Тайное и явное

Никто из них не считал, будто Похитителей призвал кто-то из других переговорщиков. Не таков был Рисэй, чтоб его понадобилось звать. Другое было важно: Похитители оказались

вовсе не так слабы, как предполагалось. Судя по сигнальным огням, которые увидели дозорные комиты, Рисэй созывал своих людей.

– Они идут к Горелому Логу, – сказал Фламма. – Не знаю, известно ли вам это название…

– Кажется, одно из михальских поселений, – ответил Гупта.

– Немалое и процветающее.

– Тогда это просто набег оголодавших грабителей.

– Вообще-то мы тут и находимся, чтоб защищать поселенцев от таких набегов. Но если б это был просто набег, не стал бы Безголовый устраивать такое представление. Полагаю, Рисэй знает о нас. И захватить Горелый Лог ему не только ради добычи нужно. Он даст своим людям насытиться, поднимет их воинский дух, а потом выступит против долины Вассапа.

– Он собирается поймать нас в ловушку?

Фламма посмотрел на драконария внимательно. Тот употребил слово «нас», значит, договориться с Рисэем не надеется, и правильно сделает.

– Вы объедините свои силы с нашими?

– В данном случае, это будет разумно. Особенно, если Хафра решит ударить нам в спину.

После того как Мерген заявил, что получил ожидаемый знак, и наболтал какой-то непередаваемой ахинеи насчет соприкосновения миров и явления силы, Хафра и его охранники вернулись в свой лагерь, но с места пока не снимались. Фламма обдумал предположение имперца. Хафра, конечно, ненавидит чужаков. Но владычные степняки ненавидят также и Похитителей и никогда не действуют с ними заодно. Решится ли Хафра нарушить этот обычай? Если так, переговорщики могут оказаться зажаты в клещи, и уютная долина превратится в кровавый котел.

– Тогда стоило бы, не дожидаясь, пока Рисэй соберет силы и занят у Горелого Лога, ударить по нему самим. Конечно, вы можете сказать, что это теперь не владения империи и легионеры не должны встревать в местные свары…

Гупта отмахнулся.

– И остаться здесь, прикрывать ваш отход? Нет, надо выступать. Сложность в том, что пока мы будем продвигаться, этот ваш Рисэй захватит поселок и успеет перегруппировать свои силы..

И снова Фламма вынужден был признать, что в словах драконария есть резон. Поселенцы – народ не хлипкий, но Похитителей должно быть несколько сотен.

– В Горелом Логу Келлах Киан со своим отрядом.

Из-за шатра вышла женщина в мужской одежде. Неизвестно, сколько она там простояла и много ли успела услышать. Однако комес как будто не удивился ее появлению, хотя радушия в его приветствии не было:

– Привратник тебя забери, Йола, где тебя носит? И что занадобилось Келлаху в Горелом Логу?

– Ты велел ему искать гернийцев. – На первый вопрос женщина не ответила. – Вот он там и собрался их ждать. А заодно и твоих распоряжений.

– В поселке отряд комитов, – пояснил Фламма, хотя драконарий и сам мог это понять. – Они продержатся до нашего подхода.

Драконарий окинул Йолу пристальным взглядом, и это был вовсе не тот взгляд, каким мужчина обычно смотрит на женщину.

– Странные у вас, Фламма, лазутчики.

– Какие есть. Рассказывай еще, что видела. Ты покинула Горелый Лог, когда Рисэй туда уже подошел?

– Раньше. Но потом увидела Похитителей и вернулась посмотреть.

– И что высмотрела? Сколько их?

– Возле поселка сотни две да в Степи столько же. Может, больше, но не сильно.

– Что ж, наши в Степи тоже видели сигнальные огни. Если стянемся и ударим неожиданно, тут Рисэю и конец. Ты идешь с нами? – Фламма, принимая командование, обратился к драконарию на ты.

– Иду. Потому что так я решу задачу, ради которой был послан.

– Тогда на рассвете выдвигаемся.

Гупта коротко кивнул, окликнул Вальдере и двинулся к своим. Йола не тронулась с места, пока комес не окликнул ее, возвращаясь в шатер.

– Говори, о чем умолчала. – Он хорошо знал Йолу, хотя кто может поручиться, что знает эту тварь достаточно хорошо? – и понимал, что сказала она не все.

– Там есть чародей. В поселении.

– Откуда ты знаешь? Видела?

– Нет. Я была уже возле долины, когда почувствовала отклик. Ты же знаешь, мы это можем.

– И ты не вернулась посмотреть, что происходит?

– Я не слишком люблю иметь дела с чародеями, тебе ли не знать.

Фламма знал. И комесы, которым Йола служила до него, тоже знали. Может, и к лучшему, что она туда не сунулась. Михальцы лучше любого народа в обитаемом мире осведомлены о чародействе и не сомневаются в существовании колдунов. Тот, кто приучал Йолу к пограничникам, был на стороне Михаля. И неизвестно, на чьей стороне этот.

– Когда мы выступим, – медленно сказал он, – будешь рядом со мной. Но не показывай, кто ты есть. без необходимости.

Она кивнула и вышла из шатра.

Выступаем на рассвете? Значит, остается еще несколько часов, чтобы поспать. Такая долгая ночь… и пока колесо года не совершит оборот, ночи будут все длиннее и холоднее.

Максен Гупта – тот, кто называл себя Максеном Гуптой – не солгал. Задача, ради которой командование послало его в эти края, готова была разрешиться. И пусть и не совсем по первоначальному замыслу(но ведь никогда ничего не бывает по первоначальному замыслу, верно?). Поселенцы покинут пограничье и виной тому будут степняки – владычные или изгои, неважно. Союзная империя сохранит с королевством Михаль добрые отношения. Ради этого можно поучаствовать в вылазке Фламмы.

Да, он не был настоящим воином – но сомнительно, что у истинных офицеров имперской армии его поколения больше боевого опыта. Империя уже много лет не ведет настоящих войн. Считается, что она покоится в благодетельном мире. На самом деле полного и безоговорочного мира во всех пределах не бывает. Но вооруженные столкновения пока что сводятся к стычкам, в которых участвуют не более нескольких сотен человек, наподобие той, что предстоит в ближайшие дни. Остальное пока что успешно гасится усилиями той самой службы, на которую трудится бывший юный философ, с тех пор как позволил себя завербовать. Великие битвы, потрясавшие основы государства, ушли в прошлое. Надолго ли – это другой вопрос. Нет, предстоящего сражения – если оно там вообще будет, Гупта не опасался. Служба спасения проводила свои боевые операции, и он в них участвовал.

Но вот его собственная игра, которую он затеял без разрешения архипрефекта и непосредственного начальства… Тут исход был не ясен.

Борьба с чародейством и ересью была исключительным правом жречества, служба спокойствия вступала, лишь когда виновные в этих преступлениях создавали реальную угрозу порядку. порядку. В последние годы подобные случаи становились все реже, по мере того как сходила на нет сама охота на чародеев. Поэтому, как уже говорилось, такой скептицизм вызвал выявленный интерес консула Димна к магии. Естественно, все официалы службы спокойствия должны были исповедовать государственную религию и не сомневаться ни в одной букве священных книг Канона. Когда-то они должны были проходить регулярную проверку на приверженность истинной вере. Но проверки отошли в прошлое вместе с великими войнами. Собственно, и тогда большинство официалов, по установленной форме выполняя все религиозные ритуалы, в том, что касается чародейства, оставались скепитаками, теперь – тем паче. Но не тот человек, которому предназначено было носить имя забытого героя второй осады Шенана. Он сознавал, что взгляды его, с общей точки зрения, являются еретическими, хотя почему – в толк взять не мог. Он не подвергал сомнению догматы веры. Но почему при этом необходимо отвергать магию? Именно в Михале, Стране Колдунов, собрали воедино разрозненные священные книги, создали Канон как таковой. И те, кто построили Хрустальный собор, во всем мире признаваемый за духовный центр, были чародеями. Что же мы, праведнее их?

Так получилось, что изначально он был среди тех, кто занимался делом Борса Монграны, и таким образом получил доступ к архивным записям, связанным со Скерри. Это была исключительная удача. Записи дел о чародеях хранились в жреческих архивах и были засекречены – не только современные, но и те, что относились ко временам Дагды Благочестивого. Возможно – и даже наверное, на территории империи действовали более могущественные чародеи. Но Скерри оказался единственным, о котором можно было получить достоверные, задокументированные сведения.

Так же считал и Борс Монграна. По мнению Гупты, не стоило отдавать ему в руки настоящий отчет по делу Скерри. Надо было сделать правдоподобную копию, внеся в нее изменения, способные ввести читающего в заблуждение. Но к его мнению вышестоящие официалы не прислушались. На составление подобной копии ушло бы слишком много времени. Лучше пусть консул получит свою игрушку и, тешась ею, не предпримет иных действий для отделения Димна. Да, гораздо, гораздо лучше, если он будет ждать помощи от чародея, семьдесят лет как мертвого, чем превращать городское ополчение в полноценную армию или обновлять укрепления вокруг Димна. А у службы спокойствия есть чем заняться. Вот его величество намеревается возродить Шенан – мысль здравая, слов нет, но кто озаботится, чтоб очистить пограничье от иноземцев, если не мы? Армия? Но у нас нет войны с Михалем, и откровенно говоря, империя не может сейчас ее вести. И вот вам, сударь, достойная задача, и вы должны решить ее для пользы государства. Если уж такой умный. Легенда готова, армия дает людей в наше распоряжение…

Приказы в службе спокойствия обсуждать не принято, как и в армии, а звание его и впрямь соответствует армейскому драконарию. Став Максеном Гуптой, он направился в предписанном направлении – и повстречал знакомого ему по донесениям из Димна Керавна. Счесть это за совпадение было нельзя, ведь Гупта знал, что консул Монграна собирается послать доктора на поиски могилы чародея.

А вот удачей это счесть было можно, и не следовало эту удачу выпускать из рук. Ему было приказано решить задачу для пользы государства, но не оговаривалось, каким именно способом Гупта должен ее решать.

Среди своих новых подчиненных Гупта встретил полное понимание. Солдаты – это вам не скептически настроенные официалы. Они – люди суеверные, их убеждать в том, что чародейство существует, не требуется. Магию они ненавидят, а многие и боятся. Но вот иметь чародея в своем подчинении, это другое дело.

Тем более, когда мы пришли в Степь, где у всех вождей есть шаманы, и они для своих колдуют. Против колдунов надо иметь своего колдуна, это же ясно.

А теперь выясняется, что шаманы есть не только у степняков. Вальдере зря времени не терял, он кое-что вызнал у комитов, пока те выпивали вместе. Женщина, которая внезапно появилась посреди лагеря. Она наверняка не принадлежала к степнякам, Гупта вообще затруднялся определить, кто она. Но ее называли шаманкой, и, похоже, так оно и было. Вряд ли старый лис Фламма оставил ее в шатре для утех. Про комеса можно было сказать много дурного, но на глупца он не похож. Правда, женщина явилась к Фламме как лазутчица, и комес это подтвердил. Но не обладай она колдовскими навыками, могла бы она странствовать по Степи в одиночку да еще в такое неспокойное время?

Она сообщила о том, что Рисэй собирает людей у какого-то михальского поселения, сообщила открыто, и Гупта это слышал. И сигнальные костры комитов подтверждали это. Но сказала она не все, и лишь для того, чтобы выслушать не предназначенное для чужих ушей, комес выставил Гупту из шатра.

Шаман Хафры уверял, что ему был явлен какой-то знак. Можно было списать это на старческое слабоумие. Но женщина появилась сразу же после заявления Мергена. Совпадение? Служба в такие совпадения отучает верить.

А доктор Керавн направлялся куда-то в эти края, и, несмотря на уверения Ротари, так и не был найден. Значит ли это, что Керавну удалось сделать то, что хотел? К сожалению, не под присмотром службы спокойствия, как задумывал Гупта. Но, как уже сказано, ничего не происходит, как задумывалось сначала.

Итак, Керавн заполучил чародейскую силу, и прочие, обладающие подобной силой, об этом прознали. Получается, что на небольшой территории собралось три чародея. Или шамана, называйте как хотите. Один в распоряжении степняков, другая – михальцев, третий сам по себе. И пока он сам по себе, некое подобие равновесия сил сохраняется. Но оно будет нарушено, если его заполучит одна из противоборствующих сторон. Потому что для чего еще нужна магия в этих диких краях?

И тогда, возможно, старому Мергену не зря привиделось, что в этих краях решится судьба Степи. Вот только, как это обычно бывает с предсказаниями, их можно по-разному толковать. Например – так. Империя вновь вернется в свои прежние владения, вновь воздвигнется Шенан, за ним – цепь пограничных крепостей, а кочевникам придется отойти вглубь тех пространств, что их породили.

В любом случае – медлить нельзя. Даже если происходящее – действительно совпадение.

Фламма понятия не имел, что наболтал Мерген своему вождю. Шаман, только что вышедший из транса, способен нести такое, что хоть идолов выноси. Важно было лишь, не решится ли Хафра после этого напасть на чужаков. Так что за стоянкой кочевников комиты следили пристально. Однако никаких подозрительных действий со стороны Хафры не замечалось. Это было не так удивительно, даже учитывая горячность молодого вождя. Не так он глуп, чтоб нападать на тех, кто настороже. Удивительно было вот что: когда наутро отряды комеса и Гупты снялись с места, Хафра со своими людьми не то чтобы примкнул к ним, но выказал явное намерение двигаться в том же направлении. Похоже, вождь решил: пусть главная битва ведется духами в небесах, на земле тоже что-то должно произойти. И грех в этом не поучаствовать.

Перед выступлением решили, что комес идет в авангарде. Это и понятно. Комиты все верхами, пешего комита столь же трудно представить, как и пешего степняка. А вот в отряде Гупты большинство составляли как раз пехотинцы. Но имперские легионеры достаточно натренированы для длительных бросков, так что не приходится опасаться, что они сильно отстанут от комитов. Но вот что при таких раскладах делать с нежданным союзником – да еще с таким союзником, который вполне способен ударить в спину?

Хафра совет с чужаками держать не стал, хватило ему и вчерашнего. А при переходе двигался по левую руку от комитов. Вперед он не рвался, следует заметить. А жаль. Фламма, в отличие от некоторых, славы не жаждал, а вот заморочить голову Безголовому тем, что против него идут владычные племена в союзе с комитами, – было бы недурственно. Но Хафра предпочел бросить на клинки Похитителей комитов, а затем, если получится, расклевать Рисэя вместе с Фламмой или проделать то же с самими комитами. Что ж, на такой случай и следует у нас в арьергарде господин драконарий.

Эрскин Фламма был единственным из трех командиров, который не думал о магии и чародействе. Хотя у него одного имелись основания взять их в расчет.

Наступивший день был хорош и для боя, и для перехода. Легкий морозец – гораздо лучше недавней сырости. Южанам, правда, и то и другое паршиво, ну так нечего южанам сюда соваться. Небо не то чтобы безоблачное, но облака, бегущие по нему, не заслоняют солнца. Ветер – да, тот чувствуется после того, как покинули долину. А что поделать. Места здесь открытые, больше укрыться негде. Зато стоять на месте не захочется.

И так под блеклым солнцем, под холодным ветром двигались бодро, разве что не с песнями. Комиты вообще-то и с песнями могли, водилось это за ними. А вот у легионеров обыкновения такого не было. Зато у них перед сражениями и трубы, и барабаны вселяли бодрость. Но небольшому подразделению музыкантская команда не была положена. Но она и не нужна. Хороший солдат к переговорам относится с подозрением, а то, что вчерашний противник превращается в союзника, и наоборот, воспринимается как данность. Эти блуждания по Степи без явной цели всем надоели хуже пайковых сухарей. Уж лучше драка, тем более – противник таков, что есть вероятность выйти из нее без особых потерь.

Сделали привал, подкрепились – и комиты, и легионеры. Людям Хафры, похоже, привал был без надобности, и они несколько продвинулись вперед, но не ушли, а кружили в отдалении. Издевались, небось, над ленивыми и слабыми чужаками. Ничего, нам не слышно, а значит, не обидно.

А потом вновь в путь, и вот на таком настрое – бодром и боевом, из-за горизонта вываливается горстка всадников и скачет прямо навстречу комитам, рысью идут, не шагом, но Фламма не поднимает тревогу, потому что это один из тех отрядов, что были рассеяны по Степи и должны присоединиться к нему. А что торопятся – так они и должны поспешать… но лучше все же скорее узнать свежие вести. Больше не от кого. Йола – вот она, рядом, на крепком чалом мерине, не сильно она любит ездить верхом, но умеет.

Неужто обманул ожидания Келлах Киан, не удержал Горелый Лог, хоть и времени прошло всего ничего?

Он выезжает навстречу своим, не оглядываясь. Йола трусит рядом, ей явно хочется соскочить на землю и двинуться как привыкла, но нельзя.

И капитан комитов – как его звать? Найси? – узкоглазый, со скуластой обветренной рожей, кожаный шлем на пегих волосах сидит как шапка, – отпыхиваясь, говорит:

– Господину комесу здравствовать. А тут такие дела творятся…

– Что, Рисэй взял Горелый Лог? – Фламма выказывает осведомленность, не тревогу.

– Нет, стоит тот поселок, как стоял, и Рисэй оттуда в вашу сторону катится. Мы вот обогнали, торопились упредить…

Фламма хмурится. Он, конечно, и сам хотел, чтобы Рисэя отбили, но таким числом воинов, что в распоряжении Келлаха, контратаковать никак невозможно. Даже зная, о «безголовости» Рисэя.

– Намного опередили?

Найси пожимает плечами:

– Не позже чем завтра к утру будут здесь.

Обдумав услышанное, Фламма решает остановиться. Лучше подготовиться, чем столкнуться с Похитителями на марше. Нехорошо будет – противник подошел, а мы уставши.

Однако следовало довести новости до сведения имперцев, и Фламма отправляет к драконарию вестового. Сам же, отдав необходимые распоряжения, продолжает выспрашивать Найси.

– Много у Рисэя людей?

– Несколько сотен. Не скажу, чтоб тысяча набралась, а вполовину будет. Может, больше…

Это совпадало с донесением Йолы, но никак не объясняло внезапного отступления.

Найси продолжал:

– Там разведчики наши были. Что они видели, то и передаю. С налету Рисэй поселок не взял, а утром Келлах своих вывел в поле. Уж не знаю, на что он рассчитывал. Может, верил, что разгонит Похитителей, их димнийцы все же изрядно потрепали. А может, хотел прорваться и уйти на соединение, как мы. В общем, выкатились они верхами, а поселенцы за ними – вроде как подкрепление. Оно б и сработало, будь там Похитителей поменьше. А так – завязалась рукопашная злая, наши рубятся и стрелами кривоногих бьют, ну так Похитители и сами на этот счет горазды. В общем, не удалось там нашим, что задумали, им бы отступить надо, а Похитителей сколько-то обошли их и от ворот отрезали. В поселке вой поднялся – бабы ж там, дети… И тут – за что купил, за то и продаю – выбирается из этих ворот какой-то неведомый старикашка и начинает дурным голосом вопить, будто он на Похитителей чародейные силы призывает. Те, конечно, стрелами его – да не тут-то было.

– О чем речь? – Максен Гупта, отдав необходимые распоряжения на случай внезапной атаки противника, отправился к Фламме, дабы узнать в подробностях, что происходит.

– Наш капитан рассказывает, что случилось у Горелого Лога. Сказки, похоже, рассказывает.

– Да говорю я, сам не видел! – возмутился Найси. – Могу тех парней, что там были, позвать. А только больше, чем мне, они не расскажут. Будто ветром похватало те стрелы, которые в старика летели, и разметало их. А ветер все сильней и сильней становился, самый что ни на есть смерч поднялся, лошади забесились, трава, земля, все что ни попадя, по ветру летит и крутится. Мои-то залегли в сторонке и всего не видели, что там творилось, да и не разобрать ничего за смерчем. А только, похоже, Келлах со своими и поселенцами до палисада добрались. Потому как, когда все по ветру крутилось, вроде как улеглось, не было уже их в поле. А посередь смерча разглядели наши лазутчики трех человек. Один тот старик, что чародейством грозился, а по сторонам от него двое парней. Один чернявый, другой белобрысый, и держат старика, чтоб не упал. И ветер вокруг них все кружится, кружится, а они в сердцевине… а после тот ветер словно кровью окрасился, и в сторону Рисэя хлестнул. Самого его не зацепило, да, видно, больше пугнуло, чем взаправду ударило, но пугнуло здорово. Лошадям словно хвосты подпалили, так они метались. Вот Рисэй и отступил.

– Предположим, твои ребята дурной травы не обкурились, и не врут. Предположим, так и было. Но с чего Рисэй в эту сторону ломанул?

– А вот тут мои ребята службу как лазутчики и сослужили. У Рисэя в лагере гомон поднялся, мои подобрались и вызнали. Говорят, при Безголовом какие-то северяне, они его заранее про чародея предупреждали. А теперь, они сказывают, у чародея какой-то хозяин имеется, он-де в долине Вассапа сейчас, если его захватить, можно и с чародеем управиться.

Гупта что-то тихо процедил на непонятном остальным языке. Что это ругательство, сомневаться не приходилось.

– Что ж, господин драконарий, не собираетесь ли вы сообщить мне то, о чем не соизволили говорить раньше? – Эрскин Фламма вспомнил, что когда-то он получил приличествующее дворянину воспитание.

– Хотите сказать, что поверили в то, что услышали?

– Отчего же нет? Мы в Михале и в Степи знаем, что у колдунов должны быть хозяева. И у колдовских тварей – тоже. Я этому старику не хозяин. И Хафре он не служит. Из всех, кто был в долине Вассапа, остаетесь вы.

– У меня нет над ним власти.

– Но вы знали об этом старике?

– Знал. И теперь не вижу смысла скрывать – намеревался его использовать. Но он от меня сбежал. Полагаю, что люди, напевшие Рисэю ложь о хозяине чародея, – гернийские наемники, которых я послал за ним в погоню. Они лгут, набивая себе цену. Если меня – или всех нас – убьют, на чародея это никак не повлияет.

– Но Рисэй этого не знает. Я вам говорил, что он на нас попрет, но вот чтоб так… Что ж, придется нам его встретить, не надеясь на чародея. Тот не такой дурак, чтоб вылезти из Горелого Лога.

– Как раз такой. – Голос Йолы был тускл. Она все же спешилась и не смотрела в сторону беседующих командиров. – Он приближается. Я знаю.

– Я его убью этого Келлаха! Вы за него, наставник, всю работу сделали, а ему, морде комитской, все мало, еще и с собой старого человека потащил!

– Латрон, уймись! Я сам захотел поехать. И неизвестно еще, лучше ли нам было оставаться.

Это была правда. После произошедшего у ворот Горелого Лога поселенцы смотрели на своего спасителя не столько с восхищением, сколько со страхом. Доктор совсем недавно ступил на стезю практикующего чародея, но жизненного опыта у него было предостаточно, и он прекрасно знал, куда могут завести подобные чувства. Скерри владел чародейскими искусствами в совершенстве, но они не спасли его от обычного удара ножом. А вот Келлах, похоже, совсем не боялся чар и предложил доктору отправиться вместе с ним. Объяснил – пока есть возможность, следует обойти Похитителей и соединиться с людьми комеса, который обеспечит Керавну защиту. «И найдет применение его силе», – это не было высказано, но подразумевалось. Керавн согласился. То, что он видел и испытал, по мере воздействия на рассудок напоминало юношеский азарт. Он, не мешкая, велел ученикам собирать вещи и отправляться вместе с комитами.

Но по прошествии нескольких часов стало ясно: хоть Керавн и овладел магическими силами, иных сил у него не прибавилось, не юноша все-таки. Тело настоятельно требовало отдыха, он не мог продолжать путь наравне с комитами. Пришлось сделать привал, Келлах, хоть и с неохотой, но пошел на это. Чародей был слишком важной добычей, чтоб бросать его.

Латрон помог доктору спуститься с коня и вознамерился набить морду капитану. Пришлось его останавливать.

Раи сидел рядом и не вмешивался. Он находился словно бы в трансе. Даже забыл, что впервые остался без защиты Тимо. Охранник был ранен во время ночного боя, и его пришлось оставить в поселке. А ему учитель приказал собираться в путь, и он подчинился, не подумав возразить. Он вообще не думал. Происходящее подхватило и несло его, как поток. И он бессознательно впитывал все, что было в этом потоке: вихрь, смерч, окутавший их троих, огненный туман, мешанину человеческих и конских тел, крики, свист ветра в ушах… От этого некуда деться, но такое нельзя было осознать.

Он не мог помочь наставнику или хотя бы обиходить лошадей. В другое время Латрон бы ему этого не спустил, но сейчас он был слишком зол и не обращал на Раи внимания.

А вот Керавн в задумчивости смотрел на ученика, скорчившегося на земле. Да, он очень устал, но рассуждать-то ведь мог.

То, что сила откликнулась на его зов, было несомненно. Чародейство вершилось во всей мощи своей. Но действие его нельзя предугадать. Можно счесть, что Керавн еще не научился управлять этой силой, поэтому магия творится как бы без его участия, сама по себе. Но что если чародейство и впрямь творит не он?

И взгляд Керавна вновь и вновь устремлялся к Раи. Который в последние полтора года постоянно находился рядом с доктором. Который учился у него всему – и чему-то, Привратник его побери, да мог научиться. Чьи неуклюжесть и непонятливость были столь велики, что возникало сомнение в их истинности.

Семья Раи приложила все усилия, дабы отправить своего избалованного, изнеженного отпрыска в опасную экспедицию. И он добрался до места захоронения раньше, чем Керавн.

Что если все произошедшее у Горелого Лога сотворил Раи? Ведь он не отходил от Керавна и также находился в сердце смерча. Вполне возможно, что бесприютная сила выбрала своим носителем человека молодого, способного прожить еще долго, а не усталого старика.

После событий у могильника, когда Раи проявил прежде несвойственное ему красноречие, тот, кажется, не проронил ни слова. А спросить у него прямо – не ты ли, младший сын семейства Сафран, присвоил чародейскую силу Скерри, язык не поворачивался. Отчасти потому, что это звучало бы слишком глупо.

И без того забот полно. Нужно как-то удержать Латрона от драк и ссор. И чародейство тут не поможет. У парня и раньше нрав был – не сахар, а контузия это усугубила. Вот, он уже лается с Келлахом. Капитан требует сниматься с места, мол, если они еще промедлят, не успеют обогнать Похитителей.

– А зачем нам, мать твою за ногу, их обгонять?

Наглость белобрысого переходила все пределы. Его даже не бить надо, а сразу пристрелить, думал Келлах. Хотя жалко – боец хороший, в Горелом Логу себя показал.

Однако в словах его есть смысл. Келлах Киан стремился присоединиться к Фламме, потому что у комеса больше людей. И там есть Йола. Хотя ее комес спускает с поводка крайне редко. Но тут, наверное, именно такой случай.

Зато у нас теперь есть собственный чародей. Правда, неизвестно, что он сумеет сотворить, если мы окажемся на пути Рисэя, который со своей оравой мчится, пути не разбирая. Зато если ударить ему в спину…

Пожалуй, так будет лучше. Ведь Фламма так и не прислал распоряжений, и можно действовать по собственному усмотрению. Он, в конце концов, еще спасибо скажет.

Он всегда считал, что поступает единственно правильно, каким бы безумием это не казалось со стороны. И, надобно признаться, иногда каким-то звериным чутьем он верное решение находил. Иначе бы его убили еще в юности и не сумел бы он собрать под свой цветной бунчук столько человек, что банда (именно так всегда называли отряды Похитителей) уже могла именоваться армией. И кто еще осмелился бы не только выступить против Димна, самого крупного города в этих краях, но и действовать с его ополчением на равных? Ну, почти.

И сейчас причин для стремительного разворота было предостаточно – с точки зрения Рисэя, разумеется. Его людям необходим был Горелый Лог с его припасами, ему самому – чародей. Хотели взять с налета – не получилось. Кто другой забрал бы поселок в кольцо и дожал бы за несколько дней. Если б не чародей. Рисэй магии не боялся, на то он был и вождь. А вот люди его… и ведь почти не пострадали, собачьи дети. Ежели кто там полег – так от стрел и мечей комитов, а не от чар. Нет, стрелы их не пугали, а из-за чародея они разбежаться были готовы. И за те несколько дней, что понадобились бы на захват Горелого Лога – разбежались бы. Потому что стояние на месте на них действует наихудшим образом. Хуже испорченного кумыса, право слово.

А вот мчаться в атаку, прямо на врага – это другое дело. Тем более что числом тот враг много меньше, чем удальцов Рисэя, а обоз при нем имеется. Про это северяне – переметчики рассказали. Да и не ходят имперцы без обоза, это всякий в Степи знает.

Так что цель остается прежней: воинам – припасы, Рисэю – не чародей, но тот, кому чародей подчиняется. Это важнее.

Ротари, по правде, сам не ожидал, что его слова насчет «хозяина» будут так встречены. Он не испугался чародейства – человек, который выжил после гибели своей флотилии в подлинном пламени, не испугается эдакого смерча. А вот Рисэй во гневе вполне мог приказать своим бойцам его порубить… или как тут водится – хребет сломать? – и уже собрался это сделать. Вот Ротари, в порыве вдохновения, и наплел с ходу эту байку, чтобы при случае сбежать по дороге. Но не получалось. Как бы скоро они не передвигались, Ротари и его сотоварищам не удавалось оторваться от Похитителей – как наездники, гернийцы с ними равняться не могли, а пешком не уйдешь.

Так что же? Отчего бы не гульнуть на пиру мечей вместе с Похитителями? Тем более что имперцев и впрямь меньше (того, что Гупта объединится с комитами, Ротари не предполагал, а о Хафре не знал вовсе). Почему бы не показать этому надутому имперскому офицерику, что он заигрался с огнем, думая, что может приказывать вольному северянину?

Вот уж повеселимся, когда Похитители свалятся ему, как снежная лавина на голову. Нет, имперские солдаты, в основном, не трусы – но они также вовсе не непобедимы, как мнят о себе. Обламывали их, и как раз в этих краях обламывали. И уж конечно, не трус сам Ротари, посмевший заварить такую кашу. Он просто намерен выжить, в отличие от этого безумного Рисэя. При любых обстоятельствах.

Они оба обманулись – и безголовый Рисэй, и расчетливый Ротари. Оба предполагали, что Гупта со своими людьми все еще находится в долине Вассапа – ведь драконарий сам велел искать его там. И не чает, что Рисэй идет на него. Теперь же то, что способно было принести Рисэю верную победу – фактор внезапности, и численный перевес, – пошло коню под хвост. Рисэй узнал об этом не в последний миг. У него не было в изобилии лазутчиков, как у Фламмы, но все же всадников он вперед высылал – и они-то принесли известие, что имперцы и Фламма совсем близко. И готовы к бою.

Будь это где-нибудь в горах, сообщение было бы фатальным… А здесь оно было просто неприятно. При здешних-то просторах – что нам засада? Можно уйти и затеряться в степи, так что эти чужаки будут год искать – не отыщут. Но можно – и гораздо лучше – обойти их и ударить там, где не ждут. Кто возразит против такого? Только не удальцы Рисэя.

Будь против Безголового один Гупта, оно бы, может, и сработало. Но Фламма слишком долго жил в этих краях и слишком хорошо знал, как принято здесь сражаться. С Рисэем он прежде не сталкивался, зато сталкивался со многими другими, выбиравшими тот же маневр.

Гупта со своими пехотинцами не может атаковать мчащихся лавой всадников. Для него единственная возможность – закрепиться, выдержать первую атаку и вступить в ближний бой, именно в нем имперские легионеры хороши. А вот комиты лучше всего в нападении, не в обороне, точно так же, как и степняки. Что ж, надо дать Рисэю подойти, напасть на имперцев и ударить самим.

Хафру комес как союзника не рассматривал. Слишком ненадежен. Конечно, степняки Похитителей презирают, но вдруг юному вождю втемяшится, что Похитители ему ближе, чем иноплеменники? Или ему Мерген нашепчет, что духи велели уничтожить всех? Достаточно, если он вообще не станет вмешиваться.

Сам он также в бой вступать не собирался. Стар он уже мечом махать, вот что. Головой думать – это в самый раз. Имперцы бы сказали, что он решает стратегические задачи, а капитаны – тактические. А по-простому – он соображал, как действовать, а капитаны эти действия осуществляли.

Вместе с отрядом Найси у него собралось сто двадцать бойцов. Недостаточно, чтобы разделить силы. Если б тут был еще и Келлах, Фламма бы постарался окружить Похитителей, но теперь лучше всего ударить с фланга. Таким образом Рисэю придется биться на две стороны либо отступить.

Себе Фламма уготовил роль наблюдателя – неподалеку от места сражения, с десятком комитов, которые должны были прикрывать его и передавать приказы.

И Йола. Она всегда – на последний случай. Из тех, кто видел, как она вступает в бой, в живых остался только Фламма. И он предполагал и дальше оставаться в живых.

О том, что те же намерения были у Ротари, он не знал. А узнал бы – не удивился.

Пишут хронисты, что стоят легионеры против мчащихся конных варваров плечом к плечу, единой неразделимой стеной, словно глыба льда. Пишут также, что варвары строя не знают, а объединяются лишь по родству и племени, не подчиняясь приказам и не признавая командиров. И в том, и другом есть доля правды, и то и другое немного преувеличено. Со строем и дисциплиной у степняков и впрямь плохо, но уже Бото пытался приучить их подчиняться высшему командованию, тем более – Тогон и его преемники. Похитители были изгоями из владычных кланов или потомками таких изгоев, ни о каком объединении по племенному признаку не могло быть и речи. До появления Рисэя они действовали как организованные банды, Рисэю удалось создать из них подобие армии, и уж его приказам они подчинялись. Что до легионеров… «Глыба льда» – красиво звучит, но только и всего. Если такую глыбу трудно расколоть, то ее вполне можно растопить, что и показала прошлая война. Да и не было под началом Гупты столько людей, чтобы создать заслон на пути противника по всем правилам имперского военного искусства.

И поначалу, тем утром, когда конница Рисэя выметнулась вовсе не с той стороны, откуда ее ожидали, казалось – не миновать глыбе быть растопленной. Но именно нехватка людей сыграла на руку Гупте. Ему удалось быстро развернуть строй навстречу противнику, и залп стрел, который всегда предшествовал конной атаке степняков, не возымел должного действия – он был встречен стеной из щитов. Легионеры боевыми луками не пользовались, но Похитители оказались достаточно близко, чтобы можно было метнуть в них дротики, а затем встретить копьями.

А потом началась резня, грудь в грудь, пешие с конными. Легионеров было почти впятеро меньше, но на их стороне были дисциплина и воинская выучка. Однако и Рисэй не намерен уступать столь немногочисленному противнику, тем более что главный враг, обрисованный ему Ротари, был сразу заметен – он был одним из немногих имперцев, сражавшихся верхом. Рисэй пробивался к нему, звал на поединок, но проклятый трус не откликался.

Гупте не было дела до того, что там вопит главарь Похитителей, он был слишком занят – отбивал удары, сыпавшиеся со всех сторон, и в то же время пытался следить за ходом боя. Комиты не появлялись. Вряд ли Фламма сбежал. Изначальный замысел Гупты – избавиться от поселенцев руками степняков. Вполне возможно, что старый лис намерен уничтожить имперцев руками Похитителей и лишь потом ввести в бой комитов. Но Гупта не доставит им такого удовольствия. Возможно и без помощи комитов отразить врага. Нужно только обезглавить эту банду.

И Гупта также вознамерился схватиться с Рисээм, хотя и совсем по другой причине.

Известно, что имперские воины не знают тонкостей фехтовального искусства. Оно не нужно при той манере боя, что принята в легионах, а в общем строю даже вредно. Но Гупта ведь не был настоящим военным. В службе спокойствия тонкости владения мечом были в чести, а привел его в службу спокойствия как раз поединок.

Но вот боевого опыта у него было не в пример меньше, чем у Рисэя. И когда их клинки ударились друг о друга, беспристрастный сторонний понял бы – легкой победы не будет.

Но сторонний наблюдатель был слишком далеко, чтоб это заметить. И терзали его чувства совсем иные. Не рожден был Хафра, чтобы стоять в стороне и смотреть, что бы там не твердил ему Мерген. Пусть этот бой ничуть не напоминал великое событие, где решаются судьбы Степи, но это была настоящая жаркая схватка, а не призрачная битва духов, о которой пророчествовал старый шаман. Он должен был, должен был участвовать в ней! И когда наконец в бой вступили комиты, Хафра не выдержал. Этот ядовитый хитрец, вождь комитов, заберет себе всю славу и станут говорить, будто это он уничтожил Похитителей. Не будет этого!

С боевым кличем Хафра устремился к сражающимся, его всадники ринулись за ним.

В отличие от имперцев – и наподобие степняков – комиты зачастую были умелыми лучниками. Поэтому они, как водится, поначалу осыпали противника стрелами. Правда, на поле боя все перемешались, так что стрелы наверняка поразили не только людей Рисэя. А дальше они с гиканьем и свистом, не уступавшим боевым кличам степняков, врубились в самую гущу.

С другой стороны в толпу вслед за Хафрой врезались степняки. Хафра, рубя направо и налево, не разбирал ни врагов, ни друзей. Впрочем, друзей у него здесь не было. Но целью его был Рисэй, все еще бившийся с Гуптой.

Похитители оказались окружены, и сейчас пора им было отступать. Рисэй, однако, был слишком захвачен своим поединком с драконарием, чтоб это осознать. Проклятый имперец упорно уходил от его ударов. Но Рисэю почти удалось его задеть, причем не раз, и уйти сейчас для него было как зверю оторваться от добычи.

Но не все здесь были охвачены боевым задором. Как только обстоятельства стали развиваться не в пользу Похитителей, Ротари изготовился к бегству. К демонам морским и Рисэя, и Гупту, пусть сами между собой разбираются. Он окликнул своих товарищей, и они сразу поняли его. Пора валить, и как можно быстрее, в такой суматохе Похитители не станут стрелять им в спины, как дезертирам.

Они стрелять не стали. Но – Похитители не были уже степняками, привыкшими всегда держаться одним племенем. Но не были они и солдатами регулярной армии, знающими одного командира. Они следовали туда, куда их ведут. И когда с десяток людей выметнулся из общей массы, за ними повернули еще всадники, и еще, и еще…

Неожиданно Ротари обнаружил себя во главе целого отряда. Ему некогда было изумляться или радоваться этому. Иногда так и битвы выигрывались – из-за общей неразберихи. Но сейчас главное было уйти от места сражения. И они поскакали прочь.

Пока не налетели прямиком на комеса и его охрану.

Фламма, насколько хватало его зрения, следил за происходящим, и ему было не до того, чтобы отвлекаться на стоявшую рядом Йолу. А то бы он заметил, что сейчас она не так уж безразлична ко всему, как обычно. Ее словно колотило изнутри, взгляд блуждал, руки сжимались в кулаки и разжимались. Казалось бы, чему удивляться – любой женщине будет не по себе, если рядом сражение. Да только Йола не была обычной женщиной. И сражений она повидала больше, чем иной поседевший в боях ветеран.

Эрскин Фламма не отрывал взгляда от поля боя. Вмешательство Хафры оказалось для него неожиданностью, и он гадал, к худу это или к добру. Но тут появились в поле зрения всадники – от тридцати до полусотни, пока было трудно определить.

– Парни, готовсь!

Рисэя, похоже, не было среди этих беглецов. А кто еще настолько безумен, чтоб напасть на комеса? Однако следует быть готовыми ко всему.

И верно – распаленные боем Похитители все же не были в таком страхе, чтоб убегать от десятка всадников. Хуже того – большинство из них решило, что человек, за которым они последовали из битвы, вел их сюда нарочно. Кое-кто помнил, что северянин говорил, будто для победы надо убить хозяина чародея или что-то в этом духе. А кто может быть таким хозяином, как не михальский комес?

Комиты, охранявшие Фламму, успели выстрелить. Но этого было недостаточно, чтоб остановить противника (в тот день стрелкам, похоже, не везло). Началась рукопашная, грозившая стать еще более злой, чем та, из которой вырвались Похитители. И более короткой.

Фламма честно пытался избежать последнего средства. Но он был не дурак и знал, что боец он не прежний – да и прежний бы со столькими не справился.

– Йола, бей, убивай!

Те воины, что продолжали рубиться на равнине, и те, что предпочли спасаться бегством, не сразу увидели, что случилось. Лишь когда язык пламени смел Похитителей с коней, прочие оглянулись. И приросли к земле.

Огромная птица простерла крылья над комесом, взмыла прямо в небо, а потом упала камнем вниз, разрывая когтями коней и всадников.

Нет, не птица. Хоть и крылья, и две мощные лапы, и высокая гибкая шея. Но у птиц крылья не кожистые и чешуя на теле не серебрится как металл. И птицы не дышат огнем.

– Что это?

Керавн едва удерживался в седле. Он очень устал, но увиденное отняло у него больше сил, чем конный переход.

Они только что подоспели к месту всеобщей схватки – как раз вовремя. Или наоборот.

– Йола, – сипло произнес Келлах Киан. – Она из лесов за рекой Дэль… там старый народ еще есть – чудища, оборотни. Пограничники их сперва изничтожали, а потом один колдун придумал, как на службу поставить…

Комес что-то закричал, и существо в стальной чешуе устремилось к полю боя. Тут воины всех сражавшихся сторон бросились врассыпную, поскольку не их дело биться с чудовищами. Но не все.

Рисэю надоели постоянные маневры Гупты, и он, вместо того чтоб метить во всадника, полоснул по шее коня, благо у имперцев броней защищали лошадей только в тяжелой кавалерии. Голову не снес, но и этого было достаточно, чтоб жеребец Гупты, захлебываясь кровью и пеной, повалился на бок. Однако Гупта ловко скатился на землю прежде, чем его придавит. Он-то был в броне, но в легкой.

И тут он увидел тварь, снижавшуюся над полем.

Кажется, он видел таких на рисунках в книгах по истории. Драконы, которых уничтожила династия Рароу. Хотя нет, у тех было по четыре лапы и головы напоминали скорее собачьи, чем птичьи…

Некогда! Тварь устремилась на тех, кто остался, дыша огнем, раздирая тех, кто оказался в пределах достижимости.

– Хватит! – закричал Фламма. – Довольно!

Но тварь рыскала над полем, нанося беспорядочные удары.

– Возвращайся! Это приказ!

– Ничего не понимаю, – беспомощно сказал Келлах. – Она всегда слушалась комеса. Такое на ней заклятие. А сейчас как обезумела…

Гупта не очень сознавал, что делает, когда пошел с мечом против твари. Насмешка судьбы – он хотел использовать магию в интересах своего задания и сейчас должен был от магического существа погибнуть. Но оно убивало его людей, а он был их командиром.

Тварь, к тому времени опустившаяся на землю, чтоб удобнее было терзать тела, вскинула окровавленную морду. Какое-то время они стояли друг против друга – дракон и драконарий. А потом напали. Разом.

Рисэй услышал смех Хафры.

– Что уставился? У них свой бой, у нас свой. Так решим же его, как люди Степи!

В книгах драконов всегда убивают копьем. И это более или менее разумно. Оружие с длинным древком лучше подходит, чтоб ударить в уязвимое место, в глаз, например. Но у Гупты оставался лишь меч. В грудь бить было бесполезно, она, скорее всего, защищена и чешуей, и мышцами, и Привратник знает, где у этой твари сердце. Но можно подрезать этой твари крылья, пока она на земле, а там дотянуться и до глаза…

И он прыгнул на драконье крыло. Это был отменный бросок, и какой-то миг казалось, что он может победить. Но крыло почти лениво развернулось, стряхивая человека, и на сей раз ему вскочить не удалось. Он все же, приподнявшись, нанес удар в грудь. Тот, что считал бесполезным. Наверное, метил в брюхо, но промахнулся. Потом когтистая лапа полоснула по его доспехам. Шлем он потерял еще раньше. Гупта упал, обливаясь кровью. Сознание уплывало, и он ждал последнего удара.

Но его не было.

Все, кроме Хафры, который только что вонзил клинок под челюсть Рисэя, следили за безнадежным поединком Гупты, и не сразу заметили парня, который бежал по полю. Он, перепрыгивая через распростертые тела, устремился прямо к дракону. И оружия в его руках не было. Да, за его спиной был лук, а на поясе меч, но он даже не пытался за них взяться.

Драконица, стоявшая над телом Гупты, подняла голову, уставилась зелеными глазами, большими, как плошки. Белобрысый парень протянул к ней руки. Она не двинулась. Тогда он, подойдя вплотную, обхватил ее голову руками и прижался лбом к жуткой морде. И никто не мог оторвать взгляда от этого страшного и завораживающего зрелища. А затем человек отпустил драконицу и она, взмахнув крыльями, с пронзительным криком взвилась кругами в небеса. И вскоре исчезла из виду.

Давно у Керавна не было столько пациентов. Он просто сбивался с ног, а Раи – тот вообще рухнул и уснул от усталости. Лишь вечером доктор смог вернуться в шатер, который поставили для Гупты. Рана драконария была серьезной, но имелись основания считать, что он выживет, и доктор намеревался провести ночь рядом. Состояние Гупты не ухудшалось, и Керавн решил вздремнуть. Но не тут-то было. Снаружи послышались громкие голоса.

Перебранка скорее раздражала, чем страшила. А это была именно перебранка. Хафра рычал, что великий шаман и повелитель драконов должен пойти с ним на совет племен и подтвердить право победителя Рисэя на власть. Тем более что старый шаман сегодня скончался – в тот миг, когда увидел, что его пророчество исполнилось. Фламма отбрехивался, что чародей – михалец, пришел на помощь своим сородичам и будет работать на Михаль.

И спокойный голос Латрона, тон, столь не похожий на обычный:

– Я сам решу, куда мне идти и кому служить. Кто решится мне указывать – пусть пеняет на себя. – И добавил: – Хотите, чтоб я натравил на вас дракона?

Желающих не нашлось.

Латрон вошел в шатер – и уверенность, с которой он осадил комеса и вождя, тут же испарилась. Он посмел сесть рядом с наставником.

– Это ты получил дар Скерри, – сказал Керавн. – Почему же скрывал?

– Ну… я ведь его не хотел. Как-то само вышло. Вдруг эти знания и умения оказались у меня. Я пытался передать их вам… но не получилось. А мне оно совсем не надо!

Верно. Когда Керавн думал, что творит магию, Латрон – или теперь лучше звать его Апеллой? – всегда был рядом. И подсказывал, что делать.

– Говорят, михальские чародеи долго учатся. Как же ты сумел сразу овладеть этими умениями?

– Да это все он… Скерри, значит. Это его умения. А я бы на его месте поступил по-другому… и, наверное, этому буду учиться.

– А кто будет мешать – натравишь дракона?

– Вот тут я наврал. – Латрон усмехнулся и это был знакомый прежний смешок… – Она не вернется.

– Как так? Ты же сумел подчинить ее себе?

– Это Скерри сумел… и только он мог ей приказывать. А я теперь как бы он.

– И что ты приказал ей?

– Я не приказывал. – Латрон улыбался. – Я сказал: «Теперь ты свободна».