Глава 3

                           Миг расставания – самый тяжёлый момент за последние дни. Как же я успел привыкнуть к своим оркам. Слёзы сами навернулись на глаза. Караван трясётся впереди, наша повозка замыкающая, следом за нами только пара воинов боевого охранения.

Глаза в потолок фургона, под спиной мягкая подстилка соломы и расстеленное одеяло, под головой подушка. Жизнь прекрасна, особенно если бы не печаль от расставания с близкими, ставшими близкими товарищами. Не ожидал. Даже Луи пустил скупую орочью слезу, про Гныха даже не говорю. Хэрн правит на облучке повозкой. Тоже очень расстроен, хмурится. По менталу ощущаю от него одновременно и отголоски счастья и боль утраты или чувство долгой разлуки. Повеселились они вчера с Мариан не по-детски. Хэрн пока сам молчит ничего не рассказывает. Ничего, отойдёт и его прорвёт. Я его уже успел хорошо изучить.

Девчонки тоже сегодня выглядели немного расстроенными, а старшая и вовсе потерянной. Его сиятельство не понимает, как мы отказываемся от такого счастья, которое нам приготовила его мама. Но это счастье для нас в любой момент может обернуться большой бедой. Я это понимаю, Хэрн тоже понимает, но всё равно всем своим видом показывает несогласие с моим решением сбежать. Сомнения в сторону, я знаю, я чувствую, что поступаю правильно, а главное – этот поступок весьма своевременен. У Мариан слёзы из глаз катились нескончаемым потоком. Ну не верю, что она могла так влюбиться в моего канна, хотя по Хэрну уже и не скажешь, глядя на него, что перед тобой стоит гоблин. Выражение лица очеловечилось, что ли. Невероятно, но факт. Ещё немного и приятной наружности мужчина со мной рядом окажется, притом в расцвете сил, и к тому же ещё и блондин.

– Мы уходим, уходим, уходим, уходи-им! Прощайте, горы, вам видней, кем были мы в краю далёком, пускай не судит однобоко нас кабинетный грамотей… – затянул Хэрн подслушанную у меня песню. Тоскует! Зараза, мне тоже муторно на душе, но я ведь не пою!

Дорога петляет среди леса. Деревья вокруг могучие, ветвистые и солнечный свет с трудом пробивается сквозь зелёное листовое покрывало. Сумрак и полумрак. Красота! От постоянного потряхивания повозки начинает тянуть в сон, и хотя понимаю, что сновидения меня не ждут, но глаза постепенно слипаются ещё немного и нирвана…

– И зачем ты всё это затеял, малыш? – печальное обращение Хэрна по менталу. Наконец-то, похоже, не выдержал болтливый канн игры в молчанку, и выдержки играть в молчуна ему явно не хватает.

– Ты, вообще, о чём? – спросонья послал я к канну риторический вопрос.

– Она навряд ли меня дождётся! – грустное послание. Наверняка вздохнулось сейчас Хэрну – Кто я для неё?

– Ты тот, кто вернул её к жизни. Тот, кто спас её и её детей. Ты тот, что поправил здоровье её телу и подлечил душу. – я начал злиться на глупое самобичевание моего друга.

– Но я сам никто.

– То есть? – опешил я. – сильнейший маг, багаж знаний которого не уместится ни в одной голове нынешних архимагов, возомнивших себя всесильными. Верховный маг нехилого ордена. Воин, каких поискать!

– Но не благородный…– перебил мои дифирамбы в его адрес Хэрн.

– Подумаешь! Пока не благородный, хотя, если честно, то я тебе могу любую бумажку слепить, если уж на то пошло, и подтвердить ею твоё высокое происхождение. Но и это не главное. Ты сам в душе благороден, а вывеска…, будет тебе вывеска, дай только ордену немного окрепнуть. Ваше могущество!

– Звучит неплохо… – Хэрн по-видимому просто хандрил – а когда?

Я ей богу просто заржал, а через мгновения откуда то сверху раздался заразительный смех канна. Поговорили…

– Она так хороша? – ну, не удержался я. Интересно, ответит или нет. Всё-таки я для него ещё совсем маленький ребёнок.

– Бесподобна! Открыта и страстна! – похоже мои похождения с Варгой убедили Хэрна, что и такие вопросы со мной теперь можно обсуждать – Нежная и ненасытная. Такое ощущение, что со мной она проделала всё то, что эти мерзавцы заставляли делать её с ними. Но делала она это со мной любя, испытывая желание и получая удовольствие, и даря его.

– Ну, а ты, я надеюсь, был на высоте?

– Спрашиваешь! Старался, как мог! Алтарь сильно помог восстанавливать силы. Вроде, весь вечер и всю ночь не унимались, но сна до сих пор ни в одном глазу и тело, словно по новой родилось. Непередаваемые ощущения!

Я улыбнулся. Завидно!

– Лечил?

– Да, и плетения на удивление легко пошли. Сказывается, наверное, полученный опыт от мага-носителя, и, я думаю, что и алтарь сильно помог. Она прямо билась в моих руках во время лечения, и знаешь…, у неё на теле рубцы от плёток и кнутов исчезли, и шрамы на шее и лице. Я когда утром на неё смотрел, то вроде и седины поубавилось.

Я согласно про себя закивал.

– Я тоже заметил, что выглядела графиня свежее и моложе обычного. Девчонки очень удивлены были и всё с расспросами приставали к ней, куда это мама, на ночь глядя, делась. Хотя не маленькие, наверняка всё понимают, судя по полученным мной от них поцелуям…

– Ага, особенно от младшенькой – опять заржал Хэрн. Его настроение взлетало ввысь, как реактивный самолёт, а я аж сплюнул с досады. Вот ведь, теперь постоянно подкалывать будут, надо же было так опростоволоситься!

Пока болтали, пейзаж вокруг нас изменился. Лес стал пожиже, солнечного света больше. Сквозь лесопосадку, что росла вдоль дороги, открываются прекрасные виды на удаляющиеся горы. Показался ручей или маленькая речка, чьё весёлое журчание доносится до нас, сквозь не прекращающееся скрежетание повозок каравана.

Купчина, мужик хоть и щупловатый, но видный. Властный и строгий. Охрана его боится, как огня. За бездарную сдачу каравана бандитам, таких люлей от него получили, что теперь ведут себя, как цепные псы, строго глядят по сторонам, напряжены и ощупывают мелькающие деревья внимательными цепкими взглядами.

– Скоро привал. Как объяснил начальник охраны, будет брод через эту речушку, а через шагов сто она впадает уже в большую реку. Вот на берегу той реки прямо около перекатов и остановимся. Господин Куэль предлагает встать там на ночёвку. А уже завтра двигаться дальше. До следующего его излюбленного места для привалов как раз один дневной переход.

Я пожал плечами. Как решит купец, так и будет, что-что, а вмешиваться в его дела я совершенно не намерен.

– Я спал?

– Подремал немного. Но времени уже за полдень. Ближе к вечеру встанем на ночёвку. Обычно караван идёт весь световой день, малыш, и уже на ночёвку останавливается в сумерках. Но сегодня нам повезёт. Может, я и покупаться решусь!

– Ты с ума сошёл! Холодно ведь!

– Соскучился по воде, а то что холодно…, у себя дома мы и зимой, бывало, купались – мечтательно проговорил канн.

Я хмыкнул про себя. Ну, то что Хэрна тянет на водные процедуры неудивительно – он и в горячее озеро первым влез. Но там горячая вода была, а тут колотун конкретный!

Я так и лежал на своей мягкой лежанке всё остальное время, которое мы провели в дороге в этот день. Мечтал, вспоминал свою Варгу, Бобика и думал над тем, как жить дальше. Налицо полное отсутствие знаний о реалиях обжитого мира. Спрашивать обо всём подряд – это множить вокруг себя недоверие, непонимание и страх. Всё, что услышал от детей графини, то, о чём ненавязчиво расспрашивал собеседников Хэрн, ясности в картину мира не внесло. Информации, особенно нужной – мизер, а весь хлам приходилось ещё постоянно рассортировывать, а иногда и старательно разбирать среди вороха всякой чуши, небылиц и откровенного вранья.

Магией заниматься не хотелось, на меня напал приступ хронической лени. Хорошо, тепло. Птички поют, никто не пытается прибить, с расспросами не пристаёт, спокойно и радостно на душе. Очередной поворот в судьбе, правда лично запланированный и организованный, но только не это планировалось…

– Это что ещё за наглость?! По моей земле ехать и не заплатить налог?!

Я даже привстал на лежанке от неожиданности. Так громко и ясно прозвучала непонятная реплика.

«Какой ещё налог?!» – я послал мысленный посыл Хэрну. – что там случилось?

– Похоже, приехали! Местный барон собственной персоной, со своим отрядом. Деньгу с путников и купцов собирает и если у Куэля нет подорожной, то всё печально будет.

– А наша подорожная? – не понял я.

– Ею пока светить не стоит. Это последний наш аргумент и касается он только нас. Всё, караван встал!

Так и есть, слышатся только какие-то отрывистые команды и голос нашего главного в караване:

– Ваша милость, но это противоречит положению о торговле. Или здесь не действуют законы Империи?

– Ты, мужлан, поговори мне! Как загнул – «законы не действуют!» На моей земле, моё слово – закон и опирается это слово на древний порядок, что выше любого нынешнего закона. Торговля – это кровь нашей Империи, но вот только у меня вопрос, на весь груз и людей у тебя, купчина, есть разрешение? Все ли заплатили налог? – барон явно не дурак, раз разобрался, что перед ним не последний человек в гильдии, а это связи и возможные покровители.

– У нас свободное перемещение по дорогам Империи. Любой может двигаться по ним и защита от посягательств распространяется на всех и…

Но закончить мысль ему не дали. Барон снова резко его перебил:

– Ты будешь мне читать лекции о порядке использования дорог в Империи или всё таки представишь документы на свой груз и людей, что его сопровождают? Ах, есть всё-таки документы?! Ну-ну!

Мне надоело сидеть в фургоне и не видеть основного действа. Минута – и я, прихватив с собой свой лук со стрелами, высочил на облучок к Хэрну.

Однако. Военный отряд, состоящий из закованных в доспех всадников. Всего человек двадцать, не больше. Впереди детина, на вид молодой, что-то втолковывает, стоящему перед ним, купцу. Так и есть, документы смотрят.

– Но у вас в караване на одну повозку больше, чем указано в подорожной.

– Это попутчики и они не везут никакой груз на продажу. Это – путешественники.

Видно, документы у Куэля, и правда, на уровне и подорожная подписана не последним человеком в Империи, раз барон стал вдруг резко таким вежливым и предупредительным.

– Позвольте мне самому убедиться в правоте ваших слов. Какая повозка не ваша, уважаемый господин Куэль?

Вот и до нас добрались. А тут и гадать-то нечего. Наша повозка резко отличается от остальных. Крытая, два коника в неё запряжены, что выгодно отличаются от остальных копытных своей статью, мощью и красотой. Фургон ухоженный и выглядит, несмотря на трудное путешествие по горам, очень достойно. Материал натянутого тента лоснится прекрасным кожаным покровом, что даже после сегодняшнего перехода не оставил на себе слоёв пыли от весенней дороги. Колёса мощные, возница и его помощник отличаются от других собратьев своим нестандартным видом. Каннов больше в караване не было, про детей и вовсе молчу.

– Гоблин!!! Вот так новость!

…Похоже, мы влипли!

Щиты на фургоне подняты в боевое положение. Хэрн сжимает арбалет, а я, с наложенной на луке стрелой, фиксирую положение потенциальных противников.

– Имею честь представить вам, Ваша милость, господин Хэрн со слугой. Он вольный наёмник, в данный момент не имеющий контракта. Следует в столицу с целью найма. – Куэль, как и было оговорено, представил канна наёмником, ищущим достойный заработок. Как объяснял купец, наёмники единственные имели право беспошлинного передвижения между странами. При въезде в города пошлину они конечно платили, но не такую, как купцы или крестьяне, что везли свои товары на продажу. Вот и теперь, никто не может предъявить претензии, но это мы так думали…

– А кто может подтвердить, что данный гоблин – наёмник? И этот пацан очень похож на беглого раба!

– Но это неправда! – опешил Куэль.

– Да ну?! Докажите мне обратное! – барон нагло улыбается, видно что-то задумал, гадёныш.

– Вы утверждаете, Ваша милость, что мой слуга ваш беглый раб? – неожиданно раздался голос Хэрна, спокойный и какой-то довольный, что ли. Довольный?!

О! Похоже,благородный нарушил какие-то предрассудки или, и вовсе, понятия, по которым живет большинство простого народа этого мира.

Предводитель отряда явно не ожидал вопроса от канна и от этого впал в ступор.

– Вы, Ваша милость, настаиваете, что этот милый маленький мальчик ваш раб? – ещё более жёстким голосом проговорил Хэрн.

Не понял, он что, так настаивает на этом аспекте? – испугался я, не понимая того, что задумал Хэрн.

– Ты смотри, а эта обезьяна ещё и разговаривает по-нашему! – пришёл на помощь своему командиру мощный воин с грубым, словно каменным лицом.

Реакция канна на грубость последовала незамедлительно.

– Это с каких пор шакалы вперёд хозяина тявкать начали?! – Хэрн принял предложенные правила игры.

Как я понял их, барон что-то не то сказал, за что его могли вызвать на бой, а теперь, вроде как, его помощник принял удар на себя. Видно, никто не ожидал, что канн так смело пойдёт на конфронтацию и присутствие известного купца не давало навалиться им всей толпой. Таких свидетелей нарушения древних правил иметь никто не хотел!

Но, похоже, что без драки уже не обойтись. Понимает это барон, понимает это и Хэрн. Всадники уже так буро не давят, разошлись в стороны, освобождая место под предстоящее действо.

– Господа! – вмешался Куэль. – Идёт война, не благороднее разве проливать кровь в сражениях против захватчиков, а не в выяснении отношений меж друг другом.

Барон с усмешкой посмотрел на купца.

– В ваших словах, уважаемый Куэль, есть рациональное зерно и поэтому бой пройдёт до первой крови. Ставками будут лошади и оружие противников. Канн не проиграет в любом случае, у него, я смотрю, две лошади, одна ему останется, как утешительный приз. Побеждённые имеют право выкупить, как лошадей, так и оружие у победителя.

Барон чему-то очень рад, но не понятно, кто кому делает вызов. Воин молчит, ждёт, что скажет канн.

Ситуацию, в свою очередь, просчитал и Хэрн.

– Вы бросаете мне вызов? – обратился он ко всем сразу.

Барон явно поморщился. Отвечать придётся и отвечать первому, при этом, отрицательный ответ не предусматривается вовсе.

– Повод слабый, но прежде, я бы хотел посмотреть на вашу подорожную.

– Зачем, Ваша милость? Даже если она у меня есть, это уже ничего не меняет. Вы, как я понял, отказываетесь от своего заявления насчёт ребёнка? – Хэрн вопросительно посмотрел на дворянина.

Поборолись взглядами с минуту в звенящей тишине, даже лошади и те не всхрапывали.

– Да, я поторопился с заявлением. Показалось, наверное. – пошёл на попятную барон, но ясно и так, что если победит бугай моё будущее будет незавидным. – Кстати, он, случайно, не является вашим учеником, уважаемый?!

Хэрн оскалил пасть в ехидной усмешке.

– Увы, нет. Всего лишь слуга, Ваша милость. Но, не начнём ли мы. У нас не так много времени, как это может показаться.

В простое время я попал. Если что не так, то прошу на поединок. Только регламентирован сам принцип вызова на бой. Древние устои и правила, которые нарушать, ну никак нельзя. Никто не хочет превращаться в изгоев. Вот и сейчас, вроде и сила на стороне барона, но и всем скопом навалиться уже не могут. Напали бы сразу – и всё, ну побандитствовали – с кем не бывает?! А тут, вроде как, поборником законов себя выставил и получил поединок за спорное утверждение о моём рабстве. Почему детей никто и старается не возить с собой в путешествиях. Попадётся по дороге такой барон, и привет. Был пацан и нет пацана. Ведь не у каждого ребёнка под рукой окажется такой смелый, и главное, сильный Хэрн…

Противники встали напротив друг друга. Барон, понимая, что не прав, решил обойтись малой кровью. Бой до первой крови, но и выигрыш от победы небольшой.

Караванщики обступили место на дороге полукругом. Зрителей, а главное свидетелей, хватает. Все ждут начала поединка, но барон что-то медлит. Если рыцарь барона стоит со щитом и мечом, то канн только с одним копьём. Воин в полном доспехе, а Хэрн выглядит одетым только в кожаный костюм. И по размерам огромная разница. Воин барона мощный, на голову или даже больше выше канна. В разлёте плеч боюсь их даже сравнивать. Всадники расположились напротив караванщиков. У барона на лице явно читается желание разогнать нежелательных свидетелей, но против Куэля дёргаться не хочет.

– Напоминаю условия схватки. Бой до первой крови. Убивать необходимости нет! – на что верзила стоящий напротив Хэрна так гаденько усмехнулся. Понятно, что он, как раз, щадить канна и не собирается.

Как-то незаметно образовался тотализатор. Кто-то кинул клич и уже шустрый малый из состава возчиков бегает между зрителями и принимает ставки, записывая их на откуда-то появившийся лист бумаги.

– От вас ставки будут? – я даже сперва не понял, что вопрос адресован ко мне.

Я так и стоял на крыше фургона пялясь на новоявленного крупье.

– Вы ставки делать будете или нет? – вновь повторил вопрос дотошный комбинатор.

– И каков расклад? – выйдя из ступора спросил я.

– На твоего хозяина поставил только наш купец, чтобы поддержать ставки. Барон и его люди естественно поставили на своего бойца. Всего что-то около двух тысяч золотом. Наши ребята тоже поставили против гоблина. Ставка купца три тысячи. Чтобы уровнять ставки не хватает полторы. Ставить будете? Деньги есть?

Ага теперь понятно чего он ко мне прицепился. Хэрн сам на себя поставить не может, я же пока могу…, если деньга имеется конечно.

Деньги конечно есть. Но светить ими очень бы не не хотелось. А что если…

– Уважаемый Куэль, не ссудите ли нам тысячи три? – спросил я смотрящего на меня купчину.

Достойный нам дядька попался. Он только усмехнулся и громко произнёс:

– А почему не больше?

Я посмотрел на притихших любителей боевых развлечений и дармовых денег.

– Да, боюсь у собравшихся столько денег не окажется.

Провокацию я провёл классически, да и торгаш помог капитально. В результате, в пять раз удалось поднять общую ставку. Ох, и азартные живут в этом мире люди! Никто равнодушным не остался. Барон так и вовсе, слыша озвучиваемые суммы, распорядился чуть ли не посыльного за деньгами отправлять, но, как объяснил Куэль, это было бы лишним. Магия, чёрт возьми! Есть кулоны, вот с помощью их и проведут расчёт при необходимости прямо здесь, на месте, на дороге в лесу! Невероятно!

Ставки сделаны. Народ разделился по кучкам. Собираются болеть, как на футболе на Земле, в самом деле.

Вот барон встал между противниками, поднял вверх руку. Выждал небольшую паузу и, резко махнув рукой вниз, отскочил назад.

Противники даже не дёрнулись. Опытные воины, сразу видно, и недооценивать друг друга не будут, что абсолютно естественно.

Почти синхронно начали движение по кругу. Видно, мои большие ставки насторожили воина. Боец барона с опаской посматривает на канна, то ли уже сталкивался с гоблинами, в бою предпочитающими копья, то ли у него просто тактика такая. Напряжён и всегда спокойный Хэрн. Чувствует, наверное, родственную душу хорошего мастера.

И всё-таки рыцарю показалось, что вести танцы вокруг да около для него оскорбительно и он смело бросился в бой. Прикрывая голову и туловище большим щитом, буром попёр на подвижного канна, стараясь прижать Хэрна к стене стоящих сзади зрителей. Но поймать канна не так просто. Лёгкий, подвижный, он буквально бегал по площадке, изнуряя закованного в сталь рыцаря, при этом часто нанося удары наконечником копья. Пока его удары ни к чему не приводили. Всадники барона осуждающе кричат и свистят, не нравится им поведение канна. Но бой – есть бой, каждый воюет так, как умеет. Меня и так удивило, что условия поединка не одинаковые. Хэрн выглядит голым, в сравнении с закованным в латы рыцарем. Вот и использует Хэрн свои преимущества в скорости. Главное пока, не принимать ближний бой, в котором несомненно перевес в силе будет у рыцаря. А последний уже стал задыхаться. Всё, спёкся. Загонял его Хэрн. Встал железяка посередине поля боя и только топчется на месте, поворачиваясь в сторону мечущегося канна. Жало копья мелькает со всех сторон. Я и вовсе не понимаю, зачем рыцарь напялил на себя ещё и металлический горшок на голову, ведь в нём ему ни черта не видно. Просёк это и Хэрн, его движения стали и вовсе размазанными, и воин уже не успевает подставлять под удары копья щит.

Зашаталась железяка, сил стоять уже нет. Машет мечом, как полкой, стараясь вслепую отогнать от себя вёрткого Хэрна. Всем зрителям уже ясно, кто выиграл этот поединок и чем он должен закончиться. Слышится со всех сторон осуждающий свист и оскорбительные реплики, проигравших свои кровные деньги, зрителей. Недовольны все, но на враждебные действия против победителя идти не решаются.

Рыцарь вслепую сделал пару шагов вперёд, а на третьем, споткнувшись о подставленный Хэрном тупой конец копья, грудой металла, с громким звонким лязгом рухнул на землю, выронив при этом из рук меч и щит одновременно.

А вот теперь похоже всё, я посмотрел на скривившуюся физиономию барона и радостно заулыбался, и зря!!!

Подскочивший к поверженному противнику Хэрн вскинул верх в зажатых руках для завершающего удара копьё, и кулем повалился на землю, сбитый прилетевшим откуда-то сбоку, со стороны стоящих всадников, арбалетным болтом…

… И тут завертелось!

Охрана каравана схватилась за оружие, всадники выхватили клинки, а виновник этого беспредела, безусый юнец, восседавший на высоком здоровом скакуне, с моей стрелой, торчащей в его правом плече, вывалился из седла на землю, издавая визжащие громкие крики.

Я был в ярости! Суки благородные!!! Так подло поступать!

Все замерли. Барон со страхом смотрит на меня. Я, уже не скрываясь, в позе лучника направил натянутый лук с наложенной стрелой в его сторону, при этом, наконечник стрелы смотрит точно в переносицу барона. Подлый арбалетчик был в доспехе, но он ему не помог. Стрела с наконечником от Дора шансов ему не оставила, а ещё и моя ярость, переданная непростым луком сорвавшейся стреле. Похоже, я плечо этому ублюдку продырявил насквозь. И поделом этой скотине, исподтишка, в спину, стрелять бездоспешному воину. Ведь стрелял, гад, наверняка, на убой и шанса у Хэрна выжить ведь не было бы, не одень он на бой костюмчик из кожи монстра. Вон, болт на земле валяется, но Хэрну сейчас не позавидуешь. Кинетический удар от болта ни кольчуга, ни костюм смягчить не в состоянии. Над дорогой ни шевеления, и из звуков только повизгивание раненого стрелка и кряхтение поднимающегося на ноги Хэрна.

О-х-хо-хо, сколько я так смогу держать натянутым лук, не представляю. Мартин в своё время заставлял меня так часто делать, а потом стрелять сразу, так вот, не больше трёх минут и стрела летит куда угодно, но только не в цель. Если Хэрн не очухается, то ничем хорошим всё это не закончится. Лучше уж было за арбалет хвататься, так нет же, что в руках было, тем и воспользовался, идиот!

   Между тем, стенания раненого раздавались всё громче и громче. Барон, смотря на меня, быстро спрыгнул с лошади на землю, и, повернувшись ко мне спиной, побежал к лежащему на земле юноше.

– Всем успокоиться и мечи в ножны, господа, мечи в ножны! – на ходу дал распоряжение барон.

Фу-х, отпустило нервы. И я ослабил тетиву. Но лук держал на виду, всем своим видом показывая, что готов в любой момент применить своё смертоносное оружие, а насколько оно эффективное все успели убедиться.

– Хэрн, ты как? – мысленный посыл еле стоящему на ногах канну.

– Уже лучше, но рёбра эта мразь мне точно сломала. С тебя лечение, сам я себя что-то не могу поправить.

– Что делать будем? – вопрос для меня не праздный.

– Как что?! Ноги уносить, и чем быстрее, тем лучше. Юноша, несомненно, дворянин, а если окажется, что он, к тому же, и аристократ…, то нам кранты! – закончил свои умозаключения ёмким словечком из моего репертуара великолепный Хэрн, – но внимание, не отвлекайся, мой противник на ноги поднимается!

Так и есть, бугай, так же шатаясь, как до этого Хэрн, пытался принять вертикальное положение. Поднял руки к шлему и аккуратно снял его, а потом откинул в сторону на пыльную лесную дорогу.

– Тысяча долов, но давно меня так не били. Позвольте принести вам мои извинения, уважаемый…, господин? – ничего не скажешь, а учтивости Хэрн ему видно вбил достаточно.

– Хэрн! Уважаемый господин? – столь же учтиво ответил пошатывающийся канн.

– Виконт фон Зальс! Для вас можно просто Жуке. – с поклоном ответил бывший оппонент Хэрна. И уже громче объявил. – признаю свой проигрыш господин Хэрн и готов обсудить выкуп за принадлежащие вам мои доспехи, оружие и коня.

– Не утруждайтесь, дорогой виконт, вы доставили мне поистине большое удовольствие, давно не встречал столь искусного фехтовальщика! – кинул леща противнику Хэрн. Я слегка пребывал в прострации, прижимистый Хэрн и отказывается от денег! Однако!

Но, по-видимому, поступать так у канна был резон. Ибо, его продолжение озадачило не только меня.

– У меня к вам претензий нет, а вот к тому юноше… – Хэрн сделал выверенную паузу

В разговор тут же вклинился подошедший барон.

– Я сожалею! И приношу свои извинения за действия моего подопечного.

– Вы забыли добавить, за неподобающие действия, за которые плата обычно… смерть! – поправил барона Хэрн.

Наступила звенящая тишина, даже раненый перестал стонать.

– Он ещё слишком молод и горяч и уверен, что весь мир создан для него. Вы великий воин и надеюсь, что и столь же снисходительный.

– Но есть вещи, которые прощать никак нельзя! – Хэрн внимательно посмотрел на барона.

– Его оружие, доспех и боевой конь – ваши. Меч фамильный и пока он его не вернёт, то никогда не примерит на себя плащ рыцаря Империи, а для потомков графов Кондэ, нет худшего наказания. Он единственный сын графини, его отец погиб, когда ему не было и трёх лет. Он мой воспитанник и, видно я виноват в том, что так плохо преподавал ему понятия о чести. Примите мои извинения. Ваше решение, господин?

Хэрн молчал, что-то решая для себя.

– Гарантии? Какие вы можете дать гарантии, что не будет последствий сегодняшнего приключения. Ведь сами знаете, что нет ничего хуже незавершённых дел и преследования с вашей стороны или его весьма возможны?

Барон, видно, ждал чего-то в этом роде, так как ответил не задумываясь:

– Никаких! Но сейчас я позволю вам уйти. Вы знаете закон Империи и что ждёт простолюдина, поднявшего руку на дворянина. В любом случае, его признают виновным. Решать вам, я еле удерживаю своих подчинённых от атаки на вас.

Хэрн кивнул соглашаясь.

– Хорошо, мы уходим. Но выслушайте один совет-предупреждение от бывалого воина. – снова внимательный взгляд на барона – Я пощажу этого юношу, и вас заодно… – барон дёрнулся всем телом. – Малыш никогда не промахивался с такого расстояния и раз он пощадил парня, то и я его судьбу решать не буду. Но, любое враждебное действие с вашей или его стороны в будущем… и за последствия я не ручаюсь. Это не угрозы, это предупреждение. И воспитывайте своего подопечного лучше или он не доживёт до продолжения рода и ветвь графов прервётся, не все такие добрые, как я.

…И снова дорога, но, как говорил Хэрн, до привала времени осталось совсем немного. Наш купец не в настроении и даже выигранный барыш на ставках никак ему настроение не поднимает и, как оказалось впоследствии, причины для его плохого настроения были очень серьёзные и напрямую касающиеся нас. Поднятая пыль оседает уже и внутри фургона. К нашей повозке прикреплён за повод шикарный жеребец. Окраска какая-то пегая. Мощный, вблизи в моих глазах кажется и вовсе скалой на четырёх мощных ногах. Меня к себе подпустил сразу, а вот остальных…, теперь Хэрн смеется, говорит, что наконец-то на законных основаниях на меня скинет всю заботу о наших лошадях. Редиска!

Вот и брод, а через шагов двести, и место намеченного привала, притом, ночного привала. Красивое место, спокойное. Река в этом месте успокаивается, и обещанных перекатов нет. Река несёт свои воды спокойно с достоинством. Вода чистая, но холодная! А кое-кого это совершенно не останавливает и уже бодрые возгласы Хэрна разносятся по окрестности. Всё-таки полез Хэрн в воду, вот же!

Горит костёр. Над огнём большой котелок с дымящейся ухой. Хэрн, в своём репертуаре, обеспечил рыбой весь караван. Вон сидит, закутавшись в одеяло около костра, греется…

–…Я не смогу говорить правду! – тихий голос Куэля раздавался в перерывах между сёрбаньем и чавканьем. Уха была бесподобной.

– И почему же, Форн? – удивился я, а вот Хэрн понимающе покивал головой.

– Мой покровитель родственник графа, и если он попросит я не смогу ничего сказать в вашу защиту, а то, что защищаться вам придётся, это точно. Родственники графа так просто ранение молодого аристократа не оставят, а в особенности, потерю фамильной реликвии. – Куэль вздохнул – как ни прискорбно говорить, но вы себе нажили смертельных врагов. Барон рискнул, отпустив вас. Он опытный воин и понимает, что всё могло произойти и того хуже. Но вам теперь придётся прятаться и так, чтобы вас очень долго не могли найти. Вас будут искать. Как только юношу доставят в замок, начнётся ваша травля. Поверьте, я знаю, о чём говорю. И вернуть меч даже через меня, вы уже не сможете. Только ваша кровь успокоит совесть аристократов.

– И что теперь делать? – Хэрн тяжело вздохнул.

Купец примолк, что-то обдумывая. Наверно, решая для себя, стоит нам помогать или нет. Но, видно весы перевесил долг жизни, что задолжал нам торговец.

– Как вариант, впереди у нас два города, где мы будем делать обязательно остановки. Первым будем дня через два проходить Лугазу. Молодой торговый городишко и пусть он небольшой, но его местоположение очень выгодное. Он стоит на пересечении трёх дорог. Но мало кто помнит, что не трёх, а четырёх дорог. Мы планировали идти дальше на Шатильон, уездный город, где, кстати, есть большой портал, – Форн многозначительно посмотрел на Хэрна.

– Вот там нас и будут ждать – сделал правильный вывод канн.

– Наверняка! – поддержал Хэрна Куэль. – и они дождутся мой караван… Но вот вас, как раз, они в нём найти и не должны. Расспрашивать меня, куда вы делись, не будут. Никто не хочет огласки поведения молодого графа. Меня не так просто заставить говорить, когда я этого не хочу, а мои помощники ничего знать не будут. Вы должны исчезнуть через два дня. Я так думаю, что проторенными дорогами вам пользоваться нельзя, потому что именно в их направлении помчится возможная погоня, но…

Куэль усмехнулся своим мыслям, или вспомнил что.

– От Лугазы отходит ещё одна дорога, вернее даже тракт. Старожилы и то, наверное, о нём уже забыли. Проклятые там места… – тяжёлый вздох – я на той дороге друга потерял, почти братом был. Она ведёт на северо-восток почти туда, куда вам и надо. Но дорога страшная и тяжёлая. Тяжелая, в каком плане – там нет поселений. На протяжении трёх переходов – ни одной деревни. Говорят, что даже охотники в те места не ходоки. Когда-то там был город, большой и богатый. Когда маги Терисса открывали портал в районе столицы, чтобы пропустить через него войска, наши маги применили один древний артефакт, так вот, отдача при принудительном закрытии портала ударила по этим местам. Говорят, что погибли все, но самое страшное, что там появилось что-то ужасное. Может, это байки, сколько лет прошло, но из города никто не вышел, и что с ним случилось никто не знает. В своё время отправляли туда экспедиции, но безрезультатно, никто не вернулся. Отец нынешнего верховного мага там пропал. И больше никто не решается появляться в тех местах. Но я там по молодости был. Тракт проходит в стороне от города и там вполне безопасно!

– Но, как же тогда погиб твой друг? – спросил я.

Форн, нахмурился видно неприятно ему об этом вспоминать.

– Я виноват. Мы поспорили, что он не трус и сходит посмотрит на город. Я прождал его пять дней…, но он не вернулся. – тяжело проговорил Куэль.

Мы помолчали.

– И у нас есть шанс пройти? – уточнил у него Хэрн.

– Я никому раньше не рассказывал, но я прошёл. Один прошёл и, как видишь жив, вот только Варис…

И снова тягостное молчание, вызванное тяжкими воспоминаниями.

– Вы, сразу после города, свернёте влево. Охранение замыкающее я уберу, а когда всполошатся успокою, что вы решили вернуться. Тракт хорошо сохранился и за эти годы, я думаю, ничего с ним не произошло.

Заманчиво! Не думаю, что купец врать нам будет, и не чувствую я от него плохого отношения к нам.

– В городе вам необходимо сделать закупки. Дорога дальняя и опасная, и придётся опираться только на свои силы. И воды набрать надо. Поверьте, это будет не лишнее. В городе я с вами рассчитаюсь. Там есть банк гномов. И возьмите с собой побольше чистого серебра, а лучше, закажите или купите стрелы и болты с серебряными наконечниками. Мало ли с чем вы там столкнетесь. А пока отдыхайте, завтра переход без остановок на обед до самой ночи. Места здесь глухие и деревни все стоят в стороне от дороги, расположены по берегам реки, в них заходить не будем. Отдыхайте!

Я молча насыщался наваристой ухой. Уже третья немаленькая тарелка, а я всё никак наесться не могу или меня так мандраж от пережитого и ожидаемого колотит. В схожем состоянии и Хэрн.

– Что делать будем? – мысленно спросил я друга.

– А что нам остаётся? Пробиваться будем! И зачем ты стрелял в этого ублюдка. Мы бы с них денег себе стрясли неплохо, а так сами, получается, оказались под ударом. Форн прав в одном, ранение аристократа нам не простят, а светить подорожной выданной на имя виконта де Вальдэ не хочется.

Это точно! Оставлять такой шикарный след нашим возможным преследователям от Императора не стоит.

– Что нам может понадобиться в этом переходе? – я отложил от себя недоеденную уху.

– Меня волнуют слова Форна о необходимости закупки серебряных наконечников для стрел. Что-то не хочет нам всего говорить купец, как бы там не…

– Он же сказал, что места там проклятые, может он имел ввиду гиблые земли? – осенило меня.

– Всё возможно! – Хэрн вздохнул. – Как же мне не хочется туда идти. Может, вернёмся?

– Куда? – задал я резонный вопрос. Увы, но возвращаться нам некуда.

– Думаю, стоит пробежаться по лавкам магов. Они торгуют магическими вещицами. От нежити что-нибудь прикупить. Кто знает, может, что и подыщем для наших нужд, а пока давай-ка, и правда, в люлю. Нам завтра рано вставать. Только сперва лошадям подсыпь зерна и воды сходи набери. Ты уже придумал имя этому бугаю на четырёх ногах?

– Ага, Буцефалом зваться будет. Только, кажется мне, что лошадка сия не для меня!

– А для кого? – не понял Хэрн.

– Вот чует моя…, моё сердце, что он нам ещё понадобится. Но вот для чего, не знаю…

Спать улёгся с фургоне. Кожаные полы тента зашнурованы. Прокачка колодца. Тепло под одеялом, вот только мысли ни фига не радужные. Но усталость берёт своё и, не считая сотнями баранов, провалился в нирвану…