Глава первая

– Это точно здесь? – наверное, в десятый раз переспросил я Зиту. Кажется, я уже успел привыкнуть к полумраку городских катакомб, и перспектива забраться на крышу двадцатиэтажного здания и ползать там в поисках нужного оборудования вселяла в меня нервозность. Нет, не подумайте ничего такого, я совершенно не боялся высоты, наоборот, любил совершать затяжные прыжки с парашютным ранцем из стратосферы. Но вот прогулки по городским крышам в «К12», по словам Зиты, были сопряжены с совершенно иными опасностями. Здесь я рисковал не просто поскользнуться на мокром покрытии и свергнуться вниз головой с высоты в несколько десятков метров. Я мог нарваться на сторожей, охранявших многочисленные плантации наркотических растений, которые часто разбивали прямо на крышах жилых домов. Или просто нарушить покой живущих тут людей, которые могли оказаться представителями не самых дружелюбных банд. Одним словом, рулетка.

– Если те координаты, что ты нашел в базе данных автоматона верны, то точно где-то здесь.

Так как вычислить координаты без гаджетов, подключенных к спутникам или к Глобальной Сети, лично для меня не представлялось возможным, я обратился за помощью к Проныре и его людям. Как оказалось, у рудокопов нашлась карта города с нанесенной поверх схемы городских кварталов специальной шкалой, имеющей вертикальную и горизонтальную оси и проградуированной в соответствии с масштабом карты. Так что нужную точку мы вычислили быстро. А вот соотнести точку на карте с реальностью оказалось задачкой на миллион.

В итоге, по всем приметам нужное мне здание обнаружилось в самом центре густонаселенного района, находившегося под контролем банды Барона Субботы. Поэтому Проныра вновь выделил мне Зиту, в качестве провожатой и мы без проблем добрались до места с помощью раскинувшейся под землей сети технических коридоров и канализационных туннелей. Но скажу как на духу, всю дорогу я постоянно прислушивался и вздрагивал от любого шороха. Всюду мне слышался противный металлический скрежет, а в тенях мерещились черные чешуйчатые жгуты.

Я уже отмечал, застройка в городе происходила хаотично. Основной костяк городских кварталов состоял из домов, построенных ещё в колониальный период. А позднее все пространство между этими домами застраивали как бог на душу положит. Более того, на старых зданиях со временем достраивались новые этажи, и там, где когда-то стояли девятиэтажные дома, ныне находились двенадцати, а то и пятнадцатиэтажные. Как это все ещё не рухнуло на головы горожан, лично я ума не приложу.

– Пересмешник, стой! – услышал я вдруг за спиной окрик рудокопки и послушно замер, как статуя. Обернувшись, я увидел, как девушка внимательно рассматривает неизвестные мне символы над дверью, ведущей на крышу.

– Это плохо? – поинтересовался я, в очередной раз продемонстрировав свое полное незнание местных реалий. Зита кивнула.

– Плохо, но не смертельно. Эти символы означают, что на крыше располагается одна из плантаций сантерийцев. И если у нас есть хоть немного здравого смысла, то мы должны немедленно проваливать отсюда.

– Значит, на крыше есть охрана?

– Не факт, – задумчиво ответила девушка. – Обычно представителю любой банды достаточно такого предупреждения, чтобы бежать по лестнице вниз, роняя на ходу ботинки и молясь всем своим богам, чтобы те сохранили ему жизнь.

Я на секунду задумался и сказал:

– Тогда поступим следующим образом. Дальше я пойду один, а ты спускайся и жди меня на улице. Если меня поймают, то я просто изображу наивного дурачка, оказавшегося здесь случайно и понятия не имеющего о каких-то предупреждающих знаках.

– И ты всерьез полагаешь, что они тебе поверят?

– Все может быть. Но если поймают нас двоих, то в тебе сразу опознают рудокопа и тогда точно сбросят с крыши. Логично?

– Логично, – нехотя согласилась Зита, а потом пожала плечами. – Но это твое дело. Хочешь рисковать собственной жизнью, пожалуйста. Жду тебя внизу.

– Хорошо, я скоро к тебе спущусь.

– Ага. Только не спустись со скоростью свободного падения, – интересно, мне показалось или, несмотря на все её предыдущие слова, на самом деле она за меня переживает?

Ладно, о чем это я? Нужно как можно скорее отыскать то, за чем я, рискуя собственной шкурой, пришел в это опасное место. Осторожно выглянув наружу, я огляделся. На небе неизменные густые серые тучи, а на широкой плоской крыше – ни души. Вроде бы.

Стараясь не шуметь, я аккуратно ступил на покрытую толстым слоем земли крышу и присмотрелся. Не знаю, что именно здесь выращивали сектанты, но это точно не латую. Невысокие побеги по внешнему виду больше всего напоминали кусты крапивы. Только в отличие от больно жалящего кустарника, растения имели не зеленые, а ярко-синие листья.

– Не бандиты, а кружок юных ботаников-любителей, – прокомментировал я увиденное, после чего приступил к поискам. Первым логичным местом, где могла быть спрятана нужная мне установка, являлась будка, из которой я вышел. Но обойдя её по кругу, я был вынужден разочарованно выдохнуть. После чего подпрыгнул, ухватился руками за крышу будки и подтянулся. Пусто, если не считать кучи мусора.

Спрыгнув на землю, я осторожно пошел вдоль грядок с синей крапивой, внимательно глядя по сторонам. О, так вот же она! Местные фермеры додумались использовать объект моих поисков в качестве пресса на бочке с компостом. Перепрыгивая через грядки, я резво добежал до бочки и с победным криком схватил предмет.

Старенький, но мощный, и что самое важное, до сих пор исправно функционирующий ретранслятор радиосигналов. Небольшой экран, десяток тумблеров и кнопок, а ещё выдвижная клавиатура. С помощью таких приборов различные технические службы могли поддерживать связь и обмениваться информацией, в то время как современная Глобальная Сеть была недоступна. Такое случается, особенно в приграничных планетах-колониях, где орбитальные спутники работают в экстремальных и агрессивных условиях. В общем, аналоговая связь, какую уважают военные.

Если поработать над ретранслятором, то с его помощью я смогу без особого труда перехватить управление спортивным снарядом в местном кровавом аналоге чиствикса. Плюс, он также окажется полезен в поиске скрытых камер, так как способен уловить передаваемый ими сигнал. Ну а потом…

Что будет потом, я додумать не успел, так как с ужасом заметил летящий в мою сторону бумеранг. В последний момент я успел уклониться, рухнув спиной прямо на грядки.

– Ты покойник! Слышишь! Иди сюда!

Интересно, хоть один человек на свете пошел навстречу тому, кто за секунду до этого обещал его убить? Не думаю. По крайней мере, я точно не из этой категории.

Пока в голове мелькали столь глупые мысли, тело работало на рефлексах. Словно змея, я скользнул в сторону, укрылся за бочкой и только после этого посмотрел на нападающих. Дело пахло керосином. Трое рослых темнокожих в белых одеждах сантерийцев заметили мое нежелательное присутствие на плантации босса и теперь жаждали крови. Один из сантерийцев остался караулить единственный выход с крыши, а двое других решили зажать меня в тиски и теперь приближались с разных сторон к бочке, ставшей моим временным укрытием. Тем временем над моей головой прожужжал возвращающийся в руки хозяина бумеранг. Сантериец ловко поймал снаряд левой рукой, облаченной в специальную защитную крагу.

Что делать, что делать? Я лихорадочно озирался по сторонам. В открытом противостоянии я этим троим не соперник. Да что тут говорить, я и один на один никому из них в достойные противники не гожусь, разве что в качестве боксерской груши. Значит, будем отступать. Эх, была не была.

«Надеюсь, что я правильно запомнил карту», – только и успел подумать я, а тело мое вновь обгоняло мыслительные процессы. Прижав к груди драгоценный ретранслятор, я распрямился словно пружина, вскочил на ноги и бросился в противоположную от преследователей сторону.

Они что-то кричали, но в этот момент я слышал лишь стук своего сердца, молотом отдававшийся в барабанных перепонках. Мне вослед устремились остро заточенные бумеранги, но я уже знал, что охранники слишком поздно спохватились. Шаг, ещё шаг, и земляная крыша под моими ногами исчезает, уступая место пустоте. На мгновение мне даже показалось, что я лечу, но иллюзия эта длилась недолго.

– Мама! – выкрикнул я, после чего словно камень устремился навстречу земле…

Я же вам говорил, что не боюсь высоты? Так вот, беру свои слова обратно. Одно дело, когда ты совершаешь прыжок, будучи абсолютно уверенным, что от падения тебя спасет крыло парашюта или надежный страховочный трос. И совсем другой разговор, когда ты прыгаешь наудачу с высоты в несколько десятков метров. Конечно, мои расчеты оказались верны. Всего в паре метров от крыши с плантацией сантерийцев располагалась крыша другого здания. Она была на несколько этажей ниже своей соседки, и существовал шанс, что я пролечу мимо, но все закончилось как нельзя удачнее. Я угодил точно в кучу старого тряпья. Правда, размеров этой кучи не хватило для того, чтобы полностью остановить мое падение. Ещё несколько метров меня по инерции тащило по жесткому кровельному покрытию, сдирая до крови кожу на ладонях. Большое спасибо капюшону и баффу, уберегшим от подобной участи мое лицо. Да и дубленка из толстой мягкой кожи весьма смягчила мое неуклюжее приземление.

Я не стал тратить время на то, чтобы окончательно прийти в себя. Вскочив на ноги, я бросился к будке с дверью, ведущей с чердака на лестничную площадку, но тут меня ждал очередной облом. Заперто изнутри.

– Да чтоб тебя! – заорал я, в панике дергая дверную ручку. Оглянувшись, я понял, что это конец. Троица сантерийцев уже выстроилась на краю крыши и готовилась запустить в меня бумеранги.

Первый снаряд устремился в мою сторону, но я успел сделать шаг влево и укрыться за будкой. С хищным звуком бумеранг вонзился в филенку, уйдя в неё почти наполовину. Вжжжжик! На этот раз сантериец попал в меня, но бумеранг лишь скользнул по моей левой руке, распоров и дубленку, и футболку и кожу на предплечье, после чего вернулся к хозяину.

Я зашипел от боли и только чудом успел уклониться от третьего снаряда, который хитрый темнокожий воин запустил так, чтобы бумеранг облетел будку, за которой я укрывался, с противоположной стороны. И в итоге он чуть было не продырявил мне затылок. Вот же мастера своего дела. Клянусь, что в будущем я больше не буду относиться к этому оружию с былым скепсисом. Если я смогу унести ноги и у меня будет это самое будущее.

Утратив почти всю свою огневую мощь, охранники принялись совещаться. Похоже, повторять мой безумный маневр и прыгать на соседнюю крышу им не хотелось. Понимаю. Расстояние тут на первый взгляд небольшое, всего пара метров, если сигануть с разбега, то его преодолеть несложно. Но без должных тренировок и опыта я бы вам этого не советовал.

В качестве наглядной иллюстрации к моим мыслям один из сантерийцев взял короткий разбег и прыгнул. И я сразу же понял, что он не долетит. Первым моим порывом было броситься ему на помощь, но я понял, что просто не успею.

– Ааааа!

Долгий протяжный крик, наполненный страхом и отчаянием, прервался неприятным чавкающим звуком. После чего заголосили несколько человек, в основном женщины.

Двое оставшихся сантерийцев склонились над краем крыши и болезненно поморщились. Гибель товарища окончательно отбила у них всякое желание перебраться ко мне на крышу подобным образом.

– Да никуда он оттуда не денется, – сказал один из них, – пошли.

Сантерийцы бросились к выходу со своей крыши, а я поспешил к своему. Если приложить максимум усилий, то у меня есть шанс сбежать до прихода темнокожих громил. Как вариант, у меня теперь есть два бумеранга. Ещё можно попробовать перепрыгнуть на крышу следующего дома.

Но прикинув расстояние до соседнего здания, я сразу же исключил этот вариант, так как между домами было не меньше пяти метров. Тогда я собрал бумеранги сантерийцев и аккуратно, чтобы не порезаться, засунул их во внутренние карманы дубленки.

Значит, попытаюсь выбить дверь. Но стоило мне занести ногу для первого удара, как дверь открылась. На пороге появилась Зита, и вся её поза выражала недоумение.

– Ну и чем ты тут занимаешься?

– От хозяев плантации убегаю.

– Нашел свою хреновину? Тогда пошли.

И не давая мне опомниться, девушка схватила меня за руку, отчего раненое предплечье пронзила вспышка острой боли, и потянула вслед за собой вниз по лестнице. Грохот наших ботинок метался по узким лестничным пролетам, большинство из которых не освещалось даже светом из грязных подъездных окон.

– Как ты оказалась… в этом доме… ты же должна… была ждать меня… внизу на улице?.. – обращаясь к Зите, я был вынужден делать паузы между словами, так как дыхание у меня сперло, а сердце стучало, словно набат. Судя по всему, у меня начинался адреналиновый отходняк, и организм требовал немедленно остановиться, прилечь прямо на эти грязные бетонные ступени и уснуть. Но я не позволял себе расслабляться, прекрасно понимая, что еще минута-другая, и здесь появятся люди в белых одеждах.

– По пути на улицу я встретила сантерийцев, они как раз поднимались на крышу. Не нужно быть гением, чтобы сложить два и два и понять, что они идут проверять плантацию своего босса, – в отличие от меня Зита явно была в гораздо лучшей форме. Дыхание её, даже стесненное маской, не сбилось. Девушка ловко переставляла ноги в тяжелых военных ботинках и уверенно тянула меня за собой. – Возвращаться обратно не было смысла, вот я и решила подняться на крышу этого дома, чтобы предупредить тебя. Но немного не успела.

– Поверь мне… Зита… ты подоспела как… никогда… вовремя! – поспешил я заверить спутницу.

Грохот ботинок поднимающихся нам навстречу сантерийцев мы с Зитой услышали одновременно. Я заметался в панике по лестничной площадке, а девушка тихонько выругалась и вновь потянула меня за собой к единственной двери, ведущей на этаж.

В коридоре оказалось ещё темней, чем на лестнице. С одной стороны, это было хорошо, так сразу нас и не заметишь. С другой, нам бы самим не нарваться в этой темени на очередные неприятности.

– У тебя есть огниво? Свечка? Спички? – спросила у меня Зита, но я честно ответил, что ничего из перечисленного у меня нет.

– Зато у меня есть два бумеранга, забрал их в качестве трофеев, – гордо сообщил я, но девушка на это никак не отреагировала. Тогда я решил хоть немного реабилитироваться в её глазах и щелкнул одним из тумблеров на ретрансляторе, активирующим экран. Он тут же озарил наши с Зитой лица мерным зеленоватым светом.

– Отлично! – радостно прошептала девушка. – Посвети вот сюда.

Палец рудокопки указал на какую-то едва заметную в сумраке метку рядом с дверным косяком квартиры за номером двести семнадцать. Я поднес экранчик ретранслятора вплотную к рисунку и понял, что почти у каждой второй двери на этаже есть такие вот знаки. Заинтересовавшая Зиту метка изображала круг, пронзенный молнией.

– Нет, эти не помогут. Ищем дальше, – она побежала дальше, а я с ретранслятором следом за ней. Ещё три символа Зита также проигнорировала. Но стоило ей увидеть нарисованную углем фигурку висельника, как она без всяких предисловий распахнула дверь и чуть ли не силой втолкнула меня внутрь. Затем захлопнула за собой дверь и прислушалась.

– Вроде тихо, – наконец произнесла она после долгой паузы.

– А нас хозяева квартиры не выдадут? – шепотом поинтересовался я, на что Зита помотала головой.

– Видел метку? Это банда молчунов. Даже не банда, а религиозная секта, отколовшаяся от черепов. Они весьма миролюбивые и большую часть времени проводят в медитациях. Загляни в комнату, сам увидишь.