Глава 15

Илья слышал скрип лестницы под шагами удаляющейся ведьмы. Он повисел еще немного. Прошло несколько томительных минут.

– Эй, прошептал он, – решаясь взглянуть в лицо подружке Егора. – Может, хватит? По-моему, она уже ушла.

Нежить, не мигая, смотрела маслянистыми глазами ему в лицо.

– Запах, – зашипела она, принюхиваясь громадными дырками от ноздрей.

– Я ничего не чувствую, – пробормотал Илья, пытаясь пошевелиться. – Хотя нет, – он принюхался, – для такого жуткого существа ты очень вкусно пахнешь. Кажется, шоколадом, да?

– Запах крови, – нежить приблизила к нему безгубый рот. Сразу три языка с присосками на конце высунулись из зубастого отверстия и, пьяно раскачиваясь, двинулись в его сторону.

– Стела прекрати, – Илья безуспешно дернулся. – Не думаю, что Егору понравится наш страстный поцелуй, – выпалил он, запрокидывая голову.

– Дурак, – прошелестела нежить, разжимая объятия.

Он рухнул вниз, понимая, что в лучшем случае сломает шею, и упал на громадные крылья создания поймавшего его в полете. Существо сделало круг по чердаку и приземлилось рядом с раскрытым люком.

– Слезай, – фыркнула Стела, складывая исчезающие за спиной крылья. Когтистые лапки скрючились в кулачок и противно заскрежетали. Перед сидящим на полу Ильей, снова стояла девушка.

– Я и не собиралась тебя целовать, – она возмущенно тряхнула рыжей копной волос.

– А я тебя, – ответил Илья, потирая затекшие плечи.

– И вовсе я не жуткая, – продолжала возмущаться ведьма. – Егор говорит, я очень красивая.

– У него всегда были проблемы со вкусом, – сердитый парень поднялся.

– Ты, ты, – Стела искала подходящие слова, – ты просто неотесанный человек, ничего не понимающий в жизни.

– Зато ты отесанный монстр, – парировал парень.

– Я монстр?! – девушка застыла, беспомощно глядя на него. – Ты прав. Я монстр, – она заплакала, прижимая ладошки к глазам.

– Эй, – растерялся Илья. – Я не это имел в виду. Слышишь? – он осторожно приблизился к ведьме.

– Я стараюсь, так стараюсь. Но ничего не получается. Я уродина. Мерзкая дрянь. Я… – девушка захлебнулась рыданиями.

– Извини, я был неправ. Ты хорошая, – Илья собрался с духом и положил руку на плечо ведьмы. – Ты же могла меня съесть. Ну, в смысле… а ты наоборот. Спасла. Рассуждая логически, – Илья вздохнул, – ты можешь себя контролировать. А это уже неплохое начало.

– Ты, правда, так считаешь? – Стела убрала руки от лица.

– Правда, – Илья с удивлением смотрел на девушку.

Она была чудо как красива. Фарфоровая кожа с нежным румянцем на щеках, казалось, светилась изнутри. Чуть вздернутый аккуратный носик. Высокий лоб. Рыжие кудри. Чувственные губы и громадные зеленые глаза с густыми ресницами. Девушка моргнула и зависшая на длинной реснице слеза упала на пухлую щечку, прочерчивая блестящую дорожку.

– Егору повезло, – сказал Илья внезапно севшим голосом. Он с усилием отвел взгляд от зеленых глаз ведьмы. – Ты ведь знаешь, где его найти? – он смотрел в сторону, напряженно кусая губы.

– Ну, разумеется, я же обещала Лизе, что помогу тебе.

– Лиза, – Илья полез за спасительным телефоном. – Привет. Это опять я. Да встретился со Стелой. Она действительно, гм, милая. У тебя было дурное предчувствие? Ну что ты. Все в порядке. Сейчас пойдем к Егору. Она очень волнуется, – пояснил он Стеле, захлопывая ракушку телефона.

– Она тебя любит, – понимающе кивнула Стела. – Я тоже волнуюсь за Егора. Сейчас пойдем на Совет. Обещай, что будешь меня слушаться. Арина уже там. Надо быть очень осторожными.

– Заметано, – Илья стал спускаться за девушкой.

– Тогда для начала надень это, – девушка остановилась на нижней ступеньке и протянула амулет, купленный утром в подарок Егору.

Она на секунду задержала его в руке. Полыхнула молния, и на одной из сторон медальона появилось имя парня. Илья повертел в руках деревянный кругляшек с выжженными символами и послушно надел шнурок на шею.

Егор, Карлос, Перистокл и Валериан уже сидели за большим круглым столом, накрытым цветастой скатертью. Вазочки с вареньем, сухофруктами и печеньем говорили о том, что все готово для чаепития.

– Похоже, хозяйка бала опаздывает, – недобро усмехнулся Карлос, перебрасываясь напряженным взглядом с двумя ведьмаками.

– Все будет хорошо, – Егор прислушался к собственным ощущениям. Он почти увидел, как Арина движется по улице по направлению к знакомому зданию.

– Ты еще и предсказатель? – Лери скептически поднял бровь, но не удержался и подмигнул парню.

– Я бы попросил всех вести себя, как прежде, – прошипел Карлос, кидая испепеляющий взгляд на друга.

– Предсказания, – дремавший Перистокл открыл глаза и приподнял голову. Седые пряди почти полностью закрывали лицо вещуна. – Я обязан про них рассказать. Ко мне вчера приходили Парки.

– Мы рады, что они не оставляют вас, уважаемый, – кивнул Карлос.

– У меня новость для тебя Лери, – старик повернулся к ведуну и по-отечески похлопал его по плечу. – Скоро появится новый Знающий. Твой срок работы подходит к концу.

– Очень мило сообщать об этом пятый раз за два дня, – Валериан сбросил руку с плеча.

– Извините, что задержался, – в комнату вошел улыбающийся Игорь. Он сел рядом с Егором и доброжелательно посмотрел на всех. – Я рад, что вы пригласили парня. Если мы хотим остановить безумие, грозящее городу, нам понадобится помощь.

– Не сердись, – произнес Карлос, – но дух земли в некотором роде твой родственник. Ты не пробовал с ним, э-э-э, пообщаться?

Игорь нервно провел рукой по волосам.

– Ладно, – перебарывая себя, ответил он. – Он мой отец. Ты это хотел сказать?

– В целом, да, – кивнул Карлос, пристально глядя на ведьмака.

Игорь покраснел. Воздух рядом с ним, накалился.

– Он псих, – прошептал Игорь. – Абсолютный псих. Считает, что люди незаконно вторглись в его владения. Думает, что слишком долго терпел и теперь лишь один неразумный шаг со стороны горожан станет объявлением войны. Когда я последний раз пытался доказать, что он не прав, отец разозлился еще больше. Оказывается, он с моей матерью… В общем, – Игорь набрал в грудь воздух, – он предполагал, что я, будучи наполовину человеком, помогу в борьбе с людьми. Теперь он уверен, что я его предал.

– Я так и думал. Отсюда надо валить, – кивнул Карлос.

– Возможно, нам удастся его переубедить, – Егор накрыл ладонью раскаленную руку Игоря.

– Я знал, что ты на моей стороне, – моментально остывая, сказал тот.

Лери заворожено смотрел, как Егор спокойно убирает руку.

– Что-то не так? – ведьмак перехватил взгляд. – Ах, это? Это досталось мне от отца.

– И пули тебя тоже не берут? – склонившись над столом не столько вопросительно, сколько утверждающе прошептал Лери.

– Точно, – кивнул Егор. Он давно привык к своим способностям, считая их нормальными для любого ведьмака.

– Ты знаешь, кто был твой отец? – одними губами спросил Лери.

Егор пожал плечами, не понимая смысл вопроса. Он, конечно, знал, что Сергей был запутавшимся человеком, колдуном, всеми правдами и неправдами стремящимся подобраться к знаниям. Но для парня это было далеким прошлым. По крайней мере, он не понимал обеспокоенности ведуна.

– Извините, что задержалась, – в комнату, лучезарно улыбаясь, вошла Арина.

Она села между Карлосом и Перистоклом и хлопнула в ладоши. На столе появились чашки, забулькал разогретый самовар.

– Прекрасно выглядишь, – промурлыкал Карлос, невзначай касаясь ее руки.

– И ты, любимый, – шепнула она, ставя перед ним золоченую чайную пару.

Лери озадаченно посмотрел на распущенные волосы ведьмы. Он не мог не отметить, что так она выглядела еще привлекательнее.

– Уже соскучилась, – едва слышно сказала ведьма, пододвигая к нему розетку с вареньем.

Лери напрягся, но усилием воли растянул губы в улыбку.

– Я уже говорил, ко мне приходили Парки? – Перистокл открыл глаза.

– Разумеется, – закатила глаза Арина. – Они вас регулярно посещают. А, Егорушка, – женщина сделала вид, что только заметила парня и, выудив из воздуха дешевую китайскую кружку, поставила перед ним. – Ты, кажется, пришел за книгой родственника?

– Считаю, с книгой вопрос решенный, – Лери достал из-за пазухи неприметную школьную тетрадь с обтрепанными краями. – По праву родства она принадлежит ему.

– Определенно, – покладисто согласилась Арина, ставя золоченую пару перед Игорем. – Но не стоит забывать, что оборотень убил человека.

– Серьезно? – вампир движением факира вытащил из воздуха золоченую чайную пару и поставил ее перед Егором, бесцеремонно отодвигая уродливую кружку. – А у меня есть немного другая версия событий.

– Что здесь происходит? – Арина настороженно обвела мужчин за столом взглядом.

– Действительно, друзья, я что-то пропустил? – заинтересованно сказал Игорь.

– Для начала, – Валериан встал и взмахнул руками, разбрасывая снопы света вокруг себя, – я хотел бы предупредить, что мы находимся на расширенном заседании Совета, поскольку обсуждаемый сегодня вопрос касается всех жителей Площадки.

– Здорово, – хлопнул по столу Игорь, глядя на знакомые лица на скамьях амфитеатра. – Я знал, что мы не оставим Белокаменск в беде.

– Мудро, – проснулся Перистокл. – Назначение нового Знающего – общее дело.

– Ты позвал всех? – Арина посмотрела на ведьм и ведьмаков, злорадный огонек зажегся в глазах ведьмы. – Хорошо, дорогой, – она приторно улыбнулась Валериану. – Но помни, ты сам захотел этого, любимый Лери, – она замолчала и посмотрела на вампира, ожидая реакции, Карлоса.

Вампир невозмутимо размешивал крохотной ложечкой сахар в чае.

– Карлос! – взвилась ведьма. – Ты ничего не хочешь сказать?!

– Что именно? – вампир оторвался от чашки. – Извини, я уже говорил, что ты сегодня очаровательна, дорогая? – он насмешливо посмотрел на женщину.

Арина переводила взгляд с ведьмака на вампира.

– Подлецы, вы сговорились, – ведьма стукнула кулаком по столу. Чашка, стоящая перед ней подскочила, расплескивая содержимое на цветастую скатерть.

– Интересно, – невозмутимо сказал Карлос. – Для чего ты хотела нас сейчас поссорить? Решила воплотить в жизнь принцип – разделяй и властвуй? И еще маленький вопрос: в твоем личном гареме были только ведьмак и вампир, или посчастливилось еще кому-то из присутствующих?

Игорь прикусил губу, словно не решаясь что-то сказать.

– Парки, – расхохотался Перистокл. – Парки меня предупреждали о ней. Поэтому, когда ведьма пришла в мое скромное жилище, я притворился выжившим из ума стариком, – он захихикал, вытирая выступившие слезы.

– Ты и есть глупый старик, – Арина поджала губы и уперла руки в бока. – Моя личная жизнь – мое дело, – она гордо посмотрела на амфитеатр.

Никола, сидящий в первом ряду, опустил голову.

– Но тогда получается, что твоей целью были представители Совета, – подал голос Игорь. – Помнится, ты и меня несколько раз настойчиво зазывала в гости. Чего добивалась?

– Думаю, этого, – Лери наклонился, выволакивая из-под стола большой стеклянный цветок похожий на лилию с закрытыми лепестками.

Он вытер пот. Груз оказался слишком тяжелым. Колокол времени задрожал, издавая низкий мелодичный звук, заполняющий пространство амфитеатра.

– Я же говорил? Парки не лгут, – Перистокл встал и отодвинул ведуна. – Я сам. Под туникой напряглись неожиданно мощные мышцы. Мужчина поднял колокол времени и поставил на стол.

– Старый мошенник, – прошептал Карлос.

– Мошенник, но не старый, – хохотнул Перистокл, отбрасывая со лба белые космы.

На лице практически без морщин задорно горели серые глаза.

Егор смотрел на преобразившегося старика, понимая, что у того не седые волосы. Скорее всего, белый – их естественный цвет.

– Очень смешно, – скривила губы Арина. Глаза ее наполнились слезами. – Каждый защищает своего ребенка как может. Я – не исключение. Лишь хотела, чтобы сын был следующим Знающим, – она метнула гневный взгляд на Лери.

– Мамочка, – подскочил к ней Никола, обнимая. – Не расстраивайся. Я все равно решил быть Защитником.

– Ну, теперь думаю, самое время открыть колокол, – рокочущий голос Перистокла перекрыл шум голосов в амфитеатре. – Все знают, что цветок учитывает мнение членов Совета, но решение принимает сам. Прошу всех занять места.

– Погодите! – Арина вырвалась из объятий сына. Ведьма не собиралась сдаваться. – Вполне возможно, не все действующие челны Совета имеют на это право.

Амфитеатр забурлил.

– Серьезное обвинение, дорогая, – строго сказал Перистокл. – Слишком серьезное даже для любящей матери.

– Я говорю правду, – Арина вытерла слезы. – Егор, чтобы ты ни думал, но я всегда хорошо к тебе относилась. Ты должен знать, твой родственник не убивал человека.

– Тогда кто это сделал? – дама в зеленом подскочила, размахивая суковатой палкой.

– Начала так продолжай, – крикнул с места Игнат, хозяин гостиницы.

– Лучше меня эту историю знает Лери, – ткнула пальцем в ведуна Арина. – Именно он растит на Площадке дочь-нежить.

Амфитеатр взорвался криками.

– Тихо, – рявкнул Перистокл, каким-то чудом перекрывая гомон.

– Это правда, моя дочь – нежить, – Валериан встал. – Если хотите, я могу покинуть Площадку.

– Ни хрена себе, – Перистокл по-мальчишески взъерошил волосы на голове. – Даже я был не в курсе. Считал, она одна из тех слабеньких ведьмочек, что ближе к людям по энергии. Егор, – беловолосый предсказатель взял себя в руки и посмотрел на ведьмака. – Ты должен предъявить обвинение.

– Обязательно, – парень встал.

Люди затихли, рассаживаясь по местам. Валериан угрюмо плюхнулся на стул, закрывая глаза ладонью. Карлос презрительно смотрел на Арину, не скрывающую злорадную улыбку.

– Я, – Егор набрал в грудь воздуха, – предъявляю обвинение в убийстве родственника и требую справедливого наказания.

– Имя, ты не назвал имя, – вздохнув, поправил его Перистокл.

– Арина, – крикнул Егор. Громкое эхо прокатилось по амфитеатру.

– Ты в своем уме? – растеряно сказала женщина. – Уж я-то его точно не убивала.

– Я называю имя истинного виновника. Того, кто накормил семилетнюю девочку-нежить запретной пищей: яйцом с молоком. Того, кто открыл ей дверь в ночь и навел на жертву.

– Это бездоказательно, – дрожащим голосом произнесла ведьма.

– Кому здесь нужны доказательства? – невозмутимо парировал Перистокл. – Слово на слово? – он вопросительно глянул на Егора.

– Да, – невозмутимо сказал парень. – Я уверен в правоте.

– Арина? – беловолосый мужчина повернулся к ведьме.

– Глупости, – пробормотала она. – Я требую расследования. Я найду свидетелей. Я докажу…

– Да или нет? – с угрозой в голосе повторил Перистокл.

– Конечно, нет. Никакого «слова на слово не будет», – Арина отскочила от стола, словно боясь, что ее будут удерживать силой.

– Ваше решение? – Перистокл повернулся к амфитеатру, окружившему стол.

– Изгнание, чего тут думать. Порядочная ведьма не побоялась бы дать слово, – сказал Игнат, сжимая руку в кулак и опуская большой палец вниз.

– Нет, – Арина вздрогнула как от удара.

Она видела сжимающиеся кулаки ведунов. От амфитеатра повеяло холодом.

Карлосу стало жаль женщину. Он развел руки в стороны, отказываясь голосовать. Очевидно, что решение будет принято и без него. Вампир угрюмо сел за стол, задевая его ногой. Чай в чашке плеснулся темной гладью, стараясь привлечь его внимание.

– Эмоции. Чертовы эмоции, – прошептал Карлос, вглядываясь в чашку.

Тело Саши лежало на полу. Запрокинутая голова. Неестественно подогнутая нога. Промокшее от крови светлое платье. Только под правой рукой на груди спряталась последняя искра жизни. Вполне достаточная для перехода в Правь. Ей нужна была лишь небольшая поддержка. И она пришла.

– Доченька, – грустная, едва заметная тень, опустилась на колени перед девушкой. – Все уже окончилось. Пора начинать другую жизнь, – женщина ласково погладила спутанные волосы, делясь энергией. Она удовлетворенно кивнула, видя, как призрачный силуэт девушки с икоркой жизни отделятся от бездыханного тела.

– У меня не получилось, – прошептала Саша расстроено.

– Девочка моя, ты сделала, что могла и уходишь достойно. Пойдем, – мать протянула руку.

– Я должна предупредить, – Саша с тоской посмотрела на изломанное тело. – Если уйду, то смогу вернуться не раньше чем через год. Я должна, – она нежно коснулась рукой прозрачного плеча женщины.

– Это боль. Слишком большая боль даже для ведьмы. И потом я вряд ли смогу вернуться за тобой в ближайшее время. В это время года связи с Правью слишком слабы, – покачала мать головой.

– Я – Защитница, – произнесла Саша, делая окончательный выбор, и нырнула в распростертое на полу тело. – Я – Защитница, повторила она разбитыми губами, пытаясь справиться с дикой болью. Тень матери бесследно растаяла. Ведьма закусила губы, понимая, что не должна кричать. Неизвестно, где Арина? Как далеко она успела отойти? Сколько, вообще, она пролежала без сознания? Саша вдохнула воздух и почувствовала толчок. Сердце начало биться об изломанные ребра.

– Зеркало, – прошептала Саша и, не выдержав, застонала. Непослушное туловище с трудом перевернулось на живот. Помогая одной ногой, девушка уперлась руками в пол, подтягивая тело. Вторая нога волочилась бесполезной деревяшкой. Ведьма ползла, оставляя кровавый след. Но самое тяжелое предстояло впереди. Саша уперлась головой в трюмо и поняла, что теперь осталось совсем немного. Она дотянулась рукой до ближайшего ящика. Он выпал из гнезда, рассыпая белоснежные кружевные платки, усыпанные вышитыми незабудками.

Память о матери. Девушка бережно хранила кусочки материи с теплом ее рук много лет, но теперь они пришлись как нельзя кстати. Саша свернула пару платков жгутом и вцепилась в них зубами, чтобы не закричать от боли. Рывок руками и она уже на коленях стоит, глядя в зеркальную поверхность. Поломанная нога неудачно подогнулась. Что-то хрустнуло. Саша застонала, безжалостно вгрызаясь в ткань. Она досчитала про себя до пяти и выплюнула розовую тряпку с грязно-бурыми цветами.

– Карлос, – прошептала ведьма, вглядываясь в зеркало. – Карлос, отзовись.

Арина смотрела на непреклонные лица жителей Площадки.

– Вы все равно уже ничего не можете изменить, – она сплюнула на пол. – Ты и вовсе дурачок, – она криво усмехнулась, глядя на Егора. – Защищаешь подружку, а она тем временем переваривает твоего друга. Если тебе, конечно, знаком рыжий здоровяк с подбитым глазом и шрамом на лбу.

– Илья? Ты врешь! – пораженный Егор растерянно посмотрел на ведьму, потом на Валериана.

– Если я вру, где твоя дочь Лери? – довольная ведьма повернулась к ведуну.

Валериан осмотрелся, ища девушку среди собравшихся в амфитеатре.

– Папочка, – открылась дверь в середине арены у стола. На пороге, в проеме, ведущем в коридор, стояла Стела. – Папочка, – повторила она, – мне нужна помощь.

– Определенно, она прелесть, – расхохоталась ведьма. – Сама наивность. Тебе, деточка, надо помочь спрятать косточки? Насколько я помню, нежить интересует плоть и кровь. Все остальное идет в мусор.

Стела растерянно застыла, глядя на Арину.

– Где Илья? – Егор решительно сделал шаг к Стеле.

Амфитеатр застыл в напряженном ожидании.

– Да отвяжитесь вы от меня, – послышался чей-то бас.

– Это курсы для девочек, – бабка в очках бульдогом вцепилась в руку высокого рыжего парня. Он тащил ее на себе, упрямо двигаясь к открытой двери.

– Она его не пускает. Я пробовала ее зачаровать, но не получается, – беспомощно сказала Стела.

– Все в порядке Марья Ивановна, – сориентировался Лери, отодвигая дочь в сторону. Он протянул руку Илье, едва дотрагиваясь до его ладони. – Это наша новенькая ученица.

Бабка ошарашено отпустила парня. Поправила сползшие очки и уставилась на Илью.

– Совсем слепая стала, – удрученно сказал она. – Парня от девки отличить не могу. Ты уж прости Сонюшка. Я ж как лучше хотела.

– Все хорошо, – Лери кивнул бабке и, втащив Илью внутрь, захлопнул дверь.

Проход исчез, будто его и не было. Илья закрутил головой, не понимая, как оказался в помещении больше похожем на арену цирка.

– Так кого съела моя дочь? – разгневанный ведьмак повернулся к Арине. – Ненавижу, – сказал он, двигаясь в ее сторону.

– Осторожно, она убила Сашу, – крикнула Стела.

– Мать твою, – Карлос отодвинулся от чашки. На зеркальной поверхности жидкости еще можно было разглядеть лицо ведьмы, повторяющее только одно слово.

– Сашу? – Никола бросил взгляд на перстень и покрылся липким потом. Кроваво-красный камень, оправленный в серебро, потух, превратившись в уголь. – Нет, только не это. Объясни, что происходит? – он уставился на мать.

– Все в сторону! – взмывший в воздух Карлос вихрем закружился вокруг Арины, расшвыривая подступающих ведьмаков. – Он приземлился рядом с Перистоклом и крикнул: – Это кромешница!

Ведьмаки, ведуны, знахарки, шаманы, травницы и изготовители оберегов отпрянули назад, освобождая несколько передних рядов. Арина одна осталась у стола. Она усмехнулась, презрительно глядя на Егора и Карлоса, застывших на первых ступеньках амфитеатра. За ними стоял Лери, обнимающий дочь. Перистоклу удалось затащить на второй ярус озадаченного Илью и упирающегося Николу. Вещун оказался на редкость сильным человеком. По крайней мере, юному ведьмаку никак не удавалось освободить плечо от его железной хватки.

– Пусть объяснит, – кричал Никола. – Что с Сашей? Мама, скажи, что это неправда.

– Приемыш, – безразлично сказала Арина, поводя плечами. – Говорили же мне, что дурное семя даст дурные всходы. Нет, пожалела бесовского выкормыша. Ты не стонать и плакать должен, а стоять рядом со мной, – она взмахнула рукой, показывая сыну на место у ног.

– Парки считают, что у кромешников нет чувств. Они руководствуются только расчетом, – сказал Перистокл, отпуская Илью и разворачивая Николу лицом к себе. – Это – не твоя мать. А ты наш единственный оставшийся в живых Защитник. Последняя надежда не только Площадки, но и жителей Белокаменска. Возьми себя в руки.

– Он не сможет, – прошептал Карлос, прекрасно понимая, что творится в душе Николы.

– Зачем ты здесь? – Лери сделал шаг к ведьме.

– Затем же, зачем сюда приходила твоя ненаглядная Зелина. Нежить обещала нам помочь сформировать устойчивый переход в этот мир. Но влюбилась в тебя, – Арина презрительно скривила губы. – Пришлось прибить бедняжку. Дочь ей удалось перебросить. А вот сынок так и остался у нас. Малыш оказался полной бездарью. Ничего не взял от матери. Стопроцентный скучный ведьмак.

– Ты врешь, – Лери нахмурился.

– Она не врет, – прошептал Карлос.

– Где же тогда мой сын? – преувеличенно спокойно спросил ведун.

– Где-где, – ведьма поджала губы. – В объятиях этого мошенника Перистокла. Сейчас он настраивает его против приемной матери, а что потом? Решит усыновить вместо тебя?

– Карлос, что скажешь? – Лери посмотрел на друга.

– По поводу Николы правда. Про Перистокла ложь, – шепнул вампир.

– Дрянной вампиришка притворялся другом, а сам увел любимую женщину. И ты ему еще веришь? – Арина попыталась улыбнуться Лери и непредусмотрительно откинула волосы назад, обнажая уродливый ожог на шее. Он лучился энергией заклинания, применяемого защитниками.

– Кромешники очень разумные существа, хоть и живут за пределами известных нам миров, – вкрадчиво сказал Лери.

– Рада, что признаешь это, – лицо Арины превратилось в неподвижную маску.

– Они всегда все просчитывают. К сожалению, даже ведьмаки слишком мало о них знают, чтобы успешно противостоять неожиданным нападениям.

– Все верно, – Арина попыталась улыбнуться, но губы расползлись в странной гримасе.

– Начинается, – прошептал Карлос другу.

– Уводи всех выше, – ответил Лери, делая еще один шаг навстречу кромешнице. – Полагаю, вы сейчас очень сердиты, поскольку план не оправдался. Совет решил проголосовать за другого. Саша разгадала ваш замысел. А Никола, несмотря на ваше воспитание, оказался хорошим ведьмаком. Может, стоит признать поражение? Кромешники всегда славились рассудительностью и умели проигрывать.

– Никакого поражения не будет, – Арина уже говорила, не разжимая губ. – Подготовка ведется полвека по местному времени. Затрачено много энергии на расселение людей в сторону реки. Еще до появления Площадки мы почти вывели из себя духа земли. Вы – незваные гости, на пятнадцать лет отложили наши планы. Пришлось посылать Зелину, а потом и я потратила годы на то, чтобы вводить вас в заблуждение. Но завтра произойдет главное. Когда люди разозлят духа, выброс энергии позволит создать такой переход, что нас никто не сможет остановить. Конечно, мы слишком умны, чтобы ворваться сюда шумною толпой. Нет, мы прокрадемся незаметно. Но уверяю, что уже через год люди станут тем, кем и должны быть: вместилищем для хранения нашей информации и нашей энергии.

Арина странно причмокнула, покрутила головой, и кожа стала сползать с нее, как с линяющей змеи.

– Мамочка, – девчушка лет десяти вцепилась в руку женщины в дорогом деловом костюме.

– Все в порядке, солнышко, – женщина спокойно похлопала ее по плечу, напряженно глядя на преображающуюся ведьму. – Главное, не отпускай меня, чтобы не случилось.

– Правильно, – Карлос полетел вдоль рядов ведунов, уже поднявшихся на седьмой ярус. – Всем взяться за руки.

– Глупо, Карлуша, – хрипло сказало существо у стола, отбрасывая слезшую кожу. – Вы не сможете меня остановить.

– Мы должны, – Лери сделал еще шаг навстречу распрямляющему плечи существу, – Потому что ваш замечательный план удастся только в одном случае, если кромешник организует поддержку переходу на этой стороне. Но пока ты с нами в комнате, ничего не случится.

– Неразумно, – прохрипело создание, вдыхая воздух бочкообразной грудью. Лысый череп кромешницы переходил в складчатое лицо. Если на нем и были глаза, то в фалдах нависающей кожи их не было видно. Зато громадный нос клювом спускался на грудь. – Среди вас человек. Наверное, вы и готовы остаться здесь навсегда. Но его обязаны выпустить.

– Это так, – раздался голос Перистокла. – Мы не можем лишать человека права выбора.

Ведуны, взявшиеся за руки, посмотрели на рыжеволосого парня рядом с предсказателем.

Илья растерянно оглядывался, стараясь разобраться в происходящем. Многочисленные лица людей, стоящих за сиденьями громадного помещения похожего на цирк, сливались в одно белое пятно. Он понимал только, что их здесь много. Возможно, несколько сотен. Рассудок подсказывал, что столько не может поместиться в малюсеньком старом здании Дома учителя. И еще злая женщина внизу на арене, преследовавшая его на Площадке. Сейчас она превращалась во что-то страшное. Во что-то чему не было, не должно было быть места в нормальной жизни.

Илья вздохнул, вытирая холодный пот со лба. Слишком много необъяснимого и непонятного произошло с ним за последнее время. Мозг отказывался переваривать полученную информацию, зависая от перегрузки.

– Все в порядке, – к другу на подмогу пришел Егор. Он поднялся на пару ступенек, обнимая его за плечи. – Я помогу тебе выйти и прикрою дверь, – он посмотрел на Лери, ожидая разрешения.

– Она прорвется, – сказал Лери.

– Папа, ты же видишь, человек не в себе, – Стела взяла Илью за руку. – Это не для него.

– Разумеется, – обреченно кивнул Валериан.

Кромешница захохотала, расправляя тяжелые крылья, покрытые темными длинными волосами.

Илья вздрогнул от ее крика.

– Баба Яга, – прошептал он.

– Точно, друг, – Егор тихонько подтолкнул его к ступенькам, ведущим вниз к столу. – Это только страшная сказка и сейчас она для тебя закончится.

– Лиза звонит, – пискнул кто-то.

Размахивая металлическими крылышками, железная птица размером с мотылька разжала коготки, взлетая с мизинца рыжеволосого парня, и опустилась на плечо Ильи.

– Лиза звонит, Лиза звонит, – затараторила она.

– Лизка?! – Илья захлопал глазами и, очнувшись, полез в карман за телефоном. Трубка слабо тренькала, словно обернутая в вату. – Да, Лизок. Да, плохо слышно, – он бросил уже осмысленный взгляд на ведунов, сцепивших руки. – Когда мы приедем? Извини, малыш. Мы тут с Егором застряли в одном милом местечке. Придется задержаться. Я перезвоню, – он закрыл ракушку телефона. – Я остаюсь. Мне не страшно, – произнес он, глядя в складчатое лицо кромешницы.

– Еще не вечер, – хрюкнуло создание, поднимая клюв, под которым оказалась громадная розовая пасть. – Не выпустите, убью всех по одному, – сказала тварь, взлетая с места к куполообразному потолку помещения.

– Не врет, – едва слышно вздохнул Карлос, сжимая ладонь Лери.

Старая шестерка въехала в дачный поселок, сбрасывая скорость. Профессор торопился, но не настолько, чтобы разбить машину на ухабах.

– Куда мы едем? Ты же говорил, надо бежать из города? – спросил Тина.

– Для сумасшедшей, ты потрясающе разумна, – бросил он. – Нам нужны документы и другая машина.

Шестерка подрулила к роскошной даче за высоким металлическим забором. Профессор достал брелок и нажал на кнопку. Ворота поползли в сторону.

– Сиди и жди здесь, – бросил ей мужчина. Он вышел из жигулей и легко взбежал по ступенькам.

– Ты приехал, мила-ай, – стареющая блондинка кинулась ему на шею. Казалось, она так и сидела собачкой в прихожей, ожидая его прихода. – Ты не один, – она капризно скривила губки, бросая ревнивый взгляд на машину.

– Иди в дом, – мужчина схватил женщину за локоть, грубо затаскивая внутрь. – Прислугу отпустила?

– Как и обещала, – она захлопала ресницами.

– Умница, – он потащил ее по коридору к кухне.

– Мила-ай, куда мы торопимся? Кто с тобой?

– Хочешь жить, заткнись, – убийца залез в карман ее легкого халатика, выуживая оттуда сотовый, и распахнул дверь кладовки набитой продуктами.

– Я туда не пойду, – тетка уперлась тапочками на каблуках в порожек. – Ты психопат! Маньяк! – она попыталась вырваться и чуть не вцепилась ему в лицо гелевыми ногтями. – Ты не знаешь кто мой муж. Он с тобой…

– Цыц, – Профессор придал блондинке ускорение, дав ей пинок под зад. Она нелепо взмахнула руками и рухнула на мешок с сахаром. – Твой муж с девкой на Мальдивах. И, вообще, о нем раньше надо было думать, когда незнакомого хахаля в дом тащила. А теперь слушай, – он достал пистолет. – С голоду здесь не сдохнешь. Прислуга должна вернуться через два дня. Так?

– Так, – трясущимися губами подтвердила тетка, не в силах отвести взгляд от оружия.

– Сиди тихо, как мышка. Один звук и бах, – он направил ствол в ее сторону.

Блондинка усиленно затрясла головой.

Мужчина закрыл дверь на засов и для верности навесил лежащий рядом замок. Он не мог понять, от кого здесь замыкали кладовую. Неужели от прислуги? Впрочем, ему это было на руку. Профессор вышел на улицу и помог пошатывающейся Тине вылезти. Было видно, что силы оставляют женщину.

– Ничего, – он поднял легкое тело, вспоминая сестру, умершую у него на руках. – Ничего мы справимся. В этот раз я тебя не потеряю.

Инна лежала на диване, бесцельно щелкая пультом по каналам.

– Ну и глухомань. Хоть бы спутник поставили, – она откинулась на подушки, вспоминая разговор с Карлосом.

Никто и никогда с ней так не разговаривал. Даже воспитательница в детском доме старалась быть доброй и ласковой одинаково со всеми детьми. А этот мужчина говорил так, словно во всем мире существуют лишь они. Он не угрожал и не заискивал. Он даже не просил, не требовал. Только объяснил, что происходит, и дал право выбора. И еще безвозмездно поделился энергией, прекрасно зная, что она может принять решение, которое позволит использовать силу против него.

Карлос был прав. Пока ее держали на голодном пайке, она слабо соображала. Но теперь положение вырисовывалось четко и ясно. И самое неприятное заключалось в том, что в сложившейся ситуации она играла не просто неприглядную, а постыдную роль. Инна обняла себя за плечи, стараясь сосредоточиться. У нее было три варианта решения проблемы: оставить все как есть, продолжая поддерживать Снежану; самоустраниться, сбежав из города; или стать на сторону ведунов живущих на Площадке.

– Скучаешь? – крадучись подобралась Снежана. Ведьма взъерошила ей волосы и ласково чмокнула в затылок. – Прикинь. Куда-то запропастилась Арина. Да и наемник исчез. Дурак потерял медальон на дороге. А я-то думала, почему он застрял в новом районе, – она продемонстрировала ей деревянный кругляшок на порванном шнурке.

Инна усмехнулась. По следам энергии она видела, что шнурок был сорван в гневе. И еще, что это сделала женщина. И эта женщина была … Девушка вздрогнула, увидев знакомое лицо.

– Что-то почувствовала? – ведьма заглянула ей в лицо.

– Нет, голова кружится от голода, – соврала Инна, загораживаясь от подруги невидимым щитом.

– Я вижу, ты совсем темная, – сочувственно вздохнула Снежана. – Бедненькая, – она погладила девушку по щеке. – Совсем измучилась. Полагаю, и Арина и наемник будут на месте, как мы и договаривались. Но до вечера еще есть время. Я с удовольствием поделюсь энергией. Разумеется, не просто так, – ведьма придвинулась ближе и обняла ее за плечи.

– Я не хочу, – отодвинулась вампирша.

– Глупости, – проворковала Снежана. Ее глаза заблестели. Жаркий румянец пятнами проступал на щеках.

– Сказала же, нет, – девушка скинула руку с плеча и встала с дивана. – Я ухожу. Навсегда.

Вампирша приняла решение. Она встала и подошла к шкафу, вытаскивая оттуда вещи. Девушка не могла перейти на сторону Площадки, но и оставаться дальше со Снежаной не было сил. Пора начинать новую жизнь.

– Зря ты так, – тихо сказала блондинка.

Сильный удар обрушился на спину Инны, заставляя упасть на колени. Еще один и она скрючившись лежит на полу.

– Дохлая энергетическая кошка, – процедила белокурая ведьма. – Справлюсь и без тебя. Но прежде чем добью, получу, что хочу, – она демонстративно стала расстегивать блузку.

Вампирша смотрела на ведьму и понимала, что уже сделала выбор. Она была на удивление спокойной. И в этот раз поступила именно так, как рассказывала на нудных лекциях Эльвира Федоровна из корпорации «ОРКО». Выпустила из руки зеленого змеящегося зверя и дождалась, пока он вцепится острой пастью в солнечное сплетение бывшей подруги.

Снежана всхлипнула, ошеломленно смотря на непонятно откуда появившуюся змею. Перевела взгляд на вампиршу и, побледнев, рухнула на пол. Извивающийся шланг из зеленого стал золотым, через пару секунд красным, потом синим. Когда он потемнел, Инна вздохнула. Присоска чавкнула, отрываясь от жертвы, и бесшумно ушла в руку. Девушка поднялась с пола, разминая затекшие ноги. Голова работала четко. Она зашла в ванную и вгляделась в зеркало.

– Карлос, я сделала выбор, – прошептала она. – Я с вами.

Зеркало замерцало, затуманилось. В белесых клочьях появилось бледное лицо вампира.

– Держи руку, Лери, – кричал он кому-то. – Она не сможет затащить туда двоих.

– Карлос, ты меня слышишь? – девушка вглядывалась в лицо мужчины.

Его глаза смотрели, но не видели. Все внимание поглощало существо, летящее прямо на него. Ирина увидела отражение страшной твари в глазах вампира и невольно отшатнулась. Потом выпустила из руки серебристую змею и направила ее в зеркало.

– Думаю, немного дополнительной энергии любом вампиру не повредит, – прошептала она.