Глава 36

Сегодняшняя ночь выдалась на удивление бурной, под утро став необычайно нежной. Юмирай словно боялся, что случится что-то из разряда "великого западло" и обстоятельства всё решат за нас. Глупенький… Я не стала ему говорить, чтобы не расстраивать или обижать недоверием, но я собиралась немножко смухлевать.

Ещё несколько дней назад, когда меня утомил его всё разрастающийся невроз, я в тайне от него проконсультировалась с ба и теперь четко знала, что смогу засиять (или не засиять) по собственному желанию и ни один мухлюющий вампир не сможет меня заставить. Звёзды и их благословление это конечно хорошо, но не тогда, когда на кону слишком многое. А если кто-то недальновидный посмеет попытаться вынудить меня не только засиять, но и подтвердить это сияние при всех… что ж, мир его праху. Но замуж я выйду исключительно за того, кто сейчас меня обнимает и целует.

— Об одном только прошу, держи себя в руках. Леди нашего мира не убивают сами, они позволяют это сделать своим мужчинам.

— Хорошо, я постараюсь.

Слушая наставления уже по пятому кругу, я терпеливо ждала, когда ястреб окончательно возьмет себя в руки и активирует амулет портала. Посовещавшись, мы решили не испытывать судьбу и отправиться во дворец именно порталом, чтобы не дать страждущим ни единого шанса на попытку диверсии.

И сейчас, кроткая я (с утра выпившая все положенные успокоительные), сверкающая глазками Янита с моим бальным платьем и остальным необходимым для вечера, и успокоившийся Юмирай шли по величественным коридорам дворца Её Величества, где царило возбужденное движение слуг, охраны, приглашенных дизайнеров и рабочих, заканчивающих декорировать дворец и стоял тот самый дух грядущего торжества, который выражался в нервных восклицаниях, чуть более дерганых движениях и редких причитаниях "не успеваем, шэт!".

А дворец был великолепен без прикрас!

Роскошь и величие, белоснежные стены и позолота в отделке, огромные окна и многочисленные цветные витражи, монументальные колонны и изящные воздушные лестницы.

И сама Её Величество Амидайла, встречающая прибывающих юных птиц лично у подножия центральной лестницы.

— Виктория!

Несколько стоящих рядом с ней вычурно одетых вампиров (мужчины уже были в смокингах, а женщины в вечерних бальных платьях) расступились, пропуская нас, и мы подошли ближе, чтобы тут же выразить сиятельной королеве своё почтение: я присела в низком реверансе, а Юмирай поклонился.

— А ты всё хорошеешь, милая…

Уж не знаю, что подумали по этому поводу все, кто находились поблизости, но Амидайла шагнула ближе и заключила меня в самые настоящие материнские объятия.

Единственное, чью реакцию я успела заметить — это вампира стоящего совсем рядом — мужчина явно находился в шоке: круглые глаза, да брови, потерявшиеся в волосах. Впрочем длилось это от силы секунду, другую и к моменту, когда вампирша меня отпустила, все снова держали себя в руках и мило улыбались.

— Благодарю, — мило потупившись, как того требовали приличия и этикет, я моментально ответила любезностью: — Вы сегодня необычайно хороши, Ваше Величество — этот оттенок сливочного вам необычайно к лицу.

Намекнув на цвет её платья, которое действительно являло собой шедевр дизайнерского искусства и было поистине королевским (шитье золотом и отделка жемчугом по нежнейшему шелку цвета слоновой кости), я заработала улыбку и предложение пройти за местной служанкой, которая покажет мне мои комнаты.

— Располагайся и примерно через час, когда прибудут остальные, я жду вас в янтарной гостиной. Пенни тебя проводит. Пенни! — махнув рукой, Её Величество передоверила меня юной горничной, а сама переключилась на ястреба, начав расспрашивать его о продвижении в ремонте и открытии школы.

Эх… как не хочется оставлять его тут! Но надо.

Вежливым кивком распрощавшись с лордом до вечера, я, словно не зрело в моей душе желание наплевать на всё и уйти обратно домой, как одна из самых порядочных леди отправилась следом за шустрой гномкой, уже успевшей убежать чуть вперед по левому коридору.

— Пенни, не так быстро.

— Простите… — девушка послушно замерла, но когда мы с ней поравнялись, продолжила путь. — Сюда пожалуйста… Да, теперь вот…

Мы прошли не очень далеко, но если бы не проводница, то точно не попали бы сами в нужный коридор нужного этажа и закрепленную за мной комнату. Не сказать, что лабиринт, но с первого раза точно не понять.

— Прошу, — распахнув очередные двери, Пенни провела экскурсию, упомянув, что это женские гостевые покои и доступа мужчинам сюда нет, тем более в преддверии такого значимого праздника. Причем запрет распространялся на всё крыло этого этажа, а этаж был третьим. — Если кто-то попытается нарушить правила, то вы имеете полное право действовать по своему усмотрению. В любом случае провинившегося ждет очень суровое наказание. На ваших дверях и окнах стоят защитные заклинания, но бывает всякое…

— Всякое? — довольно серьезно заинтригованная, я присела в кресло гостиной, выполненной в викторианском стиле мира Земля (пришлось просветиться, пока выбирала интерьер в своем доме). Янита в это время осматривалась и раскладывала вещи, скрывшись в спальне. — Неужели были прецеденты?

— Последние пятьдесят лет — нет, но раньше бывало. Её Величество ужесточила наказание и желающих ощутить на себе гнев королевы в последнее время не находилось, — девушка приветливо пояснила мой вопрос, а затем поторопилась откланяться. — Если у вас будут вопросы или пожелания, то просто отправьте ко мне свою горничную — я дежурю по всему этажу, так что она без труда меня найдет.

— Спасибо, Пенни, я буду иметь в виду.

А я пока, пожалуй, и сама повнимательнее осмотрюсь в покоях, которые мне выделили — всё-таки на маму надейся, а сам не плошай. Тем более в свете последних событий и новых настораживающих данных.

Покои были довольно большими для одной единственной гостьи, но я прекрасно понимала, что здесь иначе нельзя — всё-таки это дворец. Интерьер был довольно сдержан, но даже в самой крохотной детали чувствовался дизайн и дороговизна. Будь то светильник или обивка кресел, рама картины или ковер на полу. Да уж… наверное, тут один ковер стоит столько, сколько моя бывшая квартира, на которую я зарабатывала долгих пять лет, причем порой не самыми законными способами.

Так, не о том думаю.

Задумчиво скользя взглядом по стенам, потолку и окнам, я не просто смотрела, но и внимательно прислушивалась к своей драконьей половине, старательно отсеивая стандартную информацию от той, которая могла бы мне помочь и подсказать, чего опасаться, а на что положиться. К сожалению, до уровня полноценного мага мне было ещё ой как далеко, но драконья интуиция штука такая, что ей не надо учиться — её надо просто слушать.

И я слушала и слышала, что пока всё прекрасно и можно действительно расслабиться и довериться профессионалам, которые накладывали на эти покои защиту.

Что ж, отдых это хорошо, жаль только, что нельзя начать отдыхать прямо сейчас. С сожалением покосившись на королевских размеров кровать с балдахином, вздохнула — сегодня ночью поспать сильно не получилось, так что сейчас я с трудом удерживала порыв зевнуть. Но нет, сначала инструктаж от Её Величества. Потом я точно знаю, что нас отпустят по комнатам, причем именно для того, чтобы мы выспались перед ночью, которая может продлиться аж до утра: все-таки это не шутки — про прикидкам Юмирая сегодня здесь соберется больше тысячи желающих найти свою идеальную половинку. И каково это — оттанцевать как минимум сотню вальсов? Ужас просто! А если не сотню, а все двести или триста? Кошмар! Хорошо, что по местным меркам я довольно высока и Юмирай приобрел мне туфельки на невысоком каблуке, причем ещё и проконсультировавшись с Марри о том, можно ли немного беременным вампирочкам каблук в принципе. Можно-можно, мне всё можно.

Единственное, что нервировать и раздражать меня нельзя. А остальное можно.

— Леди Виктория, пройдемте…

Чересчур сильно уйдя в свои мысли о предстоящем бале и возможности покинуть его одной из первых, я пропустила появление Пенни и слегка недоуменно приподняла бровь, когда она приглашающе кивнула на двери.

Ах, да! Янтарная гостиная. И с чего она янтарная?

С любопытством, присущим не только мне, но и ещё нескольким молоденьким девушкам, выглядевшим лет на шестнадцать-двадцать, мы прошли следом за Пенни и буквально через несколько минут вошли в невероятной красоты комнату, которую действительно можно было назвать только янтарной. Великолепные панно и зеркала в резных рамах на стенах, удивительно изящные люстры на потолке, декоративные чаши с цветами на невысоких постаментах и даже пол — всё это было выполнено либо из янтаря, либо со вставками из янтаря. Я видела иллюстрации знаменитой Янтарной комнаты, расположенной в Екатерининском дворце в Царском селе и сейчас мне казалось, что я стою именно в ней.

Это было ошеломляюще…

И, слава богу, с открытым ртом и круглыми от восхищения глазами стояла не одна я!

Не сразу, но всё-таки взяв себя в руки, я смогла рассмотреть, что в гостиной уже довольно много юных леди, причем после нас подошла ещё группа, приведенная другой служанкой. Что ж, наверное, не стоит создавать давку у входа и лучше пройти дальше, туда, где в центральном кресле сидит Её Величество королева Амидайла, а позади неё стоят десятка три молодых вампиров в возрасте от двадцати до двадцати пяти. Хотя может и больше, у этих клыкастых так просто возраст не определить.

В итоге я была едва ли не первой подошедшей из девушек.

И естественно засвидетельствовала королеве своё почтение повторно, потому что иначе было нельзя.

— Доброе утро, Ваше Величество.

— Доброе утро, Виктория, присаживайся, — махнув мне рукой на ближайший диванчик, в полукруге которых центральное место занимал её почти что трон, женщина повысила голос, чтобы и остальные будущие счастливые невесты не тянули. — Девушки, проходите и присаживайтесь, не будем тянуть, у меня на утро запланировано ещё несколько важных встреч.

И о чудо, королева ещё договаривала, а последняя вампирочка уже торопливо усаживалась на свободное место и замирала с восхищением и выражением абсолютного внимания на лице. Кстати, если прикинуть, то навскидку тут примерно поровну, что девушек, что парней. Что ж, буду надеяться, что такое соотношение останется и на балу, куда подъедут и остальные желающие. Не хотелось бы оказаться эксклюзивным объектом. И вообще — желательно затеряться среди более юных и красивых.

Кстати, совсем несложно!

Ха! Какая прелесть!

Её Величество начала вещать о важности полуночного слета, о чести, которая выпала нам, о прочем и прочем, а я в это время скользила взглядом по одухотворенным мордашкам юных прелестниц. И не в обиду себе, но я выглядела на их фоне более, чем посредственно. Уже не слишком молода, не слишком одухотворена, не слишком наивна (тут вообще я бы сказала, что наоборот), ну и естественное не пылала ни рвением, ни желанием.

Естественно, если брать во внимание мой магический дар и родню, то тут я впереди планеты всей, но ведь не обязательно же озвучивать это вслух, верно?

— И конечно же я обязательно объявлю имя каждой юной птицы лично, потому что это невероятная честь и награда для меня самой — видеть и чествовать ваше вступление во взрослую жизнь…

Черт!

Скиснув, я поймала на себе удивленные взгляды нескольких мужчин, которые всё это время скользили по девушкам оценивающими взглядами и тут же постаралась вернуть на лицо более нейтральное выражение. Не знаю, удалось или нет, проверять я не стала, решив, что лучше слиться с толпой и как и большинство девушек обратила всё своё внимание на Её Величество.

Она кстати закруглилась довольно бодренько — ещё раз напомнила о важности уникального мероприятия, о том, что никто не имеет права отказать пригласившему мужчине, но и мужчина в свою очередь имеет право пригласить лишь раз, да о том, что начав сиять, мы имеем полное право подойти к трону, чтобы Амидайла благословила выбор пары.

— И самое главное, милые мои, сейчас отдыхаем, настраиваемся на позитив и к восьми вечера жду вас всех отдохнувшими, нарядными и веселыми здесь же. Вас встретит распорядитель и проводит в центральный бальный зал. Если у кого-то будут шалить нервы, то не стесняемся и обращаемся к служанкам, они вам помогут. По всем остальным вопросам тоже к ним. Обед и ужин вам подадут в покои, из покоев до восьми вечера желательно не выходить и уж тем более не покидать крыло и этаж. Вопросы?

Внимательным взглядом пройдясь по каждой девушке, а затем повернув голову к мужчинам, Её Величество с улыбкой кивнула, потому что вопросов не было.

— Всем прекрасного дня, дорогие мои.

Фраза означала завершение аудиенции и молодежь поторопилась выполнить непрямой приказ покинуть помещение, причем довольно рьяно — девушки повскакивали с диванов и чуть ли не бегом рванули на выход под ироничные смешки мужчин, которые вели себя и шли на выход намного сдержаннее, я тоже тихо рассмеялась, не удержав внутри веселье и тут-то и раздался первый тревожный звоночек:

— Виктория, задержись на пару слов…

Просьба не вызвала во мне энтузиазма, но проигнорировать её я естественно не имела права — и так на меня с удивлением покосились те, кто ещё не успел далеко отойти. В итоге я кивнула и села обратно, терпеливо дожидаясь, пока гостиная опустеет и мы останемся вдвоем.

Дождавшись, когда лакей плотно закроет дверь за последним вышедшим вампиром, королева всего парой изящных пассов наложила на окружающее пространство полог безмолвия и теперь нас точно не смог бы подслушать даже дракон.

Ого? От кого шифруемся?

— Милая, не делай такие большие глаза, это обычная практика частного разговора, — попыталась успокоить меня королева, но по её нервно блеснувшим глазам я поняла, что не всё так просто, как она хотела показать. — У меня к тебе сейчас будет просьба немного личного характера… Ты наверняка отдаешь себе отчет в том, что на текущий день ты одна из самых перспективных невест нашего народа и даже известие о твоей беременности не станет преградой для желающих попытать свою удачу. Преградой станет лишь твоё сияние. Кстати, Юмирай рассказал мне о своих подозрениях и я лично присутствовала на допросе лорда Зайгудиса, так что ваши опасения не беспочвенны — подлог с сиянием более чем возможен. А теперь я перейду к сути… — королева нервно теребила пальчиками подол, что лучше всех слов говорило о том, что суть мне не понравится. — У меня к тебе просьба. Очень некрасивая, но тем не менее. Я прошу тебя не отказывать тем, кто подойдет к тебе в течение первого часа бала. И предвосхищая твой закономерный вопрос, отвечу — нет, Юмирая среди них не будет.

Выдержав паузу, чтобы не сказать мамочке пару ласковых, но крайне нецензурных, я какой раз за утро порадовалась, что во мне волшебные успокоительные капельки от Марри. Но ещё немного в таком темпе и они уже не помогут.

— А простите, ради чего я буду это делать? — вопрос прозвучал достаточно нейтрально, чтобы я могла собой гордиться.

— Ради того, чтобы я лично придушила каждую тварь, которая посмеет пойти против космического волшебства сегодняшней звездной ночи. — Ответ Её Величества получился нервным и даже несколько злым, а губы некрасиво искривились. — Виктория, я прекрасно понимаю, что прошу тебя о невозможном, но мне больше некого просить — если не ты, то эти мрази выберут себе иные цели и тогда уже никто не сможет доказать истинность их выбора. В первую очередь окажутся окольцованы самые богатые и перспективные девушки, но кто даст гарантии, что они будут счастливы в дальнейшей жизни, если это будет не истинное сияние, а искусственное? Поверь, ни одна пришедшая на этот бал девушка не желает выйти замуж по расчету. Каждая хочет любви и уважения от супруга, каждая мечтает об искренних чувствах, потому что такова наша женская суть. И я… Виктория, я тебя умоляю. Помоги. Проси чего хочешь — я сделаю всё.

Эх, мама-мама… Ну, неужели я похожа на бездушную тварь?

Погрустнев, потому что ответ уже сформировался в моей чересчур порядочной душе (не иначе заразилась от Юмирая), я тяжело вздохнула и уточнила:

— А не вызовет подозрений тот факт, что рядом со мной один за другим будут светиться все без исключения кавалеры?

— Так ты согласна? — сияние глаз королевы было несравнимо даже с сиянием миллиона алмазов. Алмазы в этом сравнении безбожно проигрывали.

— Согласна, но с одним условием…

На все мои условия Амидайла соглашалась, даже не дослушав, и в итоге спустя всего десять минут я шла в свои покои, отчетливо понимая, что мало попросила. Хотя с другой стороны — зачем мне много? У меня есть самое бесценное сокровище — Юмирай, совсем скоро (ну, почти скоро) родится малыш, который станет нашим общим сокровищем, а всё остальное по сравнению с этим ерунда и тлен.

Хотя один положительный момент был — королева поделилась со мной судьбой Милы и её родичей и оказалось, что они относительно непричастны ко всем темным делам вампира (не до смертельной казни) и сами являются его жертвами. Теперь же все трое находятся в королевском зверинце и скорее всего она передаст их Калахему, потому что среди её подчиненных нет магов-анималов такого уровня, каким был лорд Зайгудис, а оставлять их себе бессмысленно, потому что звери в апатии и отказываются идти на диалог и сотрудничество. И стоило мне заикнуться, что я буду намного лучшей хозяйкой этим чешуйчатым кошкам, чем помешанный на экспериментах папуля, как королева тут же дала добро, пообещав прислать их мне уже завтра утром в особняк.

Кроме всего прочего я получила разрешение на причинение не смертельного вреда всем тем, кто не поймет по-хорошему, удовлетворилась обещанием не лезть в нашу с Юмираем личную жизнь и больше никогда не просить ни о чем подобном, стала обладательницей внушительной суммы местных золотых, а также сертификата на основание своего собственного клана. Если честно, то я не совсем поняла, зачем мне последнее, но это была уже инициатива Амидайлы, которая решила, что я слишком мало прошу для подобной огромной услуги.

Что ж, им венценосным особам виднее, сколько стоят их подданные.

— Леди Виктория? — встретив меня в гостиной, Янита с улыбкой предложила свои услуги: — Ванна, массаж?

— Сон! — выбрав оптимальный вариант, я без задержки направилась в спальню, по пути лишь предупредив, чтобы она разбудила меня ближе к ужину, где-нибудь так часа за два. Маникюр-педикюр мы сделали ещё вчера, так что этого времени нам как раз хватит, чтобы перекусить и привести меня в окончательно продажный вид. — А ты, если хочешь, сходи в гости, поболтай с местными, узнай последние новости-слухи-сплетни… всё равно делать здесь больше нечего.

— Хорошо, как скажете, — услужливо кивнув, девушка помогла мне снять платье с затейливой шнуровкой, которая выгодно подчеркивало все мои достоинства и, повесив его на плечики рядом с бальным, удалилась.

Я же рухнула в постель и отрубилась практически сразу, наплевав на неприятное задание от королевы и прекрасно понимая, что даже оно не сможет испортить мне предвкушение от неизбежного вальса не с кем-нибудь, а с одним единственным мужчиной, этого достойным.

С моим ястребом.

Первый разговор состоялся намного легче, чем предполагала королева, но требовалось переговорить с ещё одним участником мини-заговора, причем если с Викторией Амидайла больше всего опасалась категоричного отказа, причем обоснованного, то с Юмираем… С Юмираем королева небезосновательно опасалась быть отвергнутой, как лицо, имеющее право на приказ. Ястреб мог не просто вспылить, а впасть в безумие и Амидайла даже предусматривала такой вариант, как изоляция лорда на необходимый отрезок времени.

Без сомнения, эти дети имели право на счастье и любовь, но она уже седьмой десяток лет сидела на троне, сменив свою мать в восемнадцать и как никто другой понимала, как важно счастье не одной единственной пары, а всех без исключения подданных. И пусть сейчас она поступает эгоистично, пользуясь добротой и отзывчивостью совушки, но это был самый оптимальный и бескровный вариант.

Можно. Можно выследить всех, кто воспользуется искусственным сиянием, но это займет недели и даже месяцы. И она накажет каждого, в этом даже нет сомнений…

Но что будут делать те, кто познает на себе коварство подмены истинного сияния? Как она посмотрит в глаза этим девушкам и женщинам? Она! Та, кто обязана пресечь на корню даже саму мысль о подлоге в эту волшебную ночь? Она, которая стоит гарантом истинности и непоколебимости?

Нет, это оптимальный вариант.

— Юмирай, добрый день… — вызвав ястреба к себе в кабинет, за дверями которого встали на страже два гвардейца-коршуна, женщина выглядела безмятежной и достаточно уверенной в себе, но ястребу хватило секунды, чтобы понять: как любила выражаться Вика — "западло" начало происходить. — Присядь, пожалуйста. И прежде чем вспылишь, выслушай меня до конца…

Выслушал. Молча. Внимательно. Не перебив ни разу и даже не поведя бровью. Лишь почерневшие провалы глаз и скрипнувшие подлокотники выдали его истинные чувства. И лишь спустя долгие десять минут напряженного, тягостного молчания, Юмирай тихо уточнил:

— Вика в курсе?

— Да и она уже согласилась.

— Час?

— Час.

— Что ж… — прикрыв глаза, в которых черным огнем полыхнула сама Бездна, мужчина тонко усмехнулся, но тон его был неизменно вежлив: — Я не буду говорить, что станет с окружающими, если на ней будет хоть одна царапина. Я не буду угрожать и делать громкие заявления. Но вы сами понимаете, да? Я просто потребую плату. И выражаться она будет в кровавых слезах тех, кто навредит ей даже косвенно.

Мужчина замолчал, жестко поджав губы и королева была вынуждена кивнуть, принимая условия сделки. А ведь в случае чего и она будет одной из косвенных участниц…

Но жизнь на то и жизнь, чтобы понимать — она не так проста, как бы хотелось. И даже близкие в какой-то момент могут стать очень далекими, когда начинают играть жизнями ещё более близких.

— Юмирай, обещаю, я приму все возможные меры.

— Буду очень признателен, — рывком встав и сдержано поклонившись, ястреб повторил: — Час. В девять я заберу её даже в том случае, если вы не поймаете ни одного подонка.

— Да.

— Не прощаюсь…

Мужчина ушел и лишь тогда, когда за ним закрылась дверь, королева смогла выдохнуть напряжение. Казалось бы так просто — взять и запретить, потребовать абсолютного подчинения и даже отбросить саму мысль о том, чтобы угрожать ей, но… Но она не смогла. Именно этим двоим она приказывать не могла, а могла лишь просить и надеяться на то, что они выполнят её просьбу. Жестокую, но такую необходимую.

Шэт!

Не удержавшись и через секретаря отложив две последующие, не очень значительные встречи, женщина одним взмахом руки создала портал и вышла из него в комнате своего любимого и такого несносного дракона.

— Калахем…

— Ами? — мужчина что-то чертил в тетради за рабочим столом, но стоило в комнате появиться его ненаглядной, да ещё и с нервно подрагивающими губами, как тетрадь была забыта, а все исследования отброшены до лучших времен. — Золотко, что случилось? Тихо-тихо… иди ко мне.

— Калахем… — шаг, второй… и у неё остаются силы лишь на то, чтобы рухнуть к дракону на колени и уткнуться носом ему в шею, крепко обняв за плечи подрагивающими пальцами. — Калахем… Ты… Я…

— Да? — не совсем понимая, что происходит, но четко чувствуя, что любимой плохо, причем не физически, а морально, дракон не торопился давить, зная, что она вскоре успокоится и всё расскажет сама.

И действительно, прошло всего несколько минут, как королева взяла себя в руки, чуть отстранилась и, посмотрев озадаченному дракону прямо в глаза, твёрдо заявила:

— Я хочу от тебя ребенка. И не искусственного, а того, которого я рожу сама. Где сейчас твоя мать?