ШЕСТОЙ ЭТАП

Буквально через пару минут вся группа уже просочилась внутрь здания. Поскольку за входной дверью действительно располагалась ловушка, пришлось влезать через ближайшие окна. Полковник Вильсон приказал оставить вход нетронутым. Вилла имела множество комнат, и хотя была основательно разграблена, в апартаментах можно было разместиться с достаточным комфортом. Я оставил сотоварищей внизу, исследовать отвоеванное здание, а сам решил выбраться на крышу, чтобы осмотреть окрестности.

Оказавшись на плоской крыше виллы, я задумчиво повел взглядом по далекой линии горизонта. Солнце вот-вот окончательно завалится спать, оставив еще один день в прошлом. Нам предстояло углубляться все дальше и дальше в абнормальную пустыню. Мимо северного выступа еще той, изначальной, «первой» отчужденки, имевшей ломаные очертания. В прошлом это была горная часть невадских полигонов по испытаниям оружия массового поражения, а на данный момент — один из самых гиблых секторов Ареала. В горах и находится наша цель, скальный лабиринт… но до него еще необходимо дожить. Десантироваться прямо там, или где-то поближе, было никак нельзя. Туда и по поверхности земли добраться-то проблематично, мягко говоря, а уж точно — не долететь…

Вдали, на северо-востоке, как зеркальное отражение верхнего сегмента почти опустившегося за горизонт на западе солнца, разгорались отсветы зарева. В той стороне всегда творилось какое-то действо. Все находилось в безостановочном движении, гудело, гремело и полыхало, полыхало, днем и ночью выбрасывая в небо неисчислимые терраватты энергии. Там — территория бывшей «Area-51». Теперь это был ареал в Ареале, дважды закрытая зона, если можно так выразиться. Из всех деградантов там мог находиться только Черный Директор, безостановочно клепавший своих рабов, кибермутантов. Это своры его компоголовых посланцев, если успевали опережать животных мутантов, подбирали трупы деградантов и не только, а затем тащили их к «пятьдесят первой». При этом кибермуты не брезговали и еще живыми, в первую очередь беспомощными ранеными, старательно унося все, что удавалось добыть, своему хозяину и творцу.

Черный Директор исправлял и оживлял изувеченные туловища, он чинил их в прямом смысле слова, правда, в процессе «ремонта» заменял натуральные мозги на электронные. И каким-то образом, неведомым в нормальном мире, этот симбиоз компьютера и бывшего человека оказывался жизнеспособным. Получившиеся в результате создания, как правило, имели крайне непривлекательный внешний облик, их конечности часто заменялись электронными протезами, но зато все эти кибермутанты, как один, слепо подчинялись своему Директору.

В научном мире разными учеными неоднократно высказывались предположения, что в пресловутой Полсотни-Первой не только пространство искажается, приобретая иные свойства, ненормальные с нашей точки зрения. Как это происходит в локальных абнормалях, стационарных и бродячих участках искажения, Л.А.З. ах, разбросанных повсюду в Ареале. Там, в 51-й, даже время теряет данные в ощущениях характеристики, из-за наличия которых люди привычно полагают, что оно равномерно ТЕЧЕТ в одном направлении. Время, дескать, вполне способно прыгать, кружиться, разветвляться, катиться, взаимопроникаться, разворачиваться, бежать, ползти, лететь, скакать, вихлять, вздыбливаться, падать, ссыпаться, сочиться, зацикливаться и даже стоять в прямом смысле слова.

В этом абсолютно недоступном для проникновения секторе Ареала также предполагалось соприкосновение с иными вселенными. Дескать, гипотезы и теории о возможных способах сообщения с параллельными реальностями становились там, в 51-й, практической обыденностью.

И если в американском Ареале действительно имелся какой-то концентрированный источник высших сил, играючи перетасовывающих времена и миры, то скорей всего он угнездился там, в «Area-51». Хотя от коварного Аре… ада всего можно было ждать. Вполне может статься, что наиболее сильный источник, узловое средоточие Силы, обнаружится в таком секторе, где никто и не догадывался. Например, в деревце с трепещущими листочками, выросшем на заднем дворе одного из тысяч обезлюдевших и заброшенных, вот как этот, домов. Или в кристалле, по виду хрусталя, торчащем из свода одной из тысяч горных пещер. Или в гранитном на первый взгляд валуне, затерянном среди тысяч таких же каменюк… Но как бы там и тут ни было — нашей тактической целью являлся поиск конкретного источника Силы. Найти Ментора. Одного из них, любого. Достигнем цели, а там поглядим, что да как. Какую стратегию лучше развивать, используя знание, полученное в результате достижения промежуточной цели. Только бы АреАд не остановил нас раньше, чем цель будет достигнута, только бы не вмешался в процесс до такой степени активно, что…

— Хорошо, что я нашел тебя здесь!

Я не успел мысленно сформулировать для себя, в деталях представить, ЧТО будет с нами, если процесс движения группы прервется в результате активных происков АреАда.

Один я был на крыше до этой секунды. Теперь ко мне присоединился Пабло.

— Полковник приказал установить наблюдательный пост, пока еще не совсем стемнело, — объяснил Пабло, вытащивший на крышу панорамный сканер.

Я понял, что неспроста именно он, ученик Вождя, здесь появился. Нам давно нужно было пообщаться. Без свидетелей.

— Заходи, постовым будешь, — пошутил я и поделился актуальным размышлением на тему: — Интересно бы понять, что здесь делали эти киберсолдаты…

Такой вопрос кому ж еще задать, как не ученику Вождя. Вдруг да ответит!

— Этого я не знаю, — сказал мне Пабло и присел, скрестив ноги, на плоское покрытие крыши, — задачи подчиненной сущности, именованной Черным Директором, скрыты от моего понимания. Компьютерные мертвецы снуют по всему Ареалу, выполняя особые поручения своего хозяина. Племена разумных выродков все время воюют с кибермутантами, хотя сам Черный Директор, бесспорно, также является деградантом, бывшим человеком.

— Ну, положа руку на сердце, следует заметить, — добавил я, — что БлэкДир имеет дело не только с кибермутами. Люди сами тоже приходят к нему, в случае крайней необходимости. Для приемов даже существуют специальные места, стабильно не подверженные воздействию абнормальных искажений, и специальные даты. Между прочим, новые ноги нашему Падальщику приделал именно Черный Директор. Что он там от Падальщика получил взамен, вопрос, конечно, интересный, но факт остается фактом. И Падальщик был и есть далеко не один такой грамотный.

— Ты прав, — согласился со мной Пабло, — но этих людей можно понять. Жить захочешь, рванешь за помощью не то что к Черному Директору, а к Черту Лысому, если таковой найдется и будет готов принять.

— Говорят, Черный Директор был когда-то штатным ученым, — продолжил я после некоторой паузы, понадобившейся на рыскание в памяти, — и руководил в пятьдесят первой секретными опытами над пришельцами, еще до отчуждения. Потом в ранней отчужденке зародился агрессивный Ареал, накрыл все окрестности, до которых смог дотянуться, оккупировал территорию и натворил всем известных дел. Среди прочего в том числе высвободил какие-то силы внутри комплекса пятьдесят один. С момента рождения Ареала эта Полсотни-Первая наглухо заперта и практически неприступна, только Черный Директор способен проникать в нее и выбираться обратно… Но с какой целью свихнувшийся ученый продолжает свои жуткие исследования, уже на мутировавших людях, остается загадкой.

Я замолчал. Пабло мне тоже ничего пока что не говорил. Про себя же я подумал, что пятьдесят первая наверняка не зависит от того, есть в ней Директор или нет его там. Он там, скорее всего, арендующий «офис» квартирант, в лучшем случае наемный «топ-менеджер». А вот кто, или что, является истинным хозяином и что же там в действительности происходит, никто в нормальном мире не знал по-настоящему. Всех, кто пытался проникнуть туда, больше никто никогда не видел живым. А поскольку оттуда еще никто не возвращался, то любые рассказы о Полсотни-Первой — всего лишь слухи, сплетни, домыслы, и больше ничего.

— Давай познакомимся получше. Вождь мне сказал, — позволив мне внутренне подготовиться к долгожданному разговору отвлеченным предисловием о пятьдесят первой, Пабло наконец-то перевел нашу беседу в нужное русло, — что ты был обращенным воином Ареала, но Орел смог отвоевать твое Сознание обратно и вернуть человеческую сущность. Еще учитель говорил, что ты не местный и твоя родина далеко за океаном. Как ты вообще оказался в Неваде?

— Все очень просто. Я неожиданно получил наследство, поэтому и приехал в этот проклятый край, но тогда все… выглядело несколько в ином свете.

— У тебя были родственники в Америке? — спросил метис.

— Оказалось, что да, — кивнул я.

— Как это, оказалось? — улыбнулся Пабло.

— Все дело в том, — начал я свое повествование, — что все мои предки родились и всегда проживали в России и Украине, но родной брат моего прадеда, по отцовской линии, пропал без вести еще во время Второй мировой войны. Долгие годы считалось, что он погиб, а оказалось, что это не так. Родственник не погиб, он попал в плен к гитлеровцам, из которого был освобожден войсками союзников. Не знаю, по какой причине, но, получив освобождение, он, возможно, побоявшись репрессий на сталинской родине, остался на Западе и не вернулся в Союз. Выбрал жизнь по другую сторону железного занавеса, существовавшего в те времена. В итоге очутился в США, потом получил американское гражданство. Чем он занимался всю свою жизнь, мне почти не известно. Есть намеки, что он был кем-то вроде черного археолога, подпольным искателем сокровищ. Возможно, это так, не стану ни отрицать, ни утверждать, ведь толком ничего о нем не знаю. Мне только известно, что лет через десять после окончания той войны этот мой двоюродный прадед порядочно разбогател, а еще через сорок лет преставился.

— Как он умер? — неожиданно захотел уточнения Пабло.

— Естественной смертью, на руках у своего единственного сына, которому и достались все финансы. Этот сын и был тем американским родственником, который оставил наследство мне. Так вышло, что других наследников у него не случилось. Он умер при весьма странных обстоятельствах. Завещание, правда, написать успел еще до этого.

— Что значит, умер при странных обстоятельствах? — опять заинтересованно уточнил Пабло.

— Его убила молния, — разъяснил я. — Надо сказать, что этот мой двоюродный дедушка ничем толком не занимался. Он просто всю жизнь растрачивал деньги своего отца. Так и дожил почти до семидесяти лет… Хотя, как бы там ни было, но оставшиеся средства мой неизвестный американский дед завещал заокеанским родичам, которых в глаза никогда не видел.

— Ареал к тому времени уже расширился или еще нет? — снова уточнил Пабло.

Хорошо, что теперь я уже мог об этом вспоминать спокойно, не то что раньше.

— Когда я приехал в Америку, отчужденная территория, появившаяся в штате Невада на месте испытательных полигонов, уже не воспринималась надеждой всего человечества, как и другие Зоны Посещения. Мало кто продолжал их идеализировать, объявляя, что это шанс для людей, так сказать, врата в другой мир, открытые загадочными пришельцами. Перед поездкой в Америку я, конечно, тоже что-то читал, смотрел и слышал о них, но, как ни странно, меня туда совсем не тянуло… Но помнится, друзья на родине, перед моей поездкой в Штаты, когда узнали, что я окажусь неподалеку от шестой отчужденки, просили при случае привезти домой какой-нибудь сувенирчик оттуда. Они воодушевлялись желанием прикоснуться к камешку, осененному светом высшего разума. Но лично меня тогда совершенно не тянуло к… м-м-м, необъяснимому.

— Я понял тебя, — остановил мою объяснительную речь Пабло. — Расскажи лучше, что было дальше с твоим американским наследством?

— Из всех наследников, ох-х, — продолжил я, тяжко вздохнув, — принимать наследство, кроме меня, некому было. Нас и было-то всего пятеро, мои родители, старший брат отца, двоюродная сестра, инвалид детства, и я… Да, помнится, не сильно-то я и упирался, скорей уж наоборот, ведь это был хороший повод, позволявший увидеть своими глазами Соединенные Штаты. Оставаться же здесь в мои планы не входило, просто хотелось быстро продать все, что возможно, и на вырученные деньги немного попутешествовать. Понятное дело, ко времени моего приезда отчужденный округ на месте ядерного полигона существовал уже давным-давно и успел органично вписаться в американский бизнес. Не только в смысле источника вдохновения для развития науки и производства. К примеру, тот же Лас-Вегас был просто переполнен туристами со всего мира, для привлечения которых — близкое дыхание иной реальности бизнесмены превратили в захватывающий аттракцион, щекочущий нервы. В бонусное дополнение к рулетке, блэкджеку и шоу популярных звезд… Я же был молод, азартен, и, получив деньги на руки, естественно, тоже захотел приобщиться и посетил мировую столицу развлечений.

— Много проиграл в рулетку? — усмехнувшись, спросил Пабло.

— Всю жизнь, — ответил я.

— В смысле?

— Я как раз находился в Лас-Вегасе, когда началась абнормальная экспансия, и Ареал обрел нынешние границы.

— Что тогда случилось с тобой? — не унимался Пабло. Я понимал, что весь этот допрос он устроил не из праздного любопытства. Мне придется целиком излагать метису свою историю.

— Как ты упоминал, я стал обращенным адептом Ареала, но об этом ничего не могу рассказать. Просто-напросто ничего не помню об этом периоде. Когда произошло рождение большого Ареала, меня ослепил яркий свет, выжигающий сознание дотла, и кроме света, в моей памяти больше ничего не осталось… Очнулся я в своем номере, который снял на ту роковую ночь в одном из шикарном отелей Лас-Вегаса. Правда, к моменту пробуждения отель почему-то перестал быть шикарным, так как все здание было раскурочено взрывами. От моего номера почти ничего не осталось, но я как ни в чем не бывало лежал на обгорелой кровати, в совершенно разгромленном, фактически разрушенном помещении. На мне был защитный комплект, в руках я сжимал автомат, патронов в магазине не осталось ни одного… Я ничего не помню о том, что было между выжигающим светом и пробуждением в бывшем номере отеля. Ко мне и по сей день не возвратилась память о жутких событиях расширительной экспансии, непосредственным участником которых я, вероятно, был.

— Ты не сможешь вспомнить, — проговорил Пабло, — даже и не пытайся. В твоем разуме эта информация прячется в самых глубоких подвалах подсознания. Вернее, вспомнить ты сможешь, но обратить воспоминание в узнаваемые образы, а затем и в удобопонятные слова у тебя никогда не получится. И это хорошо. Тебе, в принципе, лучше даже не пытаться… Влияние уже никак не вытравить, в любом случае. Рефлексы, выработанные за время обращения в адепты, должны были закрепиться в твоем мозгу. Наверняка после своего пробуждения ты неожиданно заметил, что обучен различным навыкам, неизвестным тебе до этого. Главным образом, связанным с методами и приемами умерщвления других живых существ.

— Да. В точности так, — полностью согласился я. — Но, прежде чем понять, что к чему, мне пришлось прикончить не один десяток мутантов, и первых из них я убивал в буквальном смысле голыми руками.

— А что было с первыми людьми, которых ты встретил? — снова поинтересовался ученик Вождя, выискивая, по-видимому, в моем рассказе какую-то свою логику, и я старательно принялся вспоминать тот период прошлого, который уже не хоронился в глубинах подвалов памяти.

— Я ухитрился выбраться из Вегаса, переполненного мутантами и одержимыми-зомби. Да, я там вдоволь успел наудивляться, как ты говоришь, своим новым навыкам… но мне не повезло, ни одного нормального живого человека не встретил. Дальше я подался на юг. Счет времени мной был потерян, и я даже не догадывался, насколько долго пробыл тем, о ком не могу восстановить память. Поэтому, наткнувшись по дороге на шайку охотников за глазами мутантов, я рассказал все, как есть. В ответ они сообщили, что с той страшной ночи прошло уже шесть лет. За эти годы вокруг американского Ареала нормальные люди построили настоящий защитный периметр, через который мне без спецпропуска не удастся пройти. Затем парни напоили меня горячим кофе, посовещались, пока я жадно пил обжигающий напиток, вспоминая позабытый вкус, и после совещания заявили, что я, по их единогласному мнению, однозначно мутант. Поэтому мне придется вырезать глаза.

Волонтеров кампании по истреблению выродков было пятеро. Приговорив меня, повели они себя нагло, и от осознания собственных безнаказанности и вседозволенности им сделалось очень весело. Но я прикинул, что с глазами в глазницах, а не в контейнере, буду выглядеть посимпатичнее, поэтому, допив кофе до дна, сам вырезал всех к чертям свинячьим. Один, правда, успел ранить меня в ногу, но рана оказалась несерьезной, так что, в общем, для меня в тот раз все обошлось, можно сказать, вполне удачно. В результате посиделок с кофе и резней я стал владельцем кучи снаряжения, запаса провизии и солидной суммы денег. С этого, собственно, и началась моя сталкерская жизнь.

— Сталкером ты стал не самостоятельно, — неожиданно возразил Пабло, — тебя кто-то обучил этому ремеслу.

— От вас, шаманов индейских, ничего не скроешь! — улыбнулся я впервые на этой крыше негрустно. — Меня действительно подобрал один матерый бродяга. Он и обучил меня, как ты говоришь, этому ремеслу. Его называли Рыжий Олень, не слыхал о таком? Тоже метис, как и ты, смесь испанской и индейской кровей. Он был местный уроженец и хаживал в отчужденку еще до того, как появился нынешний большой Ареал… Потомственный сталкер, можно сказать, у него с рождения не было выбора.

— Нет, никогда не слышал о таком, а что с ним сталось?

— Ареал забрал его, что же еще со сталкером в итоге может статься? Но все это уже другая история, при случае, может быть, я и расскажу ее тебе… А теперь открой мне, зачем ТЫ здесь? — неожиданно спросил я Пабло, с нажимом акцентируя на предпоследнем слове.

— Потому что это — мой путь, — уверенно ответил ученик Вождя. — У меня выбора тоже нет.

— Ты мне голову не морочь, ладно? — обрезал я его. — С одной стороны, ты ведь не мутант, но обладаешь сверхвозможностями, я чувствую твою Силу. С другой стороны, в Ареале ты никогда прежде не бывал, и это тоже очевидно. Это твоя первая ходка. В первый раз идти в Ареал всем страшно, даже ветеранам локальных войн и кровожадным бандитам, а ты не боишься и ведешь себя слишком уверенно. Значит, у тебя есть тайные способности, о которых не распространяешься. Вот я и спрашиваю, кто ты и зачем здесь?

— А я тебе снова повторю, — спокойно парировал Пабло, — я здесь, потому что это — мой путь, и в отличие от тебя, я не привык сопротивляться собственной судьбе. Я — ученик Вождя, и все, как ты выразился, тайные способности и сверхвозможности на самом деле таковыми не являются, поскольку присущи каждому человеку. В спящем, так сказать, режиме они есть во всех. Людям просто никто не помог их разбудить и ими пользоваться, а вот существ, ошибочно названных деградантами, учить ничему не нужно, так как все возможности уже активно проявились у них в процессе мутации, так сказать, на генном уровне… Вот и вся разница между ними и нами, — подвел черту своим объяснениям ученик Вождя.

В доказательство этих слов Пабло достал ручную гранату и, не выдергивая чеку, подкинул «лимонку» вверх. Граната, пролетев несколько метров, неожиданно тормознулась и застыла в воздухе, затем начала описывать плавные круги над нашими головами. Через минутку Пабло играться надоело, он опустил гранату и спрятал ее обратно.

— Ого! Ну, если ты столь сведущ в тайных знаниях, — решил я озадачить его, — то объясни мне тогда, что такое Ареалы?

— На самом деле, — невозмутимо проговорил Пабло, — вопрос не очень-то и сложный. Сила, которую современные люди называют Ареалами, уже давно известна в истории человечества. Ареалы — это другое Сознание, но объяснить его суть не реально, ее только можно попытаться понять. Хотя тот, кто успешно поймет, вряд ли не сумеет подобрать нужные объяснения. Слова не всесильны, и они пасуют. Можно лишь отдаленно…

— Довольно запутанно, — нетерпеливо перебил я, — ты не находишь?

— Ничуть, — Пабло снисходительно улыбнулся, как улыбается педагог, выслушивая оправдания ученика, не выучившего урок, — но специально для тебя попробую объяснить в условно понятных образах. Представь на минуточку, что наша планета — это живой организм, обладающий собственной сознательной Сущностью. Ее возникновение довольно подробно описано в легендах многих народов, от преданий моих предков по индейской линии и сказок аборигенов Австралии до скандинавской мифологии, эпосов жителей Азии и верований разноплеменных африканцев. И если верить всем этим сказаниям старины, сбереженным и дошедшим до нас, то Земля вначале пребывала в одиночестве, пока не появилась другая Сущность. В глазах Видящих она выглядит как огромный Радужный Змей. С упоением Радужный Змей полз по нашему миру, сознательно образовывая горы, моря, реки и равнины. Легенды сообщают, что именно Змей создал растения и многих животных, и так продолжалось множество лет. Змей и Земля мирно сосуществовали, пока не появилась еще одна сознательная Сущность. Оно такое огромное, это третье Сознание, что даже Видящий человек не способен увидеть его целиком, все сразу. Взгляд просто не в состоянии охватить…

— Кто они, эти видящие? — перебил я его, весьма заинтригованный.

— Видящие — это люди. Частицы человечества. Внешне ничем не примечательные, такие же, как все, однако способные видеть окружающий мир не только на материальном уровне. Мироздание ведь не ограничивается тем, что можно потрогать руками и увидеть обычными глазами. Видящие наблюдают на энергетическом уровне, познают суть вещей через их энергию, они способны при желании смотреть сквозь время и расстояние. Это они дали название другому Сознанию — Радужный Змей, но не потому, что оно действительно было Змеем, просто сгустки энергии, составляющие эту Сущность, при взгляде со стороны напоминают огромную, переливающуюся всеми оттенками цветов, змею.

— Впечатляющее, надо полагать, зрелище…

— А вот третье высшее Сознание, — продолжил пересказывать древние эпосы Пабло. — Видящие назвали Орлом, но опять же, не потому, что оно действительно было птицей. Просто попытки увидеть эту Сущность всегда заканчивались одинаковыми видениями. Первая вспышка прозрения выхватит клубящуюся тучу, похожую на ноги и туловище, вторая осветит пласты черноты, напоминающие крылья, а третья вспышка покажет жуткую голову со сверкающими глазами и орлиным клювом!

Я попытался представить то, о чем рассказывал Пабло, но неожиданно мне захотелось рассмеяться, и я бросил эти попытки.

— Легенды повествуют, что Орел появился внезапно и создал на Земле много нового, и поначалу они с Радужным Змеем хорошо ладили, — продолжил ученик Вождя после небольшой паузы, понадобившейся ему, чтобы перевести дыхание. — Но самое главное для нас, это факт, что Орел создал Людей. Первые люди внешне и физически были такими же, как мы, но сильно отличались от нас по внутреннему содержанию духа, в понимании сути окружающего мира. Большую часть времени древние люди проводили во снах, поскольку обоснованно считали этот, материальный мир яви, далеко не самым лучшим из возможных. А это значит, как ты понимаешь, что древние люди умели посещать иные миры не в переносном смысле. Современное же человечество, считая окружающую его материальную среду единственно возможной, чуть ли не эталоном реальности, является полной противоположностью цивилизации древних людей. Современные люди давно уже забыли истинный ход вещей, но чтобы ты знал — это случилось не по вине человечества. Сотворивший людей Орел сам пожелал такого изменения хода событий. Творец пожелал быть незримым для своих творений. Поэтому каждый, кто в себе открывает спящую способность видеть Орла, нарушает установленные им правила и законы, бросая тем самым ему вызов и заявляя, таким образом, о себе. Нарываясь на встречный взгляд законодателя. Но попасться на глаза Орлу — означает бросить вызов самой смерти. Для этой решающей битвы — истинный Видящий современности и готовит себя всю свою жизнь…