолотил коготками по жесткой морде.

– Я здесь, я здесь, – заорал дурным голосом Илья.

Освободив от волос руку, он стал колотить по лысой башке.

Егор верхом на нежити поднырнул под бочкообразное брюхо кромешницы.

Ведьмак вытянул вперед руку, формируя большой серебристый шар, подаренный Перистоклом. Он дунул на ладонь, и сгусток энергии рванул к цели. Под оттопыренным клювом виднелась беззащитная пасть. Щупальца на животе кромешницы вздрогнули, пытаясь поймать шар. Но он, легко ускользнув от змеящихся уродцев, вошел в розовое отверстие.

Кромешница вздрогнула. Мир вокруг полыхнул зеленым. Северное сияние собрало гневные гроздья над Ильей.

– Берегись, прыгай ко мне, – крикнул Егор, зная в какие ледяные копья превращается свечение.

Но было поздно. Заклятья щедрым дождем промерзших осколков посыпались на друга.

Небо полыхнуло еще раз. Кромешница стала раздуваться, закрывая от Егора друга. А потом, издав скрипящий звук неисправных тормозов, сдулась, как дырявый шарик. Мир, созданный умирающей ведьмой, распадался на части, выбрасывая друзей из жадной пасти. Все стало черным. Потом белым. Егор закрыл болящие от ослепительного свечения глаза. Он упал на что-то мягкое. Кто-то тряс его за плечо, не щадя израненную руку.

– В сторону его, – кажется, это был голос Карлоса.

– Какая мерзость, – закричала женщина. Потом еще одна.

– О чем это они? – лениво подумал Егор. Комок густого и приторно сладкого тумана закрутился у него в желудке. – Где Илья? Что со Стелой? Почему на плече нет Чистюли? – настойчивые мысли заставили открыть глаза.

Егор сидел на полу. Рядом с ним Валериан водил руками, пытаясь привести парня в чувство.

– Я в порядке, – сказал ведьмак, едва слыша свой голос. Он отмахнулся от ведуна. От блуждающих перед глазами рук снова затошнило.

– Стела, Илья, – выдавил он, прогоняя новый приступ дурноты.

– Я здесь, – рыжеволосая девушка присела рядом на корточки.

– Ты как? – лицо друга с подбитым глазом выражало неподдельную тревогу. На слишком бледном лице яркими пятнами светились веснушки.

Поскуливающий коловертыш осторожно перебирал лапками, забираясь Егору на ногу.

– Надо встать, – Егор, опираясь на друзей, тяжело поднялся с пола. Он чувствовал себя так, словно пять суток подряд занимался паркуром, а потом на закуску провел еще пару часов на тренировке по боксу. – Где Перистокл? – он увидел сгорбленного старика сидящего в проходе. Освободившись от дружеских объятий, Егор, покачиваясь, подошел к нему и, присев рядом, взял морщинистую ладонь в свои руки. Старик не шелохнулся.

– Он умирает, – подошел к нему Карлос. – Он уникален, я ничем не могу помочь. Никогда не имел дело с такой энергией.

– Эльды – редкие существа, – прошамкал старик, не поднимая головы.

– Спасибо, – сказал Егор. – Я продержался благодаря тебе, – он приложил правую руку к груди, извлекая из солнечного сплетения серебристый шарик, размером с ноготь. – Я возвращаю, – он вложил шарик в ладонь и согнул непослушные пальцы старца в кулак.

– Парки говорят, ты изменился, – прошептал Перистокл и облегченно вздохнул.

– Я знаю. А они не говорят, что из этого выйдет?

– Эти девушки не особо болтливы, – усмехнулся мужчина, распрямляя плечи и откидывая белые волосы со лба. Он был почти прежним: молодым и насмешливым. Только выглядел крайне изможденным.

– Формируйте круг, – раздался голос Николы. – Она восстанет через пару часов. А может и раньше.

– Нет, – разозлился Илья. – Мы же ее убили. Даже у страшной сказки должен быть конец.

– Уведите человека, – походя, приказал Никола. – Его оберег уже утратил силу.

– Это я ему подарила медальон, – Стела перехватила взгляд Егора. – У меня было предчувствие.

– Спасибо, ты спасла ему жизнь, – ведьмак обнял девушку, вдыхая аромат ее волос. На них никто не обратил внимания. А если бы даже и обратил, какое это теперь имело значение? Кромешница очухается через пару часов и все начнется по новой.

– С днем рождения, любимая, – прошептал он, доставая из внутреннего кармана оставленной у стола куртки купленный подарок.

– Какое чудо, – всплеснула руками Стела, одевая кулон.

– Я знал, что тебе понравится, – хвастливо сказал Егор.

– Это ты чудо, – девушка обвила его шею руками. – Знаешь, – заговорщическим тоном прошептала она. – Когда я была маленькой, папа всегда брал меня на Советы. Мне было скучно, и я пряталась наверху. Там за последними рядами замечательное место. Ты видишь всех, а тебя никто. Хочешь, покажу? – она потянула Егора к ступенькам.

Лери посмотрел на дочь, на обнимавшего ее Егора и отвернулся. Он подошел к кругу из ведунов, внутри которого, едва вздрагивая, лежало истаявшее создание, похожее на сухую ветку, вытащенную из костра. Даже такую, почти погибшую кромешницу едва удерживала в круге сотня вымотанных ведьмаков.

– Нам нет места на этом празднике жизни, – пробурчал Илья, глядя в спину другу. Чистюля фыркнул и прыгнул к нему на плечо, тычась влажным носом в ухо. – Он хочет пить, – Илья подошел к вампиру.

– Разумеется, – сказал Карлос.

Мужчина подошел к столу, с которого уже убрали убитую знахарку. Только бурые пятна крови на скатерти, затерявшиеся в цветастом узоре, напоминали о несчастье. Он налил воды из самовара в блюдце, и пододвинул зверьку.

– Почаевничаем, – подмигнул он Илье, выуживая из пространства над столом шикарную чайную пару достойную музея. Самовар, словно слуга, ожидавший приказа, призывно забулькал.

– Что будет теперь? – обессиленный Илья присел на стул рядом с вампиром.

– Когда кромешница очнется, они загонят ее под купол, – он кивнул на ведьмаков в кругу, – А мы с Лери и Николой запечатаем выход. А что будет потом не так уж и важно, – мужчина пододвинул Илье вазочку с сухофруктами и повернул краник, наливая кипяток в чашку.

– Но она же почти мертва. Добейте ее. Выкиньте отсюда обратно, – Илья не мог смириться с происходящим.

– Мы даже с места ее сдвинуть не можем, – придвинул стул Лери.

– Должен быть выход, – упрямо сжал губы Илья.

– Учитесь у людей, – держась за ребра, к ним подошел Перистокл. – Они никогда не сдаются.

– Поешь, советчик, – хохотнул Карлос, – а то сквозняком сдует. – Он помог вещуну сесть и пододвинул тарелку с сушками.

– Проголодался как собака, – мужчина вгрызся в сухари. – Кстати, я говорил, что ко мне приходили Парки?

– Угомонись! – рявкнул Лери. – Дай хоть пару часов отдохнуть.

– Парки – это юные прекрасные девы. Они предсказывают судьбы людей и не только, – хрустя очередным колечком хлеба, пояснил Перистокл Илье.

– Реально предсказывают? – заинтересовался парень.

– Вероятность 99 процентов, – кивнул белобородый мужчина.

– Круто. Так спроси у них, что нам делать?

– Гм, – Перистокл запнулся, – они не отвечают на прямые вопросы.

– Фигня, – разочарованно вздохнул парень.

– Но они нашептали, что кто-то не так давно путешествовал в Навь. Я к тому, – Перистокл захрустел следующей сушкой, под настороженными взглядами Карлоса и Лери, – что если мы не можем отправить эту дрянь обратно к ней домой, почему бы не порадовать ее встречей с нижним миром.

– Ты – гений, – выдохнул Лери.

– То мошенник, то гений, – притворяясь, прошамкал по-стариковски Перистокл, хитро сверкнув глазами. – Но я бы поторопился, пока она без сознания. Не думаю, что наша знакомая отправится в Навь добровольно.

Лери снял птичье кольцо с пальца и положил в пустую чашку. Туда же упали кольца Карлоса и Ильи.

– Нам нужны Егор и Стела, – Карлос, усмехаясь, посмотрел на Илью.

– Почему я? – Илья взглянул на верхние ряды, за которыми скрылись парень с девушкой.

– Тогда Чистюля, – вампир перевел взгляд на зверька, осторожно лакающего воду из блюдечка.

Зверек отставил воду и исчез. Через мгновенье он появился и снова принялся пить.

– Что случилось? – запыхавшийся Егор торопливо спускался по ступенькам.

– Кольцо, – Лери подставил чашку.

Егор без разговоров снял с мизинца перстень. Раскрасневшаяся Стела появилась наверху и пушинкой слетела вниз. Егор поймал ее в объятия.

– Нам надо поговорить, – ведьмак посмотрел на Валериана.

– Не сейчас, – ведун подставил чашку. – Кольцо, – сказал он Стеле.

Девушка сняла перстень. Металл звякнул о фарфоровую поверхность. Чашка вырвалась из рук ведьмака, разлетаясь на осколки. Серебристая птица зазвенела перьями и защелкала клювом, приземляясь на арену.

– Мы просим вас о помощи, – склонился в поклоне Валериан. – Мы все просим вас о помощи, – он обвел взглядом амфитеатр.

Измотанные ведьмаки и ведьмы, поднимались, склоняя головы перед волшебным существом. Птица застыла, принимая решение. Потом раздался клекот, выражающий согласие.

– Там кромешница. Если бы вы перенесли ее в Навь, то помогли бы спасти этот мир от разрушения.

Лери показал блестящему созданию обугленную кромешницу, корчащуюся в силовом круге.

Птица взмахнула крыльями, без усилий преодолевая круг, созданный ведунами.

Кромешница вскинулась, увидев нового противника. Несколько щупалец червяками зашевелились на впалой груди. Серебряная красавица издала боевой клич. Клюв безжалостно опустился на складчатую голову кромешницы. Когти впились в раскрывающиеся волосатые крылья. Полыхнуло огнем. На выжженном пространстве внутри круга никого не осталось.

– Супер, – сказал восхищенный Илья.

Ослабленные ведьмаки опускались на пол, устраиваясь прямо на арене.

– Веселенький у нас сегодня Совет, – прогремел голос Перистокла. – Тем не менее, предлагаю продолжить. – Мы должны выбрать очередного Знающего.

– И определиться с защитой Белокаменска завтра, – подал голос Игорь, среди других ведунов сидящий на арене.

– Это тебе. С днем рождения, – шепнул Карлос, вкладывая Стеле в руку перстень с зеленым камнем. – Я горжусь тем, что принимал участие в твоем воспитании.

– Спасибо, – Стела спрятала перстень в пояс. – Как раз вовремя.

Через три часа, все обсудив, и приняв решение, ведьмаки стали разбредаться по домам. Ни у кого не было сил снимать с зала заседаний дополнительную защиту. Ограничились лишь разблокировкой двери. Поэтому расходились долго по двое и по трое, чтобы не привлекать внимание людей.

Одним из первых убежал Никола. За ним Карлос, что-то пробормотав про неотложные дела. Потом, после женщин, спешивших к детям, зал покинули Лери и Стела, взявшие обещание с друзей утром заглянуть к ним на завтрак. Илья и Егор, поддерживая друг друга, вышли последними. Им некуда было торопиться, и вынужденная заминка воспринималась скорее, как долгожданный отдых.

– Долгонько вы сегодня, девоньки, – старушка-вахтерша поправила на носу очки, откладывая все еще недовязанный рукав свитера.

– Новый материал проходили, – пробасил Илья, потирая ноющую грудь, на которой продолжал висеть расщепленный оберег. – Вязание крючком, – добавил он, вспоминая нос кромешницы.

– Рукодельницы, – одобрительно кивнула старушка и поднялась, держась за спину, чтобы закрыть за ними дверь.

Ласковый летний вечер встретил их запахом жимолости. Илья набрал полную грудь воздуха и потянулся.

– Как хорошо-то, – сказал он. – Куда идем?

– Ко мне домой далековато. К тому же, завтра в городе дела. Так что к Игнату в гостиницу.

Они не спеша поплелись по узким улицам городка, радуясь резным наличникам на окнах, палисадникам за деревянными заборами и даже проезжающим мимо машинам.

– Знаешь, я был не прав, – сказал Илья, подходя к домику из цветного кирпича с надписью «Приют странника. Еда и ночлег». – Белокаменск – самый красивый город на свете.

Карлос почти бегом добежал до клуба. Он бы мог полететь, но не хотелось привлекать внимание редких прохожих. Толкнув дверь с надписью «Интернет-кафе» прошел в приятный прохладный сумрак.

– Ты вернулся? – Инна с заплаканным лицом бросилась ему на шею.

– Ну-ну, все обошлось, – растерявшийся от такой встречи вампир бережно убрал руки девушки. – Где дети?

– Уже поужинали и играют.

– Слишком тихо, – Карлос распахнул дверь кабинета.

Полтора десятка мордашек повернулись к нему, а потом дети возвратились к собственным занятиям. Девочка постарше в полголоса читала сказку группке притихших малышей. Полугодовалый младенец дремал на кожаном диване, раскинув во сне пухленькие ручки. Несколько мальчишек с серьезным видом расставляли коллекционных оловянных солдат на расстеленной на полу карте. Два близнеца лет пяти сосредоточенно разрисовывали энциклопедию.

– Игрушек не было. Я разрешила им брать твои вещи.

– Пустяки, – прошептал Карлос, поражаясь увиденному.

– Это чудо, – подошедшая к ним сзади ведьма-толстушка от избытка чувств чмокнула Инну в щеку. – Первый раз вижу, чтобы Сеня и Веня играли вместе. Обычно они ссорятся до драки.

– Просто Веня очень энергичный, а Сеня более серьезный, – так же шепотом пояснила Инна. – Я уравновесила их энергию, совершив небольшой обмен.

– Дети – самые сложные существа на свете. Как ты это сделала? – спросил Карлос, наблюдая за тем, как приходящие ведьмы забирают малышей.

– Они как цветы, – ответила вампирша. – Ну, а теперь мне пора, – девушка помахала рукой последнему малышу.

– Подожди, – остановил ее Карлос. – Я еще не сказал спасибо. Ты спасла мне жизнь.

– Взаимно, – кивнула она, идя к двери.

Карлос топтался в нерешительности.

– Она еще здесь? – в клуб ворвался возбужденный Игнат.

Девушка остановилась, с испугом глядя на хозяина гостиницы.

– Я рад, что успел тебя перехватить, – мужчина ткнул в нее пальцем. – Все ведьмы-мамаши в восторге. В общем, я сделал генеральную уборку в номере, где ты останавливалась. Думаю, тебе самое место на Площадке.

– О чем он? – Инна растерянно повернулась к Карлосу.

– Игнат у нас не оратор, он предприниматель, – хохотнул вампир. – Насколько я понял, он предлагает тебе работу.

– Точно. Администратором, – Игнат ухватил девушку за руку, боясь, что она убежит. – Постояльцы все разные: кто-то путешествует от депрессии, кто-то буянит без меры. А хорошие вампиры – большая редкость.

– Он надеется, что ты поможешь создать в гостинице комфортную и спокойную атмосферу. А это сэкономит ему нервы и деньги, – перевел Карлос.

– Мне соглашаться? – Инна посмотрела на вампира.

– Это твой выбор, – Карлос отвел взгляд. После всего случившегося, он не был готов к новым отношениям.

– А можно, я перееду в другой номер? – вампирша просительно посмотрела на владельца трактира.

– Двухкомнатный люкс на третьем этаже, – он потащил девушку из клуба. – А какой оттуда вид на реку! Тебе понравится.

Карлос застыл у входа, глядя на удаляющуюся Инну. Он думал о том, как приятно, когда на пороге дома встречает искренне радующаяся твоему приходу женщина.