Глава 1

Он шел по темному проспекту, не удивляясь тому, что этот еще недавно наводненный людьми жаркий проспект теперь столь пустынен и никому не нашлось здесь места…

— Нет никому места. И мне — тоже…

Его губы прошептали это беззвучно. Впрочем, последнее время он сам был беззвучен. «Слишком много бед обрушилось на меня, — подумал он. — Слишком много… Прости, господи, что больше я не могу быть кротким и терпеливым. Как-нибудь потом попытаюсь объяснить тебе, почему так произошло. Но не сейчас…»

Шаги отдавались в ушах, казались оглушительной канонадой, хотя он знал, что это только обман слуха — чувства, распаленного страхом.

Он так целеустремленно двигался к цели, что почти начал забывать про него. Про страх, ставший последнее время его постоянным спутником, настолько постоянным, что он привык к нему и перестал обращать на него внимание.

* * *

Жара и комары сделали свое дело. Я проснулась и взглянула на часы. Половина третьего… Ничего себе. Кажется, мне скоро придется забыть о том, что по ночам люди спят.

Когда просыпаюсь, я не могу вновь заснуть довольно долго. По радио передавали какую-то бурду, слишком бодрую для такого времени суток. Я прошла в кухню и налила себе обжигающе холодной минералки. В жару я могла спасаться только с ее помощью.

Улица была пустынной.

Я прикрыла глаза. Ночью тебе везде мерещатся странности. Как будто только присутствие людей делает этот мир нормальным, ей-богу… В душе я была не согласна с собственным постулатом. Если уж кто и делает сей мир похожим на огромный балаган, так это исключительно люди. Значит, отсутствие оных как раз и дарит уставшей от них природе долгожданный покой. Впрочем, показавшаяся в отдалении фигура явно собиралась его нарушить.

Человек шел так, будто что-то для себя решил. Очень важное и не весьма для него приятное. Я затруднялась определить его возраст. Музыка сменилась. Очередной щемящий опус Майка Олфилда наполнил ночь отголосками таинственности.

Я проводила взглядом одинокую фигуру. Сейчас мне отчего-то показалось, что этот странник — монах-капуцин. Может быть, из-за капюшона?

Страстная и пылкая любовь заставила странного прохожего покинуть стены обители поздней ночью и отправиться на свидание к даме сердца.

«Ну, конечно, — усмехнулось мое второе „я“. — Вот так все и было. Человек просто возвращается с работы или с дружеской попойки, а Танечке все романтические бредни мерещатся… Возлюбленные в кринолинах».

— С тобой скучно до омерзения, — поведала я голосу разума, тяжко вздохнув при этом. Надо же быть таким трезвым, просто умереть от тоски можно!

«А с тобой — погибнешь, сраженный… „Вот пуля просвистела — в грудь попала мне…“ Если бы в твоей голове было побольше рассудка, то есть меня, и поменьше романтически-авантюрного бреда, насколько бы спокойнее жилось…»

— Угу, — буркнула я. — Вот прямо от спокойствия этого твоего непомерного я бы точно на второй день преставилась. Увеличившись от тоски в объемах кило на двадцать…

Я бросила еще один тоскливый взгляд в тот переулок, где исчезла фигура монаха-капуцина, отправившегося к возлюбленной нарушать обет безбрачия. Конечно, ты права, злобно протелепатировала я своему «альтер эго». Он задержался на работе. Или возвращается с попойки. Но если ты думаешь, что от знания этого факта мне стало веселее, то крутенько ошибаешься…

Дело в том, что целую неделю я маялась от тоски и скуки, буквально не зная, чем занять свое пылкое воображение и чем утолить жажду деятельности. А ведь виновата в этом была я сама — объявила, что у меня тайм-аут и я устала!

Сначала мне даже нравилось лежать, читать, смотреть телевизор. Глупости, которые оттуда неслись, я воспринимала с блаженством, книги читала с упоением самые разные — все, что попадалось мне под руку, в результате чего создался отчаянный винегрет из Диккенса, Германа Гессе, Стивена Кинга и Джеки Коллинз. Если первые три прекрасно сочетались друг с другом, то бедняжка Джеки, как все женщины, поспешила поддаться их влиянию, отчего и показалась мне ужасно мрачной. В конце концов я начала подвывать. А телефон молчал. Ну не станешь же навязываться клиентам сама? Звонить и спрашивать: «У вас случайно ничего не украли? И никого не убили? А сами вы ничего украсть и никого убить не собираетесь?»

В конце концов вынужденный отпуск сделал свое дело, и у меня смешались день и ночь. Поскольку некоторые дни я просто спала, а ночами развлекалась, как и теперь. Пила кофе, слушала музыку и пялилась в окно, ожидая чего-то экстраординарного в своей жизни. Придумывала истории про прохожих, встречающихся мне, и искренне жалела, что отказалась съездить в Англию, как мне предлагали. В тот момент мне казалось, что отдохнуть по-настоящему я смогу только в собственной квартире. Вот и отдохнула — до оскомины…

* * *

Ритка тосковала в родительской квартире, которую необходимо было стеречь ввиду того, что количество материальных ценностей в оной резко превосходило количество Риткиных ценностей. А так как в очередной раз Ритку посетила глубокая сердечная тоска, она не могла заснуть и после тяжелой и изнурительной борьбы с бессонницей смирилась и решила выжать из создавшейся ситуации максимум удовольствия. Духота и комары ее, неспящую, уже не волновали. Она открыла все окна, налила себе кофе — если уж нельзя и так заснуть, то никакой особенной причины нет отказываться от этого бодрящего напитка.

По радио играл любимый Майк Олфилд, побуждая Ритку к романтичному и возвышенному состоянию, но Ритка знала, что это вредно для ее организма, и выставилась в окно, наблюдая за темными глазницами домов в тщетной надежде отвлечься от мыслей о незадавшейся личной судьбе. Судьба в очередной раз одарила Ритку свинячьей улыбкой в лице голубоглазого красавца брюнета, исчезнувшего раньше, чем Ритка успела осознать всю глубину своего очередного чувства. В общем-то, он поступил банально. Так делали все прежние Риткины кавалеры, и этот ничего существенно нового в ее жизнь не привнес. Разве что исчез немного быстрее, чем остальные.

Ритка пялилась с остервенением в темные окна и старалась отучить себя от вредной привычки обдумывать случившееся и анализировать его в попытке отыскать свои ошибки. Этому, на свою беду, она научилась у матери, и Ритка никак не могла теперь отвыкнуть от такой безобразной манеры. Как она ни старалась, все равно не видела за собой вины — разве что слишком была милой и ненавязчивой…

В тот момент, когда она мечтательно и грустно пыталась представить себе достойного рыцаря, припадающего перед ней на одно колено, а лучше вообще падающего ниц и протягивающего ей, Ритке, вырванное из груди ради ее скромной особы сердце, в доме напротив, прямо перед Риткиным окном, зажегся свет.

Обрадованная Ритка собственный светильник тут же выключила, из этических соображений. Во-первых, чтобы человек не думал, что за ним подглядывают, а во-вторых, чтобы сам не подглядывал. Ритка по случаю духоты разгуливала по квартире абсолютно обнаженной, прямо как гойевская маха. При чем тут маха, Ритка объяснить бы не смогла, просто вспомнилось. Сама Ритка к махам отношения не имела, работала скромной секретаршей, и в связи с этим у нее было очень мало тех ценностей, которые она призвана была охранять в родительской квартире.

Итак, свет зажегся, окно открылось, и в окне завис старикан с круглым животом в широких трусах с пуговками. Старикан этот показался Ритке немного фривольным, поскольку достал ко всему прочему сигару и начал ее курить. Вот так, навалившись животом на окно, он и висел, причем Ритке казалось, что пялится он именно на ее окно. Она даже отодвинулась вглубь, чтобы он ничего не мог рассмотреть. Потом хотела даже накинуть халат, но, поразмыслив, решила, что это глупости — свет-то она выключила, так? А в темноте ничего не рассмотришь, хоть из окна выпади!

Старикан находился явно на кухне, потому как на минуту из окна исчез, открыл холодильник, продемонстрировав при этом непрактичной Ритке, как нужно жить. Чего там не было, Ритка не разглядела. А вот было там достаточно, чтобы у нее потекла слюна безысходности от осознания того, что у нее таких яств вовеки не будет.

«Крутенький попался старикашка», — подумала уныло Ритка. На одно мгновение в ее голову залетела шальная мысль, не сделать ли его своей судьбой: уж такой пузатенький и лысенький точно отвалит от нее только в одном направлении — на небеса или, напротив, сойдет в глубины преисподней. Но, нахмурившись, Ритка прогнала червоточные и лишенные всякого подобия нравственности мысли. К тому же живот уж очень висел, и еще Ритка разглядела огромное родимое пятно на затылке, как у Горбачева, только еще больше. В общем, от своих матримониальных планов Ритка быстренько отказалась.

Вернулся веселый старичок в окно с банкой пива — Ритка не рассмотрела какого, но уж наверняка не «Пенза-бир». Устроившись на окне немного рискованно, старичок достал какую-то продолговатую вещицу и начал ее разглядывать. Вещица эта иногда отливала загадочным блеском, и Ритка начала умирать от любопытства. Но, как она ни силилась, разглядеть ничего не могла. Уж больно далеко эта вещица мерцала. Старичок меж тем попивал пиво и разглядывал предмет с явным восхищением и любовью. Ритка продолжала умирать, но жажда выжить боролась в ней с ненужной порядочностью. В конце концов Ритка решила, что от ее смерти проку не будет, например, ограбят-таки родительскую квартиру, поскольку труп грабителей не остановит, как пить дать. И она бросилась разыскивать отцовский топографический нивелир.

С этой целью она перерыла все шкафчики и столики, искренне опасаясь, что за время ее поисков старикан успеет вдоволь налюбоваться заинтриговавшей Ритку вещицей и сгинет с кухни. Эта перспектива заставляла Ритку действовать быстрее, она даже не остановилась перед пылью, собравшейся под диваном в виде векового наслоения. Именно там противный нивелир и лежал в деревянном ящике.

Сожалея, что отец никогда не работал астрономом, поскольку ей куда больше понравился бы телескоп, Ритка установила нивелир на стуле, чтобы не нагибаться, и, приметив в окне уже ставшую почти родной лысину, вперилась в трубку. Всем был хорош нивелир — и вещи увеличивал прекрасно, только делал это почему-то вверх ногами. Так что теперь старикан тоже перевернулся и пил свое пиво вверх ногами, умудряясь не проливать при этом ни капли.

Ага, вот и предмет… Ритка аж застонала от усердия, рассматривая его. Но так и не могла понять, что ж это за инкрустированная золотом фитюлька такая? Стилет? Кинжал? Нет… И почему этот милый старичок так наслаждается его видом?

Ритка мало того что упорно не могла понять, что это такое, она еще и ничего особенного в нем не видела, как ни старалась разделить со стариканом его восхищение и радость.

— У каждого свои приколы, — буркнула Ритка, складывая нивелир. Грустные мысли опять овладели ею, и Ритке стало все равно.

Она бросила взгляд в окно, обдумывая, не помахать ли на прощание старику рукой, и вздрогнула.

Ритка невольно попятилась в тень и прижала руку ко рту.

Там, в глубине комнаты, мелькнула чья-то тень. Ритка не могла понять, был ли то мужчина или женщина. Темный балахон делал фигуру какой-то монашеской. Ритка почувствовала, что если немедленно не закроет глаза, то увидит что-то ужасное. Но закрыть глаза ей не удавалось — любопытство оказывалось сильнее. Конечно, можно было позвонить в милицию, но Ритка боялась милиции. Так и стояла, окаменевшая, как Венера Милосская. Руки прижаты к груди, рот открыт, а глаза безумно вытаращены. Конечно, сама Венера стояла совсем не так. Но Ритка подумала, что если бы она все это увидела, то уж точно бы застыла именно в такой позе. Разве что без рук.

А в это время старикан обернулся, увидев тень в балахоне, испугался и попробовал вещицу спрятать. Он начал пятиться от тени, медленно двигавшейся на него, и так успешно пятился, что вконец перепуганная Ритка услышала вопль, увидела короткий взмах руками — и тело старика шлепнулось на асфальт.

— Мамочки, — прошептала Ритка, ловя ртом воздух, начавший заполняться страхом.

Она бросилась к телефону и набрала номер единственного человека, который, как она считала, может разобраться со всем этим кошмаром.

* * *

Мой «чай на полночных кухнях» продолжался. Я вдохновенно отдалась пьянящему чувству ночной свободы. Стрелки часов медленно продвигались к трем утра, но их движение мало меня волновало. Я чувствовала себя так же прекрасно, как в ранней юности, когда, вырвавшись на свободу из-под неусыпного родительского ока к брошенной предками подруге, мы так же радостно не спали ночью, ощущая себя взрослыми и счастливыми. Жаль, конечно, что мой чай сейчас был как-то беспросветно на одну персону, а не на двоих, как вообще-то положено. Но не всегда же личная жизнь должна быть полноценной! Тогда не ощутишь радости от того, что она замаячила на горизонте…

В половине четвертого мой тет-а-тет с самой собой нарушил бестактный телефонный звонок.

Я остолбенело вылупилась на телефон, поскольку не могла понять, кто решился побеспокоить меня в этакое время. Остановилась на том, что это ночные шутники, которые любят, набрав первый попавшийся номер, похохотать в ухо несчастной жертве дьявольским и пакостным голосом. Решив, что отвечу тем же, и приготовившись к ответному хохоту, исполненному сарказма, я подняла трубку и с удивлением услышала взволнованный голосок моей подружки Ритки Шатохиной.

— Тань? Я тебя разбудила?

— Нет, — честно призналась я.

Она почему-то нисколько этому факту не удивилась, а продолжила:

— Танечка, у меня только что в окне напротив старичка убили. Что мне делать?

— Воскреси его, — присоветовала я, решив, что моя подруга пытается так развлечься.

— Тань, я серьезно, — простонала она.

— Ритка, ну что за чушь ты несешь? Какого старичка? В каком окне напротив? Ты что, Конан Дойла на ночь начиталась и теперь тебе майоры Шолто мерещатся?

— А ведь точно… Я-то думаю, на что все это было похоже — а так и было! Помнишь этот фильм? Там еще этот майор Шолто был такой рыжий и конопатый… Вот так все и было примерно. Сначала этот майор…

— Какой? — иронически спросила я. — Рыжий и конопатый?

— Нет, толстячок лет семидесяти-восьмидесяти… С лысиной и пятном.

— Горбачев? У тебя в Солнечном? — удивилась я.

— Таня! Я не в Солнечном! Я у мамы с папой. Они уехали в Азов отдохнуть, а я пасу их квартиру! Это вовсе даже рядом с тобой! На набережной…

— Совсем рядом, — усмехнулась я. — Ближе, может быть, только твой Солнечный. Или Заводской. Ну и что там с твоим майором Горбачевым произошло?

— Он что-то рассматривал. Вещицу, похожую на оружие. То ли стилет, то ли кинжал… Старинную. Пил пиво, курил сигару. Потом там появилась тень, и он начал пятиться. Пятился, пятился и выпал из окна…

— Так посмотри, что там с ним. Ты видишь?

— Сейчас, — с готовностью сказала Ритка, и по ее шагам я поняла, что она совершенно всерьез отправилась выполнять мой совет. Значит, она не прикалывается?

Она вернулась запыхавшаяся и почему-то шепотом проговорила:

— Тань? Ты слушаешь? Его там нет…

— Как? — не поняла я. — Как нет, если он выпал? Может, в кустах валяется?

— Там нет никаких кустов! Там асфальт, причем освещенный фонарем, и лавочка! Его нет нигде — ни на асфальте, ни на фонаре, ни на лавочке!

— А домой он не вернулся?

— Сейчас…

Она опять протопала к окну и так же быстро вернулась.

— Нет. Там пустая кухня — так же все освещено, и холодильник на месте, а старикашки нет!

— Может, его «Скорая» прихватила?

— Я бы услышала, — с сомнением в голосе проговорила Ритка.

— Ну, тогда он сам куда-то отправился.

— В трусах? — не поверила мне Ритка.

— Он же упал! Стукнулся головой, наверное, сильно. И ему стало наплевать на свой внешний вид. Например, он отправился искупаться… Кстати, с какого этажа он упал?

— С четвертого.

Да уж… Старичок, выпадающий с четвертого этажа и отправляющийся искупаться на Волгу, — это, конечно, немного из области фантастики.

— Рит, ты все хорошо проверила? Его правда нигде нет?

— Нет, — пробормотала Ритка.

— Ну и спи спокойно. На нет и суда нет. Завтра все узнаешь у соседок. Они наверняка даже ночью бдят, как ты, только более пристально за всеми событиями наблюдают.

— Тань! — после недолгого сопения пробормотала Ритка.

— Чего?

Я из чувства протеста захотела спать. Ну что она ко мне пристала с этим летучим старичком?

— Танечка, я боюсь…

— Рит, ну чего ты боишься? Он же тебе не явится…

— А вдруг он меня видел, а на самом деле он — вампир? И вовсе даже не упал, а улетел? И явится ко мне, чтобы мою кровь выпить?

— Ну и чего ты хочешь от меня? — не удержалась я от зевка.

— Чтобы ты приехала ко мне, — нагло заявила Ритка.

— Ага, чтобы он выпил не только твою, но и мою кровь… Почему это мои друзья больше склонны заботиться о престарелых вампирах, чем о своих товарищах? Нет, я, конечно, понимаю, что он будет тебе очень благодарен: вместо одной порции — сразу две! Этак он обожрется, тебе не кажется?

Ритка хихикнула.

В конце концов, пока мы разговаривали, ночь начала уступать место утру — воздух приобретал серо-голубой оттенок… Ритка там одна с выпавшим вампиром никак не справится, это уж точно, а я потом буду всю жизнь локти себе кусать, что обрекла подругу на верную смерть. К тому же, насколько можно судить из прочитанного, эти самые вампиры как зараза, и Ритка тоже станет вампиршей. К кому она припрется в первую очередь? Ко мне, конечно. К той, кто ее от такой разнесчастной участи не спас. Лучше уж поехать. Все равно весь сон в очередной раз улетучился от укуса младшего братца выпавшего из окна старикашки — комара. Задумчиво расчесывая укушенное место, я поняла — делать нечего, надо одеваться… Не каждый раз случаются в моей жизни такие интересные ночи, следует воспользоваться оказией…

* * *

Машин на дороге, кроме моей, еще не было. Правильно, не станут же они сами разгуливать и разъезжать, когда их владельцы спят? Только моя «девятка» терпела свою неординарную хозяйку уже несколько лет. И сейчас я наслаждалась чудесным моментом, когда никто не дышит в затылок и чувствуешь себя при этом «беспечным ездоком». Ликуя и радуясь неизвестно чему, разогналась я на скорости под сто сорок и только об одном сожалела: что набережная оказалась действительно ближе, чем я рассчитывала, и уже через несколько минут я стояла перед Риткиным домом. Вернее, не Риткиным, а ее предков. Ритку-то они благоразумно поселили подальше от себя, чтобы отдохнуть от собственного чадца хоть на старости лет.

Оказавшись во дворе старого дома, еще, на мой взгляд, дореволюционного, я осмотрела окрестности. Окно, в котором Риткин старикашка проводил последние минуты своей жизни перед трагическим полетом, я вычислила сразу. Поскольку свет там навязчиво продолжал гореть даже в предрассветных сумерках и никого при этом там не мелькало. Дом был расположен как-то не очень удачно, поэтому двор больше походил на колодец. С трех сторон он был огражден стенами, и ни одного при этом балкона, если, конечно, не считать за балконы крошечные ограждения, на которых глупые хозяева рассаживали цветочки. Окно продолжало манить меня зажженным светом, и я еле удерживалась от соблазна подняться и постучать в дверь. Все равно человек не спит…

Внимательно разглядев окружающую местность, я пришла к выводу, что у Ритки были ночные галлюцинации, поскольку никакого старичка там и в помине не лежало. Более того, присмотревшись, я поняла, что он был просто обязан выпасть на газон, который наверняка бы подпортил, поскольку, судя по описанию живота, веса в нем было для этого достаточно. Однако ж розочки гордо торчали в клумбе, фонарь тоже оставался одиноким, как бедный Йорик, а на асфальте все было спокойно — ни пятнышка, хотя я не поленилась встать на колени и все осмотреть более чем внимательно.

Решив, что теперь вполне можно пойти утешить обезумевшую подругу и объяснить ей, что не всегда ночные видения бывают истинными, а являются всего лишь плодом нашего распаленного ужасной жарой воображения, я поплелась на четвертый этаж пешком, поскольку в доме ее родителей лифт выключали сразу с наступлением темноты.

* * *

Ритка открыла мне дверь с та-а-кой улыбочкой, что я сразу поняла — дело плохо. Придется утром вызывать «Скорую», если не удастся привести ее в чувство.

— Танька, привет, — сказала она, лихорадочно дергая руками, как если бы за ее спиной находился вредный Фред собственной персоной. При этом я подумала, что, может, это и не она мне звонила, потому что она очень удивленно на меня посмотрела.

— Здоровались, — мрачно напомнила я ей.

— Ах да. Хорошо, что ты приехала. Кофе будешь?

Я внимательно окинула ее подозрительным взглядом.

— Конечно же, я не откажусь от кофе, — сказала я. — Но если ты позвала меня за этим в четыре часа утра, я преклоняюсь перед твоей оригинальностью. Никому еще такая мысль в голову не приходила, можешь подать заявку в Книгу Гиннесса.

Она как-то опять дернулась, я даже перепугалась — не начинается ли у нее пляска святого Витта (кстати, интересно, что же такое исполнял в дансинге святой Витт, что его именем назвали этакую болезнь, когда руки и ноги дергаются, не подчиняясь тебе?), — и скосила глазами в сторону проклятого окна, почему-то прижав к губам палец.

— Тихо! — приказала она мне.

Я покрутила пальцем у виска.

— Ты что? Всерьез боишься вампиров?

— Нет, я не идиотка, — отказалась принять очевидный факт за истину моя бедная подруга. Я имею в виду не факт существования вампиров, который я и сама склонна ставить под сомнение, а тот факт, что какая-то доля идиотизма ей сейчас была присуща.

— Тогда чего ты продолжаешь дергаться? Нет нигде твоего старичка с животом, я все там осмотрела!

Она вытаращилась на меня с таким ужасом, что он начал передаваться мне.

— Что? — спросила я.

— Они тебя видели?

— Кто? — продолжала недоумевать я. — Ты вроде говорила об одном выпавшем старичке. Там еще несколько выпали?

— Почему? — спросила меня Ритка нормальным удивленным голосом.

— А почему — они?

— Потому что там…

Она бросила опять в сторону окна взгляд, исполненный ужаса.

— Ритка, — начала я терять терпение, — прекрати туда пялиться. Там нет никого. Старикан твой упал удачно: зацепился за фонарь, спрыгнул и пошел дальше. К утру вернется… Хотя, если бы я шлепнулась с четвертого этажа, я бы лежала уже в больнице с сотрясением мозга или вообще бы преставилась, но ему вот повезло… Иногда такое случается. Может, там в это время кошка проходила. Он упал на кошку, и она спасла ему жизнь.

— Кошка? — вытаращилась на меня Ритка. — Да не было там кошки. Там другое… Посмотри сама.

Я послушно посмотрела. И так мне увиденное там не понравилось, что я почувствовала себя как Ритка. То есть подражать святому Витту в его странных танцах я не стала, конечно. Но холодный пот меня прошиб.

Там, на кухне, сидел пузатый старикан, невесть откуда взявшийся, перед ним торчала бутылка «Гиннесса», в пальцах он зажимал потухшую сигару, и на лице его застыла гримаса такого неземного блаженства, что меня почти стошнило.

Поскольку такие вот бессмысленно идиотские лица я встречала только у трех категорий людей. У психов, у алкоголиков и у мертвецов. Так как по отсутствию всяческих движений было трудно заподозрить его в принадлежности к первым двум категориям, он явно напрашивался на третью.

То есть был совершенно безнадежно, беспросветно мертв.

Глава 2

— Ой, — сказала я, поскольку никаких других, более полноценных и умных слов у меня не нашлось.

Ритка осторожно оглядела меня и спросила:

— Значит, ты тоже так думаешь?

— Что я думаю? Я в данный момент вообще ничего не думаю, — рассвирепела я. — Потому что, когда тебя ночью вытаскивают из дома, чтобы полюбоваться на труп старикана в трусах, я вообще плохо думаю. У меня все мысли отчалили вдаль и посылают нам большой привет. С Большого Бама…

— Не сердись, мне и так плохо, — простонала Ритка. — У меня все внутренности к спине прилипли. И меня почему-то тошнит…

— Если бы ты не подсматривала в окна, ничего бы не произошло, — назидательно заметила я, неизвестным самой себе образом связав происшествие в квартире напротив с Риткиным любопытством.

— Почему? — искренне удивилась Ритка. — Ты думаешь, они его убили потому, что я за ним подглядывала?

— Да объясни же мне наконец, кого ты называешь «они»? Тут что, целая банда на этого несчастного старикана набрасывалась?

— Вроде того, — растерянно пожала плечами Ритка. — Сначала пришел этот непонятный. То ли мужчина, то ли женщина. И в одежде монаха.

— Какого монаха?

— Капуцина какого-то. Не знаю. На нем был такой капюшон, надвинутый на глаза.

Мысль о том, что в окрестностях Тарасова открыли капуцинский монастырь, и его послушники ночами разгуливают по городу, и некоторые еще и убивают стариканов в трусах, мне совсем не понравилась.

— Откуда у нас эти капуцины взялись? — вздохнула я. — Может, миссионеры?

— Ты о чем?

— Я тоже видела какого-то капуцина. Только у себя. Он ночью под моим окном разгуливал.

— Во сколько? — оживилась Ритка.

— В половине третьего.

— Постой, так ведь от твоего дома до моего — ровно полчаса. Значит, он сюда шел! Потому что если у нас в Тарасове и найдется капуцин, то уж наверняка только в единственном числе…

— Ну да. И нарочно начнет ходить то у тебя, то у меня перед носом. Не может быть!

— Это просто совпадение, — продолжала настаивать на своей версии Ритка. — Так что ты сама видела первого убийцу.

— Почему первого? — удивилась я.

— Потому что он его недоубил. И пришел второй…

— Капуцин? — испугалась я.

— Да нет, — поморщилась Ритка. — Этот был обычный. И поднялся он вместе со стариканом.

— То есть ты хочешь сказать, что старикан этот его знал и привел, бедняга, собственного душегуба в квартиру?

— Не знаю. Только они вместе вошли в квартиру, и старик все время руки к груди прижимал, как бы благодарил. А тот, второй, все смотрел на то, что было у старика в руках. И потом размахнулся и убил. Тут я и совершила глупость…

— Какую из? — спросила я. — Ты уже много глупостей совершила!

— Самую глупую. Я заорала.

О боже! Я вытаращилась на Ритку.

— Как заорала?

— Громко, — прошептала Ритка. — И этот, второй, посмотрел на мое окно. Потом я спряталась. А он вышел во двор. Я тихо так подползла к окну и посмотрела вниз. Он стоял с мужиком в бейсболке и о чем-то говорил, а сам смотрел на мое окно. И рукой еще показывал. Оба они задрали головы и стали таращиться с таким интересом, будто ничего причудливее моего окна в жизни не видали. Танька, скажи честно, меня теперь убьют, а?

Последнюю фразу бедная Ритка простонала. В ее глазах было столько страха, что хватило бы на весь город сразу.

— Думаю, что попытаются. Ты видела, как они совершили преступление, и теперь являешься для них опасным свидетелем. Поэтому тебя надо спрятать…

— Как это? А родительские ценности?

— Что-нибудь придумаем, — пообещала я ей. — В крайнем случае, поселим тут Мельникова с Началовым. Пусть поживут, преступников поприманивают. Тебе тут оставаться пока нельзя. Они теперь за квартирой присматривать будут. Может, их присмотра твоим родителям хватит?

— Как это? — не поняла Ритка.

— Ну, им же надо, чтобы кто-то за квартирой присматривал. А эти твои убийцы…

— Не мои! — заорала почти истерически Ритка. — Я пока еще не убитая!

— Пока еще вроде нет, — согласилась я, внимательно осмотрев ее. — Пока вроде у тебя цвет лица нормальный и дышишь ты в пределах нормы. Кожа теплая. Так что успокойся — живая. Но в свете последних событий кто знает, какой ты будешь завтра! Поэтому лучше пусть за предковскими реликвиями следят сами преступники. Или Мельников.

Хотя одна мысль уже в мою безумную голову пришла. Не такая уж я дура, чтобы понять, куда нас отправит Мельников вместе с нашей идеей поручить ему присмотр за квартирой! Поэтому оставалась одна добрая душа, согласная положить жизнь за «други своя». Вернее, поскольку оная особа просто задыхалась без приключений, а от любопытства у нее и вовсе в «зобу дыханье сперло», она и решила, кто будет за Риткиной квартирой присматривать.

Звали ее, конечно, Таня Иванова.

* * *

Вот эта самая полная идиотка и предложила Ритке свой план. Я остаюсь вместо нее в квартире, а она как можно незаметнее исчезает отсюда и занимает позиции в моей. Заодно звонит Мельникову, пусть он все-таки что-нибудь придумает.

— Хотя нет, Мельникову делать здесь нечего, — отказалась я от его участия в моем предприятии. — Мельников все испортит, убийц моих распугает и никого приманить не получится!

— И хорошо, — не поняла меня Ритка. — Зачем они тебе? Он всех их распугает и арестует.

— Ничего ты не понимаешь, Ритка. Я же должна сама понять, что у вас тут произошло. А Мельников — он помешает. Ты, конечно, как хочешь — можешь ему сказать, что я тут сторожу квартиру твоих предков, в то время как тебя просила посторожить мою… Нет, бред какой-то получается! Лучше уж ничего ему не объяснять, сами разберемся!

Ритка промолчала, причем с таким видом, что я сразу заподозрила, что она все охотно спихнула бы на бедного Мельникова и доверяет ему больше, чем мне. Эту мысль я поспешила высказать вслух в виде вопроса.

— Нет, что ты… — заверила меня Ритка. — Я тебе очень даже доверяю. Просто я боюсь их. Ты же не видела, какие они мрачные личности, а я видела.

— Вот и посмотрю, — легкомысленно заявила я. — Я тоже, знаешь ли, не подарок, связываться с собой ни за что бы не рискнула! Так что давай собирайся, потому как тебе надо в мою квартиру.

В принципе мы с Риткой немного похожи. Обе длинноногие, волосы у Ритки после очередной окраски такие же светлые, как и у меня, так что придраться и понять, кто из нас кто, может только человек, который нас неплохо знает. Поэтому я не сомневалась, что номер с подменой у нас с ней прокатит.

— Вот еще что, — сурово сказала я. — Тебе надо взять на работе отпуск за свой счет.

— Почему? — удивилась Ритка.

— Потому что мы с тобой меняемся, а я на твою торговую братию смотреть абсолютно не настроена…

— Я сама могу, — почему-то обиделась за свою глупую фирму Ритка.

— Нет, — покачала я головой. — Тебе вообще не стоит там показываться. Думаю, что эти твои… То есть убийцы. В общем, они, если серьезные люди, наверняка наведут о тебе справки и быстренько заявятся на работу. Может быть, у них, конечно, и не так здорово с интеллектом, но рисковать не стоит.

Ритка попереживала, что ее могут уволить, но я так на нее взглянула, что она поняла — пусть уж лучше уволят, чем убьют. На том мы и порешили.

Под нашими окнами уже слышались голоса, где-то прогрохотал троллейбус, прогудел невдалеке отплывающий пароход. Дикторша с приятным голосом оповестила нас, что уже семь утра, а это означало, что через полтора часа Ритка может спокойно отчаливать в сторону моего дома, оставив меня наблюдать за подозрительной квартирой.

Посмотрев в сторону все так же распахнутого окна, я подумала, что надо бы вызвать милицию, но вспомнила, что тогда мне придется раскрывать свое инкогнито, а мне бы этого не хотелось. Поэтому я пожелала несчастному старичку, чтобы его пораньше обнаружили, и переодела Ритку в свои вещи. Волосы заколола ей сзади в хвост и одобрительно улыбнулась.

— Ну? Я на тебя похожа?

— Конечно, не так хороша, но терпеть можно, — нахально заявила я.

— Ну, знаешь… — начала было Ритка, но, подумав, перестала обижаться. — Вообще-то да. Не очень-то и похожа…

Мы попрощались, договорились, что она позвонит через некоторое время, и она ушла.

А я осталась одна, как перст, с самыми смутными перспективами. За моим окном бродили преступники, мечтавшие меня уничтожить как ненужного свидетеля, и единственное, что скрашивало мою многотрудную жизнь, была огромная библиотека Риткиных родителей.

* * *

Заняв удобную позицию для наблюдений, я закурила и приступила к своей нелегкой миссии. Конечно, моя миссия была исполнена благородства, что несколько утешало. Я начала уже понемногу засыпать, уставившись в окно, которое по-прежнему оставалось открытым — по-видимому, старикан интересовал только одну меня да еще Ритку, которая в данный момент мчит к моей квартире. Или нет. Уже домчала и самым бессовестным образом завалилась спать на моем сексодроме.

Я посмотрела на телефон, который сейчас предпочитал молчать, и подумала, что уж могла бы и позвонить — откуда я знаю, жива ли она?

Наконец телефон нарушил загадочное молчание, я схватила трубку и с облегчением услышала голос Ритки:

— Тань, у меня все в норме. Добралась. Как у тебя?

— Ничего, — сообщила я, стряхивая остатки сна, которые начинали побеждать меня. — Похоже, этот старичок никого совершенно не интересует…

— Как же это? — искренне удивилась Ритка. — Мне казалось, что он ночью очень даже многих интересовал. К нему в квартиру ломились все, кто мог. Даже я в окно подглядывала. Почему же сейчас он совсем перестал занимать чье-либо воображение?

— Наверное, интерес к нему пробуждается только по ночам.

— Бедняга, — вздохнула Ритка. — Я бы так не смогла.

Мы обсудили досконально проблему одиночества, и Ритка неуверенно сказала:

— А родственников у него, похоже, нет…

— Знаешь, вот полная пустота. Ни единого человечка не попыталось к нему проникнуть. Может быть, все-таки вызвать милицию?

— Думаешь? А если они спросят, почему мы сразу не позвонили?

Да, Ритка была права. Именно это их и заинтересует в первую очередь. И что тогда мы должны ответить? Что, простите, мы спать очень сильно хотели. Посмотрели, как старикана убивают, и, зевнув на прощание, отправились спать. Да уж, не зря моя мамочка всегда говорит мне, что авантюризм зачастую заводит в тупик… Посидев еще немного в этом самом тупике, мы перешли на обсуждение личных проблем. Я спросила, не появлялись ли клиенты. А Ритка спросила, что делать, если они появятся. Мы подумали и решили, что она будет там изображать моего секретаря и перезвонит мне. Я сразу же примчусь и обниму клиента. Хотя чего мне его обнимать — у меня и так жизнь сейчас интересная. Хотя… Денег мне никто за это не заплатит, здесь я сижу на общественных началах, и клиента я все-таки обниму. Простившись с Риткой и повесив трубку, я бросила взгляд в окно и обрадовалась.

Наконец-то!

Я уж думала, что старикан так и пролежит там до второго пришествия, а к нему еще скоро присоединюсь и я, поскольку его убийца охотится теперь прямо за мной. То есть за Риткой, но убьет он все-таки меня.

Внизу стояла, задрав голову, толстуха в цветастом платье и взывала:

— Арташес Левонович! Арташес Левонович! Вы почему дверь не открываете?

Так как никто на ее призывы не откликался, я поняла, что Арташес Левонович и есть наш старикан.

Толстуха держала в руках сумку, набитую продуктами, и явно растерялась, не зная, что ей теперь с этими продуктами делать.

Она стояла бы еще долго, но из моего подъезда вышла вторая тетка, которая тоже задрала голову, о чем-то спросила толстуху, которая довольно громогласно изрекла:

— Да почем я знаю-то? Он сроду не уходил, с какой стати теперь? И на чем? У него ж ноги-то больные совсем…

Ага. У него, оказывается, были больные ноги и на улицу он почти не выходил. Всегда буду так работать! Сидишь себе перед открытым окном, куришь, а внизу соседи передают тебе бесценные сведения.

— Сейчас, наверное, еще раз поднимусь. Да и куда бы он ушел-то? И окно открыто. Он краж боялся…

Так, отметила я. Если он боялся краж, как и Риткины родители, значит, было что красть. Не пиво же из холодильника…

Тетки еще немного поговорили и позвали какого-то кудрявого мужичка, не очень, как мне показалось, твердо стоящего на ногах. Настроение у мужичка было очень даже веселое, потому как, несмотря на неуверенную походку, он пытался периодически облапать толстуху и запеть песню. Ни того, ни другого ему не позволялось, но он оптимизма не терял. Похоже, его попросили открыть дверь, за которой покоился Арташес Левонович, поскольку мужичок радостно гаркнул:

— Щас сделаем все по первому разряду!

Они двинулись в подъезд, а я затаила дыхание. Мне стало за них страшно. Искренне надеясь, что у них неплохие нервы, я стала ждать.

Первым с диким криком вылетел мужичок — нервы его были совсем никуда. Потом вышли тетки. Толстуха рыдала в голос, а маленькая поддерживала ее за локоть и увещевала тихим голосом.

— Да как же это… Как же… — твердила неутешная толстуха, из чего я сделала вывод, что по загадочной причине Арташес Левонович был ей весьма дорог.

А потом началось… Во-первых, во дворе стали собираться люди. Во-вторых, приехали менты, среди которых я без труда опознала Началова с Мельниковым. «Скорая» тоже приехала. Потом вынесли бедного нашего Арташеса под простыней, и я довольно долгое время была обречена наблюдать, как Началов ползает по кухне, пытаясь собрать отпечатки пальцев, а умненький Мельников смотрит прямо на мое окно, мучительно что-то соображая.

Зная его способность соображать, я испугалась. Конечно, он вспоминает, откуда ему этот дом знаком, и еще минут через десять припомнит, что именно в этот дом ходил к нашей общей подружке Ритке на день рождения. Естественно, его потянет сюда неудержимо, поскольку он без труда вычислит, что окно расположено напротив и кто-то что-то должен был бы видеть…

Придет и наткнется на меня. А уж когда он это сделает, начнет соображать дальше и поймет, что все, что я собираюсь ему наплести, — полное и законченное вранье.

В общем, я запаниковала. Сразу захотелось удрать куда-нибудь подальше, но… Тогда я вовеки не встречусь с Риткиными убийцами, оставив ее под угрозой. А это меня совершенно не устраивало!

* * *

За окном убиенного Арташеса Левоновича все еще ползали Началов с молоденькой криминалисткой, из чего я заключила, что раз они этим так увлеклись, значит, есть чем поживиться. Впрочем, конечно, если верить Риткиным впечатлениям, убийц было достаточно много, а значит, и «пальчиков» тоже. Мельников в поисках участия не принимал, был занят «происками», причем, как я догадалась без особенного труда, он все-таки не оставлял надежды, что Риткины родители не спали всю ночь, припав к окнам. Жаль, что у Мельникова нет склонности к телепатии — я бы постаралась мысленно убедить его в том, что он не прав… Уж очень мне не хотелось нос к носу встречаться с ним в Риткиной квартире! Не знаю почему — я с удовольствием бы свалила на его голову это дело, но не теперь. Только после того, как поймаю убийцу. А то ведь с этими мужиками быть до конца уверенной ни в чем нельзя!

Уж конечно, я не верила в то, что Мельников безо всяких сомнений примет мою версию о том, что я оказалась в Риткиной квартире абсолютно случайно! Сейчас вот… Частный детектив Иванова еще нигде не оказывалась случайно. Так что он быстренько обо всем догадается и разрушит все мои грандиозные планы. Во-первых, потому как Андрюшка считает, будто я всегда слишком рискую, он пытается все время с этим усиленно бороться. Его основная теория — все продумать до основания, взвесить все «за» и «против» и только потом начинать действовать. У меня же наоборот. Я начинаю действовать, а уже потом анализирую, какие «за» и «против» имели наглость мне повстречаться. Иногда, конечно, вообще непонятно, как выхожу сухой из воды. Несколько раз я испытывала такие острые ощущения, что не приведи господь! Но привычка — вторая натура, и справиться со своей патологической любовью к риску я не могу. Может быть, я в прошлой жизни была канатоходкой?

За окном наконец-то угомонились и начали собираться назад. Я пронаблюдала, как они вышли во двор и остановились. Мельников продолжал поглядывать задумчиво в сторону моего окна. Потом вышла еще и толстуха, которая сквозь слезы и причитания начала рассказывать Мельникову, какой золотой человек был этот Арташес Левонович. Я весь этот панегирик выслушала, но никакой полезности в нем не обнаружилось.

Внезапно до меня донеслись слова Мельникова:

— А Шатохины в какой квартире живут?

Мороз пробежал по моей коже. Толстуха наверняка сейчас продаст!

— Да нет их, уехали… Дочка была, но утром я видела — села в машину и уехала куда-то.

Ах, какая милая женщина!

— То есть вы уверены, что они тоже ничего не видели?

— Может, Риточка что и заметила, только я сама видела, как она уехала. Может, на работу?

Мельников кивнул озабоченно. Бросив опять в мою сторону печальный взгляд, просто за душу хватающий и разрывающий ее на клочки, он тяжко вздохнул и отправился к Началову. Вместе они уселись в машину и рванули с места, оставляя меня совсем одну в этом ужасном месте, где каждый шаг может стать последним. А каждое поскрипывание за дверью может исходить от ботинок твоего возможного убийцы…

* * *

Конечно, неудобства начались сразу, как только я поняла, что мозги мои работают уже в направлении создавшейся проблемы, а я ничего сделать не могу. Во-первых, выйти и начать поиски можно, но это связано с тем, что я буду вынуждена раскрыть свое инкогнито, тем самым подставляя Ритку. Остается сидеть, как Илья Муромец, и думать.

Я и так уже много чего надумала. Имели мы следующее: некий престарелый армянин, неплохо живущий, но плохо передвигающийся, был убит. Перед этим к нему приходили трое — один сам по себе, а двое вместе. Если насчет первого Ритка сказала, что он был похож на капуцина, то двое других явно ни на что не были похожи. То есть похожи на всех. Один, правда, был в бейсболке, но в них почти весь город ходит в связи с жарой и экспансией американской масскультуры.

Первый пришел и столкнул старикана за окно. Или, если быть точной, никуда он его не сталкивал, а старикан так его боялся, что сам выпал. Значит, что-то такое в его прошлом было, почему он этого капуцина так опасался… Хотя не исключаю и того, что он просто перепугался, увидев чужого человека на собственной кухне, да еще и в три часа ночи!

Дальше что происходит? Старикан каким-то совершенно непонятным образом остается в живых и возвращается уже с двумя другими мужиками, которых он, судя по его поведению, знает. Возможно, они спасли его и довели до квартиры. А счастливый старикан начал их благодарить, поскольку Ритка говорила, что он прижимал руки к груди.

Ничего не понимаю. Но непременно пойму!

Когда я собиралась это сделать, не знаю. Потому что телефон зазвонил, как церковный колокол перед службой. Я подняла трубку и услышала игривый мужской голос:

— Ритуленька! Как делишки?

Я задумалась. Мне подобное отношение к даме не нравится, но, может, он у Ритки из «последней надежды», а я отважу его?

— Все хорошо, спасибо.

Кажется, я смодулировала голос под Риткин удачно, потому что он ничего не заметил, продолжая фривольно намекать на наши близкие отношения:

— Не страдаешь без моих ласк?

Ну, это уж ни в какие рамки не лезет! Ритка где такого нашла? В борделе, что ли?

— Умираю, дорогой! — ехидно промурлыкала я. — Нет сил справиться с собой! Так жажду твоих поцелуев, что плачу и рыдаю, обнимая подушку!

Он примолк, потрясенный.

— Рита? Это ты?

— Я, — нагло соврала я. — Кто же еще может умирать без твоих объятий?

— Простите, я, наверное, не туда попал…

Трубку повесили. Надо позвонить Ритке, проконсультироваться, как надо вести себя с ее поклонником. Напрасно я думала, что он один. Потому что через минуту опять раздался звонок, и гнусавый голос осведомился, не намерена ли я выпить с ним пивка?

Нет, вот это Ритка! Она, оказывается, пивко попивает с какими-то гайморитчиками! Мало того, что некий тип душит ее в объятиях столь сильно, что ей должно стать плохо, так потом она еще и заливает это дело пивком?

Только я разобралась со вторым, кротко растолковав, что у меня болит горло и по этой причине я не настроена на его «пивко», как позвонил третий. Этот меня сразу порадовал сообщением, что его жена только что ушла.

— Я рада за нее, — меланхолично отозвалась я. — Куда же она пошла?

— Рит, ты чо? Приходи… У нас только два часа.

— Сейчас, — сказала я безмятежно. — Только учти: раз уж у нас так мало времени, тебе придется принять душ и раздеться без меня. А уж я влечу к тебе, как птичка, милый!

Этот почему-то поверил, несказанно обрадовался и, заверив, что все будет о\'кей и я никогда этого не забуду, помчался выполнять мое приказание.

Я представила себе эту картинку и прыснула от смеха. Воспользовавшись тем, что армия Риткиных любовников взяла перерыв, я набрала свой номер и стала ждать ответа. Она взяла трубку.

— Тань, привет. Сижу тут, скучаю.

— А я нет. Тебе все время какие-то пошлые типы звонят, — поведала я ей.

Она удивилась:

— Что? Какие мужики? Откуда они взялись?

— Не знаю, но меня они замучили наглыми притязаниями на мою девичью честь! Как мне с ними обращаться?

— Посылай на три буквы, — рекомендовала Ритка. — Мне все эти идиоты сексуально озабоченные совершенно ни к чему. Тем более я ума не приложу, кто они такие. Наверное, Витька развлекается…

— Какой Витька?

— С работы. Сотрудник. Сейчас позвоню, узнаю. Потом перезвоню тебе.

— А клиенты?

— Пока тихо. Не беспокоят.

Да я и сама об этом догадывалась. Если ее и побеспокоит какой-нибудь завалященький клиент, то она с ним вполне справится…

Мне стало грустно. Я заварила кофе и достала кисет.

— Знаете, — сообщила я костям, прячущимся в нем. — Оказывается, быть не собой ужасно трудное занятие. Скорей бы уж появились убийцы, и все закончилось!

* * *

Ритка в то же самое время предавалась размышлениям о собственной незадачливости. Как же ей не везет!

Вляпаться в такую вот историю — это было для Ритки закономерно. Ей просто патологически не везло. Возлюбленные исчезали, жизнь была похожа на ночной кошмар, а теперь еще и эта напасть!

Вспомнив о возлюбленных, Ритка подумала о том, что какой-то олух издевается над Таней, и решительно набрала свой рабочий телефон. В том, что это может быть только Витька, которому нечем больше заняться на рабочем месте, она не сомневалась.

— Алло, — поднял он трубку.

— Витька, когда ты закончишь надо мной издеваться? — решительно приступила к нему Ритка.

Он ошарашенно замолчал.

— Рит? Ты что?

— Зачем ты звонишь мне разными дурными голосами и прикидываешься поклонником? — срывающимся от обиды голосом, проговорила Ритка. — Я тебя вообще-то считала другом, но твои идиотские розыгрыши уже переходят все границы.

— Ритка, ты чем заболела? У тебя психоз начался? Я никуда не звонил!

По его голосу Ритка поняла, что он действительно никуда не звонил. Тогда кто это мог быть?

Потом до нее дошло, что Витька и не мог звонить ей туда — ведь он не знает родительского номера!

— Прости, Витенька, — искренне проговорила Ритка. — Я только сейчас поняла, что это не ты!

— Ну ладно. Хорошо, что поняла. А что у тебя там происходит?

— Всякое, — мрачно усмехнулась Ритка. — Потом расскажу.

Повесив трубку, она прикусила губу и задумалась. Кто же это может быть?

«Вычислили, — подумала она со страхом. — Вот гады! Они меня вычислили и теперь проверяют, дома ли я. Значит, Танька в опасности. Из-за меня, о боже!»

Мысль была ужасающей и вполне похожей на правду. Ритка быстро набрала родительский номер.

* * *

Я как раз начала привыкать к Риткиному жилищу и освоилась настолько, что уже было вовсю абонировала ее кухню со своими костями, кофе и сигаретой, как опять зазвонил телефон. «Если это опять какой-нибудь пошляк, я отрежу ему язык», — мрачно пообещала я.

Подняв трубку, услышала взволнованный Риткин голос:

— Тань, это не поклонники!

— А кто? — поинтересовалась я. — Твой Витя?

— И не Витя! Танечка, я за тебя боюсь! Давай ты ко мне приедешь?

— А родительские ценности? — спросила я. — И потом, мы что, позволим убийцам разгуливать на свободе?

— Пускай их Андрюшка поймает, — робко предложила Ритка. — Мы ему поможем.

— Я вообще не пойму, чего ты вдруг переполошилась… Все нормально. Никто в дверь еще не ломится.

— Не нормально, Танюшка, совсем не нормально! Витька не звонил. Поклонников у меня уже три недели нет. Остается знаешь кто?

— Догадываюсь, что это какие-то застарелые поклонники, — вздохнула я. — Или убийцы проверяют, на месте ли их жертва.

— Вот! — закричала истошно Ритка. — Я это и хотела тебе сказать!

— А как же они номер-то могли узнать? Нет, Ритка, это же невозможно! И имя?

— Сейчас, Таня, все возможно! Они вычислили квартиру, а там уж все просто. По адресу. Таня, миленькая, давай ты оттуда уйдешь?

Ну, нет. Не дождетесь… Еще посмотрим, кто кого сделает!

— Ритка, все нормально, не волнуйся! Как только услышу подозрительные звуки, сразу сигану из окна! К тому же у меня с собой моя «зажигалка».

— Зажигалка? — переспросила Ритка. — Ты их что, поджечь решила?

— Нет, это я так свой газовый пистолетик называю.

Кажется, факт наличия у меня оружия слабо успокоил Ритку.

— Все равно я за тебя волнуюсь…

— Да брось, — приободрила я ее. — И не на таких кольях висели!

Она еще раз попробовала воззвать к моему здравому смыслу, но — увы! Азарт уже пьянил меня. Теперь никто бы не смог выкурить меня из этой квартиры! Пока, конечно, я не разберусь с этими негодяями…

Я повесила трубку и уже взялась за кости, чтобы оракул высказал мне свое мнение на этот счет, но странные звуки у двери заставили меня затаить дыхание.

Сначала я четко услышала шаги. Шаги были осторожными, загадочными — человек явно хотел, чтобы его никто не заметил. Потом шаги замерли возле моей двери, и некоторое время мы постояли по обе стороны ее, затаив дыхание. Потом мой преследователь как-то странно покружил вокруг да около, я так и не поняла зачем. Наверное, кто-то вышел. Верно. Дверь по соседству хлопнула, я услышала робкое «здрасьте», и, когда бодрые каблучки сбежали вниз, попытки наезда на мою дверь возобновились.

Я сжала побелевшими — скорее от гнева, чем от страха, — пальцами рукоятку пистолета и стала ждать.

Он пытался открыть дверь, сопел и тихонечко чертыхался. Сейчас мы со всем покончим и разойдемся, подумала я. Осталось совсем немного. Чуть-чуть…

Глава 3

Когда дверь стала поскрипывать, давая понять, что собирается сдаться на милость победителя, мои нервы не выдержали, и я с воинственным кличем сама распахнула ее, бросаясь на врага. Враг истошно взвизгнул и вырвался. Я намертво схватила его за рукав, поскольку мой убивец оказался гораздо слабее меня.

— Пустите, тетенька, — откуда-то снизу проканючил «убивец», испуганно оглядывая меня.

С удивлением обнаружив, что человек, посягающий на неприкосновенность Риткиного жилища, слишком юн, чтобы быть всерьез опасным, — ему было не больше двенадцати, — я перевела дух, стараясь справиться со смехом, и пробормотала:

— Ну нет. Какого черта ты ломишься в чужую дверь?

— Меня тетенька попросила, — пролепетал ребенок. — Там внизу.

— Какая еще тетенька?

— Обычная. Толстая. Сидит внизу на лавочке и ждет, когда я ей корвалол принесу. У нее с сердцем плохо стало. Она мне ключ дала и попросила принести.

Уф! Парнишка протягивал мне в качестве доказательства ключ от Риткиной квартиры. Но какая, черт ее побери, может быть толстая тетеха у Ритки? У нее отродясь теток не было. Бог миловал от такого сокровища…

— Пойдем, — решилась я. — Покажешь мне эту тетеньку Мотеньку.

По дороге я решила, что эта чертова тетка вполне может оказаться членом «киллерской» банды, поэтому возле выхода приостановила парня и сказала:

— Значит, сделаем так. Ты выйдешь первым и попробуешь ее задержать. А я выскочу следом.

— Почему?

— Потому, что кончается на «у», — крайне убедительно объяснила я. — Может быть, твоя тетка с корвалолом — бандитка, которая решила ограбить квартиру.

— Да вы что? — вытаращил он на меня глаза. — Такие не грабят! Она приличная и толстая, даже удрать не сумеет.

— Тогда чего ей понадобилось в моей квартире? — спросила я, нагло присвоив себе чужую недвижимость.

— Не знаю. Может, у нее от сердечного приступа в голове помутилось?

Но он все-таки вышел первым, а потом я вылетела стремглав через две секунды.

И застала его вконец растерянным.

Пацан стоял перед совершенно пустой лавочкой и глазел на нее с таким недоумением, как если бы ему повезло увидеть приземлившуюся летающую тарелку.

— Она…

В безграничном ужасе пацан обернулся ко мне.

— Она здесь была, честно! — с отчаянием выкрикнул он. — Я правду вам говорю!

— Я тебе верю. Давай описывай свою тетку подробно. Поскольку вряд ли у нее закончился сердечный приступ, просто ей было нужно узнать, кто находится в квартире.

Я огляделась. Почти на сто процентов уверенная, что поганая тетка не ушла совсем, а преспокойно затаилась в укромном местечке и наблюдает за мной с неослабевающим интересом. Вместе с моим добровольным помощником мы попытались обшарить дворик, почти как Началов Арташеслевоновичеву квартиру, но тетка не нашлась.

Я выругалась, совершенно забыв о присутствующем рядом со мной молодом поколении.

— Куда же эта зараза подевалась?

Парень неопределенно пожал плечами, всем своим видом показывая, что сей факт абсолютно недоступен его пониманию, и мы сели на ту самую лавку, на которой еще недавно восседала злоумышленница, вероятно, оказавшаяся главарем банды.

— У нее были какие-нибудь приметы?

— Нет… Только голос был странный. Хриплый такой. Будто она всю жизнь «Приму» курила…

— А ты откуда знаешь, какой голос от «Примы»? — спросила я ребенка.

— Ну… папа.

Ага, так я тебе и поверила! Сам, наверное, куришь!

— Если будешь курить, не вырастешь, — заявила я, нахально закуривая.

— А вы?

— Я уже выросла, мне можно… Значит, говоришь, у нее был очень грубый голос?

— Ага… И много косметики. Я еще подумал, что она слишком перемазалась в пудре. У нее на носу даже катышки были…

Черт! Я подпрыгнула. Хриплый голос. Много косметики… А насчет грубости черт — можно не сомневаться, что дети давно привыкли к тому, что многие наши дамы-с обладают квадратными челюстями.

— Теперь вопрос на засыпку — она была похожа на мужика?

Парень призадумался, как бы восстанавливая перед своими мысленными очами образ «прекрасной дамы».

Потом неуверенно кивнул и пробормотал:

— Да… Кажется.

Ну вот, все понятно. Правда, мужика мы проворонили, но я уже хотя бы знала, что в состав этой отвратительной банды женщина не входит. А входят следующие: мужчина в капюшоне, страдающий бессонницей, двое мымриков в бейсболках и один толстяк, любящий прикидываться женщиной.

Ну и компания, скажу я вам! Глупее не придумаешь…

* * *

Ритка сидела, подперев ладошкой подбородок, и пыталась припомнить всех своих знакомых, которые могли звонить Татьяне по телефону. Хотя она и решила поначалу сгоряча, что звонили убийцы, сейчас ее все-таки стали одолевать некоторые сомнения. Первое, чего она никак не могла понять, — это каким образом стало известно ее имя? Ну а в том, что никаких поклонников у нее последнее время не было, кроме одного, она как-то не очень сомневалась. Или все-таки были, но тайные? Тогда вряд ли они осмелели настолько, что стали буквально досаждать ей своими приглашениями недвусмысленного содержания.

Ситуация со звонками Ритке совсем не нравилась, так же как и то, что вместо нее сейчас может пострадать совершенно невинный человек… Впрочем, Ритка-то сама чем виновата? Тем, что ей не спалось и, чтобы скрасить ночное одиночество, вздумалось посмотреть в окно? Больше никогда она в окна смотреть не станет, это уж точно… Вообще окна черными занавесками занавесит и до самой смерти взгляда туда не бросит… Хотя упоминание о смерти и напомнило Ритке о ее теперешнем незавидном положении, она все-таки взяла себя в руки.

«Хорошо еще, что клиенты Татьянины пропали, — рассудила. — А то была бы совсем глупая ситуация…»

Подумав так, она включила телевизор и попыталась отвлечься от мрачных мыслей и предчувствий с помощью развеселых рассуждений о политике. Ничего другого не было, и бедной Ритке пришлось посмотреть новости, после которых ее настроение окончательно испортилось и она остро почувствовала приближение конца света. В ее конкретном случае, похоже, конец света собирался начаться вот-вот, незамедлительно, и помочь бедняге абсолютно никто не в состоянии.

Кроме, конечно, Тани Ивановой, которая сама сейчас находилась под прессом кошмарных обстоятельств.

* * *

Я, собственно, ничуть не ощущала на своем хрупком организме этого пресса. Вполне спокойно, выпытав у подставного малолетнего «преступника» все подробности, на которые он оказался способен, я сидела на Риткиной кухоньке, спокойно попивала кофе и курила. Конечно, при этом я мыслила, поскольку, так уж получилось, еще в ранней юности я находила это занятие самым приятным и непыльным.

И вот к какому печальному выводу мне удалось прийти: для того чтобы проникнуть в эту тайночку, неплохо было бы узнать, что представлял собой сам Арташес Левонович. То, что у него были лишние килограммы, объемная лысина с пятном и хорошо заполненный продуктами и пивом холодильник, я уже поняла. Еще у него было много подозрительных знакомцев, посещающих его исключительно по ночам. Больше я про него ничего не знала. И догадывалась, что Андрей Николаевич Мельников наверняка узнал куда больше. А из этого что следует?

То, что мне придется открыться ему или попытаться изыскать иной способ получения более ценной и нужной информации.

* * *

Сбор информации предполагал вылазку из дома, и я задумалась, как бы мне это проделать, не привлекая к себе особенного внимания. «Ну и почему ты не хочешь спросить у Мельникова? — ехидно осведомился мой внутренний голос. — Уж он-то наверняка знает об этом Артишоке Лимоновиче куда больше тебя… Гордость девичья не позволяет?»

— Очень уж ты умна, — огрызнулась я, потому что чувствовала, как же мой внутренний голос прав!

Если я не начну двигаться в поиске, то буду вынуждена просидеть здесь до конца света… Вполне может случиться так, что все Риткины фантазии о покушении на ее жизнь — домыслы и квартиру просто хотят ограбить.

Я потянулась к телефонной трубке. Что ж, буду скромной. Изложу Мельникову проблему, и пусть он поведает, что известно ему. В конце концов, обмен ценной информацией еще никому не шел во вред.

В это время и зазвонил телефон. От неожиданности я вздрогнула. Неужели Андрюшка сам почуял, что в нем назрела нужда?

Я подняла трубку.

* * *

Ритка судорожно дернулась от телефонного звонка.

«Клиент», — обреченно подумала она. Если уж честно, Ритка надеялась, что клиенты не позвонят. Потому что прекрасно понимала, что уж чего-чего, а Татьяниной уверенности в себе Ритке абсолютно не хватает.

Телефон продолжал призывать Ритку.

— Вот какая ж ты зануда, — жалобно простонала Ритка. — Нет тут никого…

Но, поразмыслив, решила все-таки трубку взять — а вдруг это и не клиент, а Таня вспомнила что-то срочное и решила перезвонить снова.

— Тань? — услышала Ритка голос Мельникова. — Таня, ты?

Ритка набрала в легкие побольше воздуха и соврала:

— Да, я.

Мельников замолчал. Кажется, вранье у Ритки получилось неубедительным.

— А что у тебя с голосом? — осторожно спросил Мельников. — Болеешь?

Ритка начала сразу истово кашлять, а затем прохрипела:

— Простудилась.

— В такую жару? Впрочем, ты, Иванова, существо загадочное… уму простого мента неподвластное. Таня, ты Ритку Шатохину не видела? Она мне очень нужна… Звонил ей на работу, а там сказали, что она взяла за свой счет.

— А зачем она тебе? — нахально поинтересовалась Ритка.

— Да так… Расскажу при встрече. Я к тебе собираюсь, как ты? Ничего против не имеешь?

Ритка имела очень много «против» мельниковского приезда и заорала:

— Нет! У меня температура под сорок!

Мельников обиженно замолчал. Потом, сделав необходимые ссылки на состояние «Тани», так немилосердно его отшивающей, сменил гнев на милость и вздохнул:

— Хорошо. Хотя тут дело такое. В общем, увидишь Ритку, передай — она в опасности. Этот Гараян еще тот тип.

— Какой Гараян? — насторожилась Ритка.

— Тань, да это долгая история… Я бы тебе ее рассказал, если бы приехал, но раз ты не хочешь…

— А вкратце не можешь?

— Нет. Потому что пока еще сам ничего понять не могу — очень нужна твоя Шатохина. Возможно, она была очень важным свидетелем.

— Почему — была? — испугалась за себя Ритка.

— Потому что, возможно, ее уже нет в живых, — мрачно сказал Мельников. — Те, кто мог пришить Гараяна, очень крутые, понимаешь? И если Ритка что видала и они это заметили, пиши пропало! Ладно, пока. Если что — звони…

Он повесил трубку, а Ритка застыла, прижав свою к щеке. В глазах ее было темно от страха.

В какую же идиотскую историю она вляпалась из-за своего любопытства! И что за личность этот самый Гараян?

* * *

— Шестая горбольница? — вопросил меня резкий голос.

— Нет, — ответила я со всей возможной кротостью, на которую была способна.

— Простите, — буркнул голос. Трубку повесили. Я набрала номер Мельникова.

Он взял трубку.

— Андрей? Это Татьяна…

Интересно, что это с ним? Он как-то удивленно молчал, как будто ему перед этим сообщили, что я отдала богу душу, и теперь мой звонок расценивается им как доказательство существования потусторонних сил.

— Алло, Андрей? Это я, — повторила я.

— Привет, — неуверенно пробормотал он. — Ты… Как себя чувствуешь? Стало полегче?

Час от часу не легче!

— От чего? — поинтересовалась я.

— У тебя же была сорок температура!

Ах, вот оно что! Ну, Ритка!

— Спала, — радостно сообщила я, немного покашляв. — Выпила «Аспирин-Упса», и сразу все прошло.

— Так быстро? — не унимался он.

— Чудодейственное средство! — приступила я к рекламе. — Пять секунд — и температуры как не бывало!

— Ладно, я за тебя рад. Ты что-то надумала?

— Насчет чего? — поинтересовалась я, заранее решив все списывать на мою повышенную «температуру».

— Насчет Ритки.

— А что у нас было с Риткой?

— Таня, я понимаю, что ты ничего не помнишь из-за температуры… Ритке грозит опасность.

— Что? — изобразила я удивление. — Почему?

Он объяснил мне то, что я знала, и добавил:

— Этот Гараян… О нем разговор особый. Я не могу по телефону. Мне, конечно, очень понадобилась бы твоя помощь, но ты болеешь…

— Да ничего, как-нибудь… Ты можешь приехать сейчас на квартиру к Риткиным родителям?

— А почему туда?

Черт! Как же мне выкрутиться-то? Но я ведь решила быть честной!

— Приедешь — объясню, — решилась я окончательно. Он не стал задавать лишних вопросов, хотя я предполагала, что их у него — вагон и маленькая тележка… Мы с Риткой так постарались все запутать, что впору бы понять, как теперь выбираться!

* * *

Попросив Мельникова в конспиративных целях дать три звонка, я решила отвлечься от тягостных раздумий. Где-то в книжном великолепии притаились произведения моего любимого Тома Шарпа… Знала я это, во-первых, потому, что видела, а во-вторых, поскольку сама его тут и поселила. Вышло это забавно. Риткина мамочка преподавала английскую литературу на филологическом. А я как-то раз случайно купила шарповских «Флоузов» и пришла в такой неописуемый восторг от этого безнравственного и смешного писателя, что притащила его Ритке. Мамочка книжку конфисковала и всю ночь оглашала квартиру диким хохотом. Наутро позвонила мне и потребовала еще чего-нибудь.

Я послушно отволокла туда «Уилта», потом «Блотта в помощь», и Риткина мать пребывала на седьмом небе, искренне удивляя меня тем, что очень скоро нечестивый Шарп стал ее любимым писателем и она даже ввела факультативный курс, посвященный ему. Если вы думаете, что Риткина мамочка женщина циничная, то ошибаетесь. Мне она всю жизнь казалась ожившей Джен Эйр, с примерно такими же нравственными категориями. Однако это не помешало ей возлюбить Тома Шарпа всем сердцем. Поэтому я без труда отыскала любимых «Флоузов» и с наслаждением погрузилась в их козни против жильцов дома. Как раз когда я давилась от смеха, в сотый раз перечитывая, как они заказали для старой девы посылочку из секс-шопа, в мою дверь трижды позвонили.

Наша доблестная милиция всегда является как снег на голову, даже после предупреждения и звонка. Мне пришлось отложить книгу, и, все еще сердясь на Мельникова, я распахнула дверь во всю ширь и так же мгновенно захлопнула ее от неожиданности.

Прямо на меня было направлено дуло револьвера, чудом не успевшее совершить то, что уже давно намеревались сделать эти бандиты, то есть выпустить в меня пулю.

Я отскочила от двери, пытаясь привести дыхание в норму.

— Чертовщина какая-то, — пробормотала я и осторожно подошла к двери, стараясь в глазок рассмотреть повнимательнее лицо фривольной дамы с револьвером. Откуда они узнали, как мы договорились с Мельниковым? Если подслушивали наш разговор, то должны были допереть, что я не Ритка и чего ж меня тогда убивать?

В глазке ничего не было видно. Я пожалела, что в силу обстоятельств не могу открыть дверь и рассмотреть все повнимательнее. Сжав в пальцах рукоятку моей «беретты», я осторожно подошла к двери, стараясь двигаться бесшумно. Прижав ухо к дереву, услышала зловещее дыхание, как если бы отвратительное существо непонятно какого пола тоже приникло к двери с той стороны, в свою очередь заняв выжидательную позицию. Конечно, если я сейчас открою дверь, тут оно меня сразу же и прихлопнет!

Нет уж, я потерплю… Сейчас Мельников появится, а уж с ним шутки плохи.

Сидеть в западне не очень-то приятно, скажу я вам! Тем более что другого выхода я пока не видела.

К тому же «тетке» явно надоело ждать меня, и в моей двери снова заработала отмычка.

— Ладно, — процедила я сквозь зубы, направляя револьвер туда, где, по моим подсчетам, должна было появиться ее раскрашенная физиономия, — конечно, я против смертоубийства, но ничего другого мне не остается…

* * *

Ритка от скуки сама и не заметила, как задремала. Снилась ей всякая чушь несусветная, в которой превалировал образ светлой памяти Арташеса Левоновича, который пил пиво прямо из большой бочки с надписью «Гиннесс», а вокруг него танцевали обнаженные одалиски. Заметил Арташес Левонович вылупившуюся на него Ритку и давай ей призывно ручкою махать — пойдем, мол, потанцуем! Но Ритка к стене прижалась, и ни в какую. Тут стена под ней начала растворяться, таять, и Ритка с ужасом поняла, что летит прямо вниз с четвертого этажа, а над ней звонят колокола…

Она проснулась и долго не могла понять, то ли она все-таки упала с неимоверной высоты, то ли кто-то трезвонит в дверь.

Поразмыслив и придя в себя, Ритка с ужасом осознала, что это и правда звонят в дверь. Она подумала, что в данный момент лучше было бы свалиться с четвертого этажа, чем общаться с Татьяниными клиентами.

В дверь продолжали настойчиво звонить. Ритка вздохнула. Почему-то ей показалось, что если она наденет очки, то ее сходство с секретарем госпожи Ивановой станет более натуральным. Решив, что эти очки придадут ей, наверное, больше серьезности, Ритка быстро нацепила их на свой хорошенький вздернутый носик. Признаться, очки она схватила вообще невесть откуда — они лежали в Татьянином ящике. Скорее всего, их забыл кто-то из клиентов, потому как оказались они со здоровенным «плюсом», и Ритка, которая от расстроенных чувств и так-то видеть почти перестала, а теперь совсем ослепла, двигалась на ощупь.

Наконец она сообразила, что если их сдвинуть на кончик носа, то можно снова обрести зрение. Попробовала — и это ей удалось.

В дверь начали звонить уже с повышенной нервозностью, и Ритка, зажмурившись, открыла дверь. Закрыть ее обратно она захотела сразу, как только увидела эту рожу. Ритка даже попыталась это сделать, чем вызвала у «рожи» безграничное удивление, но потом решила, что, может быть, это просто случайность трагическая и что этот мужик ошибся адресом.

Но это был тот самый мужик в бейсболке — сомнений у нее уже никаких не оставалось, — что привел Арташеса Левоновича снизу обратно в квартиру, тихонечко там его пришил, а теперь охотится за Риткой как за ненужной свидетельницей.

— Здравствуйте, вы Таня Иванова?

— Н-нет, — проговорила Ритка, выдавливая из себя улыбку, куда более напоминавшую жалкую гримасу, — я ее секретарь.

— А Татьяна Александровна где? — поинтересовался гость и обаятельно улыбнулся, демонстративно сверкая золотой фиксой.

— Татьяна Александровна? — вздрогнула Ритка. — Ах да… Татьяна Александровна будет через час.

Больше всего она мечтала, чтобы он исчез сейчас. А через час она просто не откроет ему дверь — и все дела!

— Подождать можно? — поинтересовался гость. — Дело у меня первостатейной важности…

Все Риткино естество кричало — нет! Сидеть в одной комнате с этим супостатом — никаких Риткиных нервов не хватит!

— Она может задержаться, — выдавила Ритка.

— Ну что ж, подождем, как бы ни задержалась, — не сдавался тот. — Мы люди подневольные, а в Татьяне Александровне у нас большой интерес…

С этими словами он довольно нагло отодвинул Ритку в сторону и прошел внутрь.

Ритка почувствовала, что ей до смерти хочется оказаться где-нибудь очень далеко от этого места. Хотя, с другой стороны, она бы предпочла, чтобы развалившийся вальяжно в Танькином кресле гость исчез… Испарился!

Но он испаряться не собирался, как и вообще менять субстанцию выбранного раз и навсегда тела, а беспардонно осведомился:

— А чаю не нальешь, хозяйка?

Ритка схватилась за эту возможность. Вылетев на кухню, она поставила чайник и схватилась за телефон. Набрав номер, стала ждать. Наконец Таня взяла трубку.

— Алло?

— Тань, он пришел.

— Кто? — не поняла Татьяна.

— Бейсболка. Изображает клиента… Что мне делать?

Отчаяние и страх переполняли ее. Вот сейчас он все поймет, обо всем догадается — и ищите ее, Ритку, в заброшенной шахте. Почему ее бренные останки должны были обнаружиться в заброшенной шахте, Ритка и сама толком не могла бы объяснить. Какая разница-то? Просто, возможно, именно сейчас истекают последние мгновения ее не очень-то задавшейся жизни, и Ритку это совершенно не радует, а даже наоборот.

— Тань, я боюсь, — пролепетала она, как будто Таня и так этого не поняла…

— Продержись немного. Мы сейчас приедем, — пообещала Таня.

Ритке стало легче дышать. У нее появилась надежда выбраться из этой чудовищной ситуации.

Наливая чай, она нервно закусила губу и подумала, что неплохо было бы добавить сюда стрихнина. Но это чудодейственное средство сразу от всех болезней она отмела, так как обнаружила у Татьяны отличное снотворное, способное свалить слона, страдающего вековой бессонницей, и уверенной рукой засыпала его в чай.

Потом перекрестилась и, попросив у господа прощения за безнравственный поступок, решительно шагнула в комнату с подносиком в руках…

* * *

Я застыла возле двери. Риткин звонок меня озадачил — как же они могли додуматься? Или этот придурок в бейсболке действительно хотел воспользоваться моими услугами? Зачем? Судя по Риткиному рассказу, именно он был активным участником убиения Арташеса Левоновича… А тут еще совсем некстати эта тетка с пистолетом… Мало того, что ее визит вообще не своевременен — вот-вот на пороге появится Мельников, так мне еще срочно нужно было бежать к Ритке, которая, судя по голосу, от страха заходится в предсмертной агонии!

Ждать мне надоело, и я решилась на контратаку. Сначала я прислушалась. Кто-то топтался возле двери. «Ничего, родная, — пообещала я толстой киллерше, — сейчас посмотрим, кто кого».

Резко распахнув дверь, я выставила прямо перед собой револьвер и остолбенела, почувствовав на себе недоумевающий взгляд Андрюшки Мельникова.

Глава 4

Он как раз занес руку, чтобы позвонить, да так и замер, бесконечно пораженный моим озверелым видом, вытаращив глаза и открыв рот.

— Уф, — выдохнула я и, ничего ему не объясняя, протиснулась между его длинной фигурой и дверью. Осмотревшись, я поняла, что поблизости никого нет. Как будто все только что происшедшее мне померещилось.

— Что это с тобой, Иванова? — обрел Мельников дар речи. — Играешь в «Молчание ягнят»?

— Ни во что я не играю, — попробовала обидеться я. — Сам бы тут посидел, поджидая Риткиных убийц, я бы на тебя посмотрела.

— Что у вас происходит? Почему ты здесь, хотя буквально десять минут назад была у себя? Ты наконец-то освоила телепортацию?

— Ты за пять секунд задал мне столько глупых вопросов, что у меня от них трещит голова, — проворчала я и плюхнулась в кресло, не выпуская из рук револьвера, направленного почему-то на Мельникова. Он осторожно покосился в сторону смертоносного оружия, но, сообразив, что это всего лишь моя «зажигалка», успокоился и уселся напротив.

— Что вы с Риткой затеяли?

— Ничего, — устало махнула я рукой. — Кстати, нам надо срочно ехать ко мне. Там один из Арташесовых убийц нанимает меня на работу…

Мельников посмотрел на меня безнадежно усталым взором и пробормотал:

— Нет, в ваших наворотах даже черт голову сломает… Татьяна! Ты объяснишь мне, во что вы тут вляпались?

— А я знаю? — искренне развела я руками. — Если бы мне было дано узнать это, может, стало бы легче.

Я встала.

— У нас времени нет, — пояснила я свое лихорадочное поведение. — Пошли. Объясню все по дороге…

* * *

Ритка терпеливо слушала своего гостя и ждала… Когда же это чертово снотворное начнет действовать? Может, она что-то перепутала? Засыпала ему, например, слабительное… Да нет. Этот порошок она знала неплохо — сама сколько раз им пользовалась. Ну, конечно, дозы брала поменьше…

Он блаженно растянулся в кресле и попивал себе чаек, окидывая Ритку похотливым взглядом, от которого у нее начиналась нервная дрожь. В конце-то концов, когда приедет Танька? Сидеть у нее в квартире с насильником и убийцей — не самое приятное развлечение…

Справедливости ради стоит отметить, что этот кретин торчит здесь по ее милости, а насчет того, что он насильник, Ритке только сейчас пришла мысль в голову — Арташеса Левоновича никто не насиловал.

— А чай у вас что, с ромашкой? — поинтересовался он.

Ритка кивнула.

— А я-то гляжу, вроде с горчинкой… Ромашковый чай — это хорошо. Я как раз давеча простудился, барышня…

И он почему-то захихикал, как будто в простуде этой был какой-то, лишь ему понятный намек на некие смешные обстоятельства.

Ритка испуганно уставилась на него, пытаясь взять себя в руки настолько, чтобы не дать ему заподозрить себя в знании того, где он мог простудиться.

— Когда же ваша хозяйка придет?

Ритка неопределенно передернула плечом. Она и сама хотела бы знать, когда придет Татьяна. Ждать ее становилось все более невыносимо.

— Что-то мне не по себе, — признался гость, — простуда, наверное, сказывается… Глаза тяжелые. Я голову положу, вы не опротестуете?

«Опротестовывать» ничего Ритка не собиралась, напротив, сердце ее екнуло от радости ожидания, что он наконец-то провалится в сон.

Он устроился поудобнее и все еще пытался сопротивляться сну, тараща глаза.

«Спи», — мысленно приказала ему Ритка. Сил уже нет терпеть это безобразие! Надо же быть таким борцом со здоровым образом жизни, составной частью которого, несомненно, являлся сон!

Он что-то бормотал, пугая Ритку крайней нечленораздельностью, хихикал, а потом вдруг оглушительно зарычал.

Ритка вздрогнула и выпрямилась — дикий ужас стоял в ее глазах. Но очень скоро она вздохнула с облегчением — это ужасное рычание оказалось всего лишь храпом. Ее гость спал с безмятежной улыбкой. Ритка подошла, наклонилась над ним и, убедившись в хорошем качестве сна, достала полотенца, коими крепко-накрепко связала ему руки и ноги.

В этот момент во входной двери зашевелился ключ, и перед Риткой нарисовались Мельников и Татьяна.

— Слава богу! — выдохнула Ритка.

* * *

Ну и картинка предстала моим очам! На кресле, свернувшись калачиком, с безмятежной и счастливой улыбкой храпел во всю мощь своих легких совершенно незнакомый мне мужик, «скованный» моими любимыми полотенцами, а на пороге торчала Ритка, восхищенно глядя на нас с Мельниковым, как будто мы ангелы, спустившиеся с небес.

Если я и могла до этого хоть что-нибудь понять, то теперь приходилось делать неимоверные усилия, дабы сохранить на своем лице подобие былого интеллекта. Мельников вот не смог, поскольку челюсть у него отвалилась, глаза стали похожи на два блюдца. Он периодически переводил взгляд с меня на Ритку, не минуя при этом фигуры безмятежно спящего и связанного мужика.

— Что тут у вас все-таки происходит? — уже отчаянно вопросил он. — Это кто?

— Убийца, — великолепно прояснила туманную ситуацию Ритка и сказала еще, что ей было так страшно с ним, а мы все не появлялись.

Мужика будить было рискованно — когда я дотронулась до него, он вытаращился на меня с такой злобой, что пришлось сразу вспомнить про то, что он убийца. Поэтому решила дать ему выспаться, чтобы снова не подвергать наши жизни опасности.

— Ладно, — сказала я, оставляя плечо убийцы в покое, — пошли на кухню. Объясним Мельникову, что у нас происходит. Может, пока мы разбираемся, и наш клиент очнется от Риткиных снадобий…

* * *

Мы расположились на кухне, заварив себе кофе, и повели былинный рассказ. Так как впечатления нас с Риткой переполняли, то получалось у нас это немного сбивчиво, к тому же говорили мы почти хором, поэтому Мельников все никак не мог понять нас до конца. Особенной абракадаброй ему показались мои непрошеные гости и звонки.

— Так, девочки, — наконец взмолился он, — если вы хотите, чтобы я хоть что-то понял, излагайте по порядку. А то у меня в голове творится какой-то Кафка, и я ничего не могу понять.

— Почему Кафка? — хором поинтересовались мы.

— Потому что я его понимаю так же плохо, как вас. Вроде пишет мужик с толком, а до меня суть не доходит… — пожаловался Мельников на великого австрийского писателя.

— До меня тоже, — вздохнула Ритка. Оба как-то поскучнели, и я заподозрила, что сейчас они начнут говорить о своем Кафке, начисто позабыв про то, что на моем кресле покоится почти безжизненное тело неведомого преступника.

— Ну уж нет! — закричала я. — Кафку обсудите потом, интеллектуалы хреновы! А сейчас будьте добры сосредоточиться на убийцах Арташеса Левоновича, потому как они явно вознамерились стать и нашими убийцами тоже! А я погибать еще не хочу — не такая уж старенькая!

Они пришли в себя и воззрились на меня в легком недоумении. Что их так поразило, ума не приложу, надеюсь, не мое нездоровое желание дожить до седин.

— Ритка, начинай, — мрачно сказала я. Ритка покорно кивнула и в очередной раз поведала историю своего безнравственного подсматривания в чужие окна. Когда она дошла до того момента, как в ее истории появился мой прекрасный образ, вступила я. Мой рассказ, конечно, отличался большим толком, поскольку я излагала все с деталями. Мельников нас очень внимательно выслушал, изредка вздыхая и покачивая головой, и, когда мы закончили, сказал:

— Какого, собственно, черта, вы, девочки мои хорошие, сразу в милицию не позвонили? Что это за игра в партизан на вас нашла? Вы хоть представляете, что это за личности?

— Нет, — честно признались мы, переглянувшись.

— Арташес Гараян… Старикан был тот еще. За плечами — не один срок, если подсчитать, боюсь, на свободе он прожил куда меньше, чем в зоне. Первая судимость была у него еще лет в шестнадцать, насколько я знаю…

— Откуда? Ты же ему во внуки годишься? — спросила Ритка.

— От верблюда, — усмехнулся Мельников, решив, что Ритка обойдется без пространных объяснений. — Так что вляпались вы, видимо, по самые ушки. И ладно это сделала Ритка, но от тебя, Татьяна, я такого не ожидал! Чего тебя-то на подвиги внезапно потянуло?

Ответа я на его вопрос не нашла, поэтому обошлась легким пожатием плеч. Потянуло и потянуло… Откуда я знаю, что на меня нашло? Может, мозги от жары потекли?

— Давайте думать, как выбираться, — тяжело вздохнул Мельников, смотря на нас с Риткой, как на потенциальных смертников. Обе мы, не сговариваясь, тоже вздохнули. Из солидарности.

Как-то вдруг очень сильно полюбилась жизнь с ее скупыми радостями и прелестями. Просто до слез захотелось жить, хоть мы и понимали всю безвыходность ситуации.

Мельников начал нам рассказывать про темные дела такого с виду безобидного старикана, а мы слушали. И, признаться, чем дальше он углублялся в свое повествование, тем грустнее нам становилось, поскольку Арташес Левонович не только сам отличался невыносимо скверным характером, но и друзья его были на редкость гадкими личностями.

* * *

Начал он свою трудовую биографию, как я уже говорила, с вооруженного грабежа. Напали они на маленький заброшенный скит, при этом убили монаха, неразумно пытавшегося оказать им сопротивление. Конечно, их быстро поймали, но доказать ничего не сумели насчет Арташеса, вот и приговорили к «вышке» другого. Арташес Левонович отличался крайней жестокостью и жадностью непомерной. При этом он происходил из интеллигенции: мать его была пианисткой, а отец — оперным певцом.

Сам Арташес музыку обожал, что, впрочем, не помешало ему через пять месяцев после освобождения грабануть оперный театр. Кстати, наверное, именно благодаря воспитанию Арташес Левонович полюбил нападать именно на оплоты культуры и религии. В конце своего пути он и вовсе стал собирать антиквариат. Говорят, его коллекция была чрезвычайно богатой.

По предположениям Мельникова, убийство Гараяна было совершено кем-то из бывших «соратников», поскольку Арташеса в этих кругах ненавидели.

— Он ведь еще и постукивал, почему и освобождали довольно быстро, — задумчиво молвил Мельников. — Так что с виду дело простенькое, а копнешь… Взвоешь! Кстати, Риточка, окна-то у вас расположены не так и далеко и были открыты. Ты ничего не слышала?

— Как я могла чего-то услышать? — удивилась Ритка. — У него же там музыка была. Я еще удивилась, почему это он ночью так музыку громко включил. Песня была такая красивая…

Ну, Риточка! А мне про музыку ни слова не сказала!

— А ты не вспомнишь, что это было? — заинтересовался Мельников.

— Нет, — развела руками Ритка. — Ты же знаешь, как у меня плохо со слухом. Мне ж медведь на ухо наступил.

Да уж, переглянулись мы с Мельниковым. В этом вопросе нам точно не повезло.

— Ладно, это не проблема. Послушаем все записи Арташеса, может, повезет, и ты узнаешь, — решил Мельников.

— Это было радио, — сообщила Ритка. — Я помню. Потому что они сообщили время и название станции.

— А какое? — опять заинтересовался Мельников.

— Не помню, — помотала головой Ритка. — Но попытаюсь вспомнить.

— Только вспоминай быстрее, а то время работает не на нас, — сурово сказала я. Ритка испугалась и закивала. По-моему, она тут же предприняла попытку вспомнить, поскольку от нашего дальнейшего разговора отключилась и участия в нем не принимала, уставившись в стену с видом сомнамбулы.

Наш тихий разговор изредка нарушал здоровый храп из соседней комнаты, от которого я поначалу вздрагивала, но потом привыкла.

— Тань, версий много, — сообщил Мельников на мой вопрос, что он думает по этому поводу сам, — но мне кажется, что все, что лежит на поверхности, — гроша ломаного не стоит. Хотя, конечно, мы все проверяем… Боюсь, дело немножко поглубже.

— А ты не думал о мести со стороны монахов? — вспомнила я про разгуливающего под покровом ночи «капуцина».

— Да ты что? — вытаращился Мельников. — С тех пор уже лет пятьдесят прошло… Нет, это отпадает.

«У тебя, может быть, и отпадает. А у меня все нуждается в проверке», — подумала я. И отложила эту мысль в кармашек сознания. Второй вопрос меня тоже интересовал — были ли у Арташеса родственники?

— Была жена, но она умерла лет пять назад при загадочных обстоятельствах… Только не подскакивай — Арташеса в ту пору в городе не было. А женщину нашли в ванне утонувшей. Странно, конечно, но дело повисло — вроде убийц так и не нашли. У нее был сын, но не от Арташеса, а от первого брака.

— А что о женщине есть?

— Певица. Я же тебе сказал, что Арташес страдал слабостью к прекрасному… Звали ее Анна Прохорова. Прославилась одной песней, может, ты слышала? «Пустыня любви»…

Нет. Такой я не слыхала. Может, Риткина мать слышала? Но я продолжала слушать об этой Анне Прохоровой.

Сын ее очень любил Арташеса. Это показывали все, кто их знал. Сам Арташес, кажется, очень изменился. В Анну был влюблен так, что с ума сходил. Таскал ей на концерты букеты роз, парня обожал — буквально пылинки с обоих сдувал. И именно тогда завязал полностью, перейдя на сбор антиквариата, в котором разбирался настолько хорошо, что подрабатывал в музее консультантом, быстро определяя, что есть подлинники, а что — «фуфели».

Насчет родителей Мельников сказал, что умерли они уже давно, а братьев и сестер не было, но есть очень хороший друг.

— Ни за что не догадаешься кто… Художник Рябцев.

Я присвистнула. Ничего себе друзья… Рябцева я знала очень хорошо — интеллигентнейший дяденька, просто рафинированный. Что бы его могло связывать с бывшим уголовником?

— Ладно, поищем, — сказала я. — Вдвоем мы с тобой, Мельников, непременно что-нибудь найдем.

— Надо постараться, — вздохнул Мельников. — Уж больно мне не нравится эта история про теток с револьверами…

Я почему-то приняла это на свой счет и подумала, не стоит ли мне обидеться.

— Кстати, ты уверена, что это женщина? — спросил он, рассеивая мою несостоявшуюся обиду.

— Первый раз был мужчина, переодетый в женщину. Только он был без револьвера. А вот второй… Да, Мельников, я уверена — это была женщина. Причем очень полненькая и женственная.

— Черт, еще только этих новоявленных Мата Хари мне не хватало! — возмутился Мельников.

— Они же не тебя донимали, — намекнула я. — Они почему-то меня пристукнуть хотели.

— Слушай, Тань, а если…

Он задумался. Я ему не мешала, хотя минут через десять мне его мыслительные процессы порядком надоели, и я кашлянула.

— Что — если?

— Ничего. Просто подумалось, а что, если они за тобой именно и охотятся? Не за Риткой? Просто все эти покушения совсем не связаны с Гараяном? Ты никому случайно на хвост не наступила?

— Мельников! — простонала я. — Ты прекрасно знаешь, что я понаступала на хвосты многим! Но мне все-таки кажется, что охотятся за Риткой, как за ненужным свидетелем.

— Тогда вам нельзя появляться в ее квартире больше…

— Вспомнила! — раздался Риткин счастливый голос. Мы обернулись и уставились на нее.

Она сидела, безмятежно и радостно улыбаясь, и смотрела на нас с плохо скрываемым торжеством.

— Это была станция «Таро»! Местная!

* * *

Казалось, ее восторгу не было предела.

— Может, ты еще мелодию вспомнишь? — спросила я. — Раз уж станцию вспомнить удалось…

— Нет, — покачала головой Ритка. — Если на слух — вспомню, а так… Безнадежно.

От осознания этой безнадежности настроение у нее вновь упало. Мужик продолжал храпеть, и я уже начала беспокоиться, не переборщила ли Ритка со снотворным и не впал ли мой странный гость в летаргию.

Медленно подойдя к нему на цыпочках и стараясь не дышать, я всмотрелась в его лицо.

Рожа не самая приятная — какая-то востренькая, и сам он весь покрыт шрамами от фурункулеза… Но сейчас ему снилось нечто радостное, поскольку рот был блаженно растянут в улыбке, исполненной безграничного удовольствия.

— Наверное, продрыхнет до утра, — решила я.

— Я не хотела, — начала оправдываться шепотом Ритка. — Так вышло…

— Да ладно! — отмахнулась я. — Пусть дрыхнет. У нас время еще есть. Сюда-то никто не притащится с револьвером.

Кстати, мысль об оружии пришла ко мне вовремя. Я нагнулась над спящим телом и почти незаметно ощупала его на предмет вооружения. Ничего стоящего у него не было. Только небольшой блокнот, в котором единственный записанный телефон был моим. Да паспорт на имя Тихонова Владимира Николаевича, причем, судя по всему, паспорт был его. В молодости он был все-таки посимпатичнее, о чем свидетельствовало фото. Револьвера у убийцы не было, гранаты тоже, и я немного успокоилась. Даже знаем теперь, как его зовут.

Вернувшись на кухню, я заварила новый кофе, и мы опять вполголоса начали строить наши версии, в которых чем дальше двигались, тем больше появлялось безумия. Поэтому мы решили временно приостановиться и дать передышку нашим и без того перенапрягшимся мозгам, дабы не дойти до того, что Арташес Гараян был лидером ИРА и его шлепнули английские агенты.

Поэтому теперь мы вернулись к Кафке, то есть вернулись к нему Мельников с Риткой, а я от их экзистенциализма совсем заскучала и вновь попыталась проанализировать историю с Арташесом.

Пока они пространно рассуждали о Кафке, я катала по столу кости, рассуждая о более близком во временном пространстве Арташесе Гараяне. Личность, конечно, была противоречивая. И от этой его неординарности ситуация выглядела почти безнадежной. Но только теперь, поняв, сколь затруднительно пробираться через джунгли его бренной жизни к сути происшедшего, я заинтересовалась им всерьез.

Кости ответили мне пространно. Хотя, в общем-то, не сказали ничего конкретного и нового.

18+4+34.

«Ваши мысли заняты одним солидным человеком, от которого многое зависит».

Спасибо, я знала это и сама. Большой помощи мне сей ответ не принес. Да, впрочем, я же сама знаю, что кости очень редко дают конкретный ответ.

Подсчитав числа от нечего делать, я получила цифру «два» и с некоторой натяжкой определила, что Арташес Левонович был человеком сентиментальным, артистичным и одухотворенным. Что не мешало ему зарабатывать на жизнь кражами, однако…

В это время в соседней комнате прекратился храп, и сперва раздался удивленный возглас, а потом суровое ворчание. Ритка сразу втянула голову в плечи и постаралась раствориться в воздухе.

Я вскочила и рванулась в комнату.

Мой гость проснулся, и долг гостеприимства обязывал меня быть с ним рядом.

* * *

Он недоуменно разглядывал собственные путы и пытался выдернуть руки из моих прекрасных полотенец.

— Что все это значит? — истерически вопросил он, заметив меня на пороге. — Вы так со всеми обращаетесь? Почему я спал, почему меня связали? Я пришел к вам за помощью, а вы… И где ваша Иванова?

— Иванова — это я, — сообщила я. — Простите, что мой секретарь вас связала.

Я лихорадочно соображала, что бы ему сообщить такое, чтоб он поверил.

— Просто она немного перепутала вас с одним дебоширом и пьяницей, — наконец нашлась я. — И решила таким образом защититься. Этот дебошир постоянно ко мне пристает, и мы совершенно не знаем, как с ним управиться…

Я помогла ему развязаться. Теперь он сидел, сердито косясь в сторону кухни, откуда доносился голос Ритки.

— Вы все-таки поосторожнее, — жалобно сказал он. — Я думал, с ума сойду…

— Извините ее, пожалуйста, — еще раз попросила я. — У нее с нервами не в порядке.

— Да переживу, — махнул он рукой, — даже забавно как-то… Вроде шел к вам за помощью, а вы меня повязали… Забавно…

Он цокнул языком и хихикнул.

— Так я к вам вот по какому делу, Татьяна Александровна… Вроде помощь мне ваша нужна. А Потугин говорит, вам цены нет. Все, что угодно, отыщете — из-под земли достанете. Дар у вас особенный…

Я засмущалась.

— Ну уж из-под земли… Ваш Потугин преувеличивает.

— Зовут меня Владимиром, но вы можете звать просто Володей. Дело тонкое, связанное с одной вещицей. Друг мой недавно был убит, а вещица эта исчезла, вот я и подумал, может, поможете?

Я насторожилась. Если пять минут назад я была склонна думать, что Ритка все безобразно перепутала и этот парень совершенно никакого отношения к Гараяну не имеет — просто похож, то теперь признание в том, что у него убили друга и пропала некая вещица, вновь укрепили во мне подозрения, что он имеет прямое отношение к Арташесу Левоновичу.

— Давайте по порядку, — сказала я. — Обещать вам своего участия я не буду пока, но ситуацию мне изложите. Если можно, поподробнее.

— С чего же начать? — наморщил он лоб.

— С друга. Как его звали?

— Имя у него было смешное. Арташес. Арташес Левонович Гараян. Может, слыхали про такого?

* * *

Я постаралась сдержаться. Ничем не показывая, что знаю этого проклятого Гараяна, который ворвался в мою тихую жизнь, как Эль Нинья, я покачала головой:

— Нет. Кто это?

В его хитрых глазках мелькнуло недоверие.

— Как? Вы его не знаете? Да полно вам, голубушка! Нет в Тарасове такого человека, кто не знал бы Арташеса!

— Считайте, что вам крупно повезло, — сухо сказала я. — Я никогда не встречалась с вашим приятелем. Поэтому уж будьте любезны поведать мне о нем.

Он развел руками, как бы ужасаясь степени моей неосведомленности, и как будто засомневался в том, что Потугин отправил его к действительно классному специалисту.

— В общем, Арташес Левонович был виднейшим знатоком антиквариата. Судьба, правда, у него была немного странная… И кончил он плохо. Его убили, я вам говорил?

Я кивнула.

— Убили как раз из-за стилета, который, собственно, принадлежит одной прекрасной даме. Сама-то она не могла прийти, уж вы ее извините… Стесняется. А я, как ее верный рыцарь, за это дело не преминул взяться…

Упоминание о некой «прекрасной даме» заставило меня напрячься. Уж не та ли, что любит разгуливать с револьвером? Я бы осмелилась оспаривать ее «прекрасность», но на вкус и цвет товарищей нет, может, она и кажется таковой моему гостю?

— Так. Значит, вы хотите, чтобы я нашла вам того, кто убил вашего приятеля и украл этот стилет? Я правильно вас поняла?

— Не совсем, — покривился он. — Того, кто убил Арташеса— светлая ему память, — пусть уж милиция ищет. А вот стилетик этот…

— Как же так? — изобразила я искреннее недоумение. — Ведь кража этого стилета и убийство, насколько я могла уразуметь, взаимосвязаны.

— Неправильно, — протянул он, приятно улыбаясь. — Неправильно вы, Татьяна Александровна, все это поняли. Совершенно никакой взаимосвязи между двумя этими происшествиями я не вижу. Стилет пропал накануне.

— А почему вы в этом так уверены? — поинтересовалась я. — Вы что же, присутствовали при последнем вздохе покойника?

— Нет, Татьяна Александровна, увы! Не присутствовал… А откуда знаю — объяснить не могу. Тайна не моя…

— Тогда давайте я поговорю с обладателем этой вашей тайны, — предложила я. — А то у нас с вами игра получается в одни ворота. Я должна найти некую вещь, которую в глаза не видела. Никаких сведений у вас нет, только голословные утверждения, что кража не связана с убийством. Мне это кажется неправдоподобным, и я не могу отсоединить друг от друга два эти взаимосвязанных факта.

— С нашей хозяйкой вы встретитесь, — улыбнулся он. — Немного позже, Татьяна Александровна, позже немного…

С этими словами он встал. Мне почудилось или в его словах сквозила угроза? Не знаю, но мне эта его «прекрасная Инезилья» не нравилась заранее.

— Только дайте согласие, Татьяна Александровна, и наша Лоретта Павловна немедленно назначит вам встречу… Я же только посредник и ничего не могу говорить…

Признаюсь, толчком к моему согласию послужило любопытство. Поскольку женщина по имени Лоретта Павловна очень меня заинтриговала.

— Хорошо, считайте, что я почти согласна. Для полной уверенности перезвоните мне сегодня вечером. Мой секретарь скажет вам, что я решила…

При упоминании о Ритке он скривился, как будто я силой засунула ему в рот пригоршню кислой смородины.

— А без нее нельзя?

— Нет, — отрезала я.

— Ну, ладно. Перезвоню, — пообещал он и направился к выходу.

— Постойте! — остановила его я. — Вы не дали мне описание стилета.

— Ах да! — хлопнул он себя по лбу. — Сейчас.

Порывшись во внутреннем кармане, он извлек оттуда фотографию и протянул ее мне:

— Вот. Посмотрите. Я оставляю ее вам…

С этим красивым и благородным жестом он позволил себе откланяться, к моему большому облегчению. Поскольку все это время я боялась, что из кухни появятся либо Ритка, либо Андрей, либо оба вместе.

Глава 5

Когда за ним захлопнулась дверь, я немного постояла, прижавшись к дверному полотну спиной и переводя дыхание. Не знаю, бывает ли у вас такое, но у меня иногда при общении с иными людьми возникает неприятное ощущение какой-то липкости… Как будто с мухой или тараканом. Вот и сейчас — почему-то меня не оставляло ощущение, что Володя не ушел, а стоит за дверью, прислушиваясь. Неприятная личность, что и говорить!

Постояв так немного, я прошла на кухню, где мои верные друзья продолжали полушепотом обсуждать литературу, перейдя с Кафки на уж совсем непонятного мне отечественного писателя. Кажется, он им обоим не нравился, потому что очень они этого писателя ругали. Я его не читала, вообще не люблю этот псевдорусский бред, смешанный с недоделанной фэнтези, и поэтому села на стул, пребывая в прежней задумчивости. Они же, заметив наконец мое появление, быстренько свернули свое обсуждение и уставились на меня с живым интересом.

— Ну и что наш клиент? — спросил Мельников.

— Склизкий, — призналась я. — Но через него можно попробовать выйти на некую «прекрасную даму», которая, сдается мне, за всеми этими непотребствами стоит и подмигивает…

— А к убийству Арташеса? Он имеет отношение к этому убийству? — нетерпеливо облизнул губы Мельников.

— Пока я не могу этого сказать наверняка, но он очень настаивал, что кража не имеет отношения к убийству.

— Какая кража? — вытаращились они на меня.

— Ах да… Сейчас все расскажу.

Я достала фотографию и первый раз увидела этот стилетик. Увидела — и ахнула. Настолько вещица эта была изящной и пленительной, кабы не являла собой смертоносное оружие! Просто глаз оторвать невозможно… Тонкая, почти кружевная резьба украшала его удивительной красоты рукоятку. Само лезвие было такой совершенной формы, что я невольно восхитилась мастерством автора.

— Дай посмотреть, — попросил Мельников. Я отдала фотографию с легким вздохом.

Мельников посмотрел и присвистнул.

— Не свисти, — бросила я. — Ты сейчас свистишь, а у меня завтра начнется напряженка с деньгами.

— Не буду, хотя верить в приметы глупо…

— А вот и нет, — парировала я. — Ритка, например… Если встретится, точно жди беды.

— При чем тут я, — попробовала обидеться Ритка, но, подумав, согласилась.

Теперь мы уже втроем пялились на эту невиданной красоты вещицу.

— Так чего хотел клиент? — вспомнил Мельников.

— Чтобы я нашла вот это, — кивнула я на фотографию. — Будто бы эта вещь принадлежит некой даме с престранным именем. Сейчас вспомню… Джессика Ивановна? Нет. Леонида Игнатьевна? Ах да… Лоретта Павловна, вот. У тебя никогда такая Лоретта по делам не проходила?

— Нет, я бы запомнил, — сказал Мельников.

— Ладно, спрошу у Потугина, — сказала я.

— А при чем тут этот гад? — спросил недоумевающий Андрюшка. — Он в этой истории замешан?

Потугина-гада мы выручали вместе. Поэтому Андрюшка великого бизнесмена и страдальца знал так же хорошо, как и я.

— Нет, он просто рекомендовал меня.

— Вот гад-то! — опять обвинил его Андрюшка. — С ним и так хлопот было много, так он теперь еще и этих сюда подослал…

— Ладно, и от него польза быть может, — справедливо рассудила я. — Давайте лучше думать, с чего начнем. У нас — радиостанция, чтобы узнать, какую песню они там передавали и под которую Арташес сразу умер. Потом Рябцев. Может быть, он что-то знает? Еще вот Потугин… И решайте, кого мы посадим у Ритки.

— Давайте никого, — жалобно попросила Ритка. — Мне тут одной тоже страшно.

— Никого? — вместе заорали мы. — Там же классный наблюдательный пункт!

— Ну, хорошо, — согласилась Ритка. — Пусть там тогда побудет Андрюшка…

— Нет уж, — сурово отрезала я. — Мне у твоих родителей очень даже понравилось. Поэтому придется тебе, солнышко мое, все-таки посидеть одной.

Ритка тяжело вздохнула, но согласилась.

— Кстати, о твоих поклонниках, — ехидно начала я. — Мне все-таки кажется, что не все были подставными…

Ритка покраснела, показав тем самым, что подозревала я ее в порочности не зря.

— Так который из них настоящий?

— Не знаю, — еще больше покраснела Ритка, но я уже поняла. Тот, которого я отправила раздеваться.

— Подождите, что там у вас за подставные поклонники? — совсем растерялся Андрюшка.

Мы рассказали ему про дурацкие звонки, авторы которых явно не блистали ни хорошими манерами, ни отменным вкусом. Особенно развеселило Андрюшку приснопамятное «пивко». Ритка же сидела красная, как рак, и лепетала что-то про недоразумения.

— Конечно, могли и ошибиться, но… — нахмурился Андрей. — Таня, что-то мне вся эта компания нравится с каждым часом все меньше…

— Если ты думаешь, что я без ума от этих ребят, то очень заблуждаешься, — заверила его я.

— Ты меня не поняла. Просто там находиться небезопасно…

— Это я тоже как-то поняла, — кивнула я. — Именно по этой причине я там и засела, выгнав Ритку. Или ты думаешь, что мне не по силам управиться с ними?

Я даже обиделась немного.

— Нет, но…

Он осмотрел меня с сомнением.

— Хорошо, что ты предлагаешь? Нарядить под длинноногую блондинку Началова?

Андрюшка задумался и засмеялся, представив себе Началова в роли длинноногой блондинки.

— Нет, это извращение.

— Тогда давай попытаемся с тобой, — сделала я еще одно предложение. — Правда, твой рост может навести их на неподходящие случаю мысли. А если ты начнешь ходить на полусогнутых, получится опять же глупость, поскольку они подумают, что ноги кривые, а у нас с Риткой с ногами все в порядке… Так что как ни крути, а придется мне рисковать собственной жизнью…

Я вздохнула как можно трагичнее, чтобы они оба прониклись величием моего подвига. Они прониклись. Каждый по-своему. Ритка собралась зарыдать в голос, а Мельников задумался, не спрятаться ли ему в шкафу, кося под «любовника». Решив, что еще подумаем, мы разделились. Мельников помчался к себе в прокуратуру, я решила начать с Рябцева, а Ритку мы отправили на радио. Зная ее девичью память, я сто раз повторила, что все сведения Ритка обязана записать.

Проводив их, я вспомнила о Потугине и набрала его номер. Пока телефон нервировал меня длинными гудками, я пыталась сообразить, кто может, глядя на фотографию, дать мне точную справку по этому очаровательному стилету. И пришла к выводу, что все тот же Рябцев.

Как раз в тот момент, когда я потеряла надежду услышать голос Потугина, трубку подняли и вальяжный голос протянул:

— Алло, я вас слушаю.

— Здравствуйте, вас беспокоит Татьяна Иванова.

Потугин сразу начал ерзать в кресле и сопеть — я просто видела это, хотя была лишена удовольствия лицезреть его воочию. Но помнила я его прекрасно, так что на все сто процентов была уверена, что в данный момент он по своей милой привычке ковыряет спичкой в ухе.

— Танечка! — изобразил он восхищение. — Какими судьбами?

— Василий Николаевич, вы мне послали одного человека…

— Ты имеешь в виду нашу очаровательную Лоретту? — проворковал он.

Вот тебе сюрприз! Оказывается, он знает эту самую загадочную Лоретту!

— Да, именно, — с готовностью соврала я.

— Так в чем дело-то? Она тебе показалась неприятной особой?

— Нет, что ты… Просто хотелось бы поговорить о ней. Возможно?

— Конечно, Таня. Я всегда к твоим услугам.

— Я к тебе сейчас подъеду, — сообщила я.

— Жду с нетерпением…

Я повесила трубку. Ура! Кажется, теперь мне удастся выяснить куда больше, чем рассчитывала сначала!

* * *

Рванув с места, моя машина помчалась по улице к поставленной перед ней цели. Целью служило довольно убогое с виду помещение фирмы, но — не верь глазам своим, прохожий! Не думай, что господин Потугин относится к разряду людей, чьи фирмы существуют бедно и скромно! Зайдя внутрь, ты будешь ослеплен великолепием и прекрасным оборудованием. В женском туалете даже примостилось биде, а ручки на оном такие, что ты бы мечтал заиметь такие в своей квартире!

Наверное, именно поэтому в потугинской фирме никто не собирался особенно прощаться по вечерам. По вечерам здесь засиживались допоздна: то пили водку, то смотрели на компьютерах порнуху — в общем, находили чем заняться.

Потугин посмотрел фильм «Адвокат дьявола» и, восхитившись от души героем Аль Пачино, решил воспроизвести в своей фирме нечто подобное. Насколько я знала, все были между собой женаты и даже склонны к обмену партнерами, только вот программист подкачал — был женат на посторонней, что очень их напрягало. Жена его в торговлю идти не хотела, а подвизалась в каком-то издательстве редактором, не желая примыкать к разудалой жизни оптовиков. Поэтому программист по большей части грустил, дома были обиды на поздние возвращения, а на работе недоумевали, почему он не может разъезжать с коллективом по баням. В данный момент он и сидел, тоскливо уставясь в потолок вместо монитора.

— Привет, — поздоровалась я. — Где боссяра?

— На месте, — кивнул он. С моей легкой руки Потугина тут называли то «боссярой», то «боссяком». — А что случилось? Опять вляпался по ушки?

— Нет, — покачала я головой, разочаровав несчастного юношу.

— Жалко, — искренне признался он.

— А что? Опять плохо себя ведет?

— Ага, — кивнул программист. — Вчера требовал от меня, чтобы я московских гостей всю ночь по проституткам возил. Представляешь, что бы мне по этому поводу сказала Анька?

Я представляла. Анька, как и я, зарабатывала деньги сама, и не попой, а головой. И ей всяческое раболепие перед нуворишами претило. Она была в дружеских отношениях с довольно крутыми ребятками, которые ее нежно любили, так что Потугин, бедняга, явно заигрывался.

— Василий Николаевич? — спросила я, открывая дверь кабинета.

Потугин кивнул, приглашая меня войти, хотя продолжал с умным видом пялиться в экран монитора, где ослепительная красотка с грудями-арбузами занималась оральным сексом. С искренней жалостью отключив компьютер, он развернулся в мою сторону и цокнул одобрительно языком.

— Татьяночка, красавица ты моя! Рад тебя видеть!

— Взаимно, — покривила я душой. Предпочла бы не встречаться с ним еще лет пятьдесят.

— Так что там у нас случилось?

— Ничего, — ответила я. — Просто пришел некий снусмумрик от твоей Лоретты и сказал, что ты решил работать моим рекламным агентом. Кто они есть? Сам знаешь, я могу вляпаться, а мне этого не хочется… Вдруг они уголовники?

— Лоретта? — искренне удивился он и захохотал. — Ах, Таня, Таня! Ты познакомься с Лореттой — тогда сама увидишь, что она чиста, как кристальное стекло!

— Кристально чиста, как стекло, — машинально поправила я.

— Какая разница? Так вот, Лоретта человек немного странный, не спорю, но с бандитами не связана.

— Ты ее знаешь хорошо?

— Конечно, — пожал он плечами. — А как же…

При этом он как-то не очень хорошо ухмыльнулся. Явно Лоретта имела отношение к оральному сексу, подумалось мне. Улыбочка была именно такая.

— Чем помочь могу?

— Устрой мне с ней встречу, — сказала я. — Мне немного странен клиент, который предпочитает действовать через посредников. Я хотела бы переговорить с ней лично, и как можно скорее. Но встреча желательна неожиданная.

— Все будет, как ты хочешь. Только дозволь поцеловать ручку…

Я милостиво протянула ему свою руку.

— Все, Танечка? Позвоню вечерком…

— Еще одно, — вспомнила я про несчастного программиста. — Постарайся все-таки провести границу между порядочными женщинами и шлюхами. Не заставляй вашего Сашку-программиста таскаться с вами по баням. У него жена — не ваши подруги боевые. И не смей мне лепить, что все бабы одинаковы. Бабы — может быть, но иногда, Василий, тебе везет, и ты встречаешься с женщинами. Например, со мной.

Намекнув таким образом, что, если продолжит обижать Сашкину Аню, будет иметь дело со мной, я гордо удалилась. Простившись с Сашей, вышла, забралась в машину и задумалась.

К кому мне ехать сперва? К Рябцеву или на радио? Решив, что Рябцев ближе, я тронула машину. Скорей бы увидеться с загадочной Лореттой! Чуяло мое сердце, что она знает очень много таинственного и пока загадочного из жизни нашего общего знакомого Гараяна!

* * *

Наше столкновение было неизбежным. Этот чертов «мерс» мчался столь стремительно, что я увернулась с трудом. Нажав на тормоза так, что они издали истерический визг, я остановилась и сжала руки в кулаки, пытаясь успокоиться. Ужасно неприятно пролетать в сантиметре от возможной гибели.

— Проклятье… — пробормотала я, пытаясь унять дрожь в пальцах и коленках.

«Мерин» тоже остановился. «Вот черт», — тоскливо подумала я. Знаю я эти ваши штучки, господа «мериновы» владельцы, сейчас предъявите мне царапину годовой давности на бампере и начнете пытаться выбить из меня деньги, шантажисты проклятые.

Поэтому я сжала рукоять «беретты», твердо вознамерившись стоять до последнего.

Однако из машины вышел не короткошеий крепыш с бритой головой, как я этого ожидала. Я застыла в немом восхищении, увидев ее. Нет, сказать, что она была красивой, — совершенно точно погрешить против истины. Красивой она не была, это уж точно. Дама, вышедшая с королевской грациозностью из машины, была настолько очаровательной, что было странно видеть ее в этом мире, сотканном из грубости и насилия. Одетая в белую и легкую тунику, с распущенными волосами, прихваченными подобием тонкого обруча… Нет, это фея из сказки! Ноги, длинные и стройные, были обуты в легкие сандалии, похожие на греческие. А лицо… Господи, она же была похожа на «Весну» Ботичелли! Такая же полуулыбка, изумрудные глаза, густо окаймленные черными ресницами… Почему я не родилась мужчиной, черт побери! Я бы наконец отыскала предмет, достойный поклонения!

Она приблизилась ко мне и, слегка наклонившись, спросила мелодичным голоском:

— Извините, у вас все в порядке?

— Все в порядке, — сказала я, опустив глаза, чтобы не ослепнуть от ее сияния.

— Простите меня, казус произошел по моей вине, — вздохнула она. — Вы уверены, что у вас все в порядке?

— Конечно, — кивнула я.

— На всякий случай, — она порылась в изящной сумочке и протянула мне визитную карточку. — Если вдруг вы что-нибудь обнаружите — неполадки в машине или еще что-то, — перезвоните мне, ладно?

Я машинально взяла карточку, не взглянув на нее, и кивнула. Женщина взмахнула своей изящной и ухоженной ручкой с тонкими пальчиками, на каждом из которых сияло маленькое колечко, и исчезла на своем белом «Мерседесе» так же загадочно, как и возникла.

Когда она уехала, я пришла в себя и собралась было уже засунуть карточку в сумку, но из любопытства взглянула, как могут звать нечаянно встреченных на улице феечек.

И подпрыгнула. Догадайтесь с трех раз, как же ее звали?

Конечно, конечно… Ее звали Лоретта Павловна! А вот фамилия…

Фамилия у нее была мне тоже знакома. Потому что ее звали Лоретта Гараян!

* * *

Теперь я была ошарашена уже не почти случившейся аварией, а тем, как только что со мной пошутил господь. Надо же — я ищу эту Лоретту, воображая ее чем-то вроде Ма Бейкер, а она сама сваливается мне на голову да еще оказывается родственницей Гараяна, потом так же незаметно исчезает, оставив, впрочем, все свои координаты! Конечно, можно попытаться догнать ее, но, судя по виду этой неординарной женщины, она не любит грубой игры. О, нет! Наверняка она такая же поклонница изящного, как и я.

Интересно, кем приходится она этому Арташесу Левоновичу? Уж не дочь — иначе у нее было бы другое отчество. Кроме того, у Арташеса был пасынок… Не падчерица.

Все вопросы по личной жизни Гараяна мог осветить только Рябцев.

Именно к нему я и мчалась, искренне надеясь, что застану его дома. Дурной чертой Рябцева было то, что этот художник, предпочитающий рисовать сельские пейзажи, презирал цивилизацию и отказывался от ее услуг настолько, насколько это было возможно. Поэтому телефона у него не было, и оставалось полагаться лишь на удачу. Жил он на самой окраине города, в маленьком домишке, который тоже, как мне казалось, выбирал по принципу — чем хуже, тем лучше, потому что домишко этот был настолько убогим и покосившимся, что я вообще никак не могла понять, как в таком можно жить.

Добираться мне пришлось долго, по невообразимым колдобинам, которые появились сразу, стоило мне только выехать на эту проклятую гору. Невдалеке маячил скит, хоть немного украшая невыносимую местность.

Дом я нашла с трудом, как всегда, поскольку бывала у Рябцева всего пару раз, и то очень давно. Калитка была открыта. Я вошла, толкнув ее, отчего она так громко скрипнула, что в соседнем дворе истерически залаяла собака.

Мне показалось, что Рябцев мог бы и откликнуться, но он, по-видимому, был слишком занят новым своим шедевром. Я знала, что он всегда настолько увлекался выписыванием очередного стожка, что приходилось мириться с этим фактом, поскольку оторвать его от этого занятия все равно было невозможно никакими силами.

Осторожно открыв дверь в дом, я оказалась внутри, в очередной раз сморщив нос от запаха масляной краски и растворителя. Казалось, воздух был просто пропитан ими насквозь.

В мастерской Рябцева не было. Я слегка удивилась, но не больше того. «Значит, спит», — подумалось мне, и я пошла дальше. Конечно, перед дверью, ведущей в спаленку, я приостановилась и постучала.

Мне никто не открыл. Никаких признаков жизни…

Пожав плечами, я уже собралась подождать его во дворе, подумав, что он пошел в скит за святой водой, но нечаянно толкнула дверь, которая легко поддалась и открылась.

— Господи! — вырвалось у меня раньше, чем я успела понять, что вижу. Схватившись одной рукой за косяк, а другой — за голову, я попыталась прийти в себя. «Что-то слишком много потрясений на сегодняшний день, Татьяна Александровна», — подумалось мне.

Рябцев сидел, тупо уставясь в одну точку прямо перед собой. Так как прямо перед ним находилась я, то получалось, что именно меня он рассматривает с такой бессмысленной улыбкой. Меня от его взгляда начало немного трясти, и к горлу подступила тошнота.

Он сидел в такой же позе, как и Гараян. И, похоже, был убит точно таким же орудием. Осторожно я подошла к нему и наклонилась в безумной надежде, что он все-таки еще жив, просто…

«Да что просто! — истерически завопил мой внутренний голос. — Неужели ты не видишь эту рану? Тонкий разрез, почти не испортивший рубашки… Ты пытаешься спрятаться, Танечка? Спрятаться от такой ужасной, но реальности?»

Его седые волосы были тщательно причесаны — как всегда, волосок к волоску. И почему-то именно от обыденности этой аккуратной стрижки, совершенно несоответствующей чудовищности ситуации, мне захотелось так заорать, что я еле сдержалась.

Глава 6

Когда мои негативные впечатления притихли, уступив место любопытству, я осмотрелась. Надо было попытаться выяснить то, чего мне уже никогда — я бросила на него взгляд, полный сожаления, — увы, уже совсем никогда не сможет рассказать Рябцев!

Осторожно подойдя к книжному шкафу, я осмотрела его содержимое. Книги меня не интересовали — в данный момент Овидий вряд ли сможет оказаться мне полезен. На самом верху стоял проигрыватель — допотопный, я таких уже лет пятнадцать не видела. Груда пластинок, большинство из которых составляли записи джаза и классики. Приподнявшись на цыпочки, я заглянула на сам проигрыватель, который был включенным. Диск вертелся вместе с пластинкой, которую я не замедлила снять. Нажав на кнопочку, остановила мельтешение проигрывателя. Уже собиралась положить пластинку в конверт, но мой взгляд привлек альбом с фотографиями. Не знаю уж почему, но я сняла его с полки и засунула в пакет. Вполне возможно, что он сможет оказаться мне полезен.

Потом вспомнила о пластинке, которую держала в руках, и посмотрела на название.

Как со мной не случился обморок, не знаю. Не люблю я таких вот шуток… Чувствуешь себя глупым кроликом, над которым решили посмеяться. Пластинка называлась «Пустыня любви»!

Я чертыхнулась и положила пластинку к альбому. Что же заставило старика Рябцева слушать именно эту пластинку в роковой для своей жизни вечер?

Я не судмедэксперт, но могу относительно определить время смерти. Рябцев был убит предположительно ночью. Около трех часов, чтобы быть точнее.

Я вышла из дома и огляделась. Тишина была оглушительной. Такое ощущение, что здесь никто не живет — только визгливая собака да монашенки в скиту… Опять вспомнился наш с Риткой капуцин. Легкая дрожь пробежала по спине. Что-то не нравится он мне…

Я вернулась к машине, и там, уже в салоне, прикрыв глаза, закурила. Осталось вызвать сюда милицию, но мне отчего-то сейчас стало так пусто, и удивительное равнодушие, вызванное усталостью, начинало побеждать меня. Все равно здесь на семь верст — ни одного телефона… Интересно, проклинал ли в последние минуты свою антипатию к цивилизации Рябцев?

Я подавила вздох, потому что теперь мои сожаления ничего изменить не могли.

«Ну и что ты застыла? — насмешливо вопросил меня внутренний голос. — Очень хочешь, чтобы тебя тут заметили? Тебе что, нужны осложнения?»

Я знала, что он, скотина, прав. Осложнения не нужны никому, особенно мне. Тем более что вернуться мне сюда придется.

Машина тронулась с места. Мне почему-то казалось, что, уезжая, я предаю беднягу Рябцева. Оставляю его там бог весть на сколько времени, с его мертвой улыбкой и тщательно расчесанными волосами.

Но такова жизнь. Надеюсь, он простит меня за это…

* * *

Через двадцать минут я уже была в квартире Риткиных родителей. Первым делом позвонила Мельникову и изложила ситуацию.

Он долго молчал, потом спросил:

— То есть он убит точь-в-точь как Гараян?

— Да, — кивнула я. — И, сдается мне, по той же причине. Только вот причину бы эту найти…

Потом я поведала о своей встрече с Лореттой, чем совершенно добила несчастного. Образ Лоретты показался ему таким же загадочным и произвел точь-в-точь такое же впечатление, как и на меня. Он долго пытался представить себе эту красотку, и больше всего его восхитили колечки на пальчиках.

— Слушай, тебе сегодня что, везет на экстраординарные происшествия?

— Мельников, — устало сказала я, — иногда мне кажется, что я родилась в тот момент, когда на небе происходила битва архангелов. Или планеты выстроились таким образом, что сразу все экстраординарные ситуации свалились на мою бедную голову. Так что сегодняшний день — всего лишь слабое звено в этой цепи. Ладно, давай закончим обсуждение моей явно незадавшейся судьбы. Лучше скажи, мне в милицию самой звонить или ты сошлешься на анонима?

Он подумал и сказал:

— Тебя кто-нибудь видел?

— Кажется, никого, кроме собаки, в поле зрения не наблюдалось.

Он подумал немного и, видимо, решив, что собака лишнего говорить не станет, вынес вердикт:

— Тогда я позвоню сам. Зачем тебе лишние навороты?

— В моей жизни, Мельников, так много этих самых лишних наворотов, что иногда хочется стать Офелией…

— Почему — Офелией? — испугался Мельников, представив мое бездыханное тело плавающим в зарослях камыша. Кажется, я понравилась ему в этой неожиданной для себя роли, поскольку он мечтательно молчал довольно долго. Наверное, не мог оторваться от созданного его воображением прекрасного образа.

— Потому что — «уснуть и видеть сны…», — прояснила я. — Когда ты наконец займешься самообразованием? Такое ощущение, что дальше Кафки твой интеллект простираться не желает! А трогательная Офелия и чересчур замороченный комплексами Гамлет тебя не интересуют?

Он рассмеялся:

— Ладно, Офелия. Изучай альбом, звони Лоретте и напрягай уставшие извилины. Я к тебе подъеду позже, разберусь сначала с Рябцевым.

— Да с ним и без тебя уже разобрались, — мрачно пошутила я, вешая трубку.

О, мой господь! Стоя под теплыми струйками душа, я пыталась освободиться от моральной усталости, но уходила только физическая! А эта проклятая вековая труха все еще пропитывала мою душу, и жизнь казалась мне такой невыносимо тяжелой именно потому, что где-то сидел аккуратно причесанный Рябцев. Я понимала, что человечество не погибнет без его стожков, но отчего-то мне было так печально, что он больше никогда не нарисует ни одного, что я начала подозревать, что по моему лицу катятся не только струйки воды, но и слезы.

— Прекратите, Татьяна Александровна, — сердито пробормотала я. — Вы же не дура-малолетка, в чем дело? Ну, вот такая у вас работа, и ничем она не хуже, например, работы хирурга! При чем тут ваша выдуманная вина? Не можете же вы, любезная моя, предусматривать все возможные убийства? Этак вам надо тогда было бы не детективом работать, а Анжеликой Эффи какой-нибудь!

Прочитанная мораль возымела действие. Становиться Анжеликой Эффи у меня не было никакого желания. По моему пониманию, каждый должен заниматься своим делом, а мне нравилось мое, несмотря на сопутствующие обстоятельства. Поэтому я немного успокоилась и привела в порядок свои разбушевавшиеся чувства.

Выйдя из душа, я заварила кофе. Душа моя медленно начинала согреваться, наполняясь новой жизненной силой, и все казалось уже не так плохо, как поначалу.

Душ и кофе с сигаретой — что может быть эффективнее в борьбе с жизненными незадачами, если у человека напрочь отсутствует потребность в молитве?

* * *

Конечно, с молитвой у меня было так плохо из-за некоторой склонности к греху. Во всяком случае, когда я дотронулась ладонью до крышки старинного альбома, на обложке которого почему-то была картина «Меньшиков в Березове», мою ладонь будто обожгло, и я отдернула руку. А почему, собственно, ты считаешь себя вправе лезть в чужие тайны? Мой внутренний голос буквально негодовал по этому поводу.

— Если я не буду лезть в чужие тайны, — сказала я тихо, протягивая руку к альбому, — я не узнаю, в чем там дело.

«Ну? И ты, значит, считаешь, что в этом альбоме найдешь все тебе необходимое для разгадки?»

— Попытка не пытка, — парировала я. — Надо попытаться, ведь так?

Покрутив ручку настройки, отыскала ее без труда — среди всех станций, в основном передающих самую отвратительную попсу, «Таро» отличалась интеллигентностью. Порадовав меня блюзом, они быстренько оттараторили рекламу и пригласили на работу менеджера по работе с клиентами. Далее следовал телефон, по которому должен был звонить желающий. Я понятия не имела, чем должен заниматься менеджер с клиентами, но смела надеяться, что мне повезет. Что-то я в последнее время так и пытаюсь устроиться куда-нибудь на вторую работу!

Набрав номер, услышала очень неплохо знакомый голос:

— Алло?

— Я по поводу работы, — сказала я, судорожно вспоминая, где я этот голос уже могла слышать.

— Ты? — удивился мой абонент. — Таня, ты что, не узнала меня?

О господи! Сережа! Мой давний знакомый… Как же я забыла, что он работает как раз на «Таро», ди-джеем. Ах, простите, ведущим… Сережа патологически не выносил, когда его так называли.

Знакомы мы были неплохо — вместе часто бывали на одних и тех же тусовках, и отношения у нас были довольно неплохими. Я всегда говорила, что главное условие успешной работы сыщика — общительность и достаточное количество знакомых.

— Послушай, я же совсем забыла, что ты работаешь на «Таро»! Привет.

— Иванова, только не вешай мне лапшу на уши, что тебе ужасно хочется поработать менеджером, ладно? Излагай проблему сразу. Не стану мучить великого сыщика подробностями своей жизни.

— Сереж, мне нужна твоя помощь, — честно призналась я.

— Я догадливый мальчик, — рассмеялся он. — Надеюсь, у тебя там не начали мочить ди-джеев?

— Нет, успокойся. Убили старикана с уголовным прошлым и еще одного старикана — художника. Они, ко всему, были друзьями и любителями антиквариата.

— Ага. А при чем тут наша многогрешная станция?

— При музыке, Сережа. В тот момент у старикана играла пластинка с песней «Пустыня любви», а у второго — радио. Ваше, Сереженька. И очень меня занимает один вопрос…

Я назвала ему дату убийства Арташеса, время и попросила вспомнить, кто дежурил в ту ночь. Мне повезло — дежурил он. И даже вспомнил название песни, которую он поставил как раз в это время.

— Потому что, Танечка, у меня как раз был концерт по заявкам. Позвонил какой-то мужчина и попросил поставить эту песню для очень хорошего человека, которому она чрезвычайно дорога как напоминание о прежней любви. Честно говоря, я вообще не знаю, как она у нас оказалась — песенка-то старая!

— Название, — простонала я. — Полцарства за коня, Сереженька!

— Хватит одного твоего поцелуя, — нахально сказал он. — «Пустыня любви» твоя и была заказана.

— Спасибо, — прошептала я и повесила трубку. После этого я свалилась в кресло и почувствовала себя в этой самой пустыне с кучей оазисов, которые сейчас казались только миражами, и полной путаницей в голове.

Господи, что у них за игра? Может быть, ты что-то понимаешь?

Потому что я не могла пока ничего понять, кроме того, что все странные убийства связаны с этой самой «Пустыней» и старинным стилетом. И за всем этим туманно рисуется стройная фигурка странной женщины, сошедшей с полотна Боттичелли, каждый пальчик которой украшен маленьким золотым колечком…

* * *

Лоретта, кто ты?

Я готова была простонать, прокричать этот вопрос в трубку. Все так легко: набрать номер ее телефона и спросить — кто ты, черт бы тебя побрал? Кто?

Я открыла альбом и сразу зажмурилась.

Прямо на первой странице с фотографии улыбались мне одинаковыми улыбками Арташес и Рябцев, только совсем молодые.

Но вот улыбки у них были точь-в-точь такие же, как сейчас, в последние мгновения их жизни… Как будто увидели они то же самое, что и тогда, двадцать лет назад.

Я схватила сигарету. Пальцы мои дрожали. Альбом же готовил мне новый сюрприз.

Следующая страница была украшена опять Арташесом и Рябцевым, но на сей раз между ними сидела очень красивая женщина. Молодая, немного поникшая, но с такими глазами, что я не могла оторвать взгляда от этой глубины и яркости, которую не могла скрыть даже старая фотография.

И я была готова поклясться, что эта красавица очень похожа на Лоретту!

Я смотрела на нее и думала — почему мне говорили про мальчика? Или Лоретта поменяла пол? Нет, мне показалось, что она — сама женственность!

Перевернув страницу, я остолбенела. Рябцев, обнимающий за плечи эту женщину. Господи, как он на нее смотрел! Сколько страсти было в его взоре!

Следующая — двое детей. Мальчик и девочка. Похожие, как две капли воды.

И в девочке этой я уже без труда узнала Лоретту!

Что же заставляло Гараяна скрывать ее существование?

Почему Рябцев так бережно хранил все эти фотографии?

Я на время отложила альбом. Мне был необходим тайм-аут. Я оказалась лицом к лицу с чужой тайной, и мне было немного странно и страшно.

Альбом вдруг стал казаться мне «черным ящиком», содержащим информацию, почему погибли «самолеты», но вот пока я не могла расшифровать эту информацию. Жаль, что у меня не было старого проигрывателя. Может быть, «Пустыня любви» могла бы помочь мне расшифровать эти странные «иероглифы»?

Я опять потянулась к нему, но не успела. Зазвонил телефон, и я опять услышала голос Мельникова:

— Тань, я вот что вспомнил… Может быть, ты сочтешь это глупым чрезвычайно, но помнишь — был фильм такой «Море любви»?

— Смутно, — призналась я. — Кажется, маньячный триллер?

— Вот, — удовлетворенно выдохнул Мельников. — Там какой-то придурок мочил девушек под мелодию этой песни! Может, мы имеем дело с «киноманом»?

— Только наш киноман слушает «Пустыню» и мочит старичков, — хмыкнула я. — Я не стану отметать пока твою версию, но… Мне вот кажется, что это немного не так. Может быть, он и смотрел этот фильм, я не спорю, и в подсознании у него это отложилось — только тут, Мельников, все немного сложнее. А может быть, наоборот, — проще. Приедешь — поговорим…

Конечно, в его рассуждениях могла присутствовать доля правды. Я опять уставилась в альбом.

Рука моя потянулась к кисету с костями раньше, чем я подумала об этом. Выработавшийся рефлекс, улыбнулась я. Если не можете допереть до чего-то своей головой, воспользуйтесь подсказкой чисел, госпожа Иванова!

36+20+11.

«Вы излишне заботитесь о мелочах, забывая о главном».

Спасибо за критику, но как бы мне еще опознать, что есть главное?

* * *

Мой взгляд снова и снова притягивали фотографии. Я бережно перебирала их — как ни странно, чем дольше я всматривалась в эти лица, тем глубже начинала понимать их. И как будто кто-то позволял мне смотреть дальше, разрушая невидимую преграду, воздвигнутую мной самой.

Что за тайна объединяла трех этих людей? Буквально через несколько фотографий я опять увидела ее, Анну, — уже наедине с Рябцевым, сияющую такой улыбкой, что сомнения исчезали.

Опять Лоретта… Теперь уже девчонка-подросток, с толстой косой и чистыми глазами. Немного угловатая, с торчащими коленками. Опять мальчик, смотрящий на Лоретту с высоты своего возраста, немного снисходительно улыбаясь. А она, задрав голову, смотрела на него с таким восхищением, что я невольно улыбнулась.

Они напоминали счастливую семью, озаренную любовью. Но почему, почему в это их маленькое, уютное счастье совершенно не вписывался Арташес Гараян? Что произошло с Анной?

Я сжала виски ладонями, пытаясь сосредоточиться. Музыка… Почти с ненавистью взглянув на пластинку, я покачала головой — там была разгадка. Или какая-то часть шарады, которая могла помочь мне понять все…

Идея пришла внезапно. Я снова набрала номер Сережи.

— Алло?

— Сережа, это опять я… Не мог бы ты поставить сейчас эту песню?

— Да ради бога, Танюша… Сейчас. Кому посвятим?

Я задумалась. И выпалила:

— Лоретте с любовью и попыткой понимания.

— От тебя?

— Нет. Анонимно.

Что ж, Лоретта… Ты играешь в свою игру, так играй. Но я действительно хочу тебя понять — уж больно ты диковинная птичка!

* * *

Первые аккорды заставили меня перекоситься — я не люблю этот попсовый стиль. Банальные созвучия громоздились друг на друга в патологически выспренной безвкусице с попыткой изобразить нечто глубокомысленное. Голос у Анны был довольно приятным, если бы его не уродовала та стандартность, свойственная семидесятым годам нашей эстрады, которая почему-то всю жизнь напоминала мне комсомольски-нарочитую решимость на самоотверженный подвиг.

Я продолжала смотреть на фотографии, пытаясь найти разгадку в тексте.

Увы… Текст отличался такими уродливыми клише, что не хватало только «любови-моркови». Анна была одарена, не спорю, но ей не хватало индивидуальности. Тем более странно, если Лоретта ее дочь.

Когда я уже почувствовала глухое раздражение, поднимающееся внутри меня, и острое желание выключить приемник, я услышала пару строчек, заставивших мою руку замереть.

О-о!

А вот это уже интересно…

«Моя любовь ударит тебя в самое сердце, делая его пустым. И это будет месть моя за то, что я осталась в пустыне… Прощай, я больше не могу оставаться с тобой!»

С виду полный бред. Меня остановила «месть». И немного дальше: «Только рана в сердце, нанесенная стилетом…»

Я вскочила, уставившись на приемник. Черт побери, а ведь я нащупала это! Опять схватив альбом, я открыла его там, где на фотографии были трое — Арташес, Анна и Рябцев…

Узнать правду об их взаимоотношениях я могла только у Лоретты. Но она вряд ли захочет мне что-то рассказать!

Как быть?

Помощь пришла внезапно. В самом конце альбома была выпускная фотография Лоретты.

Я почти не всматривалась в лица, искала только Лоретту, на лице которой уже застыла маска некоторого пренебрежения к окружающим.

И рядом с ней обнаружила знакомую мне рожицу.

Жену потугинского программиста, Аню. Девушку, которую знала довольно хорошо.

* * *

«Пустыня любви» сменилась другой песней, и, честно говоря, абсолютная никчемность данного произведения заставляла меня отвергнуть склонность к кино пока еще неведомого убийцы. Разве что он совсем «тормоз», как любит говорить Мельников.

Песня связывалась с женой Гараяна, Анной. Именно она исполнила эту песню, чтобы ненадолго зажечься и погаснуть так же легко, как и появилась. Скорее всего, кто-то играл на определенных чувствах стариков — в песне говорится о мести, а значит…

Мельников говорил, что Анна умерла при загадочных обстоятельствах. В ванной. Может быть, самоубийство?

Я посмотрела в ее глаза, пытаясь найти там хоть капельку горя — нет, она выглядела счастливой!

Далее — стремление избавиться от Ритки как нежелательного свидетеля отчего-то лишало невидимого мстителя ореола притягательности. Вся эта банда явно была занята другим. Чем же? Поисками старинного стилета? Тогда какое ко всему этому отношение имеет наша таинственная барышня Лоретта? Она что, крестная мать мафии?

Поэтому, когда на моем пороге возник Мельников, я встретила его невольно вырвавшимся из глубины души стоном:

— Андрей, я совершенно ничего не понимаю! Просто абсолютная черная дыра — и никаких ответов!

— Спроси у своих «косточек», — ехидно присоветовал мне он. — Ты же уверяла, что они в состоянии натолкнуть тебя на нужную идею!

— В том и дело, что в данный момент они отделываются экивоками, — развела я руками. — Или я просто перестала их понимать!

— Начнем с того, что ты успокоишься и приведешь себя в порядок. Видеть тебя такой растерянной непривычно и дико.

Я села и уставилась на него с таким видом, что он улыбнулся.

— Иванова, когда ты вот так, со сложенными на коленях ручками, косишь под невинную школьницу, я начинаю подозревать, что дело действительно плохо. Где твоя привычная моему взору наглость и самоуверенность?

— Не знаю, — развела я руками.

— Что, все действительно так плохо? — озадаченно спросил он.

— Да нет, просто все в тумане. И события совершенно не связываются друг с другом, я не могу найти зацепки, позволяющей образовать логическую цепочку, а виной всему проклятущая Лоретта! Ну не вяжется она с бандой, как я ни стараюсь ее увязать!

— А ты перестань, — посоветовал мне Андрей. — В конце концов, у тебя есть ее телефон. Позвони.

— Нет уж, сначала я позвоню Аньке, а уж потом… Когда узнаю все Лореттины тайны, приступлю к ней.

— Знаешь, за что я тебя люблю, Танька? — спросил Андрей.

— Отнюдь, я даже не догадывалась, что ты питаешь ко мне нежные чувства, откуда мне знать такие подробности? — улыбнулась я.

— Вот теперь ты вернулась, — довольно усмехнулся он. — Появились ирония и наглая самоуверенность… С возвращением, ангелочек мой!

* * *

Владимир Николаевич Тихонов увидел его сразу и присвистнул.

Сначала он никак не мог вспомнить, где видел этого человека. Смутно всплывало в голове, что этот человек связан с ней, но как? Когда же его мозгу наконец удалось извлечь из глубин нужную информацию, сердце бешено заколотилось. Не может быть, чтобы это был он!

Такого подарка от судьбы он и не ожидал! Последнее время судьба предпочитала быть к нему немилостивой. Почти как Прекрасная Дама, предпочитающая смотреть на Тихонова, как на муравья, ползающего по руке и докучающего щекоткой. Ах, эта женщина! Иногда Тихонов ненавидел ее. Но — как и судьба, эта женщина обладала властью над ним, и с этим он не мог ничего поделать, да и глупо выглядят попытки сражаться с фатумом! Признаться, Тихонов уже отчаялся.

Но вот — этот человек, идет перед ним, и с каждым взглядом Тихонову казалось, что это именно он.

Тот самый мужчина, которого он видел уже однажды выходящим из квартиры Гараяна.

А если это он, тогда стилет именно у него. И он сможет вернуть его Лоретте, причем за вознаграждение!

Поэтому Владимир Николаевич не спускал с парня глаз, следуя за ним, как тень.

На какое-то время парень что-то почувствовал, поскольку замедлил шаг и недоуменно обернулся. Владимир Николаевич быстро юркнул в кусты и затаился там, пока высокая фигура не двинулась дальше.

Только сейчас он ощутил страх, более, впрочем, похожий на элементарное благоразумие.

Куда он несется? К смерти? У него нет оружия, и он совершенно не представляет себе, на что способен этот парень. Эти вот плотно сжатые губы и холодный взгляд — кого-то ему это очень напоминало…

Отогнав ненужные и неподобающие светлому случаю мысли, Владимир Николаевич бесшумно и решительно двинулся дальше, уже предвкушая добычу.

Фигура уходила все дальше и выше в гору, заставляя Владимира Николаевича двигаться все быстрее. Дыхание участилось — сказывалось пристрастие к плохим сигаретам, но он не обращал на это внимания. Он уже видел перед собой лицо Лоретты… Лоретта. Что-то заставило его остановиться перед самым входом в подвал, за дверью которого скрылась фигура парня.

Лоретта… Он вздрогнул. Вот этого он никак не ожидал!

Только сейчас до него дошла одна мысль, заставив его подумать о быстром возвращении.

Он обязательно должен немедленно увидеться с Лореттой или с этой хорошенькой сыщицей… С кем-то, кто может ему помочь. Радость сменилась страхом. Как он мог забыть про это!

Резко развернувшись, он остановился как вкопанный. Прямо перед ним возникла фигура в темном капюшоне, из-под которого не было видно лица. Он сделал шаг назад, пытаясь укрыться от холодного блеска глаз, просачивающегося через узкие прорези капюшона.

— Господи, нет… — прошептал он. — Кто вы?

Блеснуло стальное лезвие. Он закричал, пытаясь рукой защититься от смерти. Но безжалостное лезвие сверкнуло опять, заставив его упасть на колени, судорожно глотая ртом навеки исчезающий воздух.

— Почему… — прохрипел он, поднимая глаза в прощальном взгляде, и то, что он увидел, заставило его истошно закричать.

Теперь он дорого дал бы за то, чтобы убийца никогда не открывал ему своего лица!

Глава 7

— Знаешь, Мельников, ты прекрасно успокаиваешь… Ты умеешь реанимировать мою угасающую веру в себя, — сообщила я. Он усмехнулся. — И не смейся надо мной, пожалуйста, потому что иногда я нахожусь в апсайдауне. Полном. Вот как сейчас…

Он еще раз хмыкнул и оглядел меня с ног до головы:

— Иванова, кажется, ты привираешь. Твой очаровательный носик все так же вздернут вверх, а это говорит о чем?

— О том, что я неисправима, — вздохнула я.

Мы посмотрели друг на друга, и оба рассмеялись.

— И все-таки, возвращаясь к Гараяну, что произошло пять лет назад?

— Ничего особенного, — вздохнул Мельников. — Все справки, которые я пытался навести, очень скучны и немногословны. Самый длинный ответ, который мне удалось получить, был, по сути, вопросом: «А на фига тебе сдалась эта грязная история, Андрей?» Вкратце — ее нашли утонувшей в ванне. Глупая и страшная смерть. Может быть, остановилось сердце? Эта версия всем показалась идеально подходящей случаю. Хотя сам следователь, который вел это дело, предпочел настаивать на самоубийстве. Говорят, простой адюльтер. С кем? Это уже известно одному богу.

— С Рябцевым, — тихо сказала я. — Если не веришь, сам взгляни на фотографии.

— С Рябцевым? — удивился он. — Тогда это более чем странно… Арташес и Рябцев жить не могли друг без друга. И если бы гараяновская жена крутила роман с лучшим его другом, неужели ты думаешь, он смирился бы с этим?

— А в этой истории, Андрюшенька, вообще какая-то адская смесь типичностей и нетипичностей… Ну, хорошо, давай оставим нашу версию в покое и выслушаем твою.

— Моя? Моя версия напрямую связана с уголовным прошлым Гараяна. Стилет, который ты склонна причислять к романтическому орудию мести, на деле просто добыча, за которой охотятся бандиты. Предположим, что он был украден. И Арташес нахально завладел им.

— Тогда при чем тут Рябцев? Какой резон убирать его?

— Может быть, как свидетеля? — предположил Андрей.

— Может быть, — вздохнула я. — Но это очень притянутое за уши «может быть». Тогда его убили бы совсем не стилетом. Нет, они явно хотят показать что-то. Если бы не эта песня, я бы тоже думала, как ты. Но там явно звучит — «месть». А так как пока я не вижу, за кого надо мстить, кроме Анны, которая, предположим, покончила с собой из-за двух мужчин, среди которых металась, как меж двух огней.

— То есть мотив мести тебе понятнее?

— Да, — кивнула я. — Потому что, поставив себя на место убийцы, я могу сказать одно — наш убийца склонен к эффектам, он обладает артистической натурой, и ему почему-то чрезвычайно дорого орудие убийства — стилет. Теперь посмотрим на нашу удивительную прелестницу Лоретту. Лично я не верю, что наше с ней столкновение — чистая случайность. Она хотела меня увидеть и, более того, познакомиться со мной. Зачем? Почему было не сделать это просто? Если она в опасности, тогда это становится понятным. Так же, как если она — убийца. Хотя вот тут точно не сходится. Слишком ясные глаза, но мы с тобой знавали убийц и с ясными глазами… Останавливает меня только одно — опять тот же Рябцев. Лоретта, судя по фотографиям, не чаяла в нем души. Я бы даже предположила, что она была его дочерью. Тем более что сходство очевидно… И, наконец, третье — классический вопрос: «А был ли мальчик?»

— Как это?

— Мальчик, — терпеливо пояснила я. — Ведь был же паренек, старший брат Лоретты, о котором куда больше официальных сведений и который исчез. Испарился. Если бы не эти пресловутые снимки, я бы решила, что Лоретта — трансвестит. Почему Лоретта не проходила по делу Анны?

— Это я могу тебе объяснить — она лежала в больнице. Я уже задал этот вопрос Патрикову — следователю, на котором повисло то дело. Ей было шестнадцать лет, она была чрезвычайно импульсивной, и смерть матери поначалу от нее вообще скрывали. Боялись эксцессов с ее стороны. Говорят, Лоретта была неуправляема и тоже запросто могла покончить с собой…

— Так… Мельников, значит, ты знал что-то про Лоретту и молчал?

— Я узнал только час назад, — быстро оправдался Мельников. — Потом — этой Лоретте только двадцать один, что она может? Танька, из нее не может выйти убийца!

Ах, эти мужчины! Еще не видел Лоретты, но уже весь во власти ее чар… Почему это она не смогла бы быть убийцей?

— Почему она была в психушке? — спросила я.

— Не знаю. Что-то с бредовыми фантазиями. Мания преследования. Ее кто-то пытался изнасиловать, кажется.

— А парень? Куда делся ее брат? Как его звали?

Мельников развел руками.

Я вздохнула. Вся надежда была на Аню. Если они были подругами, как можно судить по фотографии, вполне возможно, что ей известно куда больше, чем всем остальным.

На всякий случай я попросила Мельникова о посещении гараяновской квартиры.

— Мы же там ничего не нашли, — передернул он плечом.

— Я просто попробую понять, чем он дышал, — сказала я.

— Хорошо, — кивнул он. — Пойдем.

— Прямо сейчас? — удивилась я.

— Тань, сколько лет я тебя знаю? — тихо спросил он. — Я знал, что ты туда захочешь попасть. А так как иногда ты упорно презираешь закон, уж лучше я тебе помогу на сей раз. А то тебя в очередной раз придется вызволять из КПЗ…

Я чмокнула его в щеку.

— Спасибо…

— За что? — удивился он. — Ты помогаешь мне, разве нет?

— Но ведь и ты — тоже.

— Я корыстен, — рассмеялся Мельников. — Без твоего чисто женского воображения я бы еще долго плутал около банды, пытаясь свалить все на бандитские разборки.

* * *

Оказавшись в квартире Гараяна, я, конечно, пожалела, что мы не взяли с собой Ритку. Она ведь так интересовалась стариканом, что навлекла на нас все эти неприятности! Вот и гуляла бы сейчас вместе с нами, пытаясь в этом хламе найти важные детальки!

Сначала нам пришлось подняться на четвертый этаж на лифте, дребезжащем так, что каждое его движение я воспринимала как последнее, а когда он, судорожно взвыв, остановился, я облегченно попыталась вознести господу молитвы о счастливом избавлении.

Само здание тоже возбуждало подозрение в том, что в этом районе Тарасова произошло такое количество катаклизмов и землетрясений, что совершенно непонятно, как это здание до сих пор не развалилось по частям. Штукатурка, во всяком случае, явно была на последнем издыхании.

Андрей звякнул связкой ключей, открыл дверь, и я отпрянула.

В нос ударил такой затхлый запах, что захотелось восполнить в легких утраченный воздух. Меня затошнило.

Андрей же невозмутимо повернул выключатель, и моему взору предстала небольшая квартира, уставленная таким количеством старой мебели, что непонятно было, как Гараян вообще тут жил и каким образом у него получалось передвигаться, не задевая этих черных, гробоподобных комодов, зеркал, шкафов. Особенно потрясла меня кровать с длинными и массивными ножками, на которую можно было бы забраться только с помощью грузового лифта.

По стенам неутомимый Гараян умудрился присобачить какие-то немыслимые канделябры, в которых горделиво топорщились свечи. Сто лет не мытые окна не пропускали солнечного света, впрочем, они были занавешены плотными шторами, так что для усопшего хозяина всего этого великолепия солнечный свет, похоже, не был предметом первой необходимости.

Чистым оказалось только кухонное окно, так же как и воспетый Риткой холодильник. Эти два жалких ростка цивилизации навели меня на мысль о том, что у Гараяна с Рябцевым было куда больше общих интересов, чем я могла бы предполагать.

Я вернулась в комнату, остановилась перед огромным портретом Анны. То, что это — работа Рябцева, понять можно было сразу, без особого труда.

Я внимательно осмотрела все ящики и уже почти признала, что Мельников был прав и вряд ли мне удастся найти здесь что-то интересное, кроме мужских «гавайских» трусов, которыми, оказывается, неумеренно увлекался покойник, да очередной порции заплесневелых вафель, сохраняемых им, видимо, для непрошеных гостей.

— Ну? Убедилась? — спросил Мельников.

Из упрямства я мотнула головой и продолжила поиски, прочесывая с увлечением следопыта всю квартиру, зайдя в ванную, в туалет, потом вернувшись на кухню и опять — в комнату.

Признавать бестолковость нашего похода я не спешила — это было бы слишком обидно.

Наконец я устала и закурила, плюхнувшись в антикварное кресло с высоченной спинкой. Оно оказалось на удивление удобным. Я даже позволила себе немного расслабиться. Мой взгляд рассеянно блуждал по стенам, уже не пытаясь что-то отыскать, как вдруг я подскочила.

Возглас удивления слетел с моих губ.

Там, на стене, была еще одна небольшая фотография, на которой была изображена маленькая Лоретта в испанском костюме, сжимающая нежными пальчиками тот самый смертоносный стилет!

* * *

Ее личико сияло торжеством, глаза были переполнены властью — как будто малышка чувствовала себя королевой среди подданных. Маленькая Карменсита — с белокурой головкой и невинными губами, скривившимися в презрительной улыбке…

Я не могла оторвать глаз от точеной фигурки, тоненьких пальчиков, уже тогда украшенных крохотными колечками, — так хороша была эта маленькая чертовка, и мне казалось, что она сейчас заговорит, таким живым было ее личико.

— Да, она хороша, — восхищенно проговорил Мельников, замерев за моей спиной.

Я осторожно сняла снимок со стены и перевернула. Мне повезло.

На обратной стороне было написано каллиграфическим детским почерком: «Милому дяде Арташесу от Лоры».

— Жаль, — пробормотала я не в силах скрыть своего разочарования. — Это ничего не проясняет.

— Почему? — удивился Мельников. — Значит, она была ему племянницей.

— Вполне возможно, что нет.

Сомнений не было — приоткрыть завесу могла только сама Лоретта — а она этого не сделает, да и не надо пока ее трогать. И Аня.

Мы уже собирались выходить, как раздался оглушительный телефонный звонок. Отчего-то мы застыли, испуганно переглянувшись.

— Ах да… Я же просил Началова искать меня здесь, — вспомнил Мельников, поднимая трубку.

Он переговорил по телефону. Я не слышала, о чем шел разговор, но потом Мельников сказал:

— Таня, тебе придется отложить свои дела. Только что нашли твоего клиента. Мужика в бейсболке. Он убит. Есть интересные сведения… Поедешь со мной?

Я кивнула. Честно говоря, я была немного ошарашена. Ну а этот тут при чем?

* * *

Ритка начала нервничать. Прошло уже бог знает сколько времени, а они не появлялись. Татьяна могла бы и позвонить!

В тревоге посмотрев на часы, она убедилась, что уже достаточно поздно, и прикусила губы. На ее звонки в квартиру родителей никто не отвечал, и Ритка начала чувствовать, как в душе нарастает паника.

— Ну и ладно. Прекрати психовать…

Ритка закусила нижнюю губу и бессмысленным взглядом уставилась в телевизор, где метался в поисках любви ужасный Призрак Оперы. Сам фильм Ритке совершенно не нравился, но там была прекрасная музыка, и она покорно терпела морду Инглунда.

— В конце концов, Танька могла бы и позвонить! — Смена настроения у Ритки произошла внезапно, практически незаметно.

Теперь она не боялась — она обижалась. В конце концов, сколько можно считать ее за дурочку! Умная Таня, умный Мельников, и только Ритка — ни пришей, ни пристегни — груз на их ногах! Вечно нуждающееся в опеке, жалкое и ничтожное существо!

Короче, в Риткину голову водопадом хлынули глупые мысли, и справиться с ними Ритка совершенно не могла, находя в своей нечеловеческой обиженности определенный кайф.

«Взрослые и умные» Татьяна и Мельников стали казаться ей злобными насмешниками, а она, Ритка, — просто неоцененной до поры до времени героиней.

К тому моменту, когда зазвонил телефон, Ритка уже находилась в фазе полной готовности к подвигу. Поэтому, подняв трубку и твердо рассчитывая услышать Татьянин голос, немного высокомерно произнесла:

— Алло…

— Татьяна Александровна?

Ритку кольнуло в сердце недоброе предчувствие, уж больно холодным и странным показался ей этот голос, но она поспешно отогнала все опасения и сообщила:

— Татьяны Александровны нет. Говорит ее секретарь. Ей что-нибудь передать?

— Передайте, что у меня есть нечто, способное заинтересовать ее. Это касается одной особы, которая, как я понимаю, интересует ее больше всего на свете. Но дело срочное! У меня только час времени.

«Не соглашайся, — заговорил голос разума. — Откуда ты знаешь, что тебя ждет? Лучше откажись…»

— Простите, — начала было Ритка, но голос прервал ее:

— Понимаете, это очень важно. Очень. От этого зависит человеческая жизнь.

— Чья? — спросила Ритка, пытаясь справиться со страхом.

— Татьяны, — ответствовал голос.

Ах, как заколотилось Риткино сердце! Танькина жизнь зависела от нее… Отказаться, зная, что Татьяна на все сто процентов рискнула бы ради нее, невозможна! Она ДОЛЖНА поехать, даже если…

Даже если придется погибнуть!

— Говорите адрес, — с замиранием сердца вымолвила Ритка, боясь передумать, — я приеду к вам через несколько минут…

* * *

Мы спустились по ступенькам в какой-то богом забытый подвал. Началов что-то говорил вполголоса Андрею, отчего создавалось ощущение болезненной сумеречности. При этом он освещал дорогу допотопным фонариком — на лестнице не оставалось ни одной лампочки.

— Короче, мы примчались сюда по вызову и нашли этого жмурика. Вид у него…

Он опасливо оглянулся на меня. Я еле заметно усмехнулась.

— Не волнуйся за меня, Началов, я привыкла.

— Что ты, Танечка, я и не думал.

По-видимому, даже Началова вид трупа прошиб настолько, что он отказался от своей манеры глупо шутить по любому поводу.

Наконец он щелкнул выключателем. Я невольно отшатнулась.

Кто-то сидел на заплеванном и забросанном окурками полу, его бейсболка сползла на ухо. Глаза были широко раскрыты в бессмысленном стремлении понять то, чего мы не видим. Ноги были широко раскинуты, и на белой его рубашке расплылось красно-коричневое пятно…

Узкое тонкое лезвие проделало дыру в теле Владимира Николаевича с безжалостностью для него совершенно неожиданной.

Острое и тонкое лезвие стилета…

* * *

Ритка быстро сбежала по лестнице. Что-то очень важное бормотала она про себя: «Я же не могу знать, где Татьяна. Откуда я могу это знать…»

Она так неслась, что нечаянно толкнула пожилую даму в кокетливой шляпке, отчего та застыла с возмущенным лицом, а Ритка пробормотала:

— О, простите… Я не хотела.

Дама продолжала стоять, глотая воздух, и Ритке стало страшно — вдруг сейчас она упадет в обморок, а вокруг, как назло, никого нет, только она, Ритка, у которой совсем нет времени?

Она подвела старушку к скамейке и бережно усадила ее, как будто ставила в музейную витрину фарфоровую вазочку.

— Ради бога, простите меня, — еще раз попросила Ритка, с тревогой вглядываясь в лицо дамы, поскольку та продолжала молчать, загадочно закатив глаза. — У вас все в порядке? — наклонилась Ритка еще ближе.

— А? — заорала вдруг дама так истошно, что Ритка попятилась. — Все ли у меня в порядке? А ну пошла отсюда, поганка! Смотреть надо, куда прешься!

Ритка в испуге попятилась и, окончательно расстроенная, поспешно ретировалась.

Только сейчас ей стало страшно.

— Господи, — пробормотала Ритка, изумленно глядя в начинающее темнеть небо, — я вообще-то хоть знаю, куда иду?

* * *

— Да уж, — сказала я, глядя в окно. Мои пальцы сжимали ручку кофейной чашки, мы сидели в кабинете у Андрюшки. Нас было четверо — четвертым был совершенно незнакомый мне парень с фотоаппаратом.

«Интересно, а он-то здесь зачем?» — подумала я. Парень был явно левый, он судорожно сжимал свой «Полароид» и дико волновался.

— Вот это — маленькое пояснение, — сообщил Началов. — Человек чисто случайно все отснял…

— Что? — заорали мы в один голос, развернувшись к парню. От нашего дикого вопля он окончательно испугался и попытался раствориться в пространстве, слившись со стеной.

— Да, может, ничего и не получилось… Я ведь только купил эту «мыльницу»… Но вот снимки. Конечно, смазано все, но попытаться разглядеть можно…

Я почти вырвала у него из рук снимки.

Честно говоря, ему надо было еще долго учиться…

— Что это такое? — поморщила я лоб. Три совершенно размазанные фигуры, у средней на голове какой-то средневековый клобук…

— Я же говорил, что снимаю плохо, — окончательно смутился парень. — Я купил его только сегодня утром и встал у окна фотографировать. Меня никто не видел, вы не бойтесь — я свет потушил. Думал, так будет вернее поймать кадр…

— А потом? Вы встали у окна, и что? Кстати, со светом вы придумали хорошо… А то вот одна такая застыла перед освещенным окном, и теперь приходится буквально заниматься «программой охраны особо важных свидетелей».

Кстати, об особо важном свидетеле… Я вспомнила, что в пылу своих забот совсем забыла позвонить Ритке.

Рука уже потянулась к телефону, но я подумала, что сделаю это попозже — в конце концов, куда ж она денется? В отличие от меня сидит дома, в тепле и безопасности…

— Рассказывайте дальше, — остановила я свой порыв.

— Тут появился вот этот парень.

Фотограф показал на первую фигуру. Что-то знакомое в этих смутных очертаниях померещилось мне. Где я могла его видеть?

— Он шел вдоль улицы медленно, и мне даже показалось, что ему плохо. Или он не трезв, понимаете? Потом появился этот мужик в бейсболке. Сначала я их никак не связывал, думал, просто идут случайно, но в один момент парень оглянулся, и вот этот кинулся в кусты. Тогда я сразу прикинул — ага, он следит за ним! Сначала я перепугался, что он хочет убить вот этого парня, но потом понял, что нет — сам чего-то боится до смерти. А теперь взгляните вот сюда…

Он достал следующий снимок.

Я долго всматривалась, пытаясь быть очень тактичной, но недоумение пересилило, и я призналась:

— Но я ничего не вижу…

— Я тоже сначала не видел. Но посмотрите вот сюда…

Он показал на угол снимка.

Теперь я увидела.

Мой капуцин…

Его почти не было видно — только край капюшона. Только рука, взмывшая вверх… Смутные очертания фигуры проступали так нереально, что он казался призраком.

— Вы можете описать, что было дальше? — спросила я, не в состоянии отвести от фотографии взгляд.

— Ничего. Он просто шел за парнем в бейсболке, спокойно и тихо. Капюшон был надвинут на лицо, и я бы все равно не мог его разглядеть.

— Капуцин, — пробормотала я вслух, поднимая на Андрюшку глаза.

— Какой еще капуцин? — спросил Началов, переводя удивленный взгляд с меня на Мельникова.

— Потом объясню, — пообещала я.

Почему-то в сердце кольнула тревога, и эта тревога связывалась с Риткой.

— Андрей, я позвоню?

— Конечно…

Я набрала номер. Длинные гудки…

Тревога начала превращаться в целый набат.

— Где она может быть? — пробормотала я.

Еще раз набрав номер, я поняла — Ритки там нет.

— Черт! — выругалась я, сжав кулаки так, что побелели костяшки пальцев.

— Что-нибудь случилось? — спросил Андрей.

— Еще не знаю, — призналась я. — Но что-то мне очень неспокойно за нашу Маргариту… Поеду-ка я посмотрю, все ли у нее в порядке…

* * *

Ритка спустилась по улице. Ага, вот он, этот дом…

Поднявшись на третий этаж, она остановилась.

— Господи, что я делаю… Еще не поздно вернуться. Еще ведь можно вернуться!

Но она шагнула к этой двери, на которой сиял номер «пять», и нажала на кнопку звонка.

Дверь открылась, две сильные руки втащили Ритку в квартиру раньше, чем она успела хоть что-нибудь понять.

Глава 8

Я мчалась с такой скоростью, что наверняка имела все шансы занять достойное место в плеяде гонщиков «Формулы» или вмазаться в столб, не справившись с управлением. Мысль о том, что с Риткой что-то случилось, отказывалась сдаться под напором доводов, что Ритка все-таки осторожная девица, к тому же отчаянная трусиха, вряд ли откроет дверь незнакомцу… Ага, а «бейсболисту» — то открыла?

К тому же я сама знаю теперь, в какую мерзостную историю мы вляпались. Похоже, что этот самый стилет с тонким лезвием кому-то чрезвычайно дорог.

Лоретта, черт тебя дери, кто ж ты такая-то? Почему мои мысли вертятся вокруг тебя, отказываясь переключиться на что-то другое?

Наконец показался мой дом. Внизу сидела компания пожилых дам, которые окинули меня с ног до головы подозрительными взглядами. Я вышла, поздоровалась и уже сделала шаг в сторону подъезда, как одна из них, жиличка из соседнего подъезда, мне мало знакомая, проговорила, обиженно поджав губы:

— Это ваша подруга такая невоспитанная?

Я застыла на месте. Подруг у меня, конечно, много, и большинство из них свободно можно обозвать «невоспитанными», но уж Ритку бы я в этом не обвинила.

— А что случилось?

— Девица какая-то вылетела из нашего подъезда и сшибла бедную Паню с ног, — объяснила мне Евдокия Владимировна, которую я знала получше, чем ее наперсницу.

— С чего вы взяли, что она моя подруга? — поинтересовалась я.

— А она же в вашей квартире живет…

Сомнений не оставалось. Что-то заставило Ритку «невоспитанно» помчаться в неизвестном направлении, сшибая на ходу Паню.

— Пожалуйста, скажите мне, как все это выглядело и куда она понеслась? — взмолилась я, чувствуя ужас оттого, что все мои наихудшие подозрения начинают сбываться. — За ней кто-то гнался?

— Да нет, — махнула рукой Паня в фривольной шляпке, — она просто спешила куда-то. Помчалась в сторону трамвая. Вон туда… И не такая уж она невоспитанная, она извинилась. Но вид у нее был немножко странный.

— Испуганный?

— Нет, скорее озадаченный…

Чертовщина какая! Значит, Ритка просто умчалась куда-то потому, что ее «озадачили»?

Попытки выжать из Пани еще немного информации привели к полному краху — Паня больше ничего, увы, не знала.

Я поблагодарила и за то, что мне сказали, и поплелась домой.

В квартире пахло кофе и сигаретами, как если бы Ритка удалилась совсем недавно.

Швырнув свое тело, уставшее и гудящее, в кресло, я прикрыла глаза.

— Господи, как я устала от этой истории! — выдохнула я. А до разгадки совсем не так еще близко. Или мне кажется?

Надо найти Ритку. Надо позвонить Ане. Надо, наконец, встретиться с таинственной Лореттой, которая может оказаться совершенно невинной. Не-вин-ной? Сейчас! Нет, мой нюх ведет меня прямо в ее направлении — если я не испортила его сигаретами, то с какой стати ему обманывать меня?

Вставать не хотелось. «Уснуть и видеть сны». Я включила приемник, протянув руку. Хорошо бы там не вздумали вновь передавать эту «Пустыню». Я взвою. Я не хочу ее слышать…

Слава богу, по радио пели «Колибри». «Да, мое имя Орландина». Забавная песенка про Орландину, которая на самом деле Люцифер. Орландина — Люцифер…

Я поднялась с кресла с огромным усилием — мое тело жаждало покоя. Мой мозг отказывался работать, возмущенный тем, что я буквально изнасиловала его. «Имей совесть, — ворчал он. — Я не могу постоянно работать! Ты дождешься какой-нибудь паршивой опухоли от постоянного желания думать, думать, думать! Нормальные люди вообще этим не занимаются так часто! Иногда они даже стараются не утруждать свой мозг!»

— И все равно умирают, — огрызнулась я. — А если учесть, что Моцарт умер от опухоли головного мозга, сдается мне, в его компанию попасть не так уж и плохо.

«Ага, и похоронят нас с тобой в общей могиле для бедняков», — загрустил мой мозг.

— Да уж на хороший гробик я скопила, не волнуйся, — утешила я беднягу.

Я подошла к столу и только теперь увидела записку, торчащую в телефонной подставке.

«Таня, срочно возникло дело. Я скоро буду. Прости, что не смогла дождаться. Рита».

Ну, вот и славно. Одна нашлась. Внизу торчал еще один листок, там Риткиным почерком была написана какая-то китайская надпись. «1-й Прок. 27 3». То ли 273, то ли… Я бросила листок на стол и набрала номер Саши-программиста. На работе его уже не было. Телефон домашний я не знала. Ладно, попробую через 09. Телефон мне там выдали сразу.

— Алло, — услышала я Анькин голос.

— Привет, это Таня.

— Привет. Тань, что-нибудь случилось?

Конечно, бедная Анечка прекрасно знала, что я звоню ей только по нужде!

— Да, Аня. Меня очень интересует одна особа, а я по фотографиям поняла, что вы учились в одном классе.

— Какая?

— Лоретта, — сказала я. — Лоретта Гараян.

На другом конце провода воцарилось молчание. Потом Анька сказала:

— Я так и знала… Сейчас приеду.

— Если хочешь, я сама.

— Нет, Таня. Это очень длинный разговор. Скажи только — Лорка еще жива?

Интересно! С чего бы Лоретте не быть живой?

— Конечно, жива!

— Слава богу! Жди меня, Таня. Сейчас. Меня Сашка довезет. Я постараюсь побыстрее.

И она повесила трубку.

Взглянув на оставленный моей загадочной Риткой листок, я вновь попыталась понять, что же там за «Прок» и куда она направилась. Правда, в голову нахлынули воспоминания о «пивке», и я решила уже, что Ритка все-таки взрослая девочка, может иметь полное право на личную жизнь, но отчего-то противный внутренний голос пытался убедить меня в том, что в данный момент Риткино увлечение личной жизнью несколько неуместно и даже опасно.

«Ладно, решу с Аней и отправлюсь на ее поиски, — решила я. — Если уж она по дороге вела себя неадекватно, ее непременно должен был заметить еще кто — то».

* * *

Они приехали через пятнадцать минут.

Сняв мотоциклетные шлемы, уже сидели на кухне. Анька была взволнованна.

— Лорка жива, Таня? — еще раз спросила она.

— Я же тебе сказала…

— Прости, я подумала, что ты не хочешь говорить мне правду.

— Аня, а почему ты так за нее боишься?

— Потому что это — Лорка. Вы были бы друг от друга без ума. Если бы не резкая полярность. Ты — плюс, она — минус.

— Противоположности друг к другу притягиваются, — усмехнулась я.

— Лорка хороший человек. Но немного испорченный… Сейчас я все расскажу, а выводы ты сделаешь сама.

— Аня, а насколько ты ее хорошо знаешь?

— Как саму себя, — вздохнула Аня. — Мы как сестры. Поэтому я боюсь за нее.

И она начала историю о несчастной Лоретте.

* * *

Когда Анна поняла, что у нее уже не будет детей, кроме маленького Павлика, она пришла в отчаяние. Тогда Арташес, который не выносил слез своей жены, пришел в детский дом. Лоретту он увидел сразу. И остолбенел, потрясенный почти кошачьей грацией маленькой девочки.

— Кто она? — спросил Арташес.

— Как все — отказная. Отец у нее, кажется, испанец или мексиканец — точно не знаем. Мать — студенточка из Москвы. Красивая девчонка, но с темпераментом.

Арташес еще немного постоял, посмотрел. Девочка, поймав его взгляд, обернулась и долго смотрела на него такими взрослыми глазами, что Арташесу показалось, будто его оценивают. Потом Лоретта улыбнулась — но как! Бог мой, Арташес даже прикрыл глаза. Это была улыбка взрослой женщины, уверенной в своей власти.

Уходя, Арташес уже знал, что Лоретта станет его дочерью. Потому что он был покорен ее красотой.

На следующий день он привел туда Анну. Она же, завидев девочку, вздрогнула.

— Она просто чудовище, Арташес, — прошептала она. — И потом — ей уже шесть лет. Слишком большая.

Каково же было удивление Арташеса, когда девчонка, словно почувствовав неодобрение Анны, резко изменила выражение лица и, подбежав к Анне, обняла ее за колени и подняла к ней ставшую такой невинной мордашку.

Анна смотрела в ее глаза и чувствовала, как в сердце мечется недоумение, злость и невесть откуда появившаяся уверенность, что девочка будет жить у них!

— Мама, — довершила свое дело Лоретта.

* * *

— Самое интересное, что это рассказала мне сама Лорка. То есть что именно она выбрала себе родителей. Лоретта вообще такая — она все выбирает сама. Кроме любви… Любовь началась сразу, стоило только переступить порог ее нового дома. Павлик… Лорка говорила, что она влюбилась в тот момент на всю жизнь. Судя по всему, так и есть. И, как мне кажется, она ненавидела его именно потому, что он не оставил ей права выбирать. Она для него сразу стала только сестрой… В принципе Лоретте не на что было жаловаться, она стала любимицей не только Арташеса и Анны, но и их друга Рябцева. Тот с ума сходил от нее. Избалованная, капризная, но очень добрая девочка. Знаешь, Таня, ведь она и Анну безумно любила, хотя именно благодаря ей Анна покончила с собой.

— Значит, все-таки покончила?

— Да, — кивнула Аня. — Теперь об Анне… Лоретту она не любила — это я сама поняла. Понимаешь, мы с Лоркой дружим с детства, я часто бывала в их доме и умела смотреть и видеть. Анна очень часто смотрела на Лорку таким взглядом, что мороз по коже драл. Анна вовсе не была ангелом. Во-первых, достаточно бездарная певица — согласись. Средний уровень. Избалованная любовью. Она нуждалась в поклонении точно так же, как и Лоретта. Только Лоретте все лавры доставались легко — как маленькой богине, а Анна становилась старой, теряла красоту и начала превращаться в обычную истеричку. К тому же с возрастом проявилась ее вечная сексуальная озабоченность. Арташес, Рябцев…

Что произошло в тот вечер, Лорка мне не рассказывала. Единственное, что я смогла понять из ее криков — то, что она всех ненавидит. Но если они сломали ее жизнь, она всем отомстит! Потом она очень долго плакала навзрыд и вдруг совершенно спокойно сказала страшную фразу: «Зачем они со мной так, Анька? Ведь они меня сломали!» После этого она оказалась в больнице. Понимаешь, Танечка, я не знаю, что произошло. Но мне кажется, это как-то связано с Павлом.

— Аня, а он где?

— Павел? Понятия не имею. Он учился в Москве, в Строгановке. Потом что-то произошло, после смерти матери он так и не смог вернуться сюда, объявив всех виновными. В том числе и себя. Кажется, он поступил в духовную семинарию. Лоретта для него — исчадие ада. Он вообще был странным мальчиком. Попробуй поговорить с Лореттой.

— А почему она может быть в опасности?

— Лорка может быть в опасности из-за Галины Николаевны.

— Господи, — вздохнула я. — Это еще кто?

— Ее родная мать. Чудовище. Тварь. А Лорка поддерживает с ней отношения.

Ну, час от часу не легче!

— А подробнее можешь?

— Нет. Я не знаю даже ее фамилию. Видела ее один раз. Толстая баба с вульгарным лицом. Лорка куда больше похожа на отца.

— А почему она опасна?

— Не знаю, Таня. Просто от нее исходит зло. Кажется, что она просто начинена, как взрывчаткой, злобностью, завистью и пороком. Кроме того, она ведь сидела. Собственно, ее узнал Арташес. Когда она появилась как-то раз, с требованиями платить за дочь, Арташес очень тогда разволновался. Он ходил из угла в угол и твердил, что надо бы нанять кого-то, потому что эта самая Галина весьма опасна. По его словам, не было человека ее опаснее. Но что она сделала, он говорить отказался — сообщил нам, что мы еще слишком малы.

— Кстати, а сам Арташес? Что он был за человек?

— Я его очень любила, Таня. Если бы не Рябцев, Арташес был бы вообще похож на доброго ангела. Он очень любил и Павлика и Лорку, хотя оба они были для него приемышами. Обожал Анну. Умел дружить. Постоянно нас баловал. Из всей их компании, я знаю, Лорка любила по-настоящему только его. И его смерть она переживает трагически, Таня. Если ты думаешь, что в этом виновата она, отбрось эту мысль сразу. Арташес — он был ей отцом. Любимым и любящим. Не надо думать, что его уголовное прошлое сделало из него подонка.

— А что ты имела в виду, когда сказала «если бы не Рябцев»?

— Рябцев был черным гением. Он завидовал, а знаешь, как умеют завидовать? Поэтому очень часто толкал их на ссоры, наслаждаясь моментом. Но Лоретту он любил, хотя иногда мне казалось, что как-то порочно. Как у Набокова в «Лолите». Но я не могу рассказать тебе об этом — если Лорка что и испытывала с этой стороны, то предпочитала умалчивать об этом…

— Теперь о стилете…

— Каком? Лоркином?

Я подпрыгнула.

— Как это — Лоркином? Это Лореттин?

— Да, если старинный, испанский. Ей купил его Арташес, чтобы Лорка помнила о своем испанском предке. Сначала они вынули лезвие. А Лорка была от него в восторге. Он служил ей амулетом. Однажды она мне сказала, что, если стилет пропадет, она погибнет. Так вот, сейчас он пропал, Таня. И Лорка действительно может погибнуть.

— Анечка, это только приметы. Ничего с Лореттой не случится…

Я не успокоила ее.

— Он уже пропадал однажды. И Лорка оказалась в больнице. Потом Арташесу удалось его найти.

— Ань, а Анна и Галина друг друга знали?

— Думаю, что они встречались… Потому что именно перед Аниной смертью она и возникла в пространстве, эта гнусь. Причем, я думаю, что тогда стилет украла именно она. Пропила.

Что ж, история начинала проясняться. Стемнело. Я посмотрела на часы. Ритка все еще не появлялась, хотя время уже было позднее.

— Нам пора.

Я проводила их и поблагодарила за помощь.

— Таня, я же пытаюсь помочь Лоретте. Мое сердце чувствует беду…

— Еще один вопрос, — вспомнила я уже на пороге. — У Лоретты есть любимая песня?

Сейчас она скажет — «Пустыня любви»…

— Есть, — кивнула она. — Ее почему-то прикалывает «Орландина». Помнишь эту песенку «Колибри»?

Я присвистнула.

«Да, мое имя Орландина»?!

* * *

Набрала номер Лоретты сразу, стоило только закрыться двери за моими гостями.

Судя по визитной карточке, эта молодая особа неплохо была устроена в жизни. Владеет агентством… Интересно, каким? Модельным, типа «Ред старз»?

Скорее всего.

Сначала трубку долго не поднимали. Я взглянула на часы — было уже поздно. Почти собравшись повесить трубку, я вдруг услышала щелчок и вслед за ним женский голосок:

— Лоретта Гараян слушает.

— Простите, что я звоню так поздно, — сказала я. — Вы меня помните? Мы почти столкнулись сегодня.

— Ах, вы все-таки позвонили, Таня.

Я не удивилась. Лоретта прекрасно знала, кто я такая. Просто соблюдала правила игры.

— Честно говоря, я думала, что вы сделаете это сразу. Как только узнаете, кто я такая.

— Простите, у меня было много дел.

Я не стала говорить ей, что найден труп ее посланца.

— Вы хотите со мной увидеться?

— Да, вы угадали.

— Надеюсь, не сегодня? Я, признаться, немного устала. А вам и так сегодня дала информацию Аня.

Ого. Вот тебе и Лоретта… Оказывается, она знает про мои шаги достаточно, чтобы делать свои осторожно!

— Давайте завтра, — согласилась я. — Я тоже устала.

— Замечательно. В одиннадцать утра вас устроит?

— Да.

— Таня, а о моем стилете еще ничего не известно? — спросила она детским голосом.

— Пока нет.

«Кроме того, что твой детский талисман сейчас служит орудием убийства…»

— Пожалуйста, вы ведь поможете мне его найти?

В ее голосе слышалась мольба.

Что это — очередная игра великой Лоретты или она и впрямь расстроена его пропажей?

— Он мне и самой нужен, — призналась я. — Поэтому давайте стараться вместе.

Мы попрощались. Я повесила трубку, устроилась с ногами в кресле и начала катать кости. Честно говоря, я нуждалась в успокоении. Ритка… Мои мысли упорно возвращались к ней, несмотря на круговерть странных образов гараяновского окружения.

Куда она могла подеваться?

Стрелки часов показывали двенадцать. Ритка отчаянно боялась ходить по ночным улицам. Что заставило ее преодолеть собственные страхи?

Чтобы все-таки успокоиться, я бросила кости. Что с моей подругой?

33+19+12.

«Символы предвещают покупку обручального кольца и соответственно свадьбу».

Ну, вот… Ты за человека волнуешься, а моя Ритка просто торчит на любовном свидании, собираясь замуж…

Я немного успокоилась. Сон начал побеждать меня. Я прикрыла глаза, пытаясь все-таки не заснуть, дабы дождаться Ритку и устроить ей хорошую выволочку за произведенный негативный эффект.

Перед моими глазами продолжали сменяться образы Гараяна, Рябцева, Лоретты — и я уже устала от них.

— Отвяжитесь, — попросила я. — Дайте хоть во сне отдохнуть от вас…

Но они упрямились. То сидели у меня за столом, обсуждая проблему Анны, которая была немножко капризной, то Лоретта плакала, глядя на мальчика с правильными чертами лица.

— Ты меня растоптал, Павел, — шептала она. — И теперь мое имя Орландина…

Господи, какой бред…

Во всю эту дьявольскую неразбериху почему-то вплетался колокольный звон. Я оказалась на похоронах, из церкви вынесли гроб с очень красивой женщиной в подвенечном платье. Арташес наклонился и вдруг закричал:

— Это не Аня! Это не Аня!

Колокола продолжали звонить, я проснулась.

Телефон надрывался на моем столе.

Я подняла трубку.

— Алло…

— Татьяна Александровна Иванова? — произнес женский голос.

— Да, — недоуменно ответила я, почувствовав укол в сердце.

— Вас интересует судьба некой Маргариты Шатохиной?

Я подпрыгнула. Черт бы их не видал! Ритка!

— Что с ней? — Я старалась оставаться спокойной.

— Не волнуйтесь. С ней все в порядке. Мы отпустим ее, как только вы отыщете и отнесете по указанному адресу стилет, которым был убит Арташес Гараян.

— Адрес?

Я старалась говорить спокойно, но дыхание выдавало меня. Оно было слишком учащенным.

— Позвоним позже, — сообщил голос. Трубку повесили.

Я сцепила руки и застонала. Где же мне найти тебя, Ритка?

Где?

Глава 9

За окном уже рассвело. Господи, как же я себя мерзко чувствовала! Во рту ощущался металлический привкус, а руки дрожали. Одно дело, когда сам подвергаешься опасностям, а другое — когда эта опасность угрожает совершенно беззащитному человеку… К тому же Ритка отчаянная трусиха!

Наморщив от усердия лоб, я старалась вспомнить, что попалось мне на глаза после того, как я нашла Риткину записку. Кажется, клочок бумаги. Что на нем было записано? Странные цифры… Куда я его дела?

Мой взгляд постоянно натыкался на абсолютно ненужные бумажки, но этот гадкий, так необходимый мне листок, который перед этим буквально мозолил глаза, по вечному и неоспоримо действующему закону подлости в данный момент отсутствовал!

Я встала на колени, пытаясь отыскать его на полу — мог же он, черт его дери, упасть под стол!

Но там тоже было пусто.

Поднявшись, я уселась за стол и начала методично перекладывать все лежащие рядом с моим многострадальным телефоном бумаги. Как я еще живу в таком кошмарном скопище этих ненужных сведений, записанных на пыльных листках!

Какие-то я рвала в клочья, какие-то откладывала… За моим довольно бестолковым поиском одного маленького листка с нужными, жизненно важными сведениями прошло около двух часов. За это время солнце успело занять на небе выгодную позицию, и, судя по его отвратительной яркости, день обещал быть все таким же жарким, как и предыдущие.

— Конечно, — проворчала я, — было бы нелепо думать, что в африканской жаре у нормального европейского человека останется способность мыслить… Нет ничего удивительного, что мои интеллектуальные способности снизились почти до нуля!

Но ворчи не ворчи, а листок искать надо. И я продолжала эти поиски, пытаясь вспомнить записанные странные цифры, отчаянно ругая себя за частичную потерю памяти.

Когда в мою дверь позвонили, я подскочила. Почему-то мне казалось, что сейчас только восемь. А оказалось, когда я все-таки подняла глаза на часы, уже одиннадцать.

Я открыла дверь, даже не успев привести себя в порядок. Поэтому очаровательной моей гостье пришлось довольствоваться моим пропыленным лицом, окаймленным совершенно растрепавшимися волосами.

* * *

Ритка проснулась не от яркого солнечного света, который лился в ее окно.

Нет. Она была готова поклясться, что проснулась она от пристального взгляда. Дернувшись, она села на кровати и распахнула глаза.

В комнате никого не было. Сама комната показалась Ритке совершенно незнакомой — и она, сделав усилие, все-таки вспомнила все происшедшее накануне.

Паника в ее душе снова начала подниматься, как пена, но Ритка одернула себя — вляпалась ты, Риточка, по собственной вине. И совершенно незачем теперь сходить с ума. Лучше думай, как будем выбираться отсюда…

Она встала с кровати, отметив про себя, что кровать была какой-то потрясающе мягкой, и начала разведку.

Комната, в которую ее поместили, была очень комфортабельной. Отделанная со вкусом, и мебель очень даже ничего. Если бы не обстоятельства, благодаря которым Ритка здесь оказалась, ей бы даже понравилось.

За дверью послышались шаги. Ритка обернулась на скрип двери и встретилась глазами с насмешливым взглядом серых глаз.

— Как спали?

Ритка уже приготовилась высказать все, что она думает по поводу ее похищения, но, поразмыслив, все-таки решила, что следует быть хитрее, и улыбнулась:

— Прекрасно. Спасибо. Надеюсь, впрочем, вы все-таки объясните мне цель моего к вам затянувшегося визита?

* * *

Я с любопытством разглядывала Лоретту, она смотрела с таким же интересом на меня.

— Здравствуйте, Таня, — наконец произнесла она, слегка улыбаясь.

— Доброе утро, — кивнула я в ответ.

Сегодня Лоретта была оформлена в очень узкие, обтягивающие джинсы и просторную майку. Волосы были собраны в пучок на затылке, и на ее прелестном личике напрочь отсутствовала косметика. Но колечки на пальчиках тем не менее оставались.

— Рада с вами познакомиться.

— Взаимно.

«Хотя, честно говоря, я бы предпочла, чтобы твои бандиты вернули мне Ритку», — мысленно добавила я.

Однако вслух произносить свою тираду не стала, а спросила вежливо, будет ли она пить кофе.

Она согласилась.

— Так, наверное, легче найти контакт, — сказала с легким вздохом. — Я понимаю, вас немного раздражала моя игра… Но я не знала, что вы собой представляете. Впрочем, все равно — простите, ладно?

«Прощу, когда ты вернешь Ритку», — пообещала я опять же мысленно.

Переступить ту невидимую черту, которая нас разделяла и называлась недоверием, оказалось куда труднее, чем обе мы думали.

— Аня вам рассказала обо мне? — тихо поинтересовалась Лоретта, поднимая глаза.

— Да.

— Наверное, теперь благодаря Аньке вы думаете, что я несчастное дитя с искалеченной судьбой… Этакий ангелочек с поломанными крылышками и двумя слезинками на щеках. Так?

— Она пыталась вас такой представить, — согласилась я. — Но у меня сложилось другое впечатление. Свое.

— Слава богу! А можете сказать, какое?

В ее глазах сверкнуло любопытство.

— Я думаю, что вы не ангелочек. Вы — маленькая Орландина, — решилась я.

Она удивленно вскинула брови и рассмеялась.

— Я всегда говорила, что у меня есть только один достойный соперник, — сказала она, когда приступ смеха прошел. — Вы, Таня. Надо же, даже знаете, какая у меня любимая песенка. Пожалуй, вы правы. Я действительно Орландина. Люцифер в ангельском обличье… Правда, я не виновата, что стала такой. Вы мне верите?

В ее глазах было что-то такое, отчего у меня тревожно забилось сердце.

Иногда ты встречаешь таких вот людей, которым хочется помочь, но для этого их надо понять, а понимаешь ты только одно — их глаза. Глаза, в которых нет ничего, кроме боли и «пустыни любви».

* * *

Ритка ждала ответа. Он стоял, немного смущенный.

— Я не понимаю, что вы имеете в виду.

— Как это? — вытаращилась на него Ритка. — Ничего себе! Вы же меня похитили! Заперли в этой вашей золотой клеточке и невесть чего желаете получить! Если вы вожделеете денег, то явно ошибочка у вас вышла — мои родители скромные профессора, богатого любовника у меня, к моему и вашему сожалению, нет, поэтому я не могу понять, зачем вы меня заманили. Остается романтическая история о том, как вы меня встретили на улице, остановились, потрясенный моей красотой, и решили меня украсть. Соврите, я разрешаю.

Он морщил лоб, пытаясь понять, что за чушь несет эта красивая девочка с яркими глазами и копной пшеничных волос. Кто ее похищал?

— Мне сказали, что вам надо пожить тут, и я должен помочь вам от кого-то спрятаться.

— Ах так, значит? — зло рассмеялась Ритка. — И от кого же мне надо прятаться, если не от вас? Ведь сейчас именно вы представляете для меня опасность, вы, и никто другой! Так вот знайте — я вас совершенно не боюсь, потому что все, что вы делаете, отвратительно, гадко и глупо!

Он смотрел на нее и не мог понять, что с ним творится. Как будто в самом его сердце вдруг начинает звонить колокольчик, и этот колокольчик так нежен, так тих, что ему стоит огромных усилий привести себя в порядок.

Больше всего ему сейчас хотелось обнять эту странную девушку, такую горячую и наивную.

— Уверяю вас, я ничего не знаю! — снова попробовал он защититься.

— Не знаете? О-очень хорошо… Просто замечательно. Значит, вы идиот, да? Не знаете, что творится перед вашим носом?

Как ни странно, он даже не смог на нее обидеться. Просто развел недоуменно руками.

— Ну… Вы, наверное, правы.

— Если я права, — продолжала Ритка, — будьте добры связаться с тем полным кретином или кретинкой, кто играет в эти игры. Я совсем не собираюсь торчать здесь остаток своих дней, думаю, найдутся компании поинтереснее, чем ваша.

Краешком глаза, впрочем, разбушевавшаяся фурия Ритка отметила, что ее тюремщик очень красивый. Такие очаровательные глаза, и черты лица необыкновенные. Правильные и тонкие.

«Надо в него влюбиться, — решила она, мстительно улыбаясь. — Если я в него влюблюсь и начну строить всякие матримониальные планы, он пропадет. Как пить дать. Еще не было у меня случая счастливой любви. Так что надо поднапрячься и втюриться в него по уши».

Если говорить по совести, влюбчивая Ритка вполне могла рассчитывать на успех — он ей нравился. Правда, похож на растерянного ребенка, но это неважно. Все равно исчезнет, любовь будет недолгой, как все, и Ритка сможет смыться отсюда…

Стоп. Ну уж, нет. Раз Ритка собралась совершать подвиг, смываться ей просто так незачем. Сначала она все про этих загадочных бандюг выяснит, а уж потом может жаждать освобождения, добиваясь его всеми возможными методами.

— Ну, рассказывайте, как вы докатились до такой жизни, — томно сказала она, плюхаясь в кресло с такой — о боже! — мягкой и высокой спинкой, что вылезать оттуда совершенно не хотелось.

— Что рассказывать? — снова удивился красивый кретин.

— Впрочем, сначала принесите мне кофе, — капризно возжелала вслух Ритка, начавшая косить под королеву Марго. — У вас в вашем шалаше кофе найдется?

Он с готовностью отправился выполнять высочайшее повеление, а Ритка соскочила с кресла и осмотрелась.

Комната была просторной и светлой. Окна выходили на парк, причем Ритка была готова поклясться, что в данный момент она находится совсем не в том месте, где она была сначала.

Что-что, а этот дурацкий проезд она знала хорошо. Там на сто верст — ни одного дерева, кроме чахлого кустарника. А тут зеленела трава и деревья вздымались вверх кудрявыми кронами. Тенистые аллеи были пусты. Почему это, интересно?

Сначала Ритке даже пришла в голову ужасная мысль, что этот парк на самом деле кладбищенский, но, поразмыслив, она спросила себя, почему же тогда тут нет могилок, и успокоилась.

Значит, она находится в чьем-то нехилом частном владении.

— Ну, конечно, — кивнула она, полностью соглашаясь со своим собственным мнением. — Бандиты, что с них взять. Денег куры не клюют, и вообще жить умеют.

Она вспомнила симпатичного «бандита» и почти твердо вознамерилась постараться обольстить его и выйти за него замуж. Тогда уж точно он помрет, оставив ей крупное наследство.

* * *

Лоретта явно развлекала себя изучением моей диковинной персоны.

— Ну, так как я вам? — спросила она. — Похожа на Орландину?

— Для этого мне надо узнать, каково ваше внутреннее содержание. Насколько я помню, под нежной и пленительной оболочкой маленькой Орландины скрывался Люцифер. Так?

Она вздрогнула и тихо спросила:

— Таня, вы очень любите проникать внутрь человека?

— Только когда этого от меня ждут. Итак, вы использовали некоего Тихонова для того, чтобы он нанял меня от вашего имени, дабы я нашла стилет. Можно поинтересоваться, почему вы не соизволили явиться предо мной сами?

— Хорошо, — кивнула она. — Я должна была вас лучше узнать. Я неординарный человек, так уж сложилась моя судьба. Не думайте, что я этим горжусь. Просто с самого начала господь решил почему-то не делать меня счастливой… Наверное, Аня вам рассказала, что я приемыш?

— Да.

— Но она не рассказала вам, кто моя настоящая мать. Алкоголичка в прошлом, воровка и…

Мне показалось, что она хотела сказать еще что-то, но запнулась, судорожно вздохнула и отвернулась к окну с таким выражением, как будто пыталась скрыть от меня свое горе.

— В общем, так уж сложилось, что душа моя была отравлена ее генами. Но я успешно боролась с этим. Пока моя судьба снова не поставила меня в невыносимые условия. Наверное, мне не очень хочется вам это рассказывать, поэтому дайте собраться с силами.

Я кивнула и предложила ей сигареты и кофе. Она посмотрела на меня с такой благодарностью, что мне стало почти жаль ее. Если бы не Ритка.

Если бы не моя Ритка, о которой я только могла возносить молитвы немного занятому богу, который если их и слышал, то не давал мне пока ответа.

* * *

Он стоял перед ней с таким лицом, что Ритке, несмотря на отвратительное настроение, захотелось рассмеяться.

Как щенок, просящий прощения за то, что испортил хозяйские выходные туфли.

— Вы еще долго собираетесь торчать с подносом передо мной? — поинтересовалась Ритка.

— Ах да. Простите.

Он поставил поднос перед ней. Там были чудесные круассанчики с повидлом и аккуратные чашечки. Две. Значит, он собирался пить кофе вместе с ней?

— Почему вы продолжаете торчать надо мной? — повторила Ритка, поднимая глаза. — Вы что, играете в статую Свободы?

— Нет, я просто…

Он собирался сказать, что растерялся, но Ритка остановила его:

— Садитесь. А то у меня от вас наступает головокружение. Терпеть не могу, когда надо мной торчат.

Он послушался ее и сел напротив.

— Кстати, — объявила Ритка, — меня зовут Маргарита. А вас?

— Павел, — немного наклонил он голову.

— Так объясните же мне наконец, Павел, где я нахожусь?

— Разве вам не сказали? — удивился он.

— Господи, Павел! Я же вам сто раз объяснила — не держите меня за дурочку. Меня пригласили по делу на совсем другую улицу. По другому адресу, андэстенд? А потом похитили. Привезли сюда. А вы тут корчите из себя полного придурка и делаете вид, что ничего не знаете… Может быть, я сама пришла сюда?

— Вы пришли ночью, когда меня не было. А когда я пришел, Ма сказала, что вам нужна помощь и вы немножко поживете здесь, пока она не уладит кое-какие ваши дела.

Так. Появилась загадочная Ма.

— И кто такая эта ваша Ма?

— Простите, но она не разрешила вам о себе говорить. Это ее тайна, и давайте не будем совать нос в чужую жизнь.

— Сказано очень свирепо, — хмыкнула Ритка. — Считайте, что я в полном страхе и недоумении. Как ее хоть зовут?

— Вы скоро сами с ней познакомитесь. Уверяю вас, она вам очень понравится.

— На кого она похожа?

— На ангела, — улыбнулся он.

Значит, не та толстуха, которая следила за Риткиной квартирой. Та уж точно на ангела никак не походила. Скорее на монстра. Или если уж на ангела, то на совсем падшего.

— То есть совершенна, — вздохнула Ритка.

— Я бы не сказал. Люди далеки от совершенства…

— Не все, — нахально заявила Ритка. — Я вот от него недалека.

При этих словах она так посмотрела на Павла, что сердце у бедняги стало обретать крылья надежды. Его вынужденная наперсница очень ему нравилась.

Так нравилась, что он готов был умереть ради нее.

* * *

То, что говорила Лоретта, заставило меня податься вперед. Такого я просто не могла ожидать!

Ее голос оставался ровным и спокойным, как если бы она рассказывала мне обычную историю, но история оказалась ужасной, странной, и мне было непонятно, как она умудряется сохранять такое невозмутимое спокойствие!

— Вы не верите мне, Таня? — подняла она на меня свои удивительные глаза.

— Почему? — удивилась я. — Верю. Если бы вы это выдумали, вас можно было бы назвать исчадием ада.

— Ну, вы же меня таковой и считаете, — усмехнулась она.

— Мое мнение давайте оставим при мне. Итак, она застала вас с Павлом? И что потом началось? Шантаж?

— Нет, — махнула она рукой. — Шантаж был бы куда более милым с ее стороны. Она рассказала обо всем Рябцеву. Называла меня проституткой и говорила, что ей стыдно иметь такую дочь… Это она-то, о господи! Сама распутная до отвращения… Рябцев воспользовался моим замешательством. Он просто появился передо мной ночью, когда она впустила его. Представляете? Это было отвратительно! Мерзкий старик с блестящими глазами, рассказывающий шестнадцатилетней девчонке о пожирающей его страсти! Он напал на меня, пытаясь изнасиловать. Я кричала. Но дальше было еще хуже. Потому что дверь открылась, и на пороге появились они. Она и Павел. Она простерла руку и сказала: «Я же говорила тебе, что моя дочь — шлюха!»

«Да уж, ничего себе историйка», — усмехнулась я. Лоретта же по-прежнему сохраняла невозмутимость. Как будто она рассказывала мне о посторонней девушке, которую к тому же плохо знала.

Или она опять вела непонятную мне игру?

Я не могла освободиться от недоверия к ней даже тогда, когда она закончила свой рассказ и тихо сказала:

— Вы можете не верить мне, Таня, но я не убивала дядю Арташеса. Это был, как ни странно, единственный человек, который понял меня тогда. Он пришел ко мне в больницу и долго прижимал к себе, гладя по волосам и уговаривая перестать плакать. Таня, я похожа на человека, который мог бы убить старика, единственного на всем свете человека, который меня по-настоящему любил? Я могла убить человека, который сидел там со мной, в больничном садике, и мог только мычать от боли, прижимая к своему плечу мою голову?

Она смотрела на меня, немного вызывающе вздернув подбородок, но в глазах ее блестели слезы.

— А остальных?

Она сухо рассмеялась, мгновенно перевоплотившись в прежнюю Лоретту, и поднялась.

— Насчет остальных, Таня, думайте сами. Могу вам сказать, что их я бы убила. Так что…

Она помахала мне изящной рукой и исчезла так же быстро, как появилась. Подарив мне еще одну ступень к разгадке.

* * *

Ритка продолжала в это время разыгрывать из себя царицу Савскую, искренне наслаждаясь моментом.

Правда, ее немного беспокоил тот факт, что сидящий перед ней преступник так обаятелен, что хочется немедленно оказаться в его объятиях и желательно навеки, но даже в нем Ритка находила некоторую прелесть — не все же Татьяне авантюрами разными развлекаться?

Они разговаривали не так уж и долго, но Ритка знала уже о Павле все — кроме какой-то юношеской тайны, о которой он просто не хотел говорить, сразу замыкаясь в себе, как только они касались этого вопроса. Не хотел он также обсуждать местную «Ма», которая тоже казалась Ритке весьма загадочной.

Однако Ритка не теряла надежды выведать до ее появления на сцене все маленькие тайны красавчика Павла. Особенно ее веселил тот факт, что этот разбойник с большой дороги довольно долго учился в семинарии! Это уж совсем романтично, Ритка почти задыхалась от восторга.

В тот момент, когда они уже были окончательно без ума друг от друга, их уик-энд на двоих был неожиданно закончен.

Дверь скрипнула. Ритка, как раз говорившая о том, что ей здесь даже нравится, вот только бы позвонить Тане, чтобы та не волновалась, услышала сухой женский голос:

— Уже позвонили.

Испуганная Ритка повернулась к двери и застыла с открытым ртом.

На пороге стояла женщина, показавшаяся Ритке определенно знакомой. Настолько знакомой, что Ритка начала усиленно шевелить мозгами в попытке вспомнить, где же она могла ее видеть.

— Здравствуйте, — буркнула она, продолжая вытаскивать из своей памяти образ за образом и не находя там ничего более-менее подходящего.

Но то, что она видит это лицо не в первый раз, — о, в этом Ритка готова была поклясться на чем угодно и чем угодно!

Лицо женщины относилось к разряду тех лиц, которые совершенно невозможно забыть, один раз увидев. Оно было настолько характерно-индивидуальным, что Ритке бы никогда не пришло в голову забыть его.

Вот только…

Нет, ничего не получается.

Ритка бросила в сторону Павла взгляд, просящий о помощи. «Ну подскажи же, пожалуйста!»

Увы… Павел был сам сосредоточен на женщине, не спуская с нее полных немого восхищения и обожания глаз. Впрочем, поймав на себе взгляд Ритки, он обернулся и, поняв состояние девушки, вернее, приняв удивление за испуг, постарался улыбнуться ей ободряюще.

«Не бойся ничего, — говорила его улыбка. — Я постараюсь не дать тебя в обиду. И не надо ее бояться…»

Да уж, усмехнулась Ритка. Чего ее бояться, мы сами кого хочешь напугаем. Однако она кисло улыбнулась в ответ и опять посмотрела на женщину.

Женщина ревниво сверкнула глазами в сторону Павла. Ритке показалось, что она недовольна возникшим между Павлом и Риткой контактом. Конечно, чего же ей радоваться, с другой-то стороны? Ритка рассудила, что этот контакт несет ее тюремщикам прямую опасность. Но готова была поклясться и в том, что в ее взгляде просквозила именно РЕВНОСТЬ.

— Надеюсь, у вас все в порядке. Можете не опасаться — мы постараемся не причинить вам вреда.

— Да? А я думала, что людей похищают именно затем, чтобы причинить им вред…

— Вас никто не похищал, — тихо сказала женщина. — Вас пригласили затем, чтобы передать вам нужную информацию, разве не так?

Ритка кивнула, все еще пытаясь вспомнить, кто же она такая, эта женщина.

Так-то оно так, но Ритка предпочла бы куда охотнее получить эту самую вожделенную информацию и отправиться домой, к Таньке, радовать ее рассказами о совершенных подвижнических деяниях.

— Я вам охотно поверю, когда окажусь на свободе…

— Вы свободны, — легко пожала она плечами.

— Тогда я могу идти? Или это следует понимать как свободу духа?

— Нет, Рита. Вам придется задержаться у нас в гостях, так как… Это связано с определенными обстоятельствами и не зависит от нас.

— Я так и предполагала, — улыбнулась насмешливо Ритка. — Все в лучших традициях. Только не стоит думать, что вы ведете выигрышную партию. Потому что…

Она улыбнулась еще раз и почти совсем тихо договорила:

— Потому что я буду смеяться последней. Только после вас…

Женщина выслушала ее с надменной улыбкой и проговорила:

— Вы вольны думать так, как вам этого хочется…

«Где я видела этот жест?» — силилась вспомнить Ритка. Но, как назло, вместо воспоминаний в ее голове торжествовал полный бедлам.

Когда эта гранд-дама проследовала к выходу, полуобернувшись на пороге, чтобы проститься с Риткой, она вспомнила!

Но, боже мой, каким же невероятным было это воспоминание!

Глава 10

Я металась по квартире, как узница замка Иф, которой перекрыли подземный ход. Честное слово, такого дельца у меня еще не было! Подумать только — все приходят, что-то мне рассказывают, а я лишь еще больше запутываюсь! Почему, ну скажите же, им так дорог этот стилет?

«Успокойся вот и подумай, — присоветовал мне внутренний голос. — Хочешь, я тебе объясню, что с тобой происходит? Опасность угрожает Ритке, ты дергаешься, а в результате твой мозг просто не в состоянии работать нормально. Полученные сведения путаются, расплываются, превращаются в гречневую кашу, и ты не можешь отделить зерна от плевел. Забудь о Ритке на несколько минут, сядь, возьми косточки и пораскинь мозгами! Они ж как раз для этого и существуют!»

— Конечно, — уныло сказала я. — Если бы еще можно было забыть про Ритку…

«Таня! — строго молвил голос. — А как же ты ей поможешь? Метаниями по комнате и полным сумбуром в мыслях и действиях? Ты даже чертову бумажку не можешь найти…»

Бумажка! Черт, черт, черт! Как я могла забыть?

Я опять начала раскапывать залежи бумаг рядом с телефоном. Там же был адрес, записанный Риткой! Куда я его запихнула?

Я была близка к истерике. Потому что чертов листок с Риткиными иероглифами абсолютно не желал попадаться мне на глаза. Есть у вещей такое свойство — сначала они мозолят вам глаза, упорно попадаясь под руку, а когда ты наконец понимаешь, что они тебе очень нужны, — бац, и нету их!

И я решила последовать совету моего умного «альтер эго» и уселась в кресло, катая косточки.

Через минуту картинка начала вырисовываться. Сначала смутные очертания немного прояснились, во всяком случае, я уже твердо знала, в чем мне солгали. Потом появились образы, совершенно ясные и понятные. То есть мотивы облеклись в форму, и я почти наяву увидела, как вся эта история начиналась. Дело за малым — найти Риткину записочку. Поскольку по этому вот адресу я могла узнать, где, собственно, обретается мой «виновник торжества».

— Господи, какая жалость, что вы не можете подсказать мне конкретно, где спряталась эта бумажка! — с горечью сказала я костям.

Они прыгнули и покатились по столику раньше, чем я успела понять, как же это у них получилось.

Застыли.

Я протянула руку и подняла их.

29+22+12.

«Ваше место там, куда влечет сердце. Там же Вас ждет и благополучие».

И куда же меня может влечь сердце? Вот, например, оно уже давно влечет меня на остров Пасхи. Очень уж любопытно посмотреть, не сдвинули ли с места этих огромных истуканов? Стоят ли они все так же, как их расставил Люцифер, или нашелся человек, посмеявшийся над его задумкой? Еще сердце влечет меня в Италию, поскольку нет ничего лучше в жару, чем кататься в гондоле по Венеции… Но ни на острове Пасхи, ни в Венеции Ритка не была. Я тоже, разве что во снах. В сны я с собой записки не беру. Значит, меня должно влечь куда-то поближе. Ах, конечно…

В кухне свистел чайник. Я же собиралась воспользоваться передышкой и выпить кофе! Как я могла забыть… Кофе — вечное влечение моего сердца… Кофе. Влечение.

Я побежала на кухню и подняла банку с «Бразеро». Йес!

Под ней лежал тот самый листок…

Простите, но теперь сердце влекло меня в сторону Первого Прокатного проезда.

* * *

— Почему бы тебе не объяснить мне, что происходит? — спросила Ритка у Павла. Он вскинул на нее глаза и передернул плечами.

— Ты думаешь, я сам это понимаю?

— Хорошо, но ведь ты можешь рассказать мне, почему она тут?

— Нет, — его голос стал сухим. — Когда-то ей причинили зло. И теперь ни ты, ни я не должны становиться на пути Кары.

— Ага, так у нее такая кличка, — улыбнулась Ритка, — Кара. Кара миа, да?

— Нет. Воплощение Кары Небес.

— Поэтому она шлепнула несчастного старикана?

— Поверь мне, она никого не убивала! — вскричал он.

— Откуда ж тебе знать? Ты за ней следил?

— Нет, — тихо пробормотал он. — Просто она не могла бы так поступить. Хотя Арташес и был во всем виноват. Если бы он тогда не…

Он остановился, взглянув на сразу заинтересовавшуюся Ритку подозрительно.

— Я не стану открывать тебе ее тайну. Не могу.

— Пожалуйста, не надо.

Ритка сделала вид, что это ее нисколько не интересует. К тому же, если говорить откровенно и без бравады, она стала испытывать паникерские настроения. Она бы очень дорого сейчас дала, если бы на пороге возникли Татьяна и Мельников с оружием и освободили бы ее отсюда. Если раньше у нее и сохранялись иллюзии на тот счет, что плененный ее красотой Павел освободит ее из темницы, то теперь она была вынуждена признать, что он находится под каблуком у этой противной «Кары», и даже высокое чувство огромной любви его из-под этого каблука-шпильки не выгонит. К тому же Ритка была готова признать, что мерзкая «Кара» — киднепперша является самой красивой женщиной из всех когда-либо ею виденных. Поэтому нет ничего удивительного в том, что Павел от нее без ума. Куда уж Ритке, даже с ее фигуркой топ-модели?

Признав свое временное поражение, Ритка принялась обдумывать следующий вариант бегства. Она просто залепит им всем… Чем? Как? И кто? Она, что ли? Трезвое размышление породило в душе ужас. Да ничего она не сможет! Влипла по собственной глупости второй раз, и ее наверняка убьют! Тоже мне — выведывательница тайн!

Кажется, Риткин страх отразился в ее глазах, потому что Павел посмотрел на нее обеспокоенно.

— Ты так боишься? — тихо спросил он.

— А ты бы не боялся, если бы тебя собирались пришлепнуть? — не сдержалась Ритка. — Сидел бы и паззлы собирал, что ли? Откуда я знаю, что в голове у твоей дурацкой «Кары»?

Она была близка к слезам. Чувство одиночества и потерянности в этом огромном мире, исполненном опасности, начинало давить на беднягу.

— Рита, успокойся. Она не сделает тебе ничего плохого!

— Откуда ты знаешь? Может, я ей сто лет назад в трамвае на ногу наступила, и она теперь обуреваема жаждой мщения? Она же у вас ненормальная какая-то!

— Она не ездит в трамвае, — слегка улыбнулся Павел. — У нее есть неплохая машинка…

— Я не пойму, ты дурак или циник? — рассердилась Ритка. — Перед тобой сидит потенциальная жертва убийства, а ты тут разглагольствуешь о том, какая у твоей Ма Бейкер машина! Да плевать мне на ее машину! Пусть хоть на лимузине разъезжает, только меня в покое оставьте! Тем более что я все равно умудрилась ничего в ваших саваннах не узнать, так вы все ловко замаскировали!

Она отвернулась к стене и зло запыхтела, что он просто осел, к тому же урод, и вообще Ритка не выйдет за него замуж, пусть застрелится. Смешав его с грязью окончательно, Ритка приступила к ненавистной «Каре», которая тоже получила от Ритки много эпитетов, самым милым из которых было обозначение ее «старой коровой с вылезшими волосенками».

Когда она обернулась, он улыбался.

— Рит, я же не говорил тебе, что не помогу. Просто я подумаю, как это сделать.

Кажется, он говорил серьезно. Ритка сдержалась, дабы не кинуться к нему в объятия. Она приняла королевскую позу и милостиво разрешила:

— Думай. Только поскорее, пока я не разнесла ваш особняк на кусочки…

* * *

Я остановила машину возле обшарпанного дома, стенки которого выглядели так, будто он подвергся долгой бомбежке.

Подъезд, как я и ожидала, отличался сумрачностью из-за того, что там явно не было лампочек. По стенкам торчали грустные и унылые патрончики без ламп, и ночью, наверное, здесь передвигаются с фонарем.

Остановившись у нужной мне двери, я позвонила.

Ответом мне было молчание. Я уже полезла за своим набором отмычек, но дверь почему-то скрипнула и приоткрылась.

Не люблю я вот такого покорства в дверях! Если дверь открывается сама — жди какой-нибудь гадости. Либо за ней стоит громила с обрезом, либо там валяется чей-то хладный труп. Оба варианта не нравились мне одинаково. Я бы даже предпочла громилу с обрезом, того можно хотя бы обезоружить. А вот труп… Нервы у меня уже не те, господа! Это только в книжках бодрый детектив хладнокровно осматривает оный и нисколько не боится. А в жизни — перевидайте вы хоть тысячу убиенных, вас все так же будет подташнивать от тысяча первого. Если вы не терминатор, конечно.

Я осторожно вошла и, не увидев нигде обещанного громилу, начала готовиться к худшему. Худшее я увидела уже в следующей комнате.

Тошнить-то меня начало еще раньше, поскольку в заброшенной квартире так отвратительно пахло, что казалось, будто ты находишься на бойне. К запаху затхлости и щедро разлитого самогона примешивался явный запашок убийства. Вам этого не понять, если вы никогда не сталкивались с подобным.

Я сдержала порыв броситься прямо к умывальнику и храбро вошла.

— Господи! — вырвалось у меня сразу, как только мой взгляд наткнулся на эту пару.

Женщина и мужчина неопределенного возраста сидели с тупыми улыбками, а на груди у них… В общем, убили их тем самым стилетом. И уж какое отношение к этой «средневековой» истории с явными элементами готики имели два этих скромных бомжика, я вообще не могла понять. Если раньше в действиях таинственного убийцы присутствовал хоть малый смысл, то теперь я почувствовала себя обманутой.

Плюс ко всему — терялась моя ниточка, ведущая к Ритке. К моему безнадежному отчаянию вдруг прибавилась мысль, заставившая меня вздрогнуть.

Таня, а тебе не кажется, что с тобой играют? Кто-то хочет обыграть тебя, Танюша! Кто-то в маске, со стилетом, напичканный странным винегретом из романтических историй, пытается убедить тебя, что он умнее, хитрее и изворотливее?

— Подлее — это может быть, — сказала я. — А насчет остального… Насчет остального посмотрим…

Отчаяние отступило. Потому что никто, никогда и ни при каких обстоятельствах не мог обыграть меня.

— Кишка тонка, — констатировала я.

Натянув перчатки и закрыв дверь, я приступила к поискам. У любого бомжа есть какое-то удостоверение личности. И мне было очень интересно узнать их имена.

Мне повезло. Я нашла один паспорт. Женщины. Он мирно лежал в ящике, среди кучи бумаг и бумажных денег доперестроечного образца. Зачем хозяйке понадобились эти ненужные трешки и пятерки — ума не приложу, да и прикладывать не старалась, если честно. Ум мой был загружен другой проблемой.

Паспорт очень мало походил на документ, был изрядно потрепан, и обложка была оторвана и потом подклеена, но я все равно могла узнать имя неведомой бомжихи.

Теперь я могла понять, что ее убийство было точно не случайным. Потому что ее звали Галина Николаевна Смирнова.

То есть передо мной была собственной персоной мать Лоретты Гараян. Хотя образы их были, признаюсь, совершенно несовместимыми.

Времени у меня практически не оставалось. Я просмотрела бумаги, которые были давно состарившимися аттестатами зрелости и письмами. Беглый осмотр сначала ничего не дал, пока я не обнаружила очень странное письмо. Взглянув на дату, присвистнула, опасливо оглянувшись. Вот это фишка, скажу я вам! Потом нашла еще одно письмецо, тоже небезынтересное. Дата меня не удивила. Мой мозг уже усиленно работал, формируя информацию в логическое построение. Потом я обнаружила дубликат фотографии маленькой Лоретты со стилетиком в руках.

Спрятав все в свою сумку, я бросила прощальный взгляд на несчастную женщину, чья судьба была распланирована не в лучшее для нее время, а может быть, она сама постаралась испортить ее? Но даже если судить по ее одутловатому лицу, она все-таки когда-то была очень красивой девушкой.

Выйдя на улицу, я в очередной раз удивилась ее пустынности. Похоже, здесь принято смотреть в окна. Эх, рассказала бы я, к чему это может привести!

Теперь мне нужно было встретиться с той, кто играл со мной в кошки-мышки. Только она могла вывести меня к Ритке. Если, конечно, безумие не толкнуло ее на еще одно убийство.

Но эту мысль я постаралась прогнать. Я неплохо чувствую смерть, и пока она еще не стояла рядом с Риткой. Но я вздрогнула. Потому что она к Ритке приближалась. А значит, надо было спешить…

* * *

Она видела, как эта глупая гусыня Иванова, самоуверенная и самонадеянная, считающая себя самой умной, вышла из дома.

Легче всего сейчас позвонить в милицию и сообщить, что в квартире номер три находятся двое убитых, а из дома вышла подозрительная женщина, села в машину номер такой-то, — но ее это не устраивало. «Слишком это банально, — усмехнулась она. — К тому же я не хочу кончать игру, моя сладкая мишень, я хочу доказать, что только я одна могу побеждать».

Нет слов, как ее бесила эта длинноногая красотка, умеющая с точностью до мелочей высчитывать убийцу. «Но не в этот раз, моя девочка… В этот раз тебе не поймать меня, слышишь, крошка? И твой метод с костями тебе не поможет. Потому что тебе не дано увидеть моего лица в калейдоскопе образов, рождаемых твоим воображением. Ты не найдешь там меня, как бы ни старалась. Потому что „имя мне — Смерть“. И я не виновата, что они окунули меня туда, дав мне ненависть, жгучую жажду мести — и пустыню любви».

Почему-то она не тронулась с места. Ей было хорошо видно, как сыщица сидит, немного склонив профиль влево, и шевелит губами. Она говорила с кем-то по радиотелефону. Потом опять оглянулась на дом, по-прежнему погруженная в свои размышления. Что-то сказала. И вдруг ее машина сорвалась с места и стремительно понеслась по извилистым улочкам.

У нее оставалась буквально секунда, чтобы прыгнуть в свою и рвануться вслед.

Больше всего сейчас она боялась потерять сыщицу из виду. Впрочем, ее «скакун» умел развивать неплохую скорость, и ей это удалось.

Но куда она едет? Сыщица разрушала все ее планы. Нет, только не это, была готова закричать она, когда увидела, как машина Татьяны сворачивает с центральной трассы и едет по переулкам именно туда, куда…

Нет. Она ошибается. Она не должна. Она не должна туда ехать!

* * *

Я нажала кнопку отбой. Информацию Андрей выдал мне довольно быстро. Единственное, что несколько его затруднило, — это понять, почему меня это так заинтересовало.

Странное агентство «Лана»…

Кстати, я до последнего не могла понять, чем, собственно, это агентство занимается. По виду Лоретты я определила ее в фотомодели. А ларчик просто открывался, да ключик долго подбирался!

— «Лана»? — спросил меня Андрей. — А почему тебя это интересует?

— Так… Надо, миленький.

— Хорошо, сейчас…

Некоторое время он переговаривался по внутреннему телефону. Потом я услышала его голос:

— Тань? Ты меня слышишь? Это охранное агентство. И руководит им дамочка. Весьма изящная, как горная нимфа. Любительница эффектов. Очень любит появляться в местах разборок со своими ребятами. Таня, это связано с…

— Да, — не дала ему договорить я. — Почему они называются «Ланой»?

— Этого я не знаю.

— Глава этого агентства — Лоретта? — затаив дыхание, спросила я.

И получила совершенно неожиданный ответ. После него я очень долго беспомощно таращилась в пространство, потому что получалось, что вместо распутывания опять случилось небольшое запутывание.

Но горе не беда, зато я теперь на сто процентов знала, где мне искать Ритку!

* * *

Она ехала следом. Она не выпускала ее из виду, стараясь мчаться след в след.

Нервы ее начали сдавать. Эта девчонка, самоуверенная и нахальная, ехала прямо по адресу! По ЕЕ, черт возьми, адресу!

Где и когда она совершила этот прокол? Как та могла догадаться?

Чувствуя приступ злости, мешающий ей хорошо соображать, она чуть не обогнала машину, в которой ехала Татьяна.

— Я должна быть сильной, — попробовала она заняться аутотренингом, стиснув зубы. — Мое предначертание свыше — свершить правосудие. Я должна выполнить волю Высших Сил…

Ей почти удалось взять себя в руки. Она немного пришла в норму и продолжала следовать за машиной проклятой сыщицы.

— Ищейка, — выругалась она сквозь стиснутые зубы. — Проклятая ищейка!

Ищейка, которая собиралась разрушить все ее планы…

* * *

Ее машину я заметила сразу. Ого, вот тебе и подарок неожиданный от злой судьбы! На всех парах меня преследовала та, кого, собственно, в данный момент преследую я.

Забавно, ничего не скажешь…

Я увеличила скорость, одновременно пытаясь загородить дорогу. Мне казалось, что ей нужна именно я, и я охотно набивалась на рандеву — да ради бога! Вот же я, останавливайся, проведем интеллектуальную беседу с разборками и перестрелками. Я сжала свою «беретту» одной рукой, другой продолжая вести машину.

От резкого удара в задний бампер моя машинка возмущенно содрогнулась и зафырчала.

Ну нет, так мы не договаривались, подруга! Резко затормозив, я ответила на ее второй удар. Теперь взвизгнул ее представительный и важный рыдван. «Так тебе и надо, — мстительно подумала я, — нечего выпендриваться…»

Мы выехали за пределы города и пугали встречные машины уже на трассе, ведущей к мажорским поселениям.

Очередной толчок окончательно разозлил меня. Похоже, даму не научили прилично себя вести? В каких пансионах ее растили, черт бы подрал эту самую «прекрасную леди»?

Я резко затормозила, надеясь, что она последует моему приглашению выйти из машины, размять ноги и поговорить о наших с ней проблемах.

Но она промчалась мимо, обдав меня презрительным ветром и запахом бензина.

— Ах, зараза! — выругалась я, прыгнув в машину и срываясь с места.

Теперь мы поменялись ролями. Но эта «бомбовозка» развила такую бешеную скорость, что я первый раз в жизни пожалела, что на дороге отсутствуют «гаишники» с их сейчас столь уместными радарами.

* * *

— Пойдем, — сказал Павел, протягивая Ритке руку. Она отшатнулась сначала, подумав, что ее собираются отвести, как невинную овечку, на заклание.

— Куда? — поинтересовалась она, преодолев страх.

— Как? — удивился он. — Я же обещал помочь тебе выбраться отсюда…

«Какая жалость, что я уже успела влюбиться в него и он обречен пропасть», — горестно подумала Ритка. Он стоял, глядя на нее серыми глазами, в которых было столько любви, что хватило бы на устройство оазисов в любой пустыне.

— Тебе это грозит неприятностями? — спросила Ритка.

— Неважно, пойдем.

Он решительно накинул на нее какую-то хламиду в виде плаща с капюшоном, и они двинулись к выходу из этого не очень странноприимного дома.

«Я похожа на капуцина», — подумала Ритка, прячась в плащ так, что ее почти не было видно.

На капуцина…

О господи. Она взглянула на него со страхом. Теперь она отчетливо увидела эту фигуру, появившуюся на кухне Арташеса.

«Нет, — хотелось закричать ей. — Нет, я так не хочу. Пусть это будет не он, господи!»

Глава 11

Я готова была изничтожить себя от злости. Ах, Таня, Таня! Почему в твою голову хорошие и нужные мысли приходят только спустя какое-то время? Тоже мне, детектив без ума! Как же ты могла сразу не понять?

А как? Сообразить, что хрупкая нимфа с пальчиками, унизанными колечками, руководит не модельным агентством? Что она… Нет, нет и еще раз нет! Даже у Перри Мейсона на это мозгов не хватило бы!

Теперь я знала, куда надо держать путь. И выжимала из своей машинки все, на что она была способна.

Почти догнав свою недавнюю преследовательницу, я еще прибавила газу, но она тоже заметила мой маневр, и ее машина увеличила скорость. «Черт, — выругалась я, стиснув зубы. — Похоже, сегодня мои добрые ангелы решили полетать в другом месте. А жаль, именно теперь я нуждаюсь в их помощи».

Мысли роились в моей голове в полном сумбуре, пытаясь организоваться хоть в какое-то подобие смысла, но пока — пока я не могла ухватить его. Почему-то появилась злость на Ритку, которая опять где-то выходила замуж, а мне надо ее выручать! Интересно, за кого она собралась на этот раз? Прекрасно зная, что сейчас она находится в лапах этой банды, нетрудно догадаться, что ее очередной избранник по профессии бандит.

«Ну и при чем тут Ритка? — вопросил меня голос разума, умолкнувший на время. — Ты лучше думай, как тебе выкручиваться. Один раз тебя уже поймали — с этим идиотским стилетом, который все так тщетно пытались отыскать. Ритка им нужна совсем не для того, чтобы найти то, что у них давно есть и так».

Но ведь… Галина. То, что казалось мне арабской грамотой, сейчас стало понятным. Галина… Игра была в две руки!

Я даже притормозила, так ударила меня эта маленькая крупица истины.

Жертва являлась на деле началом преступления? Его автором? Рябцев и она. Неведомая. Неизвестная. Скрытая. Одетая в лохмотья обитательницы житейского дна… Девочка с колечками на пальцах только хотела получить свою игрушку. Она только и хотела, что отомстить за свою жизнь, разрушенную ими, да за того, кто долгое время был ей за отца… Именно эта девочка увела Ритку, чтобы спасти ее жизнь.

Как она могла понять, что является только красивой игрушкой в чьих-то недобрых руках? Сведения, которые мне удалось раздобыть с помощью Мельникова, были страшными. Человек, в чьих руках находилась Лоретта, второй владелец «Ланы» и фактический хозяин, — этот человек отличался хитростью, жестокостью и крайней изворотливостью. А значит, теперь, когда Лоретта была ему больше не нужна, ей угрожала опасность.

— Ах, Лоретта, Лоретта! — выдохнула я. — А ведь ты сейчас считаешь меня своим врагом…

Мне надо было спешить. Спешить в моей дерзкой попытке исправить Лореттин путь. Помочь ей и попытаться исправить мою маленькую, но такую опасную ошибку.

* * *

Павел поймал волну ее страха.

— Ты… боишься? — прошептал он одними губами.

Ритка против собственной воли отшатнулась от него, но помотала головой — нет. Но он не поверил ей.

Сейчас они шли по лесу, он грустно опустился на землю и поднял на нее глаза.

— Я ничего не знаю, — развел он руками. — Ты можешь мне поверить?

Она посмотрела в его глаза. Они были ясными, как небо. В них не было ни капли лжи. И Ритка почувствовала желание заплакать — и одновременно желание улыбнуться.

— В каком мире ты живешь? — прошептала она. — Я не могу понять, как ты умудряешься прятаться от внешнего?

— Наверное, пока я не смогу тебе это объяснить. Как-нибудь после…

— Хорошо, — согласилась Ритка. — После так после. А теперь пошли. Надо найти Татьяну.

Он поднялся с земли и двинулся за ней.

На землю упали первые капли дождя.

* * *

Она остановила машину. Капли дождя смешались со слезами.

— Прекрати, — одернула она себя. — Мой долг выполнен. Мой страшный долг. Но я должна была это сделать…

Медленно подойдя к дому, который она выстроила когда-то, чтобы спрятаться тут от людей вместе с Павлом, был пуст. Она почувствовала это сразу — иногда дом не может сохранить свое одиночество в тайне.

Войдя в него, она почувствовала, что ей больно так, как еще никогда не было.

— Может быть, я должна была возложить мщение на тебя, господи. Но так уж получилось. Ты не простишь меня, да я и не прошу прощения. Но когда-нибудь пусть найдется человек, который помянет в своих молитвах бедную Лоретту…

Она достала свой стилет. Посмотрела на него. Сейчас, сейчас ей никто не сможет помешать.

Она подняла его высоко и застыла, как некогда маленькая девочка на фотографии.

* * *

Я увидела их фигуры и притормозила. Они не ожидали меня увидеть, хотя Ритка сразу обняла меня за шею и начала что-то рассказывать, но я не могла врубиться в ее лепет и спросила у ее спутника:

— Где Лоретта?

— Лоретта? — переспросил он, пожав плечами. — Я не знаю…

— Показывай дорогу к дому, — приказала я. У меня был адрес, чудом найденный Мельниковым, но искать самой в этом поселке на Девятой Дачной — упаси господи!

Он покорно кивнул и сел на переднее сиденье, рядом со мной.

— Вы хотите ее арестовать? — спросил он внезапно. — Она не преступница…

— Я хочу попытаться ее спасти, — буркнула я.

Он вздрогнул.

— Как?

— Как получится.

— Нет, я хотел спросить — как вы думаете, ей угрожает опасность? От кого?

— От самой себя, — пояснила я. — И, может быть, эта опасность самая страшная.

Мы уже подъехали. Я выпрыгнула из машины и помчалась к дому. Еще не зная, что, собственно, я могу поделать с Лореттой, толкнула дверь и увидела ее фигурку, застывшую с поднятым ввысь стилетом. Она была так похожа на свою детскую фотографию, с упрямо поднятым кверху личиком. Бросающая вызов целому свету. Маленькая девочка, с жаждой мести в груди.

— Лоретта!

Я позвала ее, покорившись первому своему порыву. Она вздрогнула. Обернулась. Меня удивило, что в ее глазах не было слез и боли — только святая уверенность, что поступить надо только так, как она считает нужным. Что только этот выход правильный…

— Ты все-таки пришла мне помешать? — спросила она немного хрипловатым голосом.

Я покачала головой:

— Нет, Лоретта. Я тебе не враг. Я все знаю и понимаю тебя. Я прошу тебя только об одном — поговори со мной. Ты взрослая и умная, то, что ты решила, может быть правильным, но давай попробуем с тобой поговорить и подумать вместе.

Она кивнула:

— Хорошо. Но не пытайся меня переубедить.

— Обещаю тебе, что только выслушаю, а потом попробую дать тебе совет. Принимать его или нет — твое дело.

Она боялась поверить мне. А я больше всего боялась, что кто-нибудь мне помешает. Я просила Ритку и Павла не появляться пока, но кто их знает?

Пока мы были вдвоем.

— Опусти пока стилет, Лоретта, — попросила я. — И давай присядем.

— Нет, — упрямо качнула она. — Пока я держу его в руках, мне спокойнее. А когда его нет, меня одолевают сомнения в моей правоте. Знаешь, они ведь пытались украсть его у меня. Так же, как они украли мою Анну. Моего Арташеса… Оставили меня в пустыне любви — совершенно одну. Ты не можешь понять, как это тяжело!

— Могу. Я знаю это, — кивнула я.

— Знаешь? — В ее глазах появилось доверие.

— Однажды меня тоже оставили одну, в пустыне. Только я выбралась оттуда. Думаю, Лоретта, что человек может выбраться отовсюду. Так уж его бог устроил…

Она опустила руку, и теперь стилет представлял меньшую угрозу. Хотя я еще продолжала бояться — ведь одно мое неосторожное движение могло привести к тому, что его лезвие… Но этого допустить было нельзя!

— Лоретта, — сделала я попытку, — отдай мне его.

— Нет! — закричала она и прижала стилет к груди. — Нет… Они пытались сначала шантажировать нас… — начала Лоретта свой рассказ. — Я не знаю, как они тогда нас нашли. Но нашли и превратили нашу жизнь в ад… Знаешь, как это было?

Я покачала головой:

— Нет.

— Анне они угрожали, что расскажут мне, кто моя мать. Анна плакала тогда часто, и я не могла понять, что это такое. Рябцев пытался изнасиловать меня, а они засняли это на пленку и угрожали показать Анне. Арташеса изводили тем, что расскажут мне, что мой любимый папочка — мафиози… Анна сломалась первой. Рябцев тогда объяснил мне, что это — из-за меня. Ведь незадолго перед этим мы действительно поссорились. Могла я жить с таким грузом вины, Таня?

Она посмотрела мне в глаза. Такой взгляд трудно выдерживать: в нем нет ни мольбы, ни слез — только горечь и пепел пережитого, перегоревших страданий.

— Им и этого было мало. Я поклялась тогда отомстить, и мне помогли. Не стану говорить, кто помог мне — но один человек смог научить меня стрелять. Этот же человек купил для меня охранное агентство. Кстати, как тебе удалось узнать, что я владею именно им?

Я развела руками.

— Впрочем, какая разница… Теперь в моих руках было все для мести. И в этот момент они появились опять. И убили Арташеса, который решил сказать им «нет». Его убил Рябцев. Он заказал ему «Пустыню любви», надел свой плащ с капюшоном, такой, как у Павла. Ему даже удалось подкупить моих работников. Убийство Арташеса переполнило чашу моего терпения. Я нашла их быстро и начала наносить удары. Да, это я убила их. И хотя всю эту компанию уже нельзя назвать людьми, я не смогу жить… Что меня ждет, Таня? Тюрьма и Вечный Суд?

Я молчала, не зная, что ей ответить. Наврать? Упаси господи! Сказать правду, которая покажется ей еще страшнее?

— Поэтому дай мне уйти, — попросила она. — Просто дай уйти, потому что на земле для меня нет места!

— Почему ты берешь на себя и мою вину? — услышала я за своей спиной и обернулась.

Павел стоял и спокойно смотрел на Лоретту.

— Разве не я приходил к Арташесу, уверенный, что он повинен в смерти моей матери?

* * *

Они смотрели друг на друга, начисто забыв о моем присутствии.

— Ты? — прошептала Лоретта.

— Да.

Она отпрянула к стене, и ее лицо стало таким бледным, что я испугалась, что сейчас она точно грохнется в обморок и все мои старания привести ее в чувство ни к чему не приведут.

— Значит, Арташеса убил ты?

Он молчал. «Черт, — подумала я. — Похоже, у них сегодня по расписанию шекспировские страсти! И почему это люди всегда считают, что у меня железные нервы? В конце концов, я просто человек, не Бэтмен какой-то».

— Ты? — В голосе Лоретты прозвучало такое отчаяние, что я не выдержала:

— Слушала я вас уже достаточно, и давайте теперь дадим и мне слово… Арташеса Павел не убивал. Он, конечно, зря появился на пороге со своими обвинениями да еще и напугал его. Но падение было случайностью, и никакого отношения к смерти не имело. Есть свидетель, который подтвердит мои слова — это Ритка. Арташес был убит стилетом, по случайному совпадению. Стилет был у него на столе, а затем был похищен убийцами. А одним из них был ваш Владимир, который потом явился крайне нахально меня нанимать. Вот такое вам сухое изложение фактов, и совершенно незачем вешать на себя чужую вину. Так же, как и врать, что всех поубивала ты, Лоретта. Поскольку, как я понимаю, ты думала, что все это сделал Павел. Не нужно выгораживать того, кто сам ни в чем не повинен.

— Но как? — спросили меня оба в один голос.

— Да вот так. Если хотите пойти посмотреть на убийц, то подъезжайте сейчас к Андрею Мельникову, который только что привез их на допрос. Единственная ваша вина, Лоретта, что вы поверили бандиту. Ваше охранное агентство на самом деле было неплохим прикрытием для его темных дел, о которых узнал Арташес. У Арташеса с ним были старые счеты, потому что, когда Арташес «завязал», его очень долго доставал именно этот человек.

А история эта восходит корнями к очень давнему делу. Когда некий Александр Кретов по кличке Крот убил монаха. Какие обидки он затаил на Арташеса — это уж Мельников разберется. А вы все были просто орудием мести.

— Откуда вы это знаете? — тихо спросила Лоретта. — Ведь они были убиты именно моим стилетом!

— Лоретта, есть такая вещь, как самовнушение. Вы хотели очень сильно отомстить, так? Вы почти зримо представляли себе, как этот ваш стилет входит в тела обидчиков. И воображение оказало вам плохую услугу. Когда Кретов начал внушать вам, что это сделал Павел, вы постарались защититься. Вам было куда легче думать, что это ваши руки обагрены кровью. Единственный, кого ваша психика отметала, — был Арташес. С господином Кретовым вы познакомились случайно?

— Он подошел ко мне как-то раз, после похорон матери, — кивнула Лоретта.

— Это вам показалось, что случайно. А Кретов просто выжидал, потому что тоже был обуреваем жаждой мести. Вы были неплохим орудием. Романтизированная девочка, которой капают на мозги. Кретов страшный человек. Думаю, единственная ваша вина — то, что вы не рассказали о вашем новом «друге и наперснике» Арташесу. Он быстро понял бы, какая вам угрожает опасность… Кретов любит возлагать собственную вину на других. Он уже пытался проделать это тогда, много лет назад, с Арташесом.

— Но почему он убил Рябцева? И остальных?

— Не знаю точно. Но смею предполагать, что эта троица шантажистов попыталась и на него наехать. А откуда я это знаю… Однажды господин Кретов появился и передо мной. Правда, оделся в женское платье. Все бы ничего, но его преувеличенный интерес к моей персоне, то есть к Ритиной, если точнее, заставил меня саму заинтересоваться странной «дамой», у которой под толстым слоем пудры немного пробивается щетина. Мой приятель сумел раздобыть для меня сведения о преступниках, склонных к этим странностям, не так уж трудно найти таких. Одним из них оказался Кретов, а уж после того, как выяснилось, что он был неплохо знаком с вашей матушкой и Арташесом, подозрения на его счет стали достаточно сильными. Вот и все — ничего особенного!

Они продолжали смотреть на меня недоверчиво, как будто я решила сплести им историю про Кретова исключительно из благотворительных побуждений — успокоить этих несмышленышей.

Я устала. Сколько можно объяснять, что они ни в чем не виноваты!

Что это просто темное прошлое Арташеса внезапно вернулось и нанесло удар.

— Как же нам быть теперь? — тихо спросила Лоретта.

— Точно не знаю, но мне кажется, что вам просто надо научиться жить в простой реальности, — пожала я плечами. — Без красивых придуманных образов. Без глупостей, которые только кажутся откровениями… Просто жить.

Я встала. Моя миссия здесь была закончена.

Пора было ехать к Мельникову и завезти по дороге домой Ритку. Потому что теперь ей ничто не угрожало, кроме…

Кроме разве что близкого брака с полностью оторванным от реальности Павлом. Но у меня, надеюсь, найдется время отговорить ее от этой затеи. Даже моя экзальтированная и чересчур романтичная Ритка должна соображать, что столь краткое знакомство необязательно нужно закреплять браком… Пора все-таки взрослеть.

Впрочем, какое мне дело?

* * *

Когда я подъехала к Мельникову, прямо у входа в его кабинет мне выпало счастье встретиться с «виновником торжества».

Его вывели из мельниковского кабинета. Толстый и неопрятный, с сопящим носом. Кстати, я поняла, почему он так любил переодеваться в женщину — в его облике было что-то от бабы, отвратительной и мерзкой.

Меня он узнал сразу. Остановился, вылупил на меня свои мелкие глазки, отчего сразу стал похож на разжиревшую креветку, и прошипел:

— Сука!

Я улыбнулась. До чего же приятно слышать этакий комплимент из подобных скверных уст!

Открыв дверь, я вошла к Мельникову. Бедный Андрюшка выглядел уставшим. Общение с людьми, подобными Кретову, всегда утомительно.

— Привет, — кивнул он. — Как у тебя?

— Все нормально. Лоретту удалось переубедить.

— Слава богу! — вырвалось у Андрея. — Ты ей все объяснила?

— То, что смогла объяснить. Я же не знаю, за что мстили Арташесу. Только предположения…

— Не знаю, надо ли тебе знать, что там произошло…

— Боишься, что я расскажу Лоретте?

— Нет.

— Хорошо. Я ознакомлю тебя со своими предположениями, а ты скажешь мне, насколько это верно. Думаю, что Анна была в связи с Рябцевым. Скорее всего, Арташес об этом узнал, и между ними произошел скандал, из-за которого Анна покончила с собой. Рябцев же считал, что Анну убил сам Арташес. В этом его убедил все тот же Кретов. Потом вся эта цепная реакция прихватила Лоретту и Павла. А сама страшная месть была из-за того, что этот самый Кретов тоже был когда-то Анниным поклонником. Но его отвергли. Банально, но… Павел — сын Кретова, так?

Андрей молчал, опустив голову. Но молчание это я расценила как знак согласия.

И, если честно, я настолько устала, что мне не хотелось вновь ворошить эти события…