XV. Ди-панарх Лэйт Фарнис, давасар Бетоар, командующий передовой эскадрой первого походного ордера саанского флота – боевая рубка мазершипа "Крэт Ноарх", сорок два световых года до имперской системы Ваталн, полдень 26.11.4567 с. э.

Внезапный сигнал тревоги заставил ди-панарха буквально подпрыгнуть и повернуться к оператору систем слежения.

– Что происходит, маргак тебя задери? Какого копыта тревога?!

– Гипербуря надвигается, господин ди-панарх! – доложил тот. – Надо срочно покидать гиперпространство!

– Проклятье! – сжал кулаки Лэйт. – Этого нам только не хватало!

Его раздражение можно было понять – неизвестно, сколько продлится буря. А выйти в точку сбора флота нужно вовремя – хан Марх-Вардог не обратит внимание ни на какие оправдания. Прежний командующий, Кхэй Ват-Орхидо Бетоар, принимал во внимание форс-мажорные обстоятельства, а этот старый придурок – нет. Разгневается и без лишних разговоров поставит к стенке. А умирать в тридцать четыре года, когда все еще впереди, очень не хотелось. Но оставаться в гипере во время бури – тоже верная смерть…

– Выходим! – нехотя скомандовал он.

Офицеры тут же начали отдавать приказы, пальцы операторов и пилотов забегали по кнопкам пультов. Не прошло и трех минут, как в иллюминаторах вместо серой мглы гиперпространства показались звезды.

– Отслеживай вымпелы эскадры! – приказал Лэйт офицеру связи.

Он надеялся, что на всех кораблях заметили надвигающуюся бурю. Иногда бывало, что кто-нибудь не успевал выйти в обычное пространство. О таком несчастном больше никто и никогда не слышал. И не узнаешь, что с ним случилось. Ведь о том, что происходит в гипере во время бури, знают только яйцеголовые умники, но их объяснения не поймешь – только своими формулами думают, рассказать по-человечески не умеют.

Через десять минут ди-панарх с облегчением убедился, что все до единого корабли эскадры вышли в обычное пространство. Что ж, не зря он гонял своих та-панархов, кертов и ленхов, как бешеных собак. Молодцы, справились! Офицеры связи быстро объединили комп-сети отдельных мазершипов, гаттеров и крейсеров в единую сеть. Через две минуты невдалеке удалось засечь еще одну эскадру, затем – еще две. Ожидали, что вскоре из гипера выйдет весь первый походный ордер, однако этого не случилось. Видимо, гипербуря оказалось локальной, и это многократно усилило досаду ди-панарха. Остальные, получается, вовремя достигнут точки сбора, а они из-за этой паскудной бури опоздают? Ничего хорошего…

Однако делать было нечего, только пережидать, и Лэйт от злости начал гонять своих офицеров. Нечего им бездельничать, пусть проверят вооружение, все ли в порядке, ничего ли не упустили. Те только недовольно косились на строгого командира, не рискуя возражать. Боевая обстановка, маргак побери! Возразишь, а ди-панарх достанет пистолет и выстрелит тебе в лоб. И будет полностью прав!

Обычным походным ордером Саанского Объединения являлась расширяющаяся пирамида. Ват-Орхидо Бетоар, в отличие от Марх-Вардога, никогда им не пользовался, славясь своей непредсказуемостью – всегда придумывал что-нибудь необычное. Однако новый командующий распорядился следовать к границам империи по-старому. А с приказами командующего в военное время не спорят. Однако многие высшие офицеры были крайне этим недовольны. К таковым относился и Лэйт Фарнис – он буквально боготворил Кхэя, не раз приводившего свой давасар к победе. В то, что победы добьется старый маразматик Марх-Вардог, он не особо верил. Но что делать? Только сражаться.

Эскадра ди-панарха следовала в самой верхней части левой грани пирамиды. На нее и еще несколько лучших эскадр давасара Бетоар была возложена задача боевого охранения – первыми выйти в обычное пространство и обеспечить безопасный выход для всего ордера.

А что теперь? Выходит, они не способны выполнить задачу из-за бури? Проклятье! Вдруг на месте выхода поджидают врага имперские линкоры? Они же начнут безнаказанно отстреливать выходящие из гипера корабли саанов, которые в этот момент совершенно беззащитны!

Внезапно снова взревели сирены боевой тревоги, и ди-панарх резко обернулся.

– Эскадру ди-панарха Крейга атаковали! – ответил на его безмолвный вопрос офицер связи.

– Кто?! – выдохнул Лэйт.

– Неизвестно! Некие объекты, не обращая внимания на бурю, выходят из гипера вблизи наших кораблей и по прошествии секунды или двух взрываются у границ защитного поля. Их можно засечь только в эти секунды. Взрывы настолько мощные, что полностью уничтожают даже мазершипы! Несмотря на все защитные поля! Уже шесть кораблей потеряно!

– Святой Карлайн!

– Эскадра ди-панарха Торва тоже атакована! – добавил через некоторое офицер связи, его лицо было белым.

Лэйт остановившимися глазами смотрел на экран, где один за другим гасли огоньки, обозначающие корабли четырех эскадр, вышедших в обычное пространство. И в гипере не скроешься – буря, будь она неладна… До его эскадры неизвестные враги пока не добрались, но это только пока.

Он оказался прав, не прошло и десяти минут, как на месте одного из мазершипов эскадры образовалось облако плазмы. На его борту заметили вырвавшийся из гипера объект, подали сигнал тревоги, но больше ничего не успели сделать. И неудивительно – от момента выхода до взрыва прошло не более полутора секунд. Лэйт закусил губу, задавая себе вопрос: что же это за оружие такое? Одним зарядом уничтожить мазершип?! О таком он и не слышал, да что там, такого вообще никто не предполагал. Не считали возможным – слишком велики мазершипы, больше пятисот метров в длину.

Однако способное на это оружие существует. И оно, судя по всему, имперское. Кому еще выгодно перехватить саанский флот на подходах? Только имперцам. А значит, и гипербуря искуственная. Ее организовали, чтобы заставить эскадры выйти в обычное пространство там, где их поджидали мины. А это явно мины, только дожидающиеся врага в гипере. Невозможно, на первый взгляд, но ничем иным объяснить происходящее ди-панарх не мог. Это хотя бы логично.

Самым страшным оказалось то, что они ничего не могли противопоставить противнику! Корабли четырех эскадр просто выбивали, как на стрельбище. Безнаказанно! Ловушка. И они попались в нее, как дети. Лэйт в отчаянии скрипнул зубами. Похоже, вскоре и его мазершип прикажет долго жить…

Минута шла за минутой, на экране гас огонек за огоньком, и исчезновение каждого означало, что взорван еще один саанский корабль. По прошествии часа от шестидесяти двух кораблей осталось не более двадцати. Все флагманы, кроме "Крэт Ноарха", погибли. Ничем, кроме удачи, это объяснить было нельзя. Но Лэйт в гробу видал такую удачу! Лучше уж сразу погибнуть, чем докладывать гневливому хану о потерях.

– Гипербуря закончилась! – внезапно обернулся оператор систем слежения, в его голосе слышалась радость.

– Уходим! – тут же среагировал ди-панарх. – Всем кораблям – срочное погружение!

– Есть! – отозвался офицер связи, передавая стартовый сигнал.

Уцелевшие корабли, получив его, сразу же разгонялись и ныряли в гиперпространство, спеша покинуть опасную зону. Не у всех получилось – еще два тяжелых крейсера оказались уничтожены минами. Однако остальные все же ушли и перешли на форсаж, спеша добраться до места сбора флота и доложить командованию о случившемся.

Когда "Крэт Ноарх" набрал крейсерскую скорость, Лэйт ушел в свою каюту – его присутствие на мостике пока не требовалось. Там он долго вертел в руках пистолет, размышляя над весьма интересным вопросом: не застрелиться ли ему? Однако в конце концов решил, что это будет трусостью. Он ни в чем не виноват, подобного не мог предусмотреть никто, даже сам Кхэй Ват-Орхидо Бетоар, однако именно он единственный выживший старший офицер. А значит, обязан донести информацию о происшедшем до командующего объединенного флота. Расстреляют? Что ж, пусть расстреливают, если посчитают нужным, но ди-панарх Лэйт Фарнис до конца выполнит свой долг. Офицерская честь не позволит поступить иначе.