ГЛАВА 27

Так иногда бывает: просыпаешься как будто от толчка, и все, сна ни в одном глазу, а видимых причин нет. Со мной сейчас произошло именно это. Пару минут пролежала, не шевелясь, но уснуть не смогла. Прислушалась. Вроде порядок.

На часах два ночи.

Кругом темно, тихо, только ветки шелестят в саду и слышно, как размеренно дышит на диване Лан. Он спит чутко, поэтому я опять затихла и закрыла глаза. Зная, как он устает, не хотела случайно разбудить.

Через двадцать бесконечных минут поняла, что стало причиной пробуждения.

Предчувствие.

Пульсирующие нити магии, к которым я почти привыкла, вдруг начали скручиваться в узлы. Не больно, но с каждым вздохом напряжение в теле возрастало, мышцы подрагивали.

В конце концов с плотно сомкнутых губ сорвался стон.

— Что?

Лан тут же подскочил.

— Кажется, я превращаюсь…

Блондин коротко ругнулся. На его лице не осталось и тени сна. Он схватил меня в охапку, по случайности прихватив еще и одеяло, и бросился прочь из замка. В сад. Это было оговорено заранее, так что я не испугалась. Даже не удивилась.

— Главное, спокойно, — шептал оборотень по дороге. — Дыши глубоко. Ты готова, так что все займет немного времени.

И я попаду на вечеринку к Флору. Отлично!

Напряжение становилось нестерпимым. На пути от холла до садовой калитки мне приходилось кусать губы и сдерживаться изо всех сил.

Тонкий серп убывающей луны давал немного света, равно как и звезды, рассыпавшиеся вокруг него. Лан опустил меня на траву и отошел на несколько шагов, его ладони покрыл белый туман.

— Давай! Если что, я страхую.

В нем я не сомневалась.

Уперлась руками и коленями в прохладную и влажную от росы траву, прикрыла глаза, расслабилась. Все узелки завязались одновременно. Короткая вспышка боли ослепила, как и предупреждала Лерика, но уже в следующую секунду тело взорвалось магией. Его омыло прохладной и немного щекотной волной — так произошло первое в моей жизни превращение.

Поначалу было немного неудобно: центр тяжести изменился… Все изменилось! Я чувствовала себя необычайно легкой и полной бурлящей энергии. Зрение обострилось. Безумная смесь запахов кружила голову, отчего перед глазами все плыло, и лапы слегка подкашивались. Звуки… Кажется, я могла расслышать, что творится на другом конце города.

Но боли не было. Вроде бы все прошло неплохо.

Сад озарился магией еще раз, и напротив меня теперь стоял огромный белый волк. Вожак. Он смотрел испытующе. Ждал чего-то?

Инстинкт требовал что-то сделать, но больше всего хотелось посмотреть на себя со стороны. Изучить в мельчайших подробностях. И поскольку серьезная морда роскошного зверя ничего общего с зеркалом не имела, я недолго думая повернулась к нему хвостом и потрусила к озеру. Здесь недалеко.

За спиной недоуменно тявкнули. Позже удалось разобрать его колкое возмущение и топот мощных лап. Нас… меня сопровождали.

Но это не имело значения. Я за считаные секунды освоилась с новым телом и теперь со всех лап неслась к цели. Чутье обострилось настолько, что не составило бы труда сказать, что творится на километр вокруг. Почувствовать каждого сверчка, каждый дрогнувший от ветра листок.

Трава мягко пружинила под лапами. Чуть позади, специально не догоняя меня, бежал Лан. И это было так естественно! Правильно.

Бешеная гонка прервалась у самого озера. Я застыла на берегу и бесконечно долго вглядывалась в застывшую внизу гладь. С другой стороны вода бурлила, но сюда лишь изредка доходила рябь. Как такое возможно? Магия? Не важно. Что бы это ни было, оно позволило мне хорошенько себя рассмотреть.

Волчица действительно оказалась миниатюрная. Раза в три меньше застывшего позади белого монстра. Лан был огромный, сильный, внушительный. А я… одним словом, мелочь. Зато гибкая, изящная, с хитрой мордашкой, острыми зубками и потрясающими глазами, большими и сияющими расплавленным серебром. Шерсть была чуть темнее, с примесью серого, зато мягкая и пушистая, она красиво блестела в скудном лунном свете.

Ничего, что мелкая. И вообще! Может, мы еще подрастем…

А так, ты мне нравишься…

Следующие полчаса я вертелась на берегу, рассматривая свое отражение то с одной, то с другой стороны, довольно пофыркивала и вообще радовалась жизни, что с успехом и демонстрировала. Белый вожак раздраженно пыхтел, но не мешал. Что-то явно шло не по плану, но вот что именно, я пока не поняла.

Наконец я налюбовалась своей пушистой половиной и соизволила обратить на него внимание.

Ну, веди меня уже домой, может, еще получится поспать, пока утро окончательно не наступило. Мой взгляд вкупе с выражением морды значил именно это. Понятия не имею, почему он зарычал.

— Р-р-р?

В первый раз — вопросительно.

Я удивленно моргнула. Что бы это могло значить?

— Р-р-р! — повторил белый через минуту, но уже более требовательно.

Хм. А объяснить заранее на словах было трудно? Пришлось прислушаться к инстинктам.

— Р-р-р! — продолжал настаивать волк.

Инстинкты не подвели. Он — вожак, я — представительница его стаи. В смысле и его тоже. Соответственно надо как-то продемонстрировать уважение и готовность подчиняться.

Разобралась, чего от меня хотят, но легче не стало.

Показать свое повиновение вожаку вроде как действительно было надо… но не хотелось.

— Р-р-р!

Вот от этого звука у меня кровь похолодела, и лапы ослабли.

Он это серьезно?

Нет, пора уже что-то делать с волчьим произволом.

Определившись с решением, я, пошатываясь, потрусила к грозно застывшему вожаку. Остановилась почти впритык, заглянула в разноцветные глаза. Ну, ты, вообще, в своем уме так пугать меня — маленькую, хрупкую и только что обернувшуюся?! Эх ты…

Зверь вроде бы проникся, даже устыдился, но у него тоже были звериные инстинкты… Пасть устрашающе приоткрылась, демонстрируя зубы. Кто-то опять собирался рычать.

Прекрасно осознавая, что моя собственная волчица хоть и не горит желанием, но уже находится в опасной близости от того, чтобы признать его силу, я решила немного схитрить. Еще приблизилась… Чуть приподнялась на лапах… И нежно лизнула в оскаленную морду.

Ну, давай, у нас равноправие, а?

Волк опешил, а я воспользовалась случаем и лизнула еще раз. Если не будет обижать маленьких, может, мы даже подружимся…

Белый вожак озадаченно моргнул и попятился. Видимо, решил не связываться с чокнутой волчицей. Вдруг она заразная? Это прямо на морде было написано.

У, какой… Обидеться, что ли?

Я демонстративно развернулась и, помахивая хвостом, вернулась к берегу. Минуту выделила ему на то, чтобы он понял, насколько был не прав. Сама в это время снова рассматривала свое отражение. Чувство было сродни тому, когда долго хочешь какую-то вещь, и вот она наконец в твоих руках… Восторг, легкое опьянение и такое ощущение, будто можешь взлететь. И вообще все-все можешь!

Да дурак он, этот белый! Вон я какая — вся красивая и редкая, можно даже сказать, уникальная, а он — рычать!

Мое возмущение прервал легкий тычок в бок. Ой… Я фыркнула и осторожно отодвинулась. Мало ли что он задумал! Вдруг разозлился? От страха лапы слегка подрагивали, когти царапали камни берега.

Оборотень решительно преодолел разделяющее нас расстояние и неловко ткнулся мордой мне в шею. Кажется, меня обнюхивали.

Желание лизаться становилось почти нестерпимым. А еще тереться, повизгивать… Короче, это мой волк! Большой, белоснежный, серьезный и весь мой! Придя к такому выводу, я потихоньку прикусила его ухо и слегка потянула.

Пошли уже домой, что ли? Я нагулялась.

Вожак удивился снова, но в этот раз не растерялся. Наверное, привыкает… Он слегка дернул головой, высвобождая зажатое меж моих зубов ухо. Пришлось отпустить. Ну и ладно, ну и подумаешь! Не очень-то и хотелось. Не успела маленькая серо-серебристая волчица основательно разобидеться, как последовал новый толчок.

Я и полетела в озеро.

Э-э-э? Ты чего…

— …утопить меня решил?!

Последние слова кричала уже барахтающаяся в воде девушка.

— Черт! Она же холодная!!!

Мои визги на волка не произвели совершенно никакого впечатления, и он, мощно оттолкнувшись лапами, тоже сиганул в озеро.

Я зажмурилась и втянула голову в плечи.

Рядом бултыхнулось что-то большое, рассыпая тучи брызг.

— Обратный процесс оборота запомнила? — деловито уточнил Лан, выныривая рядом.

— Вроде бы… — простучала зубами я.

В человеческом облике он пугал значительно меньше.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул он. — Потренируешься потом.

Ответа от меня не ждали, но я кивнула.

А он даже не подумал плыть к берегу — уверенно погреб на середину волшебного озера.

— Лан? — Я барахталась на месте, не уверенная, стоит ли последовать за ним. — А что происходит?

— Сама как думаешь?

Оборотень оглянулся и подмигнул светящимся в предрассветных сумерках серебряным глазом.

Я подумала. Хорошо подумала! После чего испытала острое желание проучить кое-кого и, забыв про холод и неудобную мокрую пижаму, облепившую тело, поплыла следом за коварным оборотнем.

— Утоплю!

— Самой же потом искусственное дыхание придется делать, — философски пожал плечами белый. — Имей в виду, я долго не стану приходить в себя…

Под его взглядом стало жарко, будто бы озеро вдруг закипело.

Интриган хвостатый!

Волшебное озеро. Один из этапов брачного ритуала у бело-черных.

— Ты же хотела равноправия, — пробормотал Лан, оказываясь рядом, и его ладонь медленно пробралась под пижамную маечку, погладила спину. — А такое возможно только с женой.

Контраст между его теплом и прохладой воды ошеломлял. Недавно свершившийся первый в жизни оборот оставил приятную слабость в теле. Волчица затихла, но я точно знала, она в порядке и… тоже немного влюблена. Большой белый волк заставил серо-серебристое сердечко стучать чаще, а лапы — подрагивать. И это только начало… Я выгнулась навстречу скользящей по спине руке, шумно втянула в себя воздух и наконец произнесла:

— Но предложение хоть мог по-человечески сделать?

— Сказался недостаток опыта, — с самым невинным видом отговорился этот прохвост.

Нашей задачей было просто плавать, что мы и делали следующий час, пока темнота не начала рассеиваться. Обнимались и брызгались, целовались до одурения и онемения в губах, шептали друг другу ласковые слова. Со временем вода в озере стала как будто теплее, и я почувствовала себя частью всего этого: Логова, замка, магии… жизни оборотней. Принять перемены оказалось не так уж сложно.

Под конец слабость одолела, я прижалась лбом к плечу жениха и изо всех сил старалась не думать, что здесь происходило с бедной Исэль. Теперь у нее новая жизнь. И у меня тоже.

— Знаешь, — зашептал он, — на самом деле наша магия признала тебя еще в то купание с серым. Только мужчину рядом сочла нужным заменить.

— Даже магия тебе подыгрывает.

Я прижалась к нему теснее и подавила зевок.

— Не без этого, — тихонько рассмеялся Лан, а потом опять стал серьезным и собранным: — Устала?

— Зверски!

— Уверена, что с оборотом порядок?

Белый вожак слегка отстранился и пытливо взглянул на меня.

Волчица внутри согласно завозилась и потребовала, чтобы этот симпатичный блондин от нее отстал. Он, конечно, душка, но мы хотим спать!

— Более чем.

— Вот и отлично.

Ланхольт принял какое-то решение, но не стал ставить меня в известность. Вместо этого повел себя совершенно неожиданным образом.

— Джая, на счет «три» сделай глубокий вдох и задержи дыхание. Готова? Р-раз… два… три!

И меня с силой увлекли под воду.

Ныряла впервые и без внятного предупреждения, поэтому крепко зажмурилась, изо всех сил вцепилась в Лана и, повинуясь инстинкту самосохранения, немного гребла в том же направлении, что и он. Казалось, это тянется целую вечность, и мои легкие сейчас просто взорвутся. Но в тот момент, когда я уже готова была наглотаться воды, тело сильно кольнуло магией, и нас выбросило из озера.

Несколько минут жадно дышала, скользя ладонями по влажным камням и пытаясь разогнать малиновые пятна перед глазами. Когда же наконец пришла в себя и была готова прибить одного оборотня, оказалось, что мы находимся в подземном гроте.

Ух ты! Черные камни вокруг, под ногами и вверху блестели серебряными искрами, в центре сводчатой пещеры-полукупола бил небольшой источник, но главное — выхода я не увидела. Не будь рядом Лана, точно бы запаниковала!

Вода, бьющая из земли, стекалась к правому краю пещеры и… исчезала. Видимо, каменная стена была иллюзорной. Пока я осматривалась, белый вожак склонился над источником, зачерпнул ладонями воды и поднес мне:

— Выпей, это восстановит силы.

Так вот почему вокруг все сияет от концентрации магии!

Я кивнула и с удовольствием сделала несколько больших глотков.

— Если вы с моей бабкой все же решитесь открыть аптеку, советую использовать эту воду, — тем временем продолжал удивлять мой будущий муж.

— Ты знаешь?!

Чуть не подавилась из-за его осведомленности!

— Конечно, — кивнул Ланхольт. — Мне известно все, что происходит в этой стае.

— Следишь за гьетой?

Я недоверчиво прищурилась.

— Скажем так, у меня имеются свои люди в ее окружении. Равно как и у нее в моем.

Почему-то я даже не удивилась. Он быстро учится, а из Митрианны, как бы она не относилась к внуку, получился отменный учитель.

Когда я допила, Лан высушил магией мою пижаму, привел в порядок себя, затем подхватил новоиспеченную невесту на руки и понес к левой стене. Стоило нам приблизиться, клеймо на его плече вспыхнуло… и камни исчезли, образуя проход. Длинный коридор осветился бледным светом.

Никаких поворотов и ответвлений, путь до замка был прямым, без шанса выйти где-нибудь еще. Я склонила голову к плечу любимого и закрыла глаза. По дороге поняла, почему меня не напоили из источника, а надели ошейник. Эта магия была другой, чужеродной. Она, конечно, взбодрила, но требовалось затратить некоторые усилия, чтобы сделать ее «своей».

Дальнейшее показалось сном. Бережно прижимая меня к груди, оборотень шел домой. Не заметила, куда вывел тайный ход… Надо будет позже попросить его показать еще раз. Но вот гьету, которая караулила нас у выхода и устроила Лану основательный допрос о моем обороте, я слышала, но не сочла это веской причиной, чтобы проснуться.

Вечеринка Флора начиналась в пять. Мы с Ланом слегка опоздали, но учитывая ночные подвиги и его общую загруженность, чудо еще, что попали вообще. На мне было коротенькое бежевое платье с коричневыми узорами на левом плече и правом бедре и туфли на шпильках. Чувствовать себя принцессой из замка оказалось немного странно, но приятно. Ланхольт ограничился джинсами и футболкой. Впрочем, он и так смотрелся мужчиной мечты.

Подарком должен был стать глобус. Волшебный, как водится. А по мне, так просто шарик на подставке, потому что никаких стран и континентов на него нанесено не было. Зато в комплекте шла игла с сапфиром на конце.

— Эта штука покажет любого, кого запросишь, — пояснял Лан по дороге. — Если, конечно, на объекте не стоит специальная защита. А тебе придется отдельно изучать артефакты и их использование.

Обязательно было портить праздник? Я послала жениху негодующий взгляд, но тот отделался улыбкой.

Знает, что уже не отверчусь.

Двор Гленды был украшен шариками и гирляндами, которые пока не горели. Народу собралось много. Где-то в середине праздника Флор должен будет продемонстрировать всем своего волка, чтобы оборотни могли убедиться в его полноценности. В остальном — типичная пирушка у серых.

Лан чувствовал себя не очень уютно на празднике в чужой стае, так что первым делом направился к имениннику. Я еще была с ним, когда вручали подарок. Серебристый благодарно кивнул, пожал Лану руку и крепко обнял меня.

— Расскажешь потом, как там, в Этельгране? — всхлипнула ему в плечо и взлохматила серебристые кудряшки.

Завтра утром он должен уехать. Несколько дней назад за ним прибыли оборотень из школы и ведьма из общины, сейчас они дожидались у Рендаллов.

— Сама однажды увидишь.

Парень открыто улыбнулся.

— Когда это еще будет! — запротестовала я.

— Джая, я не вернусь, — серьезно сказал уникальный волк и погладил меня по щеке. — Не в ближайшее время, во всяком случае.

Обдумать услышанное не успела, ко мне подошла Гленда, потом рядом возникли Марси с Игерном, в общем, стало не до грустных мыслей. Друзья расспрашивали о нас с Ланом и делились последними новостями. А таковых было предостаточно! Гленда вроде как все еще встречалась с Дорианом, но теперь даже она признавала, что полукровка ее никогда не полюбит. Единственное чувство, которое он способен испытывать к оборотням, — это ненависть.

А жаль. Он казался хорошим парнем.

Серая считала так же и пока не рвала отношения. Но Яварн, которому она давно нравилась, на днях предупредил, что в ближайшее полнолуние собирается охотиться на нее. А уж мне не надо было объяснять, что это может значить…

Разбирательство по поводу провинности Марси и Игерна уже состоялось, о чем мне благополучно забыли сообщить. Видите ли, перед первым оборотом стресс противопоказан! Думала обидеться, но у рыжей кудрявой было столько новостей… Ее приняли в стаю как пару Игерна. И казнить никого из них не собирались. Эти, пожалуй, самые хорошие.

Наказание все же назначили. У Марси так и останется шрам на лице, обращаться к магам ей запрещено, а местная медицина здесь бессильна. Для Игерна на пять лет отсрочили церемонию принятия в силовики, до тех пор его отправили работать на шахты бело-черных. Марси разрешили поехать с ним, она будет помогать готовить в лагере. После прачечной девушка была даже рада этой работе.

А через месяц состоится скромная свадьба…

— Ничего, вот стану гьетой, и мы с этим как-нибудь разберемся, — решительно сказала я, обводя кончиком указательного пальца некрасивый шрам на бледной щеке.

Дахор стоял чуть в стороне с пластиковым стаканчиком в руке. Один. Я заметила его, еще когда разговаривала с Марси. Но серый не торопился подходить, просто не знал, можно ли. Я теперь вроде как подруга другого волка.

Ободряющая улыбка не сработала, пришлось идти к нему самой.

— Игнорируешь меня?

— Просто пытаюсь не делать глупостей.

Он отошел на шаг и окинул меня изучающим взглядом:

— Отлично выглядишь!

— Ты тоже ничего.

Я подалась вперед и взъерошила черные волосы.

Ну что он, в самом деле? Раны на сердце скоро затянутся, и останется дружба.

— Ланхольт не против? — понизив голос, спросил серый наследник. — Не хочу, чтобы у тебя из-за меня были проблемы.

— Я не собираюсь спрашивать у него разрешения, чтобы с кем-то дружить! — Я взорвалась.

Никогда и никто больше не будет меня ограничивать!

— Джая, мы — волки, у нас все но-другому, — напомнил друг.

— Учту.

Вот же заладил!

— Но с моей серо-серебристой половиной тебе придется познакомиться. И только попробуй от нас удрать, покусаем!

— Тогда Вимар меня точно убьет, — простонал парень.

— Так мы можем провести знакомство под его присмотром и в присутствии гьеты, — подмигнула я, — а лучше — сразу в присутствии еще и твоей девушки.

Рассмеялись мы одновременно.

— Ну что, выбрал себе кого-нибудь?

Отсмеявшись, я ткнула Дахора локтем в бок:

— Как тебе вон та брюнетка? Или светленькая в мини?

Кажется, кто-то смутился.

— Джая! — почти взвыл мой бывший поклонник.

— А что такого? Я просто хочу, чтобы мой друг поскорее оказался в нежных и любящих руках.

Ответить он не успел. Та самая светловолосая особа в коротеньком золотистом платье вдруг оказалась рядом с нами. Я уже думала по-тихому ретироваться, но взгляд миловидной девушки остановился не на Дахоре.

— Ты — Джая Бушар? — спросила незнакомка немного неуверенно. — Или уже надо говорить Вимар?

— Да, я…

В подробности решила не вдаваться.

— Можно тебя на минуточку? — И она указала куда-то в сторону.

Подчиняясь инстинкту, я принюхалась, но не ощутила даже тени опасности. От девчонки пахло чем-то сладковатым, смутно знакомым, и неуверенностью. Именно она почему-то ассоциировалась у меня с лавандой.

Я бросила на Дахора извиняющийся взгляд и пошла за блондинкой.

Больше она не заговаривала, и запах лаванды усилился, так что я решила сама прояснить ситуацию. Начала издалека:

— У тебя лицо знакомое. Где мы встречались? Прости, я здесь почти два месяца и еще не всех запомнила…

В глубине ее по-кошачьи зеленых глаз замерцали хитрые огоньки.

— Вряд ли мы встречались. Меня зовут Нефрит Ланс-Эльшенгер, я твоя кузина.

Ноги сами остановились, колени начали слабеть.

— Что?

— Двоюродная сестра, если проще. — И она смущенно улыбнулась.

Черт! Не уверена, что рада знакомству.

Я еще не готова к встрече с родственниками, которых никогда раньше не видела.

— Хватит!

Крутой разворот на каблуках.

— Я никуда с тобой не иду.

Прохладные пальцы неожиданно крепко вцепились в плечо. А она сильная для своей комплекции…

— На улице ждет наш дед. И я отведу тебя к нему, даже если придется применить силу!

Свободной рукой она чуть приподняла и без того коротенькое платьице, демонстрируя спрятанные на бедрах небольшие ножи.

Скорее всего, просто рисовалась, но я начала злиться.

Волчица внутри словно бы потягивалась, разминаясь.

— Я — маг!

— И я тоже.

Так, понятно: тут ничья.

— А еще невеста вожака одной из сильнейших стай. И до сих пор являюсь членом другой. Не советую меня похищать…

— Похищать?

Брови новоявленной родственницы изумленно взлетели.

— Мы просто хотели познакомиться.

Медленный вдумчивый вдох выявил, что ложью от нее не пахло. Но мама была права, эти Ланс-Эльшенгеры еще настырнее оборотней! Я уже почти согласилась выйти с ней через заднюю калитку, когда та открылась, и по дорожке к нам уверенно зашагал мужчина.

Я онемела. Назвать его дедушкой не то что язык не поворачивался, даже мысль такая казалась кощунственной!

Только интуиция бесстрастно подсказывала: к нам приближается не кто иной, как Джералд Ланс-Эльшенгер. А он разглядел шок на моем лице, широко улыбнулся и приветственно махнул рукой. Пришлось прикусить щеки изнутри, чтобы убедиться в отсутствии галлюцинаций. С ума сойти! Высокий, гибкий, отлично сложенный мужчина смотрелся ровесником моего отчима. У него даже морщин не было, а весь облик демонстрировал кипящую внутри энергию и жизнелюбие. Единственное, что выдавало истинный возраст, были седые волосы, собранные в хвост.

— Привет, малышка, — остановившись в шаге, тепло улыбнулся он. — Я примерно такой тебя и представлял.

Мое состояние можно было охарактеризовать лишь одним словом: ступор.

— А я вас — нет, — выдавила, ошалело разглядывая рубашку и джинсы довольно известных брендов.

На фото с сайта был совсем другой человек!

Я его запомнила! Тот был старше и более крупный. А этот… Совсем другой.

— Видишь ли, при нашем роде деятельности настоящие лица лучше скрывать, и от клиентов в том числе, — спокойно пояснил назвавшийся моим дедом. — Вынужденная осторожность.

Осторожность. Да, с этим у меня проблемы.

Что ответить, просто не знала. Поэтому продолжала стоять с видом обиженного хомячка, лишь изредка поглядывая на отступившую в сторону блондинку. Интересно, она действительно моя сестра?

— Не веришь — можешь позвонить маме.

И загадочный мужчина в самом деле протянул мне телефон.

Не знаю, на какую реакцию он рассчитывал, но я взяла и позвонила. И даже получив подтверждение его слов, не успокоилась. Пришлось внезапно объявившемуся дедушке ответить на пару вопросов про Вайдаллу и семейный кулон. Лишь когда знакомая мне вещица нашлась у Нефрит, поверила.

Родня.

Однако теплых чувств это не добавило.

— Вы собирались изуродовать меня? — Я зарычала и стала наступать на деда.

Кончики пальцев резануло, и в свете включившихся гирлянд блеснули когти. Из груди вырвался негромкий рык.

— Когда? — искренне удивился Джералд Ланс-Эльшенгер.

Подлый лжец!

— Мама похитила меня и везла к вам! Вы ей обещали избавить меня от волчицы!

На глаза навернулись слезы. Не везет мне с родственниками.

Глаза светловолосой кузины округлились.

Но Джералд сохранял спокойствие:

— Должен же я был ей что-то пообещать, чтобы Ювелина показала мне внучку.

Седовласый хитро улыбнулся:

— Я не видел тебя с тех пор, как она связалась с этим скользким Бушаром. Но, должен признать, дети у них замечательные.

Семья для него имеет особое значение, помню, мама упоминала. И кажется, Лейси и Риян, хоть и не являются кровными родственниками, приняты. А вот отчим деду чем-то не угодил. Интересно…

Чутье говорило, что Джералд не врет, и одурманить меня он не пытался.

Проблему решил Ланхольт, внезапно появившись у меня за спиной:

— Хм. Все это, конечно, безумно интересно, но давайте дадим Джае прийти в себя. Она только после оборота и еще не до конца оправилась.

Сама не поняла, в какой именно момент меня оттеснили в сторону. Мужчины оказались друг напротив друга и некоторое время присматривались. Оценивали. Делали выводы. После чего одновременно протянули руки и назвали свои имена.

Еще не симпатия, но уже не холодный нейтралитет.

— Я пробуду в городе какое-то время, у вас здесь интересно, — заговорил Ланс-Эльшенгер, глядя на меня. — Буду рад увидеть тебя снова, Джая.

— Хорошо, — пробормотала в ответ.

— Нефи, идем.

И они ушли.

Шаги стихли вдалеке. Мы с Ланом постояли какое-то время, потом он прищурился и хитро предложил:

— А давай сбежим?

Звучит соблазнительно… Внутри одобрительно царапнулись.

— Подробности?

— Охотничий домик в лесу… И вторая часть брачного ритуала, — продолжал искушать белый вожак. — Я все подготовил, пока ты спала.

Вспомнила, что именно считается вторым этапом, и густо покраснела. Внизу живота поселилась знакомая приятная тяжесть. Лан не стал дожидаться ответа, сгреб меня в охапку, закрыл рот поцелуем и потащил к калитке.

По дороге почти непрерывно целовались. Понятия не имею, как при этом удалось ни во что не въехать. Но факт остается фактом, и через каких-то пятнадцать минут мы по узенькой тропке проскользнули к небольшому деревянному домику.

— Я думала, охотой промышляют серые…

— Раньше эта часть леса принадлежала им, — пояснил Ланхольт.

Затем взял меня за руку и увлек на крыльцо.

Оказавшись внутри, я поняла, что он и в самом деле подготовился. Горели свечи, на столе поджидали фрукты и белое вино, кровать была расстелена. Лан закрыл дверь, повернул меня лицом к себе и медленно поцеловал, лаская и чуть покусывая губы.

— Конечно, это не замок, здесь нет камина и шелковых простыней, — слегка смущенно признал он, оторвавшись от меня, — зато нам никто не помешает. И этот момент только наш.

Я улыбнулась, тряхнула волосами, прошествовала к столу и запихнула в рот крупную виноградину. Затем оторвала вторую, и поднесла к его губам.

— Меня все устраивает.

— Рад это слышать.

Оборотень принял угощение и, уловив момент, слегка поцеловал мои пальцы.

Внутри все дрожало от предвкушения. Наконец это случится… Страхи давно ушли, их место заняло нетерпение.

Еще один шаг к нашему союзу.

Лан раскупорил бутылку и наполнил бокалы.

— Навсегда, — произнес он и приподнял свой.

Бледно-золотистая жидкость красиво мерцала в неровном свете свечей.

— Как скажешь. — Я пожала плечами и сделала небольшой глоток.

Вкусно.

Уделить этому чудесному вину больше внимания мне просто не дали. Лан отнял бокал и поставил на стол вместе со своим, а следующим движением решительно толкнул меня к разобранной кровати. Глаза оборотня медленно, по крупинке, наливались золотом и серебром.

В этот раз он не дразнил, теперь все было по-настоящему.

Поцелуи кружили голову и сбивали дыхание. Мой оборотень был нежным и настойчивым одновременно. На твердых губах медленно таял вкус только что выпитого вина. В воздухе плыл аромат древесины и обоюдного возбуждения.

Нетерпеливыми и стремительными движениями мы избавили друг друга от одежды. И замерли. Прохлада бревенчатого, давно не отапливаемого дома холодила кожу, но его взгляд заставил разгореться внутри меня настоящему пожару. Подозреваю, это было взаимно.

Налюбовавшись, Лан преодолел разделяющий нас ничтожный шаг, опалил мое лицо дыханием, кончиками пальцев обвел контур припухших от поцелуев губ и заскользил горячими ладонями по плечам, к груди и еще ниже. Я выгибалась в его руках, стонала в голос и с трудом удерживалась на грани разума. Сама не поняла, в какой именно момент взялась повторять его движения.

Даже не знаю, кого из нас больше сводили с ума эти прикосновения…

Но мои поползновения быстро пресекли. Через минуту на запястьях сомкнулись его ладони и завели их за спину. Белый вожак хищно улыбнулся, изменил хватку так, чтобы освободить одну руку, запустил вторую мне в волосы и решительно притянул к себе. Этот поцелуй был совершенно другой: жесткий, настырный, немного грубый, подчиняющий. Почти болезненный. Что совершенно не помешало мне откровенно прижаться к любимому и слегка потереться о его тело.

Глаза оборотня полыхнули еще ярче.

— Не могу больше ждать, — прохрипел Лан, разорвав поцелуй. — Иди ко мне, волчонок…

Мы опустились на кровать, лицом друг к другу.

Вряд ли в тот момент я способна была заметить грубые льняные простыни или колючее шерстяное одеяло, всем миром для меня сейчас был только он. Мой белый волк.

Еще немного ласк. Его руки, кажется, умудрились коснуться каждой клеточки моего тела, они скользили по груди и животу, сжимали ягодицы и бедра, посылали сладкую дрожь вдоль позвоночника. Кожа стала чувствительной до болезненности. Меня медленно затягивало в воронку наслаждения.

Он прав. Слишком долго!

Ланхольт обнял меня и крепко прижал к себе. По шее скользнули горячие губы, оставляя за собой влажную дорожку из поцелуев. Одновременно мы качнулись навстречу друг другу. Ланхольт довольно застонал и сжал меня еще крепче, полностью заполняя собой, я же ослепла от боли и изо всех сил вонзила ногти в его плечи, будто стремилась тоже сделать больно.

Из его приоткрывшегося рта вырвался настоящий рык.

Это немного отрезвило. Я ослабила хватку и осторожно лизнула ранки.

Он шумно вздохнул и начал осторожно двигаться, снова ласкал и целовал.

Наверное, я уже слишком оборотень… Скоро боль ушла, будто и не было ничего. Ранки затянулись, внутри и снаружи. Я обняла своего волка за шею, ласково поцеловала совершенно невредимое плечо и попыталась поймать его темп.

Волчица внутри напряглась, будто готовясь к прыжку.

По охотничьему домику разлетелись протяжные низкие стоны. Внутри меня медленно сжималась раскаленная пружина. Судя по тому, как жадно двигался Лан, как целовал урывками и срывающимся голосом шептал что-то невнятное, он чувствовал то же самое. Происходящее дурманило, с головой погружало в омут эмоций и обрывочных ярких ощущений.

Финальные стоны слились в один.

Лан рухнул на грубые простыни, опрокинул меня сверху — и несколько минут не существовало ничего вокруг, только тяжелое дыхание, безумный стук двух сердец и его рука, мягко скользящая по моей спине.

Когда возможность шевелиться вернулась, вместо долгожданного опустошения пришло еще более сильное напряжение. Совершенно новое чувство.

Воспользовавшись замешательством человеческой половины, волчица взяла дело в свои лапы.

Я вывернулась из таких уютных объятий и рванула на улицу, на ходу оборачиваясь. Хотелось покрутить пальцем у виска и срочно проконсультироваться у психиатра, но природный инстинкт оказался сильнее. Так что пришлось целиком и полностью доверить нашу судьбу серо-серебристой хитрюге и из самого отдаленного уголка сознания пассивно наблюдать за происходящим.

Бешеная гонка через лес. Лапы с непривычки начинали ныть и подгибаться. За шерсть цеплялись торчащие ветки и колючки.

А за спиной, с каждым прыжком все ближе, несся преследователь.

Вожак.

Наш волк…