15–16 семпрария 416 года Эры Восстановления

– Вот мы с вами и познакомились, Гвен, – наместница мило улыбнулась.

– Я тоже рада, лордесса.

– Можете называть меня по имени. Вы очень красивы. Вы напомнили мне о моих молодых годах, когда я была капитаном корабля. Славные были времена.

– Вы и сейчас молоды, Лида.

– Перестаньте, баронесса. Между вашими пятью десятками и моими семью с хвостом огромное расстояние. Восьмой десяток – уже не кризис, Гвен, а явный упадок. И никакие достижения косметологии его не скроют. А в ваши годы… О, в ваши годы я была неутомима во всём. И очень амбициозна. Вы ведь тоже амбициозны, не правда ли, Гвен?

– Я занимаюсь наукой. Моя профессия мне нравится.

– Да, я слышала о ваших научных достижениях. Как там называется эта ваша лягушка? «Вонючка Вей»? Забавно… А эти ваши университетские острословы вас так, случайно, не называют?

– За глаза иногда называют. Отраслевой юмор, Лида. У вас, говорят, в молодости тоже было интересное прозвище. Вероятно, оно появилось вследствие вашей неутомимости.

– Может, и было, я уже не помню, – наместница повернулась к вошедшей в жилой блок Тенне Ферфакс: – Что тебе надо? Ты готова?

– Да, мэм. Но я не по поводу боя. Лорд Джилин хочет с вами поговорить.

– Это срочно?

– Это – безотлагательно.

– А по коммуникатору он не может поговорить со мной?

– Он просит вас пройти в «красную зону».

– В лагере уже оборудовали «зону»?

– Да, мэм. В третьем модуле. Он слева отсюда, с ярко-красной полосой на шлюзе.

– Хорошо, иду… Извините, Гвен. Мы продолжим эту увлекательную беседу. Вы составите нам компанию во время клинкового боя?

– Не люблю кровопролития.

– Крови будет совсем немного. Моя клонка прижмёт эту блонди к барьеру через сорок секунд.

– Это мы ещё посмотрим, – сказала Тенна и тряхнула густой гривой золотистых волос. Она не сводила с ксенобиолога упорного взгляда.

– Конечно, детка, посмотрим. Береги себя. А вы, Гвен, приходите. Посудачим о вонючих лягушках.

– И о панелях.

– Что-что?

– Мне говорили, Лида, что в славные старые времена офицеры вашего рейдера дали вам прозвище «Разгрузочная Панель».

– Гм… Научилась кусаться у своих лягушек, да? Ну-ну… – Наместница жёлчно ухмыльнулась, потом погрозила пальцем в сторону Тенны. – Ты этого не слышала, блонди. Поняла? Убью.

– Так точно, мэм! Я ничего не слышала.

– Верю… Не опаздывайте, баронесса! – крикнула Унно уже с порога шлюза. Её закованный в изумрудную броню киборг-телохранитель скользнул за хозяйкой.

– Вы играете с огнём, доктор Вей, – сказала Тенна, когда они с Гвен остались одни. – Наместница крайне злопамятна.

– Это вы играете с огнём, капитан-лейтенант Ферфакс. Вы и весь ваш клан.

– Угрожаете?

– Предупреждаю.

– Ах, предупреждаете! Ваши люди сегодня украли Знающую из «Благословенного начинания». И убили там трёх бойцов полковника делла Варды. Вы начали первыми, а не мы. И если вы думаете, что ваш Маккослиб…

– Заткнитесь.

– Не затыкайте мне рот, Вей. А то вам скоро придётся об этом пожалеть. Или вы ещё не поняли, что здесь вы заложница?

– Оставьте меня, капитан-лейтенант. Это моя часть жилого модуля. Мне нужно привести себя в порядок.

– Хорошо, я уйду. Но не советую вам, Вей, ходить по лагерю без сопровождения. Офицеры Джи Тау горят желанием отомстить за своих. А они у нас не привыкли сдерживаться. Здесь вам не Арпикран.

– Я учту.

– До скорого свидания.

Гвен не ответила. Она часто попадала в разные переделки и умела владеть собой. Она знала: сейчас через скрытые камеры на неё смотрят враги. Пусть смотрят. Она сбросила одежду и вошла в душевую кабину. Единственной достойной линией поведения сейчас она сочла полную невозмутимость. Электризованные струи прилипли к коже. Интересно, наместница Унно тоже сейчас наблюдает за ней? Смотрит, как струи воды стекают по её тугим бёдрам, по плоскому животу, по твёрдым мышцам тренированных ног. Говорят, что лордесса предпочитает женщин. Тогда пусть полюбуется, нам не жалко… Могут ли заговорщики убить её, баронессу Вей Великосиртскую, убить, чтобы спровоцировать Ланса? Вряд ли. И не потому, что она аристократка. Они всё просчитали и наверняка знают, что Ланс не поддастся на провокацию. Даже из-за своей высокородной подруги. Они будут осторожны. Особенно теперь, когда им нанесли первый упреждающий удар. Удар неожиданный, если учесть, что Атлопатек срочно собрал заговорщиков в наспех сооружённой «красной зоне». Им надо посовещаться. Ещё бы! У них из-под носа увели тело Знающей, и теперь они в растерянности. Они уверили себя и своих сторонников, что только им позволено играть без правил. И просчитались. Поэтому она, наследница Веев, суровых правителей и воинов старого Марса, пойдёт по их лагерю без сопровождения. Пойдёт смотреть на этот странный бой. И пусть клонка-боец задаст этой сучке Ферфакс.

Арену для боя оборудовали в наибольшем из куполообразных модулей. В центре модуля роботы расчистили, утрамбовали и залили быстро твердеющим изолятором грунтовую площадку. По её периметру натянули эластичные канаты. Для задних рядов зрителей поставили импровизированные трибуны. В модуле собралось более двух сотен любителей клинковых единоборств. В первых рядах стояли охотники и гости. Для лордов и старших офицеров установили специально для такого случая привезённые с базы Гардик троноподобные кресла. Роль арбитра взял на себя капитан «Сарматии». Его лысая голова блестела в лучах галогенных ламп, а судейский жезл, изготовленный из обрезка трубы, выглядел не хуже скипетра древнего соларха.

Для раздевалок в модуле не нашлось места, и бойцы разминались на площадке. В синем углу упражнялась Тенна. На ней ничего не было, кроме узкого золотистого пояса. Зрители могли оценить гибкое тело блондинки, развитые плечевые мышцы и уверенную стойку опытного бойца. Старшая Ферфакс была великолепна. Казалось, от неё исходили ощутимые волны угрозы. Но в красном углу вертела тяжёлым клинком настоящая боевая машина. Существо, специально созданное для таких смертельно жестоких единоборств, где обычная силовая грация человеческого тела в расчёт не берётся. Клонку-бойца по имени Бурга генетики с Нолы сплели из канатоподобных мышц и сухожилий. Зрители шептались, что этот боевой клон выращен из генетической матрицы ископаемого неандертальца. Непропорционально большая голова, уродливые надбровные валики массивного черепа и короткие столбоподобные ноги Бурги как бы подтверждали эту сплетню. Когда клонка отводила руку за пояс, имитируя рубящий удар, на её спине вздувались мышечные бугры величиной с мужской кулак. Бурга вышла на бой совершенно голой, но её голову украшала сложная причёска из туго переплетённых и смазанных гелем косичек.

Судья Ферфакс и Фатима были потрясены чудовищным видом Бурги. Они даже не скрывали своего беспокойства. Лицо наместницы, напротив, сияло в предвкушении забавы. Около её кресла стояли две изящные и большеглазые девушки-клонки, а за ними – изумрудные киборги-«пауки». Зрители опасливо сохраняли дистанцию с этими машинами, готовыми парализовать или убить каждого, кого их анализаторы сочтут угрозой для дочери покойного лидера сенатской оппозиции.

Рядом с наместницей, в кресле, покрытом синей тканью, расположился командующий Вторым флотом. Сенатор Рехинальдер восседал с величием библейского пророка, а Джилин время от времени поглядывал то на площадку, то на офицера связи. Пловцам адмирала всё ещё не удалось выманить из подводных пещер большого меченосца-контраминатора. Правитель Кидронии волновался. На экране его коммуникатора были видны подводные панорамы залива Саргониса, силуэты пловцов и подводных аппаратов. Командующий время от времени тоже заглядывал в свой коммуникатор. Там вспыхивали и гасли колонки цифр, ничего не говорящие непосвящённым.

Арбитр поднял жезл. Гомон стих. Бойцы придвинулись к центру площадки. Жезл резко упал вниз, и Бурга молниеносно атаковала. Она просто прыгнула вперёд и с чудовищной быстротой провела лезвием справа налево, целясь вспороть живот соперницы. Свистнул клинок, Тенна в последний миг поднырнула под меч клонки и тем избежала серьёзного ранения. Её меч в ответ коротко клюнул снизу вверх, и на мощном бедре Бурги вспыхнула красная полоса.

Зрители закричали, одобряя манёвр золотоволосой любимицы Второго флота. Но не успела Тенна перегруппироваться после нырка, как клонка развернулась и послала в спину сопернице колющий удар. Той повезло: лезвие скользнуло по лопатке, оставив лишь неглубокий порез. Наместница приподнялась со своего трона и отогнула большой палец правой руки в знак восхищения.

В модуль вошла Гвен Вей. Никто не заметил появления баронессы, все смотрели на арену, туда, где Тенна, отпрыгивая, словно пантера, отбивала серию размашистых сильных ударов. На грунтовой пол капали кровь и пот сражающихся девушек. Один из выпадов Бурги пробил защиту, и на площадку упала часть уха капитан-лейтенанта Ферфакс. Зал охнул, дочь судьи закусила от боли губу. На клонку было страшно смотреть. Её ноздри раздулись, губы растянулись, открывая животный оскал острых клыков на тёмных дёснах. В хищном азарте Бурга высунула язык, пробитый стальными кольцами.

– Браво! – крикнула Гвен.

Зрители недоумённо обернулись на этот крик. Но уже в следующее мгновение радостно завопили: меч Тенны пробил левую ногу клонки. Это был великолепный выпад и точный удар. Атлетическое тело блондинки напряглось, нисходящее движение подчеркнуло экономную, отточенную красоту её длинных ног. Но Бурга использовала секундную открытость соперницы. Она ударила Тенну коленом, развернулась с замахом и, утробно ухнув, отсекла ей голову. Зал замер. Отрубленная голова покатилась по площадке, заметая её окровавленным хвостом золотых волос. Фонтан крови окатил Бургу. Окровавленная, она стояла над обезглавленным телом рождённой, как обретшее плоть адское наваждение. Клонка повернулась лицом к наместнице, поклонилась и недрогнувшей рукой глубоко вспорола себе живот. Лиловый ком кишок рухнул на мёртвое тело Тенны. Наместница улыбнулась.

Судья Ферфакс побелел, Джилин застыл, выпучив непонимающие глаза. Командующий нахмурился, а Фатима с криком кинулась на арену.

– Эти бойцовые клоны – дикие существа, – громко произнесла наместница. – Никогда не выполняют ограничивающих приказов.

– Кто-то ответит за это, – внятно произнёс судья. – Это было убийство. Клонке приказали убить мою дочь.

– Что за бред! Будьте мужчиной, Ферфакс, – осадила его Унно. – Вы офицер, и ваша дочь была офицером. Долг воина – умереть.

– Умереть, да! В бою за Империю, а не в цирке! – закричал судья. Он бросился бы на Унно, но «пауки» наместницы преградили ему дорогу. В грудь Ферфакса упёрлось дуло парализатора. От калечащего удара судью отделяло одно движение.

– Это неправильно, – веско произнёс командующий. – Молодая девушка… Так погибнуть…

– Я сочувствую судье, но извините, адмирал-командор, правильно или неправильно – решать арбитру, – в глазах наместницы блеснуло что-то шкодное. Похоже, старуха забавлялась. – И что нам скажет наш арбитр?

– Бой был честным, – без колебаний определил капитан «Сарматии». – Ограничения на удары не оговаривались, леди Тенна при трёх свидетелях согласилась драться на боевых мечах без чехлов. Удар был смертельным. В боях клонов, господа, так часто бывает.

– Но не в боях людей, – судья твёрдым шагом направился к телу дочери. – Это чистой воды убийство. Задуманное убийство имперского офицера. Я буду требовать независимого расследования.

– Требуйте, это ваше право, Ферфакс. Идёмте отсюда, сенатор, – предложила наместница Рехинальдеру.

Она поднялась и во главе свиты отправилась к шлюзу. Грозные киборги раздвинули толпу, открывая дорогу Унно. Сенатор двинулся за ней, покачивая седой головой. Породистое, с благородно очерченным подбородком, лицо Рехинальдера было непроницаемо, и только биение тонкой жилки над бровью выдавало крайнюю степень его напряжения. Зрители взглядами молча провожали процессию лордов. Джилин посмотрел на неподвижного сурового командующего и тоже остался сидеть в кресле. На арене рыдала Фатима.

Проходя мимо Вей, наместница подмигнула баронессе.