Глава 8

Колдун открыл глаза и увидел склонившуюся над ним миловидную темноволосую женщину. Она заботливо провела рукой по его лбу и улыбнулась: «Тебе, что опять кошмар приснился?»

Он огляделся, пытаясь понять, как очутился в сумрачной комнате, где единственное небольшое окно было занавешено плотной шторой, а расставленные вокруг кровати ароматические свечи источали удушливый смрад.

– Где я? – чуть слышно пробормотал он, собирая по закоулкам памяти хоть какую-то полезную информацию.

– У нас дома, милый, – ласково улыбнулась женщина.

Вот только в глазах ее промелькнуло беспокойство. Или это просто блики от пляшущих язычков свечей, сделали ее лицо тревожным?

– Вот уж две недели после свадьбы ты дома. Приболел. На-ка выпей то, что тебе доктор прописал, – женщина быстро поднесла к его рту небольшой стаканчик с темной жидкостью, и колдун автоматически сделал глоток. Питье обожгло горло, и он закашлялся. Вкус напитка был точно ему знаком. Память услужливо подсунула воспоминание: подземелье, по сырым каменным стенам текут ручейки воды, и чья-то костлявая рука подносит кружку с бурой жидкостью.

– Это нельзя пить, – услышал он голос матери как будто наяву.

И, зайдясь в новом приступе кашля, неуклюже махнул головой, выбивая из рук тетки стаканчик. Темная жидкость некрасивым пятном растеклась по полу. Но женщина не рассердилась.

– Ничего, все пройдет, – ласково улыбнулась она. – Ну, скажи, как меня зовут?

– Алина, – хотел произнести колдун.

Но тут увидел, как из-за спины женщины, выглянула мордашка озорной девчонки лет семи. Она откинула со лба непослушные светлые кудряшки и, подмигнув ему, поднесла палец к губам.

– Ну, так как? – улыбаясь, повторила вопрос тетка, настороженно вглядываясь в его лицо.

Илья ничего не ответил, попытался было приподняться на кровати, но как будто раскаленные цепи впились ему в руки и в ноги. Он со стоном откинулся на подушку.

– Такое же бревно, как и прежде, – злобно и расстроено произнесла женщина. Ненужная улыбка сползла с лица. Она нахмурилась. – И где я просчиталась? В мои планы входило обездвижить тебя, но никак не превратить в обрубок дерева, – она отвернулась, видимо, потеряв к колдуну интерес, и зашуршала бумагами.

– Хранитель, ко мне, – резко крикнула она, и черная тень скользнула к ногам. – Возьми книгу, – она бережно отдала фолиант в красном переплете в лапки тощего черного существа. – Книга права. Мне нужно добраться до трав в лесу. Надеюсь, Рыжик оправдает мои надежды и тогда, – она так резко повернулась к колдуну, что он едва успел закрыть глаза. – Тогда, – ее голос звучал у него над самым ухом, – мне не нужно будет с тобой возиться, муженек. Тем более, что я и так получила от тебя то, что хотела, – она рассмеялась дребезжащим каркающим смехом.

Потом послышался почти невесомый шелест удаляющихся шагов, где-то хлопнула дверь, и наступила полная тишина.

Илья осторожно открыл глаза. В небольшой комнате единственное окно закрыли плотной шторой. Наверное, чтобы он не определил какое сейчас время суток. Такое поведение Алины вполне объяснимо. Странным было другое. Он не чувствовал окружающий мир. Не мог, как обычно, получить нужную информацию. И понимал только то, что находится в плену у ведьмы.

Сосредоточившись, Илья набрал полную грудь воздуха и вновь попытался сесть на кровати. Резкая боль отшвырнула его обратно.

– Действительно как бревно, – процедил колдун сквозь стиснутые зубы.

– Бревна не думают и не умеют разговаривать, – раздавшийся голосок принадлежал очаровательной кудрявой девчушке.

Она выбралась из под кровати и задумчиво посмотрела на него.

– Ведьма лишила тебя силы. Вот этим всем, – она обвела вокруг рукой.

Колдун завертел головой, но ничего кроме горящих повсюду свечей не заметил.

– Свечи, – пробормотал он. – Но причем здесь свечи, пусть даже ароматические?

– Ты видишь все вокруг и рассуждаешь как самый обычный человек, – покачала головой девочка. – Здесь полно знаков и на полу и в воздухе. Да ты сам как паутиной ими опутан.

– Точно, я лишился способностей. По крайней мере большей их части, – он разочарованно закусил губу.

С противником такой силы он сталкивался несколько столетий назад. Тогда его от смерти спасло чудо. А сейчас?

Мужчина взглянул на кровать, но не увидел ничего, кроме одеяла в дурацкий розовый цветочек, которым он был укрыт до подбородка. Он осторожно пошевелил правой рукой. Острая боль вонзилась в мышцы. Еще одно движение. Снова резкая боль, но теперь по ее расположению он смог догадаться, как выглядит наложенное заклятье.

– Знаки друидов? – произнес он удивленно. – Но откуда она их знает?

– Наверное, оттуда, откуда и все остальное, – пожала плечами девочка. Она присела на краешек кровати и внимательно посмотрела на него. – Я бы так хотела тебе помочь. Тогда бы ты помог всем нам освободиться от нее. Но я еще совсем маленькая. Пчти ничего не знаю, – ее голосок задрожал и колдун с удивлением увидел, что сквозь силуэт девочки видно пламя стоящей на прикроватном столике свечи.

– Ты привидение? – удивленно произнес он.

– Конечно, – улыбнулась девочка. – Ты такой смешной. Неужели, думаешь, что Алина потерпит рядом с собой живого ребенка. Да она даже не знает о моем существовании.

– Тогда как ты здесь оказалась?

– Из-за моей книги, – девочка кивнула в сторону столика и Илья увидел там розовый детский блокнот с куклой Барби на обложке.

– Как твоя книга оказалась у нее? – колдун понял, что задал глупый вопрос, но отступать было некуда.

– Не хочу об этом говорить, – девочка закрыла лицо руками, пытаясь спрятаться от воспоминаний.

– Извини, малыш, не хотел тебя напугать, – колдуну так стало жалко ребенка, что у него защемило сердце.

– Знаешь, ты очень хороший, – девочка уже улыбалась. Как у любого ребенка, смена настроения происходила у нее мгновенно. – Очень. Но разве ты не знаешь, что нельзя жалеть привидения, они получают от этого твою силу, – он игриво погрозила ему пальчиком и вдруг, взлетев, зависла над кроватью. – Я попробую стащить с тебя одеяло, – прошептала она.

Пухлые детски ручки вытянулись, и стали почти прозрачными, достигнув цели. Одеяло дернулось и медленно сползло с подбородка колдуна. Затем приоткрылась шея, за ней освободилось правое плечо, и Илья, наконец-то, вздохнул свободно.

Но тут он поднял глаза и увидел, что девочка почти растворилась. Вместо платьица виднелся неясный силуэт, и даже кудряшки стали бледно-серыми. По настоящему яркими оставались только синие глаза. В них было столько боли, что у колдуна перехватило дыхание.

– Прекрати немедленно, – крикнул он. – Ты уже почти исчезла!

Девочка застонала и легкой тенью опустилась на кровать рядом с ним.

– Извини, – если бы она могла плакать, то обязательно бы заплакала. – Я так надеялась… так хотела…Я бы освободила тебя, а ты меня… Всех нас. И я смогла бы вернуться к маме, родиться у нее еще раз… – ребенок всхлипнул и растворился.

– Эй, малыш, ты где? – позвал колдун привидение.

Но тишина была ему ответом. Илья, превозмогая боль, освободил правую руку и, задыхаясь, остановился. Такими темпами, он провозится здесь до утра. Взгляд упал на свежие шрамы на плече. Это был след от укуса.

– Рыжик, – пробормотал колдун, – похоже, ты вовремя укусил меня брат.

– Малыш, – крикнул он в пустоту комнаты. – Я придумал, как нам помочь. Но без тебя не справлюсь.

– А ты меня не обманываешь? – кудрявая головка зависла перед его лицом. – Если я сейчас растрачу все силы зря, то несколько месяцев не смогу приходить к маме во сне. И ей будет очень грустно.

– Нет, посмотри на мое плечо. Это укус волкодлака. Алина сказала, что я здесь уже две недели. Значит сейчас должно быть полнолуние. Нам повезло, что Алина выбрала заклинание друидов. Оно направлено против людей, но абсолютно безопасно для животных. И если я стану волком… – он выжидающе посмотрел на девочку. – Правда, должен тебя предупредить: все станет возможным, если уже ночь и луна будет светить в это окно.

– Значит, я должна только отодвинуть занавеску, – девочка радостно бросилась к окну.

Тяжелая портьера, словно сопротивляясь, медленно поехала в сторону. Секунда, еще одна. Время тянулось как резиновое. Окно оказалось открытым. И за ним стоял день. Легкий силуэт девочки стал прозрачной невесомой дымкой. Еще мгновенье и он полностью исчез. Колдун зажмурился от света хлынувшего в комнату и не смог сдержать вздоха разочарования. Но он быстро взял себя в руки.

– Я все равно не сдамся, – пробормотал он, и стал потихоньку освобождать левую руку.

Он не знал, сколько боролся. Пот градом лился лицу. Но когда в изнеможении Илья откинулся на подушки, из под одеяла едва показалось левое плечо. – Уже не плохо, – подбодрил он себя мысленно и набрал в грудь воздуха, собираясь продолжить борьбу.

– Ты опять зря тратишь силы, – легкий шепот, заставил повернуться в сторону окна. Невесомая тень девочки приблизилась, и он увидел на ее лице улыбку.

– Мне удалось вылететь в окно. Там действительно полнолуние, – малышка таяла у него на глазах. Он едва расслышал ее последние слова, прежде чем девочка полностью растворилась. – Помни… Ты обещал… Меня ждет мама…

– Спасибо, малыш, – прошептал колдун в пустоту. А про себя подумал, как не просто быть обычным человеком. Получается, что его глаза, отвыкшие от света, перепутали вечер с днем.

Он с надеждой глянул в сторону манящей свободы. Теперь он видел, что на улице довольно быстро вечерело. Небо стало сумрачным, и вот уже призрачный свет луны коснулся краешка окна. Луна проходила мимо небольшого зарешеченного окошка спальни, лишь на несколько минут задержавшись у края подоконника. Но и этого оказалось достаточно.

Колдун почувствовал легкое покалывание в плече, когда его коснулся мягкий желтый свет. Честно говоря, в его планы не входило превращение в подобие неуправляемого Рыжика. Но планы, как известно, имеют свойство меняться. И, вместо того, чтобы бороться, он расслабился, отдаваясь наваждению. Мир вокруг стал зыбким, Илью стало клонить в сон.

– Моя цель – вернуться домой, домой к Насте, – повторял он про себя. – И не трогать людей, – запоздало подумал он, проваливаясь в мягкую дрему.

Когда Волк открыл глаза, за окном стемнело. Но он прекрасно видел каждый уголок небольшой комнаты. Здесь пахло затхлостью давно не проветриваемого помещения. Но гораздо хуже был другой сладковатый запах, от которого на загривке дыбом вставала шерсть. Забить его не могли даже удушливо вонявшие какой-то химией ароматические свечи.

Волк посмотрел на свое тело зачем-то укрытое теплой тряпкой и различил под ней узорчатую сеть светящихся символов. Они дружелюбно заискрились, подмигивая ему разноцветными бликами. Он с улыбкой протянул к ним пока еще человеческую, но уже ставшую обрастать шерстью руку.

Яркие звездочки символов ринулись навстречу, как к старому долгожданному знакомому. И он почувствовал, как тело, насыщается силой. Не такой как раньше, но вполне достаточной, для того, чтобы окружающий мир наполнился красками и звуками.

Волк понял, что находится где-то в центре большого поселения людей. В том месте, где он не должен быть. Следовательно, отсюда надо быстро уходить. Он легко откинул цветастую тряпку и соскочил с кровати. В спальне оказалось неожиданно прохладно, но этот холод только взбодрил.

– Скорей, на свободу, – почти прорычал он и двинулся к двери.

Открыл ее пинком, вышел в узкий коридор и настороженно принюхался, Сладковатый запах смерти усилился. Но Волка не так легко было испугать. Поэтому, завидев движение в конце коридора, он одним прыжком приблизился к противнику и в недоумении уперся в гладкую стеклянную поверхность.

– Все в порядке. Это лишь зеркало. В нем твое отражение, – голос принадлежал высокому темноволосому парню, который, судя по отражению в зеркале, стоял прямо за его спиной. Волк поразился тому, насколько парень был на него похож. Вот только шерсти на нем было гораздо меньше. Он резко обернулся, надеясь схватить незнакомца, но сзади никого не оказалось. Волк снова озадаченно глянул в зеркало. Темноволосый, улыбаясь, качал головой. – На твоем месте я бы перестал развлекаться, а просто принял на веру, что я друг.

– Докажи, – прорычал Волк.

– Я помогу тебе выбраться из города, – улыбнулся темноволосый. – Но для начала было бы неплохо найти что-то из одежды.

Волк оглядел свое мускулистое тело, которое продолжало медленно, но верно обрастать шерстью и покачал головой. – По-моему, я очень хорошо выгляжу и без тряпок.

– Узнаю упрямца Рыжика, – пробормотал себе под нос темноволосый, и вновь обратился к Волку. – Ты выглядишь действительно неотразимо. Но если хочешь попасть в лес и познакомиться со своим братом, таким же волком как и ты, придется найти одежду. Без нее люди не выпустят тебя из города.

Волк заворчал, потом вполне по-человечески пожал плечами.

– Волк красивый. Но Волк хочет в лес. Волк верит. Волк идет искать одежду. – он отступил на пару шагов от зеркала и вернулся обратно, заглядывая как нашкодивший щенок, в глаза к темноволосому. – Ты меня не бросишь? Ты поможешь дойти в лес?

– Обязательно, – успокоил тот. – Меня не будет видно, но будет слышно.

Волк, соглашаясь, мотнул головой и двинулся в спальню. Расшвыряв в сердцах кучу вещей, он нашел в углу под тряпками штаны и мятую рубашку. Неуклюже одел на себя стесняющую движения одежду и пошел к выходу. Но темноволосый заставил его вновь вернуться, и взять с собой бесполезный пахнущий молоком сверток бумаги.

Волка так и подмывало опуститься на четыре лапы. И лишь предупреждение длинноволосого о том, что этого делать нельзя, останавливало. Зверь в недоумении затормозил перед входной дверью. От нее пахло железом и людьми. Но длинноволосый без труда решил проблему приказав Волку прикоснутся лапой к блестящим металлически предметам.

Запоры щелкнули, открываясь, и Волк, почувствовал запах свободы. На лестничной клетке напарник приказал нажать какую-то кнопку. Послышался скрип. Часть стены отъехала, открывая вход в небольшую нишу.

– Нам туда. Это лифт, – приказал темноволосый.

– Нет, – прорычал волк. – Это клетка. Нет.

– У нас нет времени на споры. Поверь мне, это единственный выход отсюда. Она уже приближается к дому…

– Нет, – испуганно прорычал Волк, не дослушав своего советчика. – Нет, – он испуганно шарахнулся от клетки и врезался в соседнюю дверь.

За ней раздался шорох, и она немедленно отворилась. Казалось, что стоявшая там старушка ждала их появления.

– Левушка, милый, я знала, что ты обязательно вернешься к маме. Ну что же ты стоишь на пороге, заходи, – она гостеприимно раскрыла дверь.

– Заходи, – темноволосый подтолкнул Волка. – У нас нет другого выхода, Алина внизу.

Волк сделал шаг в квартиру и упрямо пробормотал.

– Меня зовут не Левушка, а Волк.

– Ты такой же шутник, как и раньше, – старушка ласково взяла его за руку и потащила на кухню. – Наверное, проголодался с дороги, малыш, давай я тебя накормлю.

Она зазвенела крышкам кастрюль, поставила что-то пахнущее специями перед ним на стол и хлопнула себя по лбу.

– Боже мой, совсем я старухой стала, надо же Сене сказать, что ты вернулся. Как он обрадуется! – она засеменила из кухни. Остановилась на пороге и беззащитно улыбнулась. – Знаешь, Левушка, я всегда верила, что ты вернешься.

Когда она вышла, Волк озадаченно осмотрелся. Он слабо понимал происходящее и ждал помощи от темноволосого. Но тот как назло молчал. Волк встал из-за стола и подошел к небольшому, украшенному веселенькими занавесочками окну. Оно выходило на пустырь, за которым поблескивала темной водой река. Вот только за рекой опять начинались ненавистные ему человеческие дома, светившие в ночи тысячами окошек. Зверь недовольно заворчал.

– Кхе-кхе, – послышалось сзади.

Мужчина обернулся и увидел тощенького старика завернутого в явно великоватый для него домашний халат.

– Добрый вечер, – переминаясь с ноги на ногу, произнес старичок. Он явно тяготился ситуаций, но, не услышав от Волка ни слова, решил продолжить сам. – Вы, понимаете, после смерти Левушки, нашего сына, Машенька … в общем, она очень переживает до сих пор. И не может в это поверить.

Старик на мгновенье остановился. Он боялся посмотреть в глаза молодому парню, случайно появившемуся в их квартире. Кто знает, что на уме у этой современной молодежи. Но выхода не было.

Он дружелюбно улыбнулся, стараясь поймать взгляд незнакомца и поперхнулся от увиденного. Здоровый, наверное, двухметровый мужик в расстегнутой рубахе, открывавшей заросшую шерстью грудь, выглядел недружелюбно. Только Машенька, безгранично верящая в возвращение сына, могла запустить сюда это чудовище.

– Я все понимаю, – пробормотал старик. – Сейчас время такое. Я дал Машеньке успокоительное. Пожалуйста, только не трогайте ее. Если вам нужны деньги…

Молодой мужчина напрягся, на лице у него заиграли желваки, казалось, что внутри него происходит какая-то безумная борьба. Старик вжался в стенку, моля небеса только об одном, чтобы это чудовище не тронуло Машеньку. Единственное, что у него осталось в жизни. Безумный страх за жену придал ему силы, и он бросился к кухонному ножу непредусмотрительно оставленному Машей на мойке.

– Поверьте, в этом нет необходимости, – мягкий низкий голос принадлежал все тому же волосатому парню. Вот только глаза его были уже не темными, а светло серыми, лучащимися каким-то мягким завораживающим светом. – Я не причиню вам зла. Тем более, что мне надо уходить. Но, – парень взглянул в сторону окна, потом на старика, как будто делая трудные выбор. – Но, – продолжил он, – если вы не возражаете, мне бы хотелось сначала узнать кое-что о вашем пропавшем сыне.

Он подошел к Сене и, взяв его за руку, мягко вынул из нее нож и по дружески обнял старика за плечи. И от этого простого прикосновения вся боль, копившаяся в душе старика, выплеснулась наружу.

Он уткнулся в плечо незнакомца и захлебываясь слезами, стал рассказывать, какой у них был замечательный сын Левушка. Как они с Машенькой радовались его рождению. Как Машенька, которой хронически ставили диагноз бесплодие, не иначе как по воле небес забеременела уже в пятьдесят и, несмотря на протесты врачей, родила очаровательного малыша. Они вкладывали в ребенка все и деньги, и знания, и душу. И когда у Левушки обнаружились музыкальные способности, ему наняли лучшего репетитора. Потом он поступил в музыкальную школу, а затем уехал учиться в столицу в консерваторию.

Старики скучали по сыну, но понимали – нельзя лишать мальчика будущего. Несчастье случилось неожиданно. Левушка приехал к родителям на каникулы. Переночевал и решил утором прогуляться по городу. Но вернулся будто чем-то расстроенный. А потом исчез. Родители даже не слышали, когда он ушел из дому.

Прошло какое-то время, прежде чем они подумали о плохом. Потом обратились в милицию. Потянулись бесконечные дни ожидания. И как-то вечером их соседка, милейшая женщина Алина, принесла печальную новость. Под мостом недалеко отсюда был найден спрятанный в камышах обезображенный труп Левушки.

Тогда-то с Машей и произошло несчастье. Она стала кричать, что ее сын жив, и она чувствует это. И даже на похоронах держалась отстраненно, не захотев попрощаться с мальчиком в последний раз. Спасибо Алине. Она взяла все заботы на себя. Конечно, Семен Львович дал ей денег…

– Вы бы слышали, как он играл на скрипке, как он играл, – закончил рассказ старик.

Он утер краем халата слезы и удивился, как он мог подумать о замечательном молодом человеке что-то плохое. Может, и Машенька почувствовала, что это добрый человек. Может, она скоро пойдет на поправку?

– Обязательно поправится, – отвечая на его мысли, сказал парень – Скажите, у вас не сохранилось фотографий Левушки?

– Обижаете, юноша, – старик повел его в зал, где на видном месте висел портрет худого молодого человека в очках. Он смущенно улыбался, как большой и доверчивый ребенок.

Колдун приложил руку к фотографии и недовольно поморщился, увидев, что даже пальцы его уже почти покрылись бурой шерстью. Ему нужно было торопиться. Но он не мог уйти отсюда просто так. Мужчина сосредоточился и довольно усмехнулся.

– Вы знаете, – повернулся он к старику. – Ваша жена права, Левушка жив и находится не так далеко отсюда. Подожите, – он попытался сосредоточится, но то что обычно давалось играючи, теперь получалось с большим трудом. Его мысли как будто продирались сквозь колючую проволоку ненужной информации. – Карандаш и бумагу, – прохрипел он, пытаясь задержать крохи раздобытых знаний.

– Конечно-конечно, – старик пододвинул странному волосатому человеку, с дрожащими от напряжения руками, блокнот с ручкой, обычно лежащий у телефона.

Волосатый человек с явным усилием написал на нем несколько цифр.

– Вот это все, что я смог узнать.

Семен Львович дрожащими руками взял блокнот. Даже себе он боялся признаться, что верит в абсурдность происходящего. Пытаясь вглядеться в плывущие перед глазами цифры, он проклинал про себя старческую дальнозоркость, не замечая текущих из глаз слез.

– Это же номер телефона, – пробормотал он. – Но не городского. Одну минуту, – он кинулся к книжному шкафу и с не присущей для его возраста быстротой стал сметать все с книжных полок прямо на пол. – Он должен был остаться, должен, – отбежав от шкафа старик бросился к тумбочке. Ее содержимое тоже перекочевало на пол.

– Вот он, – старик достал справочник и зашелестел страницами. – Конечно же, это районная больница, километров двадцать отсюда. Но как Леша мог туда попасть?

– Не знаю, – колдун задумчиво пожал плечами.

Он сидел на полу, набираясь сил, и поражался собственной глупости. Вот опять все растратил, загнал волка внутрь. Ну, как он теперь будет отсюда выбираться?

– Так и будет, – оборвал он сам себя. – Хватит ныть.

– Что я могу для вас сделать? – старичок подскочил к мужчине, пытаясь помочь встать. – У меня есть деньги.

– Откройте окно на кухне, – прервал его колдун, – а то мне этим вряд ли удастся что-то сделать.

Он посмотрел на свои скрючивающиеся пальцы и довольно усмехнулся. Нет, ему не удалось задавить волка до конца, а значит, шанс выжить пока остается.

– Окно? – Семен Львович удивился, но послушно повел его на кухню. – Хотите, останетесь у нас переночевать? На улице по ночам небезопасно.

В ответ на последние слова старика раздался душераздирающий вопль. Так мог орать только раненый зверь.

– Вернее раненое чудовище, – подумал про себя колдун.

– Вот-вот, – ничуть не удивившись, подытожил старичок. – Сплошные бандиты, наркоманы и прочая нечисть, прямо как в лесу.

– В лесу безопаснее, – не согласился с ним колдун. – Вы могли бы кое-что пообещать мне?

Он улыбнулся старику, чувствуя, как чешутся, отрастая, клыки.

– Определенно, да, – кивнул тот.

– Если к вам сейчас постучит ваша замечательная соседка Алина, не говорите ей, что я был здесь. И, вообще, ни в коем случае не открывайте ей дверь. Скажите, что заболели, спите, что угодно, но только не приглашайте ее в дом. Сама она зайти не сможет. Обещаете?

– Так это вы новый муж Алины? – старичок явно обрадовался очевидному и логическому объяснению появления в доме чужого человека. – Хочу сказать вам, молодой человек, что даже, если вы поссорились с женой, это не повод прятаться. Конечно, к старым людям сейчас не принято прислушиваться, но вот когда мы только поженились с Машенькой…

– Вы обещаете? – довольно невежливо прервал его мужчина.

И было в его голосе что-то такое, что Семен согласно закивал головой.

– Обещаю, обещаю. Тем более вы мне так помогли.

Легкая невесомая тень выпрыгнула, перелетев через старика, в открытое окно. Сеня потянулся закрывать тугую створку. Молодого человека уже не было видно. Только большая собака прыжками неслась через пустырь к реке. Прижимая бумажку с драгоценными цифрами, старик задумчиво обошел квартиру, зачем-то проверяя запоры на окнах и форточках, и накинул цепочку на входную дверь.

Он уже подходил к спальне, когда раздался громкий нетерпеливый стук в прихожей.

– А мы уже спим, – пробормотал себе под нос Сеня и мягко, стараясь не шуметь, прошмыгнул в спальню.

На туалетном столике, стоял стаканчик из под успокоительного. Запах лекарств, казалось, въелся даже в мебель. Но Сеня не замечал этого. Он присел на краешек скрипнувшей кровати и улыбнулся, глядя на спящую жену.

– Такая радость, Машенька, – прошептал он. – Лева нашелся. Но я тебе пока ничего не скажу. Тебе нельзя беспокоиться. Вот когда вытащу из больницы нашего мальчика, сразу обрадую.

Пожилая женщина пошевелилась во сне, и Сеня замолчал, с любовью глядя на знакомое лицо.

– Спи, девочка моя, – он ласково поправил седую прядь упавшую ей на щеку. Потом обошел кровать и осторожно прилег с краю, чтобы не разбудить Машеньку.

Волк большими прыжками несся к реке. На заброшенном пустыре за высотками было тихо и безлюдно. И хотя в воздухе пахло какой-то гарью, зверь был безумно рад, что на него не давят стены квартиры. Воздух свободы опьянял. Призрачный свет луны придавал силы. Он был самым сильным, самым смелым, самым лучшим.

Волк остановился и завыл на луну от переполнявших его чувств. И тут метко брошенный камень врезался в спину. Он мгновенно обернулся и одним прыжком перемахнул за кусты, из-за которых вылетел камень. За ним, не скрываясь, стоял, покачиваясь, тощий подросток. Он глупо ухмыльнулся и наклонился к зверю.

– У-у, песик, з-закурить хочешь? – он поднес к морде тлеющий окурок самодельной сигаретки и рассмеялся, когда увидел, как волк с отвращением отвернулся от вонючего угощения.

– Не хочешь, а зря, – говоря это подросток наклонился, поднял еще один камень и с размаху швырнул его за кусты.

– Ты зачем камнями кидаешься? – спросил волк.

– Эт-то не камни, а птички, – заикаясь пробормотал мальчишка. – Я их на свободу выпускаю. Грустно им без свободы, понимаешь?

Волк подошел к камню лежащему у ног мальчишки и мотнул головой.

– Камни.

Парень покачнулся, но, тем не менее, поднял очередной голыш и вновь швырнул его за кусты. Потом рассеянно обернулся к волку.

– Ну и прет меня сегодня, как никогда. С песиком разговариваю.

– Я не пес, а волк, – оборотень тряхнул головой, отгоняя дым от сигареты.

– Ну, хорошо, волк, – согласно кивнул головой подросток. Он опустился рядом с ним на землю. – Скажи, волк, ты мне друг?

– А ты? – переспросил волк.

– Я друг, – качнул головой парень.

– Зачем тогда камнем по спине?

– Извини, друг, не заметил. Тоскливо мне, понимаешь, вот здесь тоскливо, – парнишка стукнул кулаком по груди. – А птичкам нужна свобода.

– Свобода, – заворчал волк. – Мне нужна свобода.

– Только ты меня и понимаешь, – парень обнял зверя и уткнулся лицом в мохнатую спину.

Потом отодвинулся, выплюнул шерсть, попавшую в рот, и недоуменно на него уставился.

– Ты настоящий говорящий волк?

– Точно, – волк кивнул головой.

– Отчим прав, хватит баловаться дурью. Так меня еще никогда не перло, – парень встал и, пошатываясь, двинулся в сторону домов.

– Подожди, друг, – проворчал вдогонку волк. – Где здесь выход из города?

– Тебе тоже здесь плохо, понимаю, – подросток остановился и махнул рукой в сторону реки, указывая примерное направление. – За речкой через мост новый микрорайон, потом кладбище. Потом новостройки и вокзал. Только у меня нет денег на билет, – он сочувственно развел руками.

– Мне не нужен билет, – проворчал волк и побежал в сторону реки.

– И то верно, – согласился парнишка. – Зачем собаке деньги? У нее же нет для них карманов. Не-е, надо завязывать, – он посмотрел в сторону убегающему волку, погрозил пальцем и нетвердой походкой пошел к высоткам.

Спустя несколько минут волк достиг моста. И тут его ожидало сильное разочарование. Несмотря на ночь, мост был ярко освещен фонарями, по нему неслись непрерывным потоком необычные опасно пахнущие железом звери. Волк уже почти переборол страх перед движущимися грудами металла, когда рядом с ним затормозила большая черная машина. Из распахнувшихся дверей вылезли двое верзил в черных костюмах.

– То, что надо, Вован, – дыша перегаром, произнес один из них.

– Охренел, как мы выставим на бой эту беспородную тварь?

– Я тебе за зеленые любую родословную сделаю. С таким зверюгой мы в момент отыграемся. Да он всех других бойцовских собак враз порвет.

– Как бы он нас не порвал, ты на зубы-то посмотри, – задумчиво произнес Вован, оценивающе оглядывая волка.

– Не боись, и не с такими справлялись, – в руке верзилы появился тонкий шнурок с петлей на конце.

– Беги, немедленно беги! – волк вздрогнул от неожиданного крика темноволосого и, не раздумывая, прыгнул в сторону. Петля с легким свистом пронеслась рядом с его бедром.

– Вот тварь! – Вован грязно выругался. – Ну, погоди.

Убегающий от моста волк услышал хлопок, и кто-то злой больно ужалил его в заднюю лапу. Но он не остановился и, превозмогая боль, бросился прочь от переправы ближе к деревьям и кустам, растущим вдоль реки.

– Ты, че сдурел? Здесь пост рядом! – верзила кивнул в сторону моста.

– Не мне, так никому, – не обращая на него внимания, процедил Вован, пряча оружие. – Я ведь подстрелил его, ты видел?

– Видел-видел. Теперь быстро валим отсюда, – машина резко развернулась, и, нарушая все возможные правила, полетела прочь.

Волк понял, что преследования не будет. Поэтому не стал отбегать слишком далеко. К тому же мост бы нужен ему, как жизнь, как долгожданная свобода, которая находилась на другом его конце. Он заполз в кусты и стал вылизывать кровоточащую лапу.

– Там пуля, ее надо достать, иначе рана заживет плохо и будет все время болеть, – длинноволосый как всегда говорил непонятно.

Волк посмотрел на затягивающуюся свежей кожей рану и проворчал.

– Что такое пуля?

– Ну, кусок железа. Человек швырнул в тебя кусок железа. Оно застряло в ноге. Выгрызай, пока не зажило окончательно, потом будет хуже.

– Это больно, – не согласился волк.

Ему показалось, что длинноволосый тяжело вздохнул, опять вспомнив про какого-то Рыжика.

– Не думал я, что, став рыжим волком, я стану трусом, – тяжело произнес он.

– Я не трус, – возмутился зверь и вгрызся в лапу.

Кусок железа был теплым. Казалось, он присосался к ноге, поедая свежее кровоточащее мясо. Волк осторожно взял его клыками и с отвращением выплюнул на землю. Потом лизнул пару раз пострадавшую лапу и с удовлетворением увидел, как новая розовая кожа покрывается первыми рыжеватыми волосками.

У речки послышался плеск. Зверь навострил уши и обернулся. Слегка прихрамывая, он осторожно двинулся в сторону реки. Он не собирался себя обнаруживать, усвоив с первого раза, что далеко не все в этом городе так же дружелюбны как подросток на пустыре.

Когда он понял, что подобрался достаточно близко, осторожно выглянул из кустов. Причина, по которой раздавался плеск, оказалась весьма прозаичной: в речке барахтался полный мужчина. Купание в мутной городской водичке, пахнущей отходами, доставляло ему большое удовольствие. Мужчина, то и дело нырял, а потом, радостно отфыркиваясь, выныривал на поверхность. Волк посмотрел на шумного толстяка, но потом, потеряв к нему интерес, положил морду на лапы и задумался: было очевидно, что перебраться по мосту на ту сторону реки невозможно.

Волк закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на решении проблемы, и тут странный запах привлек его внимание. Он удивился, судя по звуку шагов, вонь тухлой рыбы принадлежал именно выходящему сейчас из воды и наплававшемуся вдоволь мужчине. Следующий звук был очень странным и мало понятным.

Зверь открыл глаза и увидел, что мужчина держит в руках что-то небольшое, но сильно шипящее, попеременно поднося странный предмет, то к груди, то к ногам. Фыркающая штука при этом распространяла сильный удушливый аромат ночных цветов. Он понял, что толстяк с помощью хитрого приспособления пытается забить исходящий от него запах тухлятины. И не особо удивился. Поразило его другое: ноги мужчины в свете луны отливали серебром.

Зверь озадаченно прищурился, пытаясь вспомнить что-то очень важное, и тут сознание темноволосого накрыло его с головой.

Колдун открыл глаза и первым делом взглянул на ногу. Рана уже затянулась, но пока еще противно ныла. В таком состоянии нечего было и думать переплыть довольно широкую незнакомую речку. Но, похоже, ему повезло и он нашел выход из положения.

– Привет, – Илья вышел из кустов и широко улыбнулся. – Только бы он не прыгнул обратно в воду, только бы мне испугался, – подумал он про себя.

Толстяк ошарашено уставился на внезапно выскочившего на берег оборванца в замызганной рубахе и непонятного цвета штанах.

– Вы кто? Что вам надо? У меня нет денег! – он выставил вперед руки, пытаясь закрыться от нападения, и попятился к воде.

– Я не причиню вам зла, пожалуйста, мне нужна ваша помощь, – колдун сделал шаг навстречу толстяку и тут же пожалел об этом.

– Я же сказал, у меня нет денег! – взвизгнул тот и, с необычной для его веса прытью, прыгнул в реку и мгновенно скрылся в воде.

Илья подошел к оставшейся на берегу одежде и со вздохом присел рядом.

– Есть и положительные моменты, – прокомментировал он ситуацию вслух. – Во-первых, я еще жив. Во-вторых, до сих пор не слышал ее зов. В-третьих, у меня хватило ума не прыгнуть в реку. Потому что, судя по всему, здесь довольно глубоко. Но как мне переправиться? – он встал, подошел к воде и задумчиво попробовал ступней воду. Она оказалась ледяной.

– Не так уж здесь глубоко, если знать места, – толстяк вынырнул метрах в трех от него и с интересом рассматривал незнакомца.

– А ведь вам в воде гораздо лучше, чем на земле, – прокомментировал его поведение колдун.

– Мне было бы гораздо лучше у себя дома в ванной. Но эта глупая привычка всегда плескаться на улице испортила мне всю жизнь, – пробурчал толстяк. – Вместо того, чтоб готовиться к лекциям в университете, я плаваю ночью в реке, испугавшись бродягу. И, заметьте, даже опасаюсь позвать на помощь милицию. Потому что тогда мои студенты узнают, что их преподаватель человек со странностями. А если это узнает ректор… – мужчина, видимо, сам испугался нарисованной перспективы и, фыркнув, нырнул под воду.

Колдун усмехнулся и присел на берегу. Ему оставалось только подождать. Уж если они начинают болтать, остановить их практически невозможно. Действительно, раздался легкий всплеск, и голова толстяка появилась вновь.

– С другой стороны, – забурчал он, – я не могу всю ночь сидеть в реке. Конечно, я могу уплыть от бродяги. Но как без одежды вернусь домой? Что подумают мои соседи, что… – теперь он уже фыркал расстроено.

– Увидев вас без одежды, они сразу поймут, что вы тритон, – включился в разговор Илья.

– Какой еще тритон? – изумился толстяк.

– Тритон, это мужская особь русалок, – спокойно ответил колдун. – Ноги у вас в рыбьей чешуе. Ступни не видел, но готов поспорить, что между пальцев перепонки.

– Как вам не стыдно издеваться! – возмутился толстяк. В своем гневе он был не только забавен, но и неосторожен, практически наполовину высунувшись из воды. – Это тяжелое наследственное заболевание. К сожалению, в моем роду оно передается всем мужчинам. Я консультировался у лучших специалистов, но, увы, современная наука, ничем не может мне помочь.

– Насколько я помню, наука, вряд ли, сможет из тритона сделать человека. Да и зачем? Для человека плавание осенью в речке закончилось бы воспалением легких. А вы из воды выходить не хотите.

– Я не хочу? – возмутился толстяк.

Он гордо распрямился и с шумом вышел из речки. Знакомый запах тухлятины ударил колдуну в нос. Но сейчас он казался ему таким родным, что он не смог сдержать улыбку.

– Можете смеяться надо мной, – мгновенно отреагировал тритон-профессор. – Можете ограбить меня и убить. Но я хотел вылезти из воды и вылез.

Его чешуйчатые ноги мягко серебрились в лунном свете.

– Илья, – колдун протянул ему руку.

Толстяк недоуменно уставился на нее, а потом, секунду поколебавшись, протянул свою. – Егор Павлович, профессор, доктор наук.

– Очень рад познакомиться. Извините, что напугал вас, но я сам сегодня попал в довольно неприятную историю …

– Вас ограбили? Да, конечно же, – перебил его профессор. – Этим и объясняется ваш вид. А я подумал неизвестно что. Вы уж извините, время такое. Нормального человека от бандита или наркомана не отличишь, – он запнулся. – То есть я хотел сказать…

Илья по опыту знал, что остановить разговорившегося русалку практически невозможно. Да и настроение у них меняется мгновенно. Потому он решил действовать быстро, пока профессора был настроен по дружески.

– Мне нужно на тот берег реки.

– Что ж, вы сразу не сказали, дорогой вы мой, – толстяк присел рядом. Колдун отметил, что тритону не больше сорока.

– Конечно, по мосту вам не перейти, там ведь пост, а у вас, наверное, грабители и документы отобрали…

– Это нужно сделать быстро, – вклинился Илья в цепь бесконечных рассуждений тритона.

– Здесь есть замечательный брод, – кивнул тот в ответ. – Не более двух метров глубиной. Правда он довольно извилист и в одном месте, течение просто сбивает с ног, но с моей помощью …

– Спасибо, улыбнулся колдун и, прихрамывая, стал заходить в воду.

– Обопритесь на мое плечо, – подскочил толстяк и Илья обнаружил, что под сантиметровым слоем жира профессора перекатываются бугры железных мышц.

Холодная вода почти до боли обожгла колдуна. Но тут Егор Павлович, обнял его за плечи и, легко загребая второй рукой, поплыл через речку. Не прошло и нескольких минут, как они оказались на другом берегу. Профессор выволок мужчину на берег и заботливо похлопал по щекам.

– Очнитесь, вы в порядке, друг мой?

Колдун кивнул головой от холода его била дрожь.

– Ну и водичка.

– Просто чудо, правда? – улыбнулся тритон. – Так бодрит.

– Скажите, – Илья задумчиво посмотрел на мужчину. – А вам бы хотелось жить рядом с такими же существами как вы? Иметь детей, – он запнулся, увидев изменившееся лицо профессора.

– Опять смеетесь? Зачем вы так, я же вам помог! – толстяк отвернулся от него и грустно двинулся к воде. – Какая же женщина согласится … с таким уродом, как я …

– Подождите, я говорю не про женщин, а про русалок, – не отставал от него колдун. – Я давно уже не встречал тритонов. Честно говоря, уже лет двести. И русалки, которые живут у меня в лесу, будут только рады…

– Молодой человек, – строго прервал его Егор Павлович. – Вы серьезно больны. Я настоятельно советую обратиться к врачу. Вы находитесь в каком-то своем выдуманном мире. Здесь нет леса – это город. И русалок, нет – это народный фольклор. Это я вам как историк говорю.

– И оборотней то же нет, – продолжил за него Илья.

– Конечно, нет, – фыркнул Егор Павлович. – Я рад, что хоть это вы понимаете.

– Тогда смотрите, – колдун поднялся, призывая затерявшегося в глубинах сознания Волка.

Стряхнул прилипшие к мокрой одежде опавшие листья и, подняв руки вверх, перекувыркнулся назад. Луна засветила ярче, и мир стал четче и прозрачнее, наполняясь запахами и звуками.

– Наконец-то, – довольно прорычал волк и заметил застывшего у кромки воды полного человека. – Я вернусь в следующее полнолуние. Ты должен сделать выбор, – произнес он и прыгнул в кусты.

Профессор растерянно посмотрел ему вслед и стал медленно заходить в речку.

– Семья, дети, полнолуние, – бормотал он, мощными гребками рассекая водную поверхность. – Дети…