Глава 23

С тех пор как Бельзедор вернулся в свою цитадель, прошло уже больше двух лун. Память к Темному Властелину так и не вернулась, но он и без этого вполне освоился на троне. Помощь управляющего требовалась все реже, хотя временами Бельзедор еще вставал в тупик.

Дарен и Ньенна по-прежнему жили в камере люкс. Ни Гария, ни Шевлария так и не сподобились заплатить выкуп — только гарийский император дважды связывался по дальнозеркалу, спрашивал, хорошо ли его дочурка себя ведет, не капризничает ли, не причиняет ли хлопот. А из Шевларийской Империи вестей и вовсе не было.

Бельзедор показал принцессам свою цитадель, прогуливался с ними по Бриарогену, водил по разным интересным местам. Городские виды он и сам рассматривал не без любопытства, время от времени комментируя:

— Это памятник мне. А это еще один памятник мне. А это конный памятник мне. А вот этого типа я не знаю — это какой-то… хотя нет, это тоже я.

Бельзедор развлекал принцесс картинами во Всевидящем Оке, катал их на драконе и большом летучем корабле. Они посещали лучший бриарогенский театр, смотрели прославленные пьесы из «Тригинтатрии» и популярный мюзикл «Иерофант». Были на гладиаторских боях, состязаниях по рокболу и гонках левиафанов. А на праздник Бонадис Бельзедор устроил для своих пленниц грандиозную навмахию в Крюковом море.

Известие о смерти императора пришло в день Стеклянного Вепря, когда Бельзедор с принцессами кормил цепных гулей. Те жадно урчали, пожирая куски сырого мяса, Дарен весело смеялась, Ньенна испуганно жалась к Бельзедору. Именно в этот момент в далекой Шевларии скончался император Хтерновад Четвертый. Он всего несколько дней не дотянул до своего девяностолетия.

Бельзедор узнал об этом вечером, когда управляющий делал ему обзор важнейших мировых новостей. Темный Властелин покачал головой, не зная, как сказать Ньенне о смерти отца. Император и его дочь были практически чужими людьми, общались считаное число раз — но отец всегда остается отцом. К тому же оказалось, что это не единственная плохая новость из Шевларии. Вот уже целую луну в этой империи бушует война — причем в определенном смысле причиной ее стал сам Бельзедор. Похитив принцессу Ньенну и убив коннетабля Морода, он возвратил страну в Смутную эпоху. В постели хрипел умирающий император, наследников не было ни единого, а лишенные лидера советники мгновенно перессорились. Шевларийская Империя начала трещать по швам. И этим не замедлили воспользоваться соседи. Одну из окраинных провинций под шумок прибрала Нимбузия, в проливе Хе-Трен начали хозяйничать промысловые суда Острова Шестой Луны, на западном побережье необычайно осмелели флибустьеры Пирогатии. Однако эти мелкие нападки Шевлария пережила бы — но тут границу перешли войска Йордалии.

И вот после этого все стало хуже некуда.

Управляющий рассказал Бельзедору, что Йордалия — молодое, но очень амбициозное государство. Еще каких-то триста лет назад его вообще не было на карте — было множество небольших королевств. Потом торговый город Йордаль, воспользовавшись кризисной ситуацией, вышел из состава королевства, в котором находился, и объявил себя свободным городом. У тогдашнего короля не хватало сил этому помешать, и он смирился с потерей части земель.

Целое столетие Йордаль стремительно богател и усиливался, пока не подмял под себя окрестные земли и сам не превратился в небольшое государство. В течение последующих двухсот лет уже не город, а республика Йордалия загребала все новые территории, быстро и бескровно присоединяя одно королевство за другим.

Со слабыми соседями у Йордалии проблем не возникало. Однако потом слабые соседи у них закончились — закончились и легкие присоединения. Какое-то время Йордалия воевала со Скудерче, но рыцари тамошнего короля оказались крепким орешком. Плантаторы Эра тоже отказались без боя расставаться со своими землями. Ничего не получилось и с эльфами Альварии. Что же касается вампиров Скозии или ножевоев Яраля, то с ними Йордалия не стала даже связываться. Не полезли они и в Спящее Королевство. И с королем-личем Теймурока ссориться не рискнули. Какое-то время Йордалия питала надежды на присоединение Аврии, но ее банкиры, сладко улыбаясь, объяснили, почему от этой идеи лучше отказаться.

Таким образом, у Йордалии оставался единственный сосед, которого можно было присоединить без крупной войны, — королевство Пелфу. Небольшое, малонаселенное, не способное оказать серьезного сопротивления и очень удачно округляющее границы Йордалии. К тому же Пелфу открывает им доступ к другой заманчивой цели — Мулирии.

Однако еще тысячу лет назад святым Рокаром было изречено пророчество, согласно коему в день, когда Пелфу потеряет независимость, на континент Мирандия обрушится такая катастрофа, которая заставит вспомнить Ледник. Из-за этого никто и никогда не решался трогать Пелфу — на протяжении своей жизни святой Рокар изрек всего семь пророчеств, но звучали они предельно ясно, и пять из них сбылись в абсолютной точности, буква в букву.

В числе прочих стран Йордалия могла только вздыхать, грустно поглядывая на маленькое беззащитное королевство, захватывать которое нельзя ни в коем случае. Но тут грянул кризис в Шевларии, и Йордалия решила пойти ва-банк, бросив все силы на некогда могучего, а ныне ослабевшего южного соседа.

Если удастся победить, это даст честолюбивым сенаторам Йордалии все — новую огромную территорию, протяженное морское побережье, множество богатых городов, торговые тракты, порты, рудники, леса, пашни, а главное — портал. Второй портал. На данный момент в мире существует одно-единственное государство с двумя порталами — Грандпайр. Йордалия очень хочет стать вторым. Сейчас портал у них только один, да и тот приходится делить с Аврией и Яралем.

И Йордалия отправила войска. Дело сразу пошло чрезвычайно успешно — лишенная главнокомандующего шевларийская армия была вдребезги разбита, не оказав даже заметного сопротивления. Йордальцы понеслись по Шевларии ураганным ветром, буквально сметая все на своем пути. За неполную луну они обогнули Шевларийскую пустыню, спустились к устью Эубикора и подошли вплотную к столице.

А потерявшие голову советники продолжали рвать друг другу бороды над еще не остывшим телом императора. Жалкие остатки войск едва-едва удерживали златобашенный Шевлар — и всем было ясно, что надолго осада не затянется.

— Как вы с этим поступите, Властелин? — спросил управляющий.

— Даже не знаю, — задумался Бельзедор. — Я могу им помочь?

— Что вы такое говорите, Властелин?! — поразился управляющий, — Вы же Темный Властелин! Вы можете все, что только захотите!

— Да, но там целая армия… Я не уверен, что смогу справиться с такой проблемой…

— Властелин, но у вас ведь тоже есть армия! Самая сильная армия в мире!

Когда принцесса Ньенна узнала о событиях в Шевларии, от ее лица отхлынула кровь. Все это время она здесь развлекалась и веселилась, а ее родина меж тем горела в пожарищах.

Какую-то минуту Ньенна стояла неподвижно, едва удерживаясь от падения в обморок… а потом бросилась в ноги Бельзедору.

— Властелин, я знаю, что и без того слишком многим вам обязана! — вскричала она, — Но я молю вас о милости, Властелин, молю вас… мне некого больше молить!

Некоторое время Бельзедор хранил молчание. Но затем он сошел с трона и встал над коленопреклоненной принцессой. Та подняла заплаканное лицо — и Бельзедор мягко улыбнулся.

— Утрите слезы, ваше высочество, — ласково произнес он. — Я помогу вам.

Ньенна поднялась на ноги, лепеча слова благодарности. Бельзедор же щелчком пальцев подозвал управляющего и приказал:

— Распорядитесь собрать войска и подготовить портал. И вызовите сюда всех приспешников, что сейчас не на выезде.

Приготовления начались с невероятной скоростью. Вся Цитадель Зла встрепенулась, словно послушный пес, услышавший команду хозяина. Прихвостни носились как угорелые, Легионы Страха выступили маршем к порталу, из врат драконятни один за другим начали выходить могучие драконы.

— Мы отдали все распоряжения, — докладывал управляющий, — Агенты Зла в Шевларийской Империи уже подготавливают плацдарм для портала. Всего через несколько часов мы сможем распахнуть врата и провести войска.

Бельзедор кивнул, рассматривая приспешников. Перед ним стояли лорд Мерзопак, лорд Фекалий, лорд Кромбах, леди Гульгамба, лорд Гвыфнюр, лорд К, лорд Бекон, леди Боль, леди Хиона и лорд Добросвет.

— Я рад видеть вас, мои верные приспешники, — кивнул Бельзедор. — Полагаю, вы уже знаете, с какой целью я вас вызвал.

— Когда мы выступаем, Властелин? — без обиняков прогремел Кромбах.

— Мы выступаем… — начал Бельзедор. — Хм… лорд Добросвет, не могли бы вы отвернуться и заткнуть уши?

— Разумеется, Властелин, — любезно ответил Добросвет, добросовестно выполняя просьбу.

— Мы выступаем завтра на рассвете, — произнес Бельзедор для остальных.

На рассвете следующего дня принцесса Дарен сидела в камере люкс и скучающе смотрела в окно. Снаружи клубились тучи, дул пронизывающий ветер и творилась несусветная кутерьма. Легионы Страха строились в колонны, в небесах парили гигантские драконы, бегемотов впрягали в боевые машины…

Ньенна рассказала Дарен о войне в Шевларии и радостно сообщила, что Бельзедор согласился ей помочь. Вероятно, Дарен следовало радоваться за подругу, но она испытывала какое-то неприятное чувство. Ей почему-то не нравилось, что Бельзедор с Ньенной отправляются в далекую Шевларию, а она остается здесь на неопределенный срок.

Остается в одиночестве.

Дарен даже подумала о том, чтобы тоже попроситься с Бельзедором. Пожалуй, было бы занятно увидеть войну собственными глазами — а то раньше она лишь читала об этом в книжках. Да, наверное, так и стоит поступить. Конечно, портал уже открыт, войска движутся в Шевларию, а с Ньенной они уже попрощались — но, если постараться, еще можно успеть.

И тут в окно впорхнула крошечная фигурка. Принцесса пораженно моргнула, глядя на это хрупкое тельце, увенчанное светловолосой девичьей головкой с бездонными черными глазами. За спиной у созданьица трепетали радужные слюдяные крылышки, а в руках она держала блестящую палочку.

Дарен сразу догадалась, что перед ней фея. До этого момента она никогда не видела живых фей, но слышала о них немало. Говорят, среди приспешников Бельзедора тоже есть фея — злая фея по имени Даздравелла, — однако с ней Дарен ни разу не встречалась.

— Мир тебе, прекрасная принцесса, — прострекотала фея, рассыпая вокруг тысячи перламутровых блесток. — Тебя зовут Дарен, верно?

— Верно, — настороженно кивнула принцесса, — А ты фея, да?

— Цветочная фея Камборелия. Меня попросили… брр, но до чего же тут неприятное место… — поежилась фея. — Прямо так не хотелось сюда лететь… но меня попросили тебе помочь, так что я здесь!

Дарен разочарованно хмыкнула. Всего лишь цветочная фея. На свете существует несколько видов фей, но цветочные — самые многочисленные, глупые и бесполезные. Большую часть времени они просто бестолково порхают в садах и лугах.

— И чем же ты мне можешь помочь? — насмешливо улыбнулась Дарен. — Взмахнешь своей палочкой и разрушишь эти стены?

— Я этого не могу, — тихо призналась Камборелия.

— Тогда превратишь меня в муху, чтобы я смогла улететь?

— И этого я тоже не могу, — еще тише сказала Камборелия.

— Тогда… мм… осыпешь меня розовыми лепестками?

— Это я могу! — обрадованно взмахнула палочкой Камборелия.

На голову Дарен посыпались розовые лепестки. Принцесса вынула один из волос, потерла его между пальцами и задумчиво вздохнула. Похоже, феи понятия не имеют о такой штуке, как сарказм.

— А зачем тебе эти лепестки? — недоуменно спросила Камборелия.

— Неважно, — вяло ответила Дарен. — Так зачем ты прилетела-то?

— Ах да, совсем забыла! Меня послал добрый волшебник!

— Добрый волшебник? — слегка заинтересовалась Дарен.

— Да, добрый волшебник, лиценциат Апеллиума! Он ожидает во-он за тем холмом! И он уже приготовил заклинание, которое перенесет тебя к нему, но ему не хватает одной малости — твоего имени.

— Имени?… Ну, меня зовут Дарен, — подчеркнуто спокойно ответила Дарен. — А вы что, даже не знаете, кого спасаете?

— Да нет, это имя мы знаем! — отмахнулась фея. — Нам нужно твое тайное имя! Иначе ничего не получится.

Дарен замолчала. Она не ожидала, что ее попросят назвать тайное имя. Никак не ожидала.

Конечно, у нее было такое имя — как и у всех нормальных людей. Не секрет, что для многих видов колдовства требуется знать имя объекта, да и нечистая сила часто нуждается в этом для своих козней. Именно поэтому у большинства людей два имени — одно истинное, скрываемое от всех, кроме близких, а второе мирское, употребляемое в жизни. Нередко истинные имена остаются тайной даже после смерти — чтобы колдун не смог призвать дух или поднять труп.

Тайное имя Дарен знали только родители, брат, сестры и бабушка. Ей с самого детства твердили, что нельзя раскрывать его кому попало — прежде десять раз убедись, что человек заслуживает доверия. Слишком много нехорошего можно сделать, зная настоящее имя, — а она все-таки принцесса, ей нужно особенно стеречься.

Поэтому сейчас Дарен колебалась. Безусловно, ей хотелось отсюда выбраться… может быть, не очень сильно, но хотелось. Она уже две луны не видела маму, брата, сестер. Но она ожидала, что ее спасет рыцарь в блистающих доспехах — почему-то именно этот образ плотно засел у нее в голове. — Пожалуйста, поторопись! — зябко поежилась фея.

Ей явно не нравилось находиться в Цитадели Зла.

Дарен вздохнула и решилась. Наклонившись к еле видному ушку, она чуть слышно прошептала свое истинное имя. Камборелия серьезно кивнула, затрещала крылышками и взмыла к окну.

— Ой, погоди! — вдруг остановилась она. — Еще мне нужен твой волосок!

— Волосок?… Зачем?

— Для заклинания, конечно! Иначе не сработает!

Дарен неохотно вырвала волос из рыжей шевелюры и облокотилась о подоконник, глядя, как крошечная фея удаляется к горизонту.

Только через несколько минут она сообразила, что сейчас произойдет. Дарен торопливо отскочила от окна и встала посреди комнаты, сложив руки по швам. Так она прождала довольно долгое время, понемногу начиная терять терпение. Решив уже, что волшебника поймали прихвостни Бельзедора, она сошла с места и… оказалась в открытом поле.

Волшебник, только что прочитавший заклинание, оказался не волшебником, а волшебницей. Ничем не примечательной особой лет сорока. На Дарен она глядела без особой симпатии, даже недоброжелательно.

— О блистающих доспехах и спрашивать не стоит, да?… — задумчиво пробормотала принцесса.

— Каких еще доспехах? — не поняла волшебница.

— Никаких. Кир с ними, с доспехами…

Мэтресс Куриноэ утерла пот со лба, скептически осматривая эту рыжеволосую девчонку. Вот, значит, как выглядит принцесса Дарен, которая так нужна ее нанимателю. Знать бы еще зачем.

Ритуал призыва дался Куриноэ нелегко. Она знала истинное имя и обладала частицей тела, знала точное местонахождение и находилась от него всего в девяти вспашках. Но вытащить кого-то из Цитадели Зла ужасно сложно — там стоит прочная защита от призывных чар. Даже на таком крохотном расстоянии Куриноэ управилась с огромным трудом — а ведь она окончила розыскной факультет с золотой медалью!

— Садись, — сухо велела волшебница принцессе, указывая на ковер-самолет. — Я довезу тебя к порталу пяти королевств, а оттуда перенесемся в Гар.