(пер. А/О "Прометей")

1

Была суббота, и я собирался жениться. Уже наступал рассвет, но я все не мог заснуть и думал о том, что всего несколько кварталов отделяют меня от той комнаты, где на широкой кровати под афганским покрывалом свернулась клубочком Рондина; ее обнаженное тело ждет прикосновений моей руки, и спустя несколько часов уже ничто не будет разделять нас.

И я мысленно представил себе физиономию Мартина Грэди, когда он увидит мое заявление об уходе. Ему это явно придется не по вкусу, но время ружей и пушек миновало. Враги могут вычеркнуть меня из списка «А», а новые задания и операции, задуманные для меня Грэди, могут лететь ко всем чертям.

Я знаю, что у меня полно врагов, даже среди сослуживцев, и они обрадуются моему уходу, но также скоро поймут, что подсидев меня, сами ускорили свою отправку на тот свет. Не каждому по силам проделывать эту грязную работу, а прозвище «Счастливчик» еще не признак того, что я возвращаюсь со своих прогулок с улыбкой на лице…

Я стал думать, что еще может сказать старый чудак. Станет взывать к моему патриотизму? Напомнит, что для врагов я всегда останусь человеком из списка «А»? Когда кто-то из наших уходит, остальные всегда чувствуют, как летит время. А может, он применит старый психологический прием и объявит, что в моей психике уже произошли необратимые изменения и единственный выход для моих инстинктов – пустить пулю в живот первого встречного?

Грэди может отлично обосновать свою точку зрения. Но мысль о ждущей меня в постельке Рондине – достаточный аргумент в мою пользу.

Грэди, старик, я ухожу! Больше не будет ни ружей, ни дыма, ни трупов… Я выхожу из джунглей живым и хочу остаться таким до самой смерти. Мне нравилась работа, нравилось чувство торжества над поверженным, хныкающим врагом, размазывающим кровавые сопли по лицу. Что может быть приятнее для мужчины? Но теперь все кончено, шпаги в ножны! Мой 45-й калибр останется в старой коричневой кобуре, а меня ждут новые радости, которые ранее вызывали у меня смех или, в лучшем случае, саркастическую ухмылку: «Моя куколка, вечера у камина… и три ангела спустились ко мне сегодня!»

Я смущенно хмыкнул: что ж, я повидал мир и познал людей. Некоторым из них я даже, по мере сил, помогал без особых хлопот убраться на тот свет. Но все это мне надоело. Пора менять пластинку. Пусть старик просит хоть на коленях, ничего не получится, ведь моя Рондина хочет, чтобы я стал паинькой – и я им стану!

Телефон на столике издал какой-то квакающий звук и разразился длинной заливистой трелью. Было около семи утра, и я не мог припомнить, кому это понадобилось звонить в такую рань. Я взял трубку, и человек на другом конце провода спросил:

– Тайгер!

– Да.

– Это Вилли Гиббоне.

– Что ты не спишь? Твои бродвейские девы давно дрыхнут,

– Я еще и не ложился.

– Ну, а почему я должен вставать?

– Мне позвонил один тип. Он прочел мою статью – ты знаешь о чем – и ищет тебя. Я, конечно, не сказал, где ты, но пообещал навести справки.

– Многие хотели бы меня найти.

– Поэтому-то я и промолчал. Ты знаешь некоего Клемента Флетчера?

Я прогнал через свои извилины длинный список имен и фамилий. Такого типа я не знал.

– Опиши его.

– Мы уже виделись. Он говорит, что звонил мне в контору шесть раз, прежде чем дозвонился. Оставил телефон…

Вилли назвал номер, и он мгновенно запечатлелся в моей памяти.

– Что сказал этот тип, Вилли?

– Ничего. Видимо, он чего-то боится – говорил с присвистом и шептал, что ты ему позарез нужен. Потом быстренько бросил трубку. Ты что-нибудь понимаешь?

– И не хочу понимать, – произнес я, сладко потянувшись. – Я, конечно, позвоню, но если это связано с работой, внушительно плюну и уйду в сиреневую даль, слышишь? Сегодня я женюсь, приятель!

– Да, я знаю. Счастья тебе! Главное, ты вовремя остановился.

– Спасибо, но почему?

– Потому что ты приятнее в твоем теперешнем состоянии, а не в виде трупа. Как только я узнал, чем ты занимаешься, мне разонравилось бродить с тобой по одной улице.

– Тогда перейди на другую сторону! – рассмеялся я и повесил трубку.

Наступил день, который ничто не могло испортить.

Над городом вставало солнце, и полоска рассвета постепенно наливалась густой краской – алая полоска, словно след от бритвы на лице вечно спешащего куда-то человека. Город просыпался, и в его гигантские артерии вливалась человеческая плоть. Люди спешили к метро, а кто не спешил, тот спал. Город шумел, требуя новой плоти и крови… Что до меня, то через несколько часов я буду женат, черт подери!

Клемент Флетчер!

Что-то знакомое. Я не мог вспомнить конкретно, но что-то знакомое было. Не бог весть что, но в моей профессии нельзя забывать такие имена. Приятель? У меня их немного. Ну, а враг бы не стал сначала звонить…

Это не был человек Грэди, иначе было бы названо контрольное слово. Враги не сообщают нам свой пароль, но хорошо умеют делать маленькие, смертельные сюрпризы.

Тот, кто считает, что любопытство сгубило кошку, глубоко неправ. Если бы это имя не вызвало у меня серьезной тревоги, я не стал бы так долго копаться в памяти, но в нем было что-то такое, что заставляло меня еще и еще раз повторять: «Клемент Флетчер, Клемент…»

Я позвонил Вилли, вытащил его в свою очередь из кровати, выслушал все проклятия, которые он призывал на мою голову и на головы моих родственников до седьмого колена, и все же получил адрес гостиницы недалеко от Вест-Сайда и просьбу убираться к черту. Я быстро умылся, принял душ и, окончательно прогнав остатки сна, натянул одежду. По привычке сунул кобуру под мышку и взвел предохранитель, и только потом вспомнил, какой сегодня день. Усмехнувшись в душе, я уже хотел было снять ремень, но подумал, что этот 45-й никогда не подводил, много лет заменяя мне и отца, и мать… Ладно, приятель, в последний раз!

Я поправил пряжку, спустился вниз, перекусил в аптеке и, поймав такси, отправился на поиски Флетчера. Было рано и движение на улицах еще не дошло до той сумасшедшей стадии, когда за тобой, обмениваясь впечатлениями, могут идти двадцать хвостов. Я пока был уверен, что за мной никто не следит. Такси остановилось около ряда длинных домов с окнами, закрытыми жалюзи на французский манер. Рядом плескалась река, а с другой стороны высился несокрушимый забор.

Вывеска отеля не была чересчур многообещающей, да и вообще внешний вид гостиницы был какой-то обшарпанный и унылый. Металлические буквы с облупившейся краской призывали: «КОМНАТЫ!», но судя по всему, наплыва желающих не было.

Мне пришлось звонить дважды, прежде чем появилась сморщенная дама с бумажными папильотками в сухих волосах, в грязном переднике, с двумя рулонами туалетной бумаги под мышкой.

– Ищешь комнату, сынок?

– Ищу приятеля, Клемента Флетчера, – подмигнул я ей. – Как думаете, не рановато ли его будить?

Ее глаза прошлись по мне сверху вниз, после чего ее физиономия расплылась в ухмылке.

– Вот уж никогда бы не подумала, что у него есть такие друзья. Хотя кто его знает? Был тут один у нас, болтал, что он сынок окружного прокурора, и так оно и было, господи! Сам-то папаша прилетел сюда за ним в роскошной черной машине, обозвал ослом за то, что сбежал из дома, ну, а парень ни в какую – он оказался наркоманом! Вот тебе и сын прокурора! Ты, сынок, своего Флетчера найдешь наверху, вторая дверь налево.

Я поднялся наверх и еще перед дверью услышал тихий храп. Я взвел курок, прислушался и слегка нажал на дверную ручку. Дверь поддалась. Я вошел и аккуратно прикрыл за собой дверь.

В кресле, прикрыв лицо газетой, лежал человек в халате, надетом прямо на голое тело. Возраст его находился где-то между пятым и шестым десятком. Напротив, на кровати, валялась стопка бумаг, какие-то счета и банкноты.

Я стоял и раздумывал, где же я видел его прежде, но никак не мог вспомнить, а когда окончательно убедился, что мы в комнате одни, то приставил пистолет к его животу и стал наблюдать, как он просыпается, поеживаясь от прикосновения холодного металла.

– Черт побери, это Тайгер! – воскликнул он, но заметив пистолет, моментально откинулся на спинку кресла.

– Откуда я вас знаю, Флетчер?

– Дорогой мой, я…

– Быстрей, лапочка! Не разводи волынку. Откуда? Не сводя глаз с оружия, он выпалил:

– Панама, Тайгер! Помнишь?

– Нет.

– Ты же вытащил меня, когда я совсем утонул. Я уже отдавал концы, а ты меня вытянул.

Тут я все вспомнил и спрятал револьвер. Да, тогда я бегал по докам и искал, высунув язык, куда Меснер и его парни сунули взрывчатку, и успел как раз вовремя: вытащил этого пьяницу из воды и привел его в чувство. Я ухмыльнулся и похлопал себя по кобуре.

– Забыл, дружище. Но сам понимаешь, у нас такая работа, где случайностям нельзя доверять. Гиббонс передал о твоем звонке. С удовольствием бы выпил сегодня с тобой стаканчик, но я женюсь, приятель, и должен быть чист, как слеза.

– Но я позвал тебя не затем, чтобы напиваться! – нахмурился он, встал с кресла и подошел к окну. Подняв занавеску, он зачем-то взглянул на улицу. – Я о тебе читал.

– Многие обо мне читали…

– Но я знаю, что произошло тогда в доках, и никому не сказал, что ты был там… И про взрывчатку тоже.

– Спасибо.

Он махнул рукой и сморщился.

– Я тебе не потому позвонил. Я понимал, что ты был замешан в этой истории со взрывом публичного дома, знал наверняка, потому что видел, кто куда заходил в тот день, и имел представление об этих мальчиках. Я слышал, как Билл Мандес описывал тебя, но, конечно, промолчал. Я правильно поступил?

– Правильно.

Я знал, что у меня был хвост, но понятия не имел, кто следил за мной в тот вечер. Бедный Флетчер так и не понял, что дважды встречался со смертью. Кому суждено быть повешенным… Билл умер и не мог дать показания или подтвердить его личность. Ах, этот Флетчер!

– Но тогда зачем ты меня вызвал? Он стиснул рукой рот, упал на кровать и стал шептать:

– Я, понимаешь, не знал, к кому обратиться. Я, было, начал тут говорить, но меня подняли на смех. Тогда стал действовать в одиночку и попал в беду. Черт возьми, не знаю, что бы я делал, если бы не вспомнил о тебе!

– Что за неприятность? – буркнул я. Он поднял глаза.

– Ты будешь смеяться.

– Почему?

– Это слишком фантастично.

– Говори же, дружище.

У него было что-то важное на уме, по крайней мере, ему так казалось. Он молча сидел, собираясь с мыслями, потом проговорил:

– Ты помнишь этот сверток, который мне вернул?

– Да, конечно.

– Итак, это было главным. Потом в Брюсселе я нашел этого парня! Нашел!

– Какого?

– Ну, я же тебе объясняю. Я хотел отправиться в Пердез, около Вера-Круп, где они добывали уран. Я всегда хотел попасть туда. Вейл и Мови сообщили мне о забастовках на урановых рудниках, и я собирался попытать счастья. Ты что, думаешь, я собирался плавать всю жизнь?

– К делу, приятель.

Он взглянул на меня сквозь пальцы.

– В Брюсселе я купил счетчик Гейгера.

– Почем?

– За тысячу восемьсот долларов. Все деньги ухлопал.

– Тебя надули. Он стоит в десять раз дешевле.

– Я знаю. Но мне сказали, что если я отправляюсь в Пердез, то мне необходим счетчик Гейгера. На корабле от скуки я начал изучать его устройство.

– Но причем тут счетчик – это и так ясно!

– Да погоди ты…

Я понял, что у него наболело, и перестал шутить.

– Ну ладно, Флетчер, что дальше? Мне некогда особо рассиживаться, сегодня у меня особенный день.

– Извини, Тайгер, я совсем забыл… Я плыл на «Метиленде», знаешь?

Я кивнул.

– В Германии они погрузили три пресса. Я стоял в трюме со счетчиком, и вдруг тот заверещал, как сумасшедший. Он реагировал на контейнеры. Очень большие контейнеры: эти прессы такие громадные. Один я пометил.

– Дальше.

– Я его проверил. В нем был уран.

– Много?

Он кивнул, затем отвернулся как напроказивший мальчик и стал смотреть в окно, а сам ждал, что я скажу. Это было тем добрым делом, которое каждый должен совершить хотя бы раз в день. Я мог бы просто помочь ему понять, что он ошибается, после чего жениться – и делу конец. Я же поехал вместе с ним.

Мы направились в доки, нашли контейнер, который стоял среди каких-то ящиков, мотков проволоки и прочего барахла.

Немецкая фирма «Клейнлейц» была одной из наиболее известных производителей ротационных прессов. Чтобы сделать один пресс, нужен был почти год, но зато они работали поразительно надежно, и у фирмы всегда было навалом заказов от самых известных в мире фирм. Этот отправлялся куда-то в Вашингтон. Мы оторвали несколько досок от ящика: в нем находился пресс. Все оказалось на месте, не считая нескольких мелочей. Когда мы выбрались оттуда, я посмотрел на Флетчера и сказал:

– Ничего похожего.

– Но я же говорил, что счетчик…

– Флетчер, я хорошо знаю печатное дело: от станков Колли до новейших ротаторов. Я лично крутился возле этих машин. Это настоящий пресс.

– Тайгер… счетчик…

– Давай на него взглянем.

– Зачем?

– Давай посмотрим, хорошо?

– Давай, он на корабле.

Но счетчика там не было. Он перерыл всю каюту и вернулся с отсутствующим взглядом, держа в руках пустую коробку. Я уже догадался, что произошло.

– Флетчер…

– Понимаешь, Тайгер…

– Ты оказался обыкновенным простофилей, – перебил я его. – За тысячу восемьсот долларов тебе всучили радарную установку, которая время от времени звенит так, что ты замираешь от страха. Тебя надули, Флетчер, надули дважды! Ты видел автоматический хронометр у этого пресса?

– Нет.

– У него люминесцентное покрытие. Оно может заставить работать любой счетчик. Ты на этом попался, дружище!

Лениво повернувшись, Флетчер сплюнул на пол. Он сразу все понял. Мы выбрались из доков, нашли аптеку и выпили там по чашечке кофе.

Дело было закончено. Вскоре мы уже говорили о Панаме, но его сердце было далеко от меня. Перед своим взором он видел тысячу восемьсот долларов, которые потерял, и думал о том, что теперь никогда не доберется до Пердеза. Но я не сказал ему, что он счастливчик, если выпутался из этой истории. Мы с ним расстались, и мне пришлось пройти три квартала, прежде чем удалось поймать такси и вернуться в отель.

Для жениха день выдался не очень радостным, но, может быть, мне повезло так же, как и Флетчеру, что я вышел сухим из воды. В четыре часа меня окрутят, и все будет кончено. Я вошел в комнату и принялся собирать вещи. Все мои пожитки вместил один кожаный чемодан. Я поднял трубку, чтобы позвонить и сказать, что съезжаю с квартиры, как вдруг аппарат зазвонил сам и голос портье произнес:

– Вас вызывают, сэр. Будете разговаривать? Я подумал, что это Рондина, и поспешно сказал:

– Да.

И Мартин Грэди отчеканил мне прямо в ухо:

– Тайгер, ты на задании. «ПЛАТОН».

«ПЛАТОН» – это серьезно. Убить или быть убитым. Внешняя политика Америки в опасности. Альтернатива – война!

2

Когда я постучал, она открыла дверь и замерла в дверном проеме, высокая и манящая. Зеленый махровый халатик, подвязанный поясочком с кисточками, чуть приоткрывал роскошную грудь и подчеркивал соблазнительную округлость бедер, а дразнящая ложбинка между грудями словно и не имела к ней никакого отношения. Эта зовущая дорожка шла дальше к пупку и пропадала в манящей впадине. Рондина очень редко надевала лифчик – такой у нее был бюст. Солнечный свет посылал стрелы, которые горели на ее медно-рыжих волосах, как золотая корона. Ее губки трепетали в чудесной улыбке.

– Привет, Рондина, – вздохнул я.

Но она не была Рондиной. Она была Эдит Кен, а Рондина – ее старшая сестра – уже давно была мертва.

«Годы войны, – подумал я, – страшные неописуемые годы, которые сейчас кажутся совсем нереальными».

Та, первая Рондина, которая попала из уютного налаженного быта дома Кенов в нацистский лагерь как разведчик… Я же был агентом ОСС, который выследил ее в оккупированной Франции, чтобы убить, но не убил, а ранил ее любовью. Любовь… до тех пор, пока она не вогнала в меня две пули и оставила подыхать. У меня долго потом не проходила ненависть. Я запомнил это роскошное тело и удивительное лицо. Потом я встретил их опять, спустя много лет после того, как Рондина была убита, но теперь они принадлежали Эдит, ее младшей сестре. Для меня же Эдит всегда оставалась Рондиной, которую я любил когда-то, и она не возражала, потому что ее я любил еще больше.

Я чуть было не прикончил ее сначала, потому что подумал, что это вернулась с того света Рондина. А теперь? Теперь бы я убивал из-за нее так же, как и она из-за меня.

– Тайгер… – она протянула руку, которую я жадно схватил. Ее рот был мягким страстным цветком, горячим и влажным. Ее пальцы вцепились в мои плечи, а я прижал ее к себе так сильно, что мы казались одним человеком, который объят непомерным, всепоглощающим желанием. Но тут было нечто другое, и она сразу же это почувствовала: оторвалась от моего рта, вывернулась из кольца моих рук и посмотрела вопросительно:

– Милый, что с тобой?

У нее был низкий, чуть хрипловатый голос, который всегда меня волновал. Она взяла меня под руку, и мы вошли в комнату. Как непросто все объяснить! Я подал ей кофе, и сам выпил полчашки. Она терпеливо ждала.

– Придется отложить нашу свадьбу, киска… – наконец сказал я.

Боль, вспыхнувшая в ее глазах, была мимолетной, она пропала, оставив печальный блеск, который слишком многое объяснял:

– Ты можешь рассказать… Я качнул головой:

– Нет, извини…

– Но сегодня…

– Я собирался написать заявление об увольнении. Но это случилось раньше, чем я… Очень важное дело, и никто другой не сможет с ним справиться.

– Никто?

– Киска, милая… Это затрагивает безопасность страны, может быть, и твою тоже. Ведь Англия и США так крепко связаны. Я не могу отказаться и не имею права рассказать о своей работе, хотя уже и так сообщил тебе кое-что лишнее. У нас есть свод правил, который нельзя нарушать, и который мы не нарушим до самой смерти, а она всегда рядом. Прости, детка, но прежде всего работа, а уж потом… Я думаю, ты умница и поймешь меня.

– Это очень трудно, – она вдруг отвернулась, и ее губки сложились в жалкое подобие улыбки. – Я даже не знаю, что сказать.

– И не надо. Я быстро покончу с этим делом и вернусь. Ее глаза снова нашли мои и блеснули.

– А ты сможешь вернуться на сей раз?

– Я всегда делал это раньше.

– Если ты обещаешь, что в последний раз… Потом ты останешься со мной? – она сжала голову руками.

Сколько ты убил, Тайгер? Сколько раз они убивали тебя? Обстоятельства, обстоятельства! Но твоя звездочка может скрыться за тучами, и тогда…

– Рондина…

– Нет, дай мне сказать! Раньше тебе было все равно – жить или умереть, но теперь ты мой. Я стану ждать тебя, а это непростая вещь – ждать и надеяться, надеяться… Как мне жить с этим, Тайгер?

Я встал.

– Когда это кончится, я вернусь.

– Меня может здесь не быть.

– Я найду тебя.

– Я не об этом. Я очень долго мучилась. Мне казалось, что я уже нашла любовь и безопасность, о которых мечтала, но теперь, когда все пошло прахом, я могу найти кого-нибудь другого. Я почти нашла его однажды…

Я не мог сказать ей того, что хотел. Я не мог объяснить, не имел права спорить и мне, по правде, не хотелось ни того, ни другого. Не было преграды, которую она не смогла бы преодолеть, если б захотела, ну а коли нет… И я просто сказал:

– Колесо – оно круглое, киска, выигрывает твой номер или нет. Но я вернусь. Некоторые вещи не меняются. Я – одна из них.

Я пошел к двери, обернулся и подмигнул ей. Ее лицо не изменилось, все та же печальная улыбка, и я знал, что у нее сейчас творится на душе. Однажды у меня было такое в прошлом.

«Прелестное начало для свадебных колоколов, – вертелась в моей голове дурацкая фраза. – Прелестное начало…»

Я забрал свои пожитки, переехал в отель Леопольда и снял номер под именем X. Талдона – по инструкции Грэди. Подождав полчаса, я набрал номер Нью-Йорка (армейский контроль), попросил Вирджила Адама и произнес пароль:

– Тайгер Манн здесь. Это «ПЛАТОН», номер 4-4-9-1. Пароль верен?

– Двойная связь. Т е м п л е б о н – 2.

– Д а р т м у ф, – раздельно произнес я.

– Родег, Тайгер. Я все равно узнаю тебя по голосу. ВХ тоже знает твой голос, но понимаешь, служба…

– 2-26-1. В чем дело, ребята? Меня ни о чем не предупредили на этот раз.

– Так распорядился Грэди. Ты знаешь что-нибудь о Габине Мартеле?

– Читал.

– Ну, так вот он здесь. На Монастырской улице в конторе ИАТС.

– Почему?

– Он был главой ООНА-3 и чуть ли не самой важной шишкой в международном мире и мире шпиков. В войну его обменивали. Его карточка – как простыня. Он был в ракетном кордоне, организовал проект Велтова и нафарширован именами и явками, которые нам необходимы, чтобы вырваться вперед на десять лет!

– Почему же он здесь? Что заставило его поменять команды? Женщина?

– Так точно… Ты прав, братец-кролик. Теперь ты в курсе. Действуй!

– С удовольствием, – проронил я и положил трубку.

Это история моей жизни, только в другом варианте. Женщина – и ты убит. Женщина – и ты жив. Но всякий раз – это катастрофа.

Вилли Гиббонс встретил меня в семь часов вечера в баре на Двенадцатой Парковой вместе с Дэви Секирном, политическим обозревателем его газеты. К тому времени я прочел все утренние выпуски, собрал вырезки и раскладывал их на столе в шахматном порядке. Каждая вырезка была частью официального сообщения, и я надеялся, что раз к этому делу допустили пердунов-репортеров, то Секирн мог пронюхать что-нибудь новенькое: нос у него был достаточно длинным.

Но все, о чем говорилось в газетах, сводилось к одному: Габин Мартел, занимавший значительный пост в Германии, попросил политического убежища в первый же день, как только приехал в Америку с германской делегацией для переговоров по разоружению.

После того, как Вилли разъяснил нам некоторые детали, мы выпили и заказали ужин. Дэви знал, кто я и что я, но его улыбка после этого не стала менее язвительной. Эти репортеры могут беседовать с президентами и убийцами, не меняя выражения лица, но я понимал, что мои вопросы не вызывают у них особого энтузиазма.

– Ты действительно влип в это дело, Тайгер, – заметил Дэви. – А каковы твои планы?

– К черту планы!

– Ну, ладно. Газеты ничего не получили. Был приказ – ни звука, понимаешь?

Я утвердительно кивнул головой.

– Вилли не дал мне подсыпать деталей в мою статью. Плохо то, что об этом придется молчать.

– Чего уж лучше! – улыбнулся я. Он отхлебнул мартини и тоже улыбнулся.

– Я знаю, почему тебя назвали таким сумасшедшим именем.

– А вот и нет. Меня так окрестил папаша. Это не кличка.

– С ума сойти! Однако к делу. Зачем ты здесь?

– Неужели не догадываешься? Габин Мартел…

Они обменялись быстрыми взглядами, и вся их веселость исчезла.

– Ты что-то крупно играешь, Тайгер, – заявил Дэви. – Они держат этого парня за семью замками и будут держать так впредь. Никто туда не пройдет, пока ему не захочется сказать то, что ему захочется сказать.

– Это меня и интересует.

– Что?

– Например, что мешает ему захотеть. Он может получить политическое убежище и молчать.

– Понимаешь, на эту тему нам ничего не говорили, но слухи были… Конечно, не из официальных источников, но известно, что он очень хотел бы заговорить.

– Пусть тогда заговорит. Они вновь переглянулись.

– Ты что-то проведал? Дэви наклонился ближе к столу.

– Что?

– Имя Габина Мартела уже появлялось в газетах несколько лет назад. Ты проверял этот факт?

– Нет. Наши эксперты знают его по официальным каталогам и по политическим выступлениям. Он все время находился глубоко в тени, как бы в подполье, но в последние годы здорово выдвинулся, потому что правительство сместило много людей. Он стал во главе ООНА-3 и был ответственен за африканские и панамские инциденты. Больше о нем ничего нет.

– Придется еще немного покопаться в грязи, дружище.

– Ты что-то знаешь?

– Может быть… Я только помню, что это имя уже фигурировало в печати. Секирн откинулся на спинку стула и шумно вздохнул.

– Посмотрим… Если это так, я его найду! Принесли ужин, и мы принялись за еду.

Гиббонс казался взволнованным. Когда его глаза встречались с моими, он тут же отводил взгляд. Вилли был бродвей-ским репортером, писал статьи о музыкальных шоу, и его деятельность была строго ограничена звездами, звездочками, появлением в спектаклях обнаженных дам и жизнью полусвета.

Чуть позже мы простились, и когда я, усадив их в такси, отправился в контору Эрни Вентли, то чувствовал, как на моей душе скребутся кошки. Я знал, что застану его дома: когда он начинал работу, то уходил в нее с головой, и время не имело для него значения.

Во время войны Эрни участвовал в Манхэттенском проекте, был замешан в истории «46» и стал работать в химическом концерне. Потом он открыл свое дело и занимался бизнесом до тех пор, пока Мартин Грэди не вспомнил о его изобретательских талантах. Хорошая зарплата и развязанные руки, то есть полная свобода действий, сделали для него больше, чем правительственная поддержка, и когда дело доходило до круппых предприятий, он был единственным человеком, который мог с легкостью факира сотворить из воздуха все, начиная от документов и кончая новорожденным младенцем.

Но таких грандиозных превращений мне не требовалось. Среди бизнеса Мартина Грэди имелось два издательства, выпускающих популярные толстые журналы, а мне были нужны журналистская картотека и кое-какие фотоигрушки.

Для Эрни хватило пяти минут, чтобы сделать карточку, вручить мне «лейку» и другие вещи, за которые он взял расписку.

X. Талдон стал гражданином Шестой державы – прессы.

– Настоящее дело, Тайгер? – спросил он.

– Кто знает.

– Думал, что сегодня ты женишься.

– Я тоже так думал.

– Дай мне сообразить, голубчик, а то я тут начал одно исследование, и если…

– Это – «ПЛАТОН», Эрни. Ты автоматически подключаешься к операции.

Он пронзительно свистнул.

– После последнего раза прошло три года. Кто теперь?

– Габин Мартел – немецкий разведчик.

– Я думаю, что с этим немало связано. Что сейчас ясно?

– Почти ничего. Он еще не пришел в себя и к нему нельзя подступиться. Мысленно твержу про себя его имя и сдается, что я уже слышал его где-то, но когда? Тем не менее, он разведчик и пока его держат взаперти.

– На Монастырской… Я знаю, Вирджил сказал, что было официальное извещение правительства.

– Я понял это утром.

– Черт побери, – буркнул Эрни. – Они больше его скрывали, этот роман с лыжницей из института во время Олимпийских игр.

Я оторвался от разборки «лейки» и уставился на него.

– Вот откуда я помню это имя. У тебя феноменальная память!

– Ну, я болельщик и был там. Девочка – что надо!

– Кто она такая?

– Не по моей части. Я уже сказал, я болельщик, а для такого рода игр староват.

– К счастью, некоторые на тебя не похожи.

– Что?

– Ничего!

Я уже думал о персональном деле Габина. Одно фото – высокий мужчина с редеющими волосами и с лицом, на котором проявились годы учебы и преданности своей работе. Холост, член партии с 1933 года. После войны занимал значительные посты, правда, официально они не объявлялись до тех пор, пока он не стал одним из лидеров в стране. Габин мог бы добиться и большего, если бы продолжал действовать так энергично, но он был холост, а холостой мужчина – добыча для женщин.

У Адама явно случился приступ гениальности, когда он подсунул мне эту идею.

Офицеры ИАТС располагались на Монастырской улице в двадцатиэтажном небоскребе, внушающем почтение снаружи и набитом кретинами внутри. Каждый сектор, кажется, имел там своего человека, и, кроме того, в здании находились представители всех организаций – от армейской разведки до Интерпола. Попасть туда было невозможно, но деньги Мартина Грэди всегда открывали двери, и мы получали всю необходимую информацию.

Сегодня здесь проводилось первое выступление Габина перед журналистами. Я, конечно, знал, что буду не единственным пердуном-репортером, но такого размаха не ожидал!

Сотрудники трех станций ТВ размещали свою аппаратуру, путаясь в переплетениях проводов. Десятки репортеров наговаривали в микрофоны текст. Все что-то знали, и воздух звенел от восклицаний, экзальтированных выкриков и вопросов. Появление нескольких сенаторов, специально прилетевших из Вашингтона, только подлило масла в огонь. Огромный улей гудел не переставая.

Вот о чем я думал: они его держат под надзором не потому, что он говорит, а потому, что не хочет говорить совсем.

Около двенадцати ночи объявили, что всех представителей официальной прессы приглашают на третий этаж, где будет проведена пресс-конференция с Габином Мартелом и его защитниками. Мне вручили билетик: «Только до третьего этажа. 26».

Когда нас туда впустили, то вновь проверили билеты, и мы ворвались в зал. Как и другие, я дрался за место в первом ряду, старательно щелкал «лейкой», бормотал что-то в микрофон и старался затеряться в общей массе репортеров.

Ровно в половине двенадцатого в зал вошел Хэй Райдолф, ведя высокого человека в мешковатом костюме. Хэй был неофициальным главой НАТО и, прежде чем он смог заметить меня, я по примеру остальных вскинул камеру и принялся щелкать вспышкой как можно чаще, отлично зная, что среди этих блицев он ослепнет и оглохнет быстрее, чем заметит что-нибудь в зале.

У нас с ним и раньше случались конфликты, и его заветной мечтой было разрушить нашу организацию до основания. Прежде всего, у него был зуб на Мартина Грэди, потом на меня, а уже затем и на всю остальную группу. Ну, да черт с ним! Рядом со мной какой-то парень развел целый костер своей вспышкой, и я особенно не беспокоился, что меня могут засечь.

Объявление было коротким. Всю эту петрушку затеяли специально для репортеров, чтобы швырнуть им лакомый кусочек, дать сделать несколько кадров и быстро выставить вон. Один из сенаторов зачитал текст заявления о том, что Габин Мартел попросил политическое убежище потому, что разочарован и оскорблен издевательской политикой своего правительства и твердо верит, что лишь американская демократия может обеспечить мир во всем мире. У него есть пожелание удалиться от дел и заняться преподавательской деятельностью, возможно, даже в университете, если откроется вакансия.

Пока зачитывали заявление, я не сводил с него глаз. Мартел давным-давно научился скрывать свои чувства, и лицо его не выражало ничего, кроме вежливого безразличия. Несколько раз он чуть улыбнулся, согласно кивая тому, о чем говорилось в заявлении, но глаза играли с ним в плохую игру. Они были чем-то озабочены и, несмотря на годы практики, в них мелькал слабый проблеск страха. Он почти не смотрел в зал, но меня не проведешь. Мартел кого-то искал, и я не мог осуждать его беспокойство. Он был слишком большой фигурой, и его наверняка постараются убрать. Он понимал это не хуже меня.

Несмотря на то, что Мартел не мог как следует рассмотреть зал, я почувствовал, что мысленно он уже выделил меня. Он сам был из тех же людей, и знал все наши уловки и приемы. Он не видел моего лица, но уже отметил мое место. Его взгляд скользнул по мне, и снова вернулся…

Я быстро отступил назад, толкнул стоящего рядом парня и высоко поднял свою «лейку». Это движение, кажется, успокоило Мартела, потому что он перевел взгляд на что-то другое в противоположном конце зала и уже не смотрел в мою сторону.

Когда заявление было прочитано, Райдолф разрешил задать Мартелу несколько вопросов, на которые тот отвечал глубоким, хорошо поставленным голосом. Общее впечатление слегка портил слабый акцент. Все вопросы были политического характера, вежливо сформулированные, потому что репортеры отлично понимали, как быстро их вытурят отсюда, если они позволят себе отступления от программы. Ответы Мартела были такими же вежливыми и безликими, как и вопросы.

Тем временем мне удалось пробраться поближе, протискиваясь между операторами до тех пор, пока Мартел не оказался прямо напротив меня.

Когда Райдолф объявил о закрытии пресс-конференции, раздался взрыв возмущенных голосов, но я успел сказать достаточно громко, так, чтобы Мартел смог услышать:

– Вы еще не нашли ее?

На секунду его лицо застыло, словно маска мертвеца; глаза, как змеи, впились в меня, в зрачках снова появились блуждающие огоньки страха. Он читал мое лицо, а я его. Я еще раз вскинул камеру и щелкнул, запечатлев Мартела во весь рост, потом кивнул и стал протискиваться обратно в толпу. Верджил Адам был прав: «Ищите женщину!»

Многие из репортеров возвращались обратно вместе, и мне удалось замести следы. Попав на улицу, я прошагал несколько кварталов, поймал такси, позвонил Рондине и ждал ответа не меньше двух минут, пока не убедился, что ее нет дома.

Черт возьми, я не имел права сердиться на нее! Нельзя же в день свадьбы отказываться от невесты и ждать, что тебя будут за это гладить по головке…

Утром, ровно в восемь, я встретился с Дэви за завтраком на Бродвее. Секирн выглядел весьма помятым, и мне сразу стало ясно, что он не спал всю ночь.

– Как ее зовут, Дэви? – коротко осведомился я.

Он вытащил из кармана большой плотный конверт и бросил его мне через стол.

– Ты, как клещ, Тайгер, не можешь отстать от усталого человека. Тут весь материал. Ее зовут Ева Верд. По национальности немка, осталась в Америке после Олимпиады. Мне продолжать?

– Давай, давай! Детали после.

– До этого она около года встречалась с Мартелом. Тот присутствовал на трех играх в качестве болельщика и попутно имел связь с некоторыми агентами. Она завоевала две серебряные медали. Они думали, что она – А-1, и поэтому не следили за ней так, как за остальными. Вечером, во время прощального ужина, она исчезла, почти незаметно для всех. После этого появилась в Лондоне, взбудоражила и купила наших посланников и перелетела к нам, попросив политического убежища. Некоторое время она работала лыжным инструктором в горах Новой Англии, затем отправилась в Солнечную Долину, потом пропала из вида. В это время Мартел побеждал своих соперников. Если бы на этом закончилось, но… когда он добился настоящей власти, то стал рваться еще выше. Здесь есть ее фото. Настоящая леди… Годива.

Я достал из конверта снимки. Да, настоящая Годива, белокурая, с тяжелой копной золотистых волос и фигурой Валькирии. Лицо свежее, чуточку крестьянского типа. Даже сквозь мешковатый костюм можно было различить чудесные формы отлично тренированного тела: высокую грудь и мощную мускулатуру.

– Где она сейчас?

Дэви пожал плечами и достал сигарету.

– Откуда мне знать? Она просто исчезла. Никто о ней давно не слышал. Я всех поднял на ноги, но безрезультатно.

– Все еще не знаешь, прав ли я?

– Нет, не думаю. Не такой Мартел человек, чтобы наломать из-за бабы столько дров.

– Но это лишь мое предположение.

– За ним же следят, ты это знаешь. Теперь за его жизнь никто не даст и ломаного гроша, и что он станет делать, если даже и найдет ее? Ты знаешь, как таким людям промывают мозги: он еще не скоро заговорит, а когда заговорит, то половина его сведений потеряет ценность.

– Давай проиграем пластинку с обеих сторон. Надо ли нам искать эту Годиву?

– А что это может дать нам практически?

– Ты не собираешься использовать этот материал в своих статьях? Подумай, приятель, это сенсация.

– Нет, я не желаю быть чрезвычайно знаменитым, и не хочу впутываться в политику. Лучше писать о желтых чулочках Молли Адам, чем получить пулю в общественном сортире, и, по-моему, тут нет никакой связи. Она сама по себе, а он…

– Вспомни, что Адам сделал для Евы.

– Конечно, – быстро отреагировал он, – и что Далила сделала для Самсона ^[1].

Я ухмыльнулся на его шутку, положил на стол пять долларов и сказал, что буду держать с ним связь. Пока шел к двери, я ощущал на спине его взгляд. В три часа я встретился с тремя ребятами из Ньюарк-Контроля, которых прислали по моей просьбе. Хукер и Джеймс были среднего роста, в возрасте около сорока лет, и могли затеряться в толпе из двух человек. Хукер уже был со мной в переделке, а о Джеймсе я слышал в связи с Генеральным Тихоокеанским инцидентом. С ними была девушка, где-то около двадцати семи лет, маленькая, как мышка. Ее персонально рекомендовал мне Вирджил Адам. Я быстро проинформировал их, дал фото Мартела, и приказал установить его местонахождение в промежутках между допросами.

Поскольку их уже подготовили, это не отняло много времени. Они могли прямо связаться со мной через отель или передать сведения через Ньюарк, откуда они попадут ко мне.

Каждый имел достаточную сумму, чтобы купить необходимые сведения, и все беспрекословно подчинялись мне.

Когда они ушли, я навел справки и дал ребятам последний адрес крошки Верд в Солнечной Долине. Меня заверили, что немедленно займутся этим, и я повесил трубку несколько успокоенный: ребята знали свое дело. Но мне стало не но себе при мысли, что ИАТС также наводит справки о девушке. Единственный мой расчет строился на том, что эти друзья думают о политической причине перехода Габина на нашу сторону и еще не скоро перестанут размахивать флажками, напевая «Звезды и полосы».

И еще один звонок – самый главный. Я позвонил Рондине, но к телефону подошла прислуга. Она сообщила, что Рондина недавно уехала неизвестно куда. Я поблагодарил за информацию, поймал такси и отправился в отель.

Вечером некоторые газеты опубликовали статьи о Мартеле, а на экранах замелькали кадры интервью. Мартела приравняли к тем европейцам, которые не вынесли политической обстановки в старой прогнившей Европе и поспешили сюда, чтобы обрести свободу. Было объявлено, что он знает многое такое, что выведет нас вперед во многих областях. Где-то к полуночи он стал чуть ли не национальным героем.

Господи, как же много, оказывается, можно сказать, не говоря, в сущности, ничего важного. Одно я знал твердо: он еще ничего им не сказал. Ничего! Но если он расскажет немногое, чтобы они были довольны? Он же упорно продолжает молчать. Должна же быть для этого причина? Или он думает, как ему выпутаться живым из этой истории, или же… он хочет эту женщину? Только ее?

Итак, в этот день не было никаких сенсаций: вооруженное ограбление, драка и поножовщина в Дымовой Трубе, столкновение терракотового «кадиллака» с автобусом на 32-й улице, без человеческих жертв, неопознанный труп, найденный в реке, коммерческий бум в Латинской Америке, вызванный поднятием курса местной валюты.

Я заснул и проснулся от телефонного звонка. Звонила Ани. Она подтвердила пароль и попросила разрешения подняться ко мне.

– Да! – буркнул я.

Потом погасил свет, приоткрыл на пару дюймов дверь и отступил в глубину комнаты.

Она знала правила. Стукнула один раз, потом прошла вперед с протянутыми руками, постояла минутку, "закрыла дверь и щелкнула замком. Ани все еще не видела меня, но знала, что я должен делать в это время. Дотянувшись до выключателя, она зажгла свет и ухмыльнулась, когда заметила, что я засовываю оружие в кобуру. Подойдя к большому креслу, она спокойно уселась.

– Сразу видно, осторожный.

– Я потерял трех друзей, потому что они были чересчур самонадеянными.

С тех пор, как я ее видел в последний раз, она уже не выглядела серой мышкой. Адам предупреждал, что она может принять любой облик, какой потребуется, но что она такая мастерица, я не ожидал. Ее волосы падали вниз, обрамляя личико, а несколько мазков косметики подчеркивали его природную красоту. То, что было на ней надето днем, могло испортить фигуру любой Венеры. Теперь – наоборот!

Я одобрительно улыбнулся, стараясь не смотреть на ее обольстительные полные ножки.

– Что ты узнала?

Она не ссылалась на осведомителей – никто из них никогда не говорит, где раздобыл информацию.

Хукер видел, что они выходили из другого здания. Возможно, здания соединены коридором. Джеймс проследил их до дома Чемберлена.

– Как ему это удалось?

– Он ехал в такси с зеленым сигналом. Своя машина.

– Вот это да!

– Затем он вызвал меня. Я проникла туда, переодевшись горничной. Габин не зарегистрирован и занимает комнату в северо-западном углу на девятом этаже, который снимает «Дельта» – компания по производству садовых инструментов. Я проверила. Это вполне официальная фирма с филиалами почти во всех штатах и за границей, четыре большие фабрики, контора в Вашингтоне, и представь себе – дочернее предприятие, имеющее правительственные контракты, связанные с воздушным и космическим оборудованием.

Я присвистнул, обдумывая это сообщение.

– Сколько охраны?

– Двое в комнате и лифтер, которого я узнала, можно сказать, случайно. Он связан с наркотиками и таможней.

– Тогда он с ними заодно.

– Одна из горничных на этаже вооружена. Она тоже из их компании.

– Что еще?

– Все, – промолвила она и положила ногу на ногу, соблазняя мой взор. – Что мне теперь делать?

– Оставайся с Ньюарк-Контролем. Я думаю, ты мне еще понадобишься, но вряд ли скоро.

– Адам говорил, что…

Я смотрел на нее. Ее глаза умели менять цвет, и сейчас они были зелеными, как изумруды. Она тоже уставилась на меня. Тень ее длинных ресниц легла на щечки, а улыбка чуть приоткрывала уголки губ.

– Вирджил сказал, что я, наверное, понадоблюсь тебе сейчас.

– Зачем?

– Ты, кажется, собирался сегодня жениться?

– Да, черт побери!

– Если твое холостяцкое положение расстраивает тебя до такой степени, что ты не можешь собраться с мыслями для работы, то я тебе помогу, и лучше, чем многие другие.

Я не мог не рассмеяться. Но она не шутила.

– Мартин Грэди весьма любезен по отношению к своим служащим, но меня это не расстраивает. Я никогда не расстраивался из-за подобных вещей и впредь этого не собираюсь делать. Благодарю, крошка, за отзывчивость! Она нахмурилась.

– Я полагала, что меня тут встретит настоящий тигр…

– Может быть, в следующий раз, но не теперь. Мне не по душе секс по обязанности. Если ты мне понадобишься, я тебя и так возьму. До встречи, крошка!

И я закрыл за ней дверь.

3

Шел дождь. Черт возьми, кажется, в Нью-Йорке всегда идет дождь. Несильный, моросящий, но я был уверен, что все нужные мне люди сидят сейчас дома, в тепле у телевизоров. Можно было пройти весь Бродвей и не встретить ни души, лишь у Метрополитен-опера еще слонялись идиоты, которые при виде артистов сбивались в стадо, создавая пробки на улицах, но мне было наплевать на этих знаменитостей. Несколько кварталов отделяло от Бродвея тот переулок, где находился дом Чемберлена. Вот там и проживала знаменитость, которая меня действительно интересовала.

У нашей организации все-таки было одно преимущество. Несмотря на то, что она была гражданской, финансировались мы так хорошо, что не было ничего, чего бы не могли купить или разведать. Мартин Грэди основал нелегальную организацию не из показного патриотизма, а из высочайшего презрения к тем методам, которые вынуждены были применять официальные структуры, управляемые политической близорукостью, индивидуальным террором и абсолютной тупостью. Мы были самой большой и самой лучшей организацией, и если бы кто-то не сделал, чтобы мы оставались такими всегда, то США скоро бы потерпели крах.

Прежде всего, я сделал все возможное, чтобы добыть информацию. Оскар Мак-Доуэлл был метрдотелем в старом известном отеле и имел связи по всему городу. Он немного помогал нам прежде и знал, как действовать в таких случаях. Спустя всего полчаса я получил то, что хотел – пропуск в комнату на девятом этаже, чей обитатель был в театре и не собирался возвращаться до полуночи. Я заставил Вентли сделать дубликат ключа и почувствовал себя увереннее.

Когда я вошел в дом Чемберлена и поднялся на девятый этаж, то отметил, что Фед и Ани находятся здесь же. Я нашел комнату 937, закрыл за собой дверь и взглянул на часы: двадцать пять минут одиннадцатого. Через двадцать минут должна была начаться операция.

Ньюарк-Контроль договорился с двумя ребятами, чтобы они устроили перестрелку или хотя бы небольшой скандал в холле девятого этажа, и я надеялся, что они окажутся неплохими актерами. Я достал несколько пузырьков с чернилами, краску, кувшин с водой и вылил половину всей этой гадости на кровать. Затем позвонил, чтобы горничная сменила простыни, а сам уселся в кресло, включил как можно громче телевизор и прикрылся газетой. Ей понадобилось целых шесть минут, чтобы добраться до моего номера. В ее поведении было что-то странное, она не походила на горничную в гостинице. Странная выпуклость под форменной блузкой тоже наводила на размышления. Для женщины-полицейского она была слишком плохой актрисой. Она чересчур спешила вернуться, и у нее ушло гораздо больше времени, чем требуется горничной, чтобы перестелить постель.

Около 10.45 я позвонил портье, спросил, работает ли бар, и услышал утвердительный ответ. Затем подошел к двери, так и не дав ей увидеть свое лицо. Когда я открыл дверь, то заметил спины двух парней с автоматами, которые поспешно влетели в лифт, держа оружие наготове. Две последующие минуты были самыми длинными за весь вечер. Слишком быстро – и Мартел заподозрит неладное. Слишком медленно – и те двое вернутся.

Я повернулся, вошел в его комнату и услышал, как за моей спиной защелкнулся замок. Я выхватил 45-й и быстро проговорил:

– Привет, Мартел!

Он знал меня. Он слишком долго занимался нашим делом, а память на лица – одна из привилегий нашей профессии. На миг его физиономия помертвела, в глазах промелькнул ужас. Он все еще не понимал, что случилось.

– Вы от…

– Нет, я не от ваших. Не кричите…

– Тогда, что…

– Вы говорили что-нибудь?

– Не думаю…

– Другие тоже не думают. Они пока не знают, что вы собираетесь сказать.

– Кто вы? Страх усиливал его акцент.

– Частный индивидуалист с особенными полномочиями. Я знаю, что у вас есть информация, которая может нейтрализовать оппозицию. Но вы здесь с другими целями.

– Я ничего не просил.

Его глаза уставились на дверь.

– Давайте решим, что я вас понял, Мартел. Я имел дело с вашими людьми почти всю сознательную жизнь. Итак, вы перешли на нашу сторону. Бежали… Вы здесь, но это не означает, что у вас не осталось преданности своей родине. Вы немецкий националист – таким и умрете. Если бы у вас имелся выбор, то вы бы продолжали оставаться там, с ними, поддерживая и оправдывая их политику везде и всегда. Итак, вы перебежчик, но это отнюдь не означает, что вы стали предателем до конца. Единственное, на что вы надеетесь – это политическое убежище и время, чтобы исполнить свое частное дело – вашу главную цель.

Его глаза немного сузились, и он взглянул на меня несколько менее настороженно.

– А что же это, по-вашему, за главная цель?

– Найти Еву Верд, любимую и единственную.

Я заметил капельки пота, медленно проступающие на его лбу. Его глаза на секунду встретились с моими. В них была боль и надежда.

– Она – приз, – продолжал я. – Они поймают эту рыбку, и тогда вы от них не вырветесь.

– Тогда что же мне делать?

– Устроить шторм, приятель. Дайте то, что они от вас требуют.

Мартел потер руки, потом они безвольно повисли вдоль ручек кресла. Он встал и подошел к окну.

– Я не могу этого сделать. Я отказался. Я просил политическое убежище, и они обеспечили его мне. Большего я не могу желать.

– Вы хотите ее смерти?

Он повернулся, точно ему выстрелили в спину, весь его лоб покрылся холодным потом.

– Нет, нет! Для нее нет никакой…

– Тогда вы – приз, Мартел. До тех пор, пока не заговорите, вы большая ходячая мишень для разного рода стрелков – и ваших, и наших. Выбирайте между любовью к своей стране и любовью к Еве Верд. Сейчас вы находитесь между ними, но можете потерять и то, и другое.

Это его добило. Я пришел слишком быстро, и решать надо было сразу. Мартел рухнул в кресло и закрыл лицо руками. Затем поднял на меня глаза и сказал:

– Я не могу… не могу говорить.

– Где она, Мартел? Он покачал головой. Глаза его помертвели.

– Я не знаю! Не знаю!

– Если они поймут, что все это из-за женщины, то она умрет. Они будут на месте, как только вы выдадите себя одним неосторожным словом, и убьют ее, а потом и вас. Он поднялся с кресла.

– Если бы я был уверен, что она в безопасности…

– Наши агенты найдут ее.

– Но у нас есть свои люди среди ваших, не забывайте! И как только…

Я взглянул на часы. Пора было сматывать удочки.

– Если она будет в безопасности, вы заговорите? Он посмотрел на меня, на мой 45-й и кивнул.

– Если она… то да.

Когда я добрался до холла, они все еще угоманивали тех двоих из Ньюарк-Контроля, только теперь к ним присоединились два копа, и все уже входило в колею – скандал затихал. Я выбрался из отеля, поехал к себе и позвонил Рондине. К телефону никто не подошел.

– С этим покончено! К черту! – разозлился я и рухнул на кровать, даже не снимая с себя пальто. Потом закрыл глаза и стал думать о завтрашнем дне.

«ПЛАТОН», – сказал Грэди. Смертельный случай. Он знал почти все, но конец этого дела был ему так же неясен, как и всем остальным. Я должен был дойти до конца или хотя бы дожить до него. Если нет, то где-то кто-то нажмет красную кнопку, и из маленького столкновения вырастет Война – та, которая превратит весь наш маленький шар в сплошную массу атомного горючего. А то, что знает один человек, может, в конце концов, привлечь лучших людей на нашу сторону.

Сперва я не услышал стука в дверь. Когда же постучали снова, я взял оружие в руку и встал, готовый открыть огонь, если в дверном проеме возникнет кто-то, кого я не имею чести знать.

– Войдите, – спокойно произнес я.

Дверь открылась. В свете, который падал из холла, я увидел, кто это, и вложил револьвер в кобуру.

– Хэлло, киска, – кивнул я Рондине.

Она увидела оружие и выражение моей физиономии – пасть тигра-людоеда, который повсюду видит опасность. Оживление медленно погасло в ее глазах, и она шепнула:

– Тайгер!

Я не дал ей закончить.

– Как ты сумела меня найти? Она вошла в комнату и слабо улыбнулась.

– Тот клерк, который дежурит у портье, оказался очень вежливым. Он знал, кто искал меня и не застал дома, поэтому он позвонил мне сам и сообщил о мистере X. Талдоне, который звонил мне дважды.

– За такие вещи люди, подобные мне, умирают на месте. Как ты сюда попала?

Рондина села и вытянулась в кресле.

– За мной никто не следил. Я немного интересовалась этим и тренировалась в ваших классах, прежде чем попала в Америку. Помнишь?

– Может быть, крошка, но ты не знаешь все ходы и выходы. Теперь мне нужно срочно отсюда выбираться.

– Прости, Тайгер, но ты часто звонил мне и раньше…

– Забудь об этом.

Я успел сообразить, как больно могу ранить ее своим тоном, и улыбнулся, чтобы смягчить его, но было поздно. Я стоял, рассматривая неправдоподобную красоту женщины, которую чуть не прикончил недавно, которую, как я думал, остро ненавижу, потому что был убежден, что она настоящая Рондина, чуть не убившая меня когда-то.

Даже теперь я чувствовал огонь желания, и это было так сильно…

– Ты лишил меня свадьбы, Тайгер. Я долго ждала своей первой брачной ночи, и уже некоторое время пытаюсь забыть…

– Когда наступит наша ночь, крошка, тебе не захочется ее забывать! Я все объясню…

Она медленно покачала головой, и ее темно-рыжие волосы упали вдоль лица тяжелыми прядями.

– Ты еще не рассчитался со мной, Тайгер. Ты можешь забыть па время об этом, а я – нет.

– Послушай, крошка…

– Прежде чем ты исполнишь свой долг, отдай мне брачную ночь.

– Рондина…

– Я знаю все, что должно произойти. Я теперь знаю то, что не знала прежде и не могла бы узнать никогда.

Она мягко улыбнулась, встала с грацией какого-то большого прелестного животного и очень медленно стала снимать свой твидовый костюм. Все, что под ним было – это тонкая ночная рубашка из черного прозрачного нейлона, которую она приобрела специально для этой ночи. Она так плотно прилегала к телу, что казалась ее второй кожей, сквозь которую просвечивала еще одна, серебристая. Прекрасная симметрия се грудей и бедер, тяжелых, словно снопы пшеницы… Когда она повернулась и направилась к кровати, то их призывное колыхание было как вызов мне – ее мужчине.

Она откинулась на подушки и призывно посмотрела на меня.

Я уже знал, на что это будет похоже, – дикая радость плоти, непомерный огонь желания, – потому что однажды, чтобы удержать ее, я был с ней близок. Теперь она хотела удержать меня, заставив иметь ее вторично, и знала, что я не смогу ей отказать.

Я шагнул вперед и, теряя над собой власть, коснулся ее тела. Неожиданно раздался звонок. – Пусть, – прошептала она. – Пусть! Я поднял трубку.

– Талдон слушает.

– Рей Уоттс, Тайгер. Ты приказал позвонить тебе, как только я что-нибудь разнюхаю. Ты чистый?

– Валяй, Рей.

– Мы проследили крошку Верд из Солнечной Долины до Л. А. ^[2] Во время пути она четыре раза меняла документы. Некоторое время она работала на оптическом производстве, что-то связанное с художественной фотографией, потом в качестве технического советника под именем Элен Велн.

– Почему она сменила имя?

– Все, что мы могли предположить, так это то, что она хотела избежать огласки и всего, что связано с прошлым. На нее слишком косились несколько лет подряд.

– У нее есть семья в Германии?

– Нет никого. Это единственная причина, которая помогла ей прижиться здесь.

– Где она сейчас?

– Неделю назад подходящая по приметам женщина вышла из автобуса «Л. А. – Нью-Йорк». Мне кажется, она у нас где-то под боком. Может, покопаться еще тут, в Нью-Йорке?

– Нет, я займусь сам, так будет быстрее.

– У меня есть фото. Она настоящий атлет, и ты ее сразу опознаешь.

– Как у нее с политикой?

– Брось это, дружище. К ней сразу подступило несколько групп, которые хотели использовать ее перебежку на нашу сторону в своих целях, но она не пожелала иметь с ними ничего общего. Она придерживается данных, записанных в ее гражданских бумагах.

– Под каким именем?

– Под старым.

– Адрес?

– Дом 165, Хунгосс, Л. А.

– Когда ее ждут обратно?

– Л. Г. «Продикцион» начинает новую картину через два месяца, и она работает там дублером, то есть подменяет звезд – трюкачка. Я понимаю, особая известность ей ни к чему, но с се фигурой она и сама скоро прославилась бы.

Я мог бы еще добавить, что она слишком умна для трюкачества, но промолчал.

– Билл Коплейн просил передать, что ждет твоего звонка. Он чист. Отель на 30-й улице.

– Хорошо, Рей, я ему позвоню.

Я повесил трубку, нашел в справочнике его домашний телефон и позвонил. На втором гудке кто-то поднял трубку и спросил настороженным голосом:

– Да?

– Билла Коплейна.

– Кто его спрашивает?

– Это неважно, приятель. По делу, из агентства. Позовите его.

– Да, но…

– Тогда забудь, – буркнул я и положил трубку.

Потом позвонил Вилли Гиббонсу и осведомился, что происходит у Коплейна. Ему не составило труда быстро ответить:

– В газетах уже промелькнула заметка: самоубийство при помощи газа. И адрес, и имя были Билла Коплейна, тридцати шести лет, не женат, работает в агентстве Реймонд с командировками в Лос-Анджелес.

Он еще что-то говорил, но я поблагодарил Вилли и повесил трубку.

– Тебе опять надо убегать?

– Не я выбираю дорогу.

Я не мог смотреть на нее, поэтому схватил пальто и шляпу, влез в них, проверил, есть ли у меня запасные обоймы к 45-му, взял «лейку» и вышел. Когда я закрывал дверь, мне показалось, что послышались рыдания, но я снова уходил в джунгли, а там не плачут.

4

В коридоре собралась небольшая толпа. Некоторые были в пижамах, некоторые в пальто, накинутых поверх нижнего белья. Они оживленно обсуждали событие. Патруль в форме и пожарный оставались до тех пор, пока не убедились, что помещение очистилось от газа. Обычных любопытствующих зевак было мало, и все скоро разошлись.

Я использовал свой репортерский жетон, чтобы пробиться через полицейский патруль. В это время один из копов произнес:

– Второй этаж… Что-то вы поздновато. Все ваши ребята уже разошлись.

– Я по другому делу, приятель, – осторожно ответил я и вошел в помещение.

Дверь в комнату была открыта настежь, окна по обеим сторонам балкона – тоже, но чувствовался запах газа. Я прошел дальше, к репортерам, которые выспрашивали подробности у полицейского, а потом вышел в кухню, где лежало тело, покрытое простыней. Двое парней из морга укладывали его на носилки, чтобы снести на труповозку. Пожарные стояли тут же и с полным пренебрежением к покойнику весело перебрасывались шуточками. Они привыкли к такого рода соседству.

– Можно взглянуть? – попросил я.

Один из полицейских пожал плечами и кивнул, продолжая разговор. Один из санитаров откинул простыню и я взглянул на то, что осталось от Билла Коплейна. Да, он выглядел красавцем, хотя никто из покойников не бывает красив. Он лежал на спине возле плиты, его руки были сложены крестом на груди, а под головой – подушка.

– Чудно, до чего же им хочется устроиться поудобнее, когда они решают свести счеты с жизнью, – проронил один из санитаров, показывая на подушку. – У нас это третий за последние две недели. Один даже подстригся, побрился и переоделся в лучший костюм, чтобы гробовщикам было меньше работы.

– Спасибо, – вздохнул я.

Он задернул простыню и взял за ручки носилки. Вошел детектив, который разговаривал с пожарным, и спросил:

– Снимать не будете?

– Не стоит трудиться. Как это случилось?

– Один из соседей почувствовал запах газа и позвонил в полицию. Он уже давно отдал концы, так что помочь ему не смогли. Старая история…

Я достал блокнот и выразительно уставился на копа. Он начал вещать монотонным голосом:

– Билл Коплейн. По бумагам – репортер в агентстве. Думаю, что он из Калифорнии. Из соседей никто о нем точно ничего не знает, а с его агентством мы еще не связывались.

– Известно, почему он это сделал?

– Конечно, – коп наклонился к столу и взял письмо. – Конверта не было. «Дорогой Джон», – начиналось это письмо, подписанное именем Фло. Она порвала их помолвку, – продолжил полицейский, – и вышла замуж за одного парня, в которого влюбилась сразу и намертво. Письмо было в его руке.

Он дал мне посмотреть письмо, написанное корявым почерком на дешевой, простой бумаге. Адрес отсутствовал, число тоже, и было заметно, что его разворачивали и складывали несколько раз.

– Грустно, – сказал я, возвращая письмо.

– Старая история. Единственное, что он забыл, – это выключить телевизор. Мне кажется, лучше, когда такие выбрасываются из окна – и хлопот меньше, и люди не страдают, а то ведь что могло быть. Если бы он забыл потушить окурок, тут полдома разнесло бы взрывом!

Я записал все детали, отметил фамилии полисменов и поинтересовался:

– Вы больше ничего не нашли? А если я покопаюсь тут немного?

– Сделай одолжение. Но ничего особого тут нет. Несколько старых писем, пижам, а в холодильнике такие запасы, что кошка с голоду околеет. Он жил тут всего три месяца и всегда питался в городе. Первый раз за все время, наверное, и плиту-то включил!

Для того чтобы покопаться, не нужно было много времени. Типичный холостяк и все такое, но с прошлым, которое просто необходимо иметь, чтобы работать у Рея Уоттса. Я не верил в это самоубийство. Все, кого держал Уоттс, были в прошлом или полицейскими или ребятами из «Интеллидженс Сервис», известными своей решительностью и выдержкой.

Все вокруг поражало армейской опрятностью. В спальне я обнаружил его часы, горсть мелочи, несколько банкнот и аккуратно застеленную кровать, к которой, если не считать отсутствия подушки, никто не прикасался. Это был номер из двух комнат с ванной; которая соединялась со спальней. Жилая комната была обставлена парой больших кресел, кушеткой и закусочным столиком с четырьмя металлическими стульями. Там были и еще две маленькие подушечки, и когда я наклонился, то заметил между ними трехпенсовую монету.

Я спрятал блокнот в карман, сказал что-то полицейским и направился к двери. Жильцы-соседи все еще стояли в коридоре, обсуждая событие.

– Кончили? – спросил коп.

– Ничего здесь нет.

– То же самое заявили и другие. Никогда нельзя надеяться, что будет сенсация. Этот – просто был невезучим.

Перед уходом я заметил, что дверной замок выбит полицейскими.

– Они сделали это быстро, – сказал коп. – Хорошо, что замок не был с секретом, как в новых домах.

– Он что, не закрывал двери изнутри?

– Да, представьте себе, она оказалась открытой. Эти самоубийцы всегда что-нибудь забывают.

– Все верно.

Я позвонил в Ньюарк-Контроль, вызвал Адама, сказал, что хочу, чтобы Ани Лайтер, Хукер и Джеймс снова проверили передвижение Билла Коплейна, и предоставил ему подробное описание того, что обнаружил. Вирджил мог использовать весь этот материал в докладе Центру и сберечь мое время. Я сказал, что буду менять отели и скоро свяжусь с ним.

Я прошел в боковой вход отеля Леопольда, проверил насчет хвостов и, не найдя ни одного, поднялся в лифте до своего номера. Там вставил ключ в дверь, распахнул ее и включил свет, горя одним желанием – увидеть Рондину. Но ее в комнате не оказалось.

Но гости у меня все же были. Целых трое! Тихие гости, которые сидели на кровати, наблюдая за мной, и курили, выпуская удушающие клубы дыма. У одного из них на коленях лежал автомат.

– Входи, входи, Тайгер! – пригласил меня Хэй Райдолф.

– Пожалуйста, мистер Манн, – прибавил Томас Уотфорд. Оба стояли во главе ИАТС, и когда они сами шли на дело, ты сразу понимал, что это может означать для тебя. Третьего типа я никогда раньше не видел, но у него была внешность, типичная для наших людей из СИА, ИАТС или какого-нибудь другого агентства. Он был «человеком с ружьем».

Райдолф позволил мне присесть и кивнул своему парню, который отложил автомат в сторону.

– Кто это? – осведомился я.

– Альберт Кеттлер… Несмотря на то, что вы никогда не встречались, он о тебе наслышан.

Я посмотрел на него и отметил особую манеру сидеть на стуле. Все признаки породы, образования и воспитания были написаны на этой физиономии.

– После того, как нам не удалось натравить конгресс на вашу группу, Манн, а у Мартина Грэди нашлись деньги и покровители, чтобы замести следы, комитет решил держать вас под жестким контролем и полностью уничтожить, когда сочтет нужным.

– Ты, кажется, расстроен, что мы выжили, – ухмыльнулся я.

– Не перебивай старших. Манн. Я вновь улыбнулся ему в лицо.

– Конечно, кто-то должен убирать навоз после ваших деревенских увальней с их грубой топорной работой: никуда, кроме золотарей, их больше не возьмут.

– Политический аспект, – начал он, – был…

– Чушь! – взорвался я, вскочил на ноги и впился глазами в его лицо. – Я устал от вашей чуши, и от того, что вы тут наболтали! И многие из нас устали, и поэтому мы делаем, Райдолф, то, что делаем, запомни это! Когда где-то что-то заваривается и мальчики вроде вас, наложив в штаны, не могут это исправить, а политиканы боятся затронуть этот вопрос из боязни наступить кому-то на любимую мозоль в верхах, потому что могут быть не переизбранными на второй срок, тогда этим делом занимаемся мы. Нас ничто не остановит. Мы станем совать свой нос в дела, когда нас не просят, и делать то, что, по идее, должны делать вы со своими людьми. Когда кто-то из нас погибает, другие продолжают его дело. Все мы профессионалы, и ваши мальчики могут многому научиться у каждого из нас. Мы вытаскивали вашу задницу из огня не раз и потеряли на этом много отличных парней. Никто нас не остановит, никто! Теперь давайте к делу или стреляйте.

Прошла минута молчания, и мне показалось, что сейчас раздастся выстрел. Оба выглядели взбешенными: их морды покраснели от сдерживаемой ярости. Лишь Кеттлер сидел тихо и, казалось, улыбался. Наконец заговорил Райдолф:

– Может быть, здесь стоит поставить точку, Тайгер, и вывести тебя из игры.

– Как?

– Ты был в доме Чемберлена? Я знал, что он собирается протолкнуть, и коротко проронил:

– Ну и что дальше?

Он проигнорировал меня и продолжал:

– Габин Мартел дал нам подробное описание и опознал тебя по фото. Лифтер сделал то же самое. Мартел сдерживался до тех пор, пока его политическое убежище не было официально признано. Теперь он стал правительственным узником, и твой проступок оказался актом насилия и нарушением некоторых статусов.

– У вас была уйма времени, чтобы выяснить это.

– Это будет интересно для газет.

– Мы можем замять дело.

– Все может быть… Райдолф мрачно улыбнулся.

– Ну, а если мы попробуем, Манн? Несколько дней в одиночке пойдут тебе на пользу. Это ведь убежище. Но я тоже усмехнулся.

– Вы еще не спросили меня. Райдолф потерял терпение и взорвался:

– Что!?

– Зачем вы сюда пришли? Почему вы интересуетесь Мартелом?

– А как ты считаешь, почему?

– Потому что он не собирается говорить с вашими людьми, и вы это отлично понимаете. Он собирается хранить свою информацию крепко запечатанной, как в сейфе, а вы будете сидеть у пещеры Али-Бабы, не зная волшебного слова: «Сезам, откройся!» Он-то не побеспокоится шепнуть вам это слово, ну а вы ничего не сможете сделать, чтобы упрямец заговорил.

Тут я крепко его прищучил, и он понял это. Его извилины перебирали все варианты, пока, наконец, он не сказал:

– А ты, как я понимаю, можешь помочь делу?

– Есть некоторые задумки.

– Мы знаем некоторые из этих задумок. Немало ты оставил их на своем пути: мертвецы и разрушенные судьбы.

– Но они сами делали то же с другими людьми. Я ощущаю перед ними вину в той же степени, как перед Адольфом Гитлером.

– Здесь тебе это не удастся. Мы не позволим.

Я презрительно посмотрел на них.

– Пока я еще не приступил к делу.

– Что тебе нужно, Тайгер?

– То же самое, что и вам.

– Пока ты не скажешь нам немножко больше, тебе придется отдохнуть пару деньков.

Они не шутили, и мне пришлось бросить им кость.

– Ночью умер парень. Доказано, что это отравление газом. Его имя Билл Коплейн, он был репортером в агентстве Уоттса. Никто не знает, над чем он работал, но там могут обнаружиться штучки, связанные с Мартелом. Осмотрите крючок входной двери и проверьте труп – ему могли сделать инъекцию, которая привела к удушью раньше, чем по квартире распространился газ. Я предполагаю, что клиент открыл входную дверь, выбил плечом задвижку, набросил ему на лицо подушку и держал до тех пор, пока тот не потерял сознание. Затем сделал ему укол и имитировал сцену самоубийства.

Во время моего монолога они обменивались взглядами, стараясь понять и хоть что-то выудить из того, что я им натрепал.

– Полиции это известно? – наконец осведомился Уотфорд.

– Я не потрудился узнать у них об этом. Я был там в качестве официального газетного волка. Собирать такие вещи – их прямая обязанность.

– Тогда как вообще ты завязал контакт с этим парнем? Ты что, знал его раньше?

– Нет. Мне позвонили и сообщили, что у него имеются кое-какие данные, которые меня безусловно заинтересуют. Дали его имя и адрес, но когда я заявился к нему, чтобы выяснить это, он уже был настоящим покойником.

– Но ты пришел как репортер, – констатировал Уотфорд.

– Или просто использовал репортерскую карточку? – вмешался Райдолф.

– Я всегда пользуюсь ею, приятель. Я не в таком деле, чтобы можно было рассчитывать на случай. Никогда не знаешь, на что можно напороться. Почему бы вам не заняться этим?

Райдолф поднялся и подошел к телефону.

– Я собираюсь принять душ. Это вам не помешает?

– Валяй, валяй…

Я как следует вымылся и, вытершись досуха, натянул шорты. Когда я вошел в комнату, Райдолф вешал трубку.

– Что новенького?

– Они нашли следы иглы на бедре, – тихо произнес он.

– Это ваша главная зацепка. Теперь вы знаете столько же, сколько и я.

Уотфорд поднялся. Кеттлер последовал его примеру.

– Я подумаю… Если ты неправ, мы придем снова.

– Как вы меня найдете? Будете присматривать за Эдит Кен, да? Уотфорд мрачно ухмыльнулся и кивнул.

– Да, твоя Рондина. Она не была достаточно ловкой, чтобы заметить Кеттлера, и он с любовью проводил ее до отеля. Советую тебе оставаться в городе.

– Я постараюсь, джентльмены. Теперь, если вы не возражаете, я хотел бы отдохнуть без свидетелей.

Они прошли мимо меня к двери, и лишь Кеттлер пожелал мне «спокойной ночи». Он был профессионалом до конца: сразу узнавал своих. Подмигнув ему, я закрыл дверь.

Но не кинулся в постель, а запаковал свою хурду-мурду в чемодан, убедился, что коридор пуст, и прошмыгнул в холл. Когда у тебя в руках десятидолларовая банкнота, портье не задает лишних вопросов…

Чистое дело… Я устроился в отеле «Брайхам» под своим собственным именем, вызвал Рея Уоттса по платной переговорной и сообщил, что случилось с Билли Копленном, посоветовав ему не возобновлять эту связь. Если у него и были вопросы, то до этого он и сам додумался.

Рей быстро оценил ситуацию и заявил, что обо всем позаботится. Его не волновало, что Коплейн не оставил после себя никаких бумаг. Я понимал, что перетряхивать теперь квартиру – дохлый номер. Если у убийцы было время, то он уже давно все обнаружил, и теперь дело не поправишь. Я повесил трубку, вернулся в номер и рухнул на кровать. Это был чересчур длинный день. Сообщив в Ньюарк-Контроль свои координаты, я мгновенно заснул.

Она могла бы сначала позвонить, но не позвонила, а постучала в дверь около двенадцати ночи, вырвала меня из объятий кошмарного сна и заставила судорожно схватиться за кобуру 45-го.

Когда я открыл дверь, она улыбалась моему испугу. На этот раз наша серая мышка была в зеленом костюмчике. Девушка-блондинка, в мечтательных глазах которой таяли брызги шампанского. Белокурые волосы пышной короной обвивали ее головку. Ани Лайтер была либо самой ловкой чертовкой из всех, либо классным мастером в этих женских штучках с перевоплощениями.

– Давай, заходи, но как видишь, я голый.

– С этим оружием, можно считать, на тебе достаточно одето, чтобы ты мог прикрыть собой любую женщину.

– Да ты еще и с перчиком! Она захлопнула за собой дверь и прошла в комнату.

– Неужели у Мартина Грэди нет средств на более приличный номер? Мне кажется, что я зарабатываю больше, чем ты. И, пожалуйста, протри глаза, – она улыбнулась и скользнула в кресло.

– Я только встал.

– Я думала, что мужчина с такими дарованиями никогда не спит в одиночестве.

– Тебя надули, крошка. С чем пришла?

Она качнула головкой и скорчила мне забавную рожицу.

– Мне сообщили, где ты. Как ваш союз, Тайгер?

– Твердый, единый и нерушимый. Теперь давай детали.

Я дотянулся до одежды, натянул ее, но она даже не отвернулась. Ей следует научиться этому, потому что она волнует меня. Однажды она сделает неверный шаг и ей придется научиться покорности, как и другим моим женщинам. Или, может быть, не придется! Наверняка я этого не знал.

– Детали или кратко? – уточнила Анн.

– Кратко, кошечка.

– Поняла. Твой приятель Рей Уоттс дал Коплейну задание догнать крошку Верд. Он проверил аэропорт и нашел женщину, подходящую под ее приметы, путешествующую под именем Элен Велн. Нам повезло: одна из стюардесс дала подробное описание ее внешности и опознала фото. Никаких неожиданностей по се новому имени не было – крошка знала, что за ней следят, и заметала следы. Из аэропорта она взяла такси.

– Водитель найден?

– Конечно. Он высадил ее у отеля «Штевен» на 30-й улице, и здесь следы теряются. Там она больше не появлялась, и никто похожий на нее замечен не был.

– Многовато работенки для одной ночи.

– Это «ПЛАТОН», – напомнила мне Ани.

– Проверяли близлежащие отели?

– Все.

– Такси?

– Все, которые было возможно. Мы еще не закончили, Хукер и Джеймс идут по следу.

– Билл Коплейн?

– О нем вообще ничего. Либо он напал на ее след и рванул за ней, либо вернулся домой, решив остановиться там же, где мы споткнулись. Но это мое предположение.

Я потянулся за телефонной книгой. Этот отель оказался женским и, конечно, порядки в нем, как в пансионе благородных девиц. Мужчинам вход воспрещен! Там останавливались преимущественно девушки из провинции – пока не находили себе место в конторе или не устраивались в других местах.

– Ева не стала бы жить в такой дыре, – заметил я.

– Мы тоже так подумали. Я считаю, что она сказала шоферу первый попавшийся адрес, а потом сменила машину.

– Где теперь Хукер и Джеймс?

– Проверяют отели. Один отдыхает, а другой просматривает книги регистрации жильцов.

– Хорошо. Что ты думаешь делать?

Она усмехнулась, встала, сорвала с головы шляпу и очень просто стала вылезать из своего костюмчика.

– Я хочу выспаться, Тайгер. Я… видишь ли, не успела найти комнату и собираюсь спать здесь. Возражения будут?

– Будь моей гостьей.

Она выскочила из блузки, и я удивился, почему прежде считал, что она худенькая и незаметная, как мышка. У этой разбойницы грудь была хоть куда – она была самой полногрудой женщиной, которую я когда-нибудь встречал, с глазами, как у ведьмы. Левый чуток косил. Призывная зелень этих глаз была такой очевидной, что она сама постаралась прикрыть их пушистыми ресницами.

Я не хотел больше смотреть, но она, как нарочно, будила во мне зверя. Чтобы продолжить игру, я одобрительно посмотрел на ее пальчики, которые ухватили молнию на юбке, и произнес:

– Не теряй времени, крошка.

У нее был чудный грудной смех.

– Твои таланты еще не проявились, Тайгер.

– Когда они проявятся, ты завопишь от радости.

– Громко?

– Все вокруг попадают с кроватей от твоих воплей.

– Не могу дождаться такого счастья, – заявила она и совершенно обнаженная легла на кровать.

И это соблазнительное женское тело не могло не взволновать меня. Теперь я знал, что делать. Я прикоснулся к ней, и она сразу же отодвинулась к стенке, давая мне место рядом. Я не стал терять время, да и она не дала мне его. Я потянул ее на себя, потом повернул боком и увидел, как дрожат от нетерпения ее ресницы. Услышав ее стон, я зарылся губами в ее губы… Дальше все утонуло в беспамятстве наслаждения…

Взяв такси, я отправился в этот женский отель. За конторкой сидели две старые совы, которые сразу повернулись в мою сторону и одновременно поджали сухие морщинистые губы. Я же был мужчиной, а быть мужчиной, по их понятиям, – означало быть дьяволом. Одна из старух, с редким пучком седых волос на затылке, сухо сказала:

– Да? – и вопросительно уставилась на меня.

– Я хотел бы посмотреть ваши регистрационные журналы за позавчерашний день.

– Зачем?

– Ищу подружку. Возможно, она тут под чужим именем. Ее улыбка превратилась в сардоническую.

– Прошу прощения, но это невозможно.

Слишком многие мужчины пытались таким образом обмануть ее строгое всевидящее око, но отступали под тяжелым взглядом, в котором горел огонь костров времен матриархата. Однако такие всегда теряются, когда им хамят в лицо.

Я обольстительно ухмыльнулся, облокотился на конторку и как можно грубее спросил:

– Как насчет небольшого скандальчика для начала? А, старая мымра?

– Уйдите…

– Заткнись ты, гнилое вымя. Отвечай по-хорошему, когда с тобой разговаривают джентльмены.

– Если вы думаете, что…

– Я думаю, что сумею заткнуть тебе пасть, заплесневелая плесень, и эта конторка мне ничуть не помешает! И еще, думаю, что сумею разнести тут у вас все вдребезги и попробуй удержать меня на месте, старая образина!

Теперь в ее глазах не было враждебности.

– А ты, – обратился я к другой, – живо оставь эти штучки с телефоном, не то потеряешь сгнившую девственность. Оставь трубку в покое! Ну!

Обе они сразу стали старыми, усталыми, нервно покусывающими губы женщинами. Одна смотрела на другую, ожидая от нее решительных действий, но обе не могли сдвинуться с места. Наконец одна достала книги и положила их на конторку рядом со мной.

Пять женщин ночевали здесь позапрошлой ночью. Две дали фамилии мужа, а остальные – просто имена. Я расспросил божьих одуванчиков о внешнем виде их владелиц. Три соответствовали описаниям Евы, за одним исключением: две были брюнетками, а одна – рыжей. Ни одной блондинки на горизонте не наблюдалось, но эра париков уже наступила, а парик для женщины – отличное убежище. Я запомнил номера комнат и положил на конторку двадцать долларов, чтобы сгладить дурное впечатление, произведенное мною на старых крыс.

– Благодарю за сотрудничество, и советую забыть о нашем свидании. Ясно, бабуси?

Я ждал до тех пор, пока одна из них не взяла деньги, и теперь мог быть уверен, что забыт навеки. Но про меня не забыли снаружи. Я почувствовал скользящий удар по левому борту пиджака, и, хотя не услышал звука выстрела, но понял, откуда в меня целились, а также и то, что эта пуля не будет одинокой. Я быстро пробежал до стоянки такси на углу и достал из кобуры свой 45-й. Где-то впереди меня ударилась рикошетом об асфальт вторая пуля. Я пролез между машинами и свернулся клубком. Стреляли с левой стороны. Я не видел вспышки, но я знал, что из окна стрелять не могли, потому что дистанция, с которой отрикошетила вторая пуля, была слишком маленькой. Как раз в этот момент раздался взрыв хохота, и откуда-то выбежала целая орава подростков, оглашая воплями воздух и толкая друг друга. Улица вновь ожила. Подъехали две автомашины, взяли пассажиров и укатили. Мимо проехал молочник. Я медленно поднялся, спрятал оружие, прошел между машинами и двинулся вдоль улицы.

Этой ночью подтвердились две вещи: Ева Верд была в этом отеле, и они следили за ней. Они сцапают ее, как шпионку немцев, и тогда Мартел не откроет рта. Другая вещь заключалась в том, что я все еще не был вычеркнут из списка «А».

5

Теперь, когда они знают, что я слежу за ней, то будут действовать очень быстро. Конечно, для начала они запросят инструкцию, но могут просто взломать дверь и тогда…

Мне не хотелось причинять вред городу, но иногда это необходимо. В нескольких шагах от отеля я нашел будку, позвонил в пожарное депо и заорал, как какая-нибудь истеричная дама, что из верхнего этажа отеля вырывается дым, после чего повесил трубку. Затем поджег мусорный ящик на заднем дворе гостиницы и, вызвав такси, довольно ухмыльнулся. Сначала приедут пожарные, потом полиция перекроет тут все так, что и мышь не пролезет, и до тех пор, пока не выяснит, в чем дело, не уберется обратно.

Она не слышала, как я вошел – спала, свернувшись калачиком, и одеяло прикрывало ее лишь наполовину. Одежда была свалена в кучу возле кровати.

Я присел на краешек и осторожно провел пальцем сверху вниз по ее атласной спинке, потом погладил по затылку, где были такие пушистые волосы. Она беспокойно задвигалась и повернулась ко мне лицом.

– Ани! Она зачмокала губками, и я ущипнул ее за попку.

– Эй, крошка, проснись!

Она, как ребенок, поджала ноги. Я ухмыльнулся и шлепнул ее еще раз.

– Вставай!

Теперь она проснулась окончательно, но пока не узнала меня, в ее глазах не было ничего, кроме профессиональной ненависти.

– К черту! – воскликнула она.

– Прости, котенок, но вынужден тебя разбудить. Я нашел Еву и мне нужна ты.

Ани встала с кровати и, с полным равнодушием к прелестной наготе своего тела, принялась натягивать одежду. Пока она одевалась, я подошел к окну и посмотрел вниз. Город был освещен только фонарями, которые отбрасывали тени. Тени путались, и казалось, что именно там тебя поджидает убийца: ждет свою жертву, как ненасытный паук.

– Что случилось?

– Все в порядке, она в женском отеле. У нее с собой темный парик, записана под чужим именем. Под ее приметы там подходят трое: Робертс – 511, Хопкинс – 300 и Грасе – 434. Она на наружном наблюдении и мне послали вслед две пули. Я поджег ящик с мусором и вызвал пожарных. На некоторое время улицу перекроют, никто не пройдет, особенно мужчины, а ты должна быть там.

Она коротко кивнула.

– Запишись как провинциалка, и постарайся попасть к этим трем дамам. Ты ее узнаешь, если увидишь.

– Ты уверен, что за ней следила не женщина?

– Уверен. Я тебя немного прикрою с тыла, и если удастся изобрести какой-нибудь предлог, тоже проникну внутрь отеля.

Ани кончила одеваться, но за эти несколько минут она что-то сделала со своими волосами и лицом и походила теперь на завсегдатая женских отелей. Она переменила жакет, надвинула на лоб шляпку – не было больше ни красоты, ни очарования! Передо мной опять стояла серая мышка.

– Тебе бы в актрисы, – восхитился я.

– Я ею и была.

– А как тебя занесло в нашу маленькую игру? Она улыбнулась и потрепала меня по щеке.

– Долгая история, Тайгер. Когда-нибудь я с удовольствием тебе ее расскажу.

– А я с удовольствием выслушаю. Улыбка медленно сползла с ее личика.

– Особые указания?

– Постарайся ничем не выдать себя. Помни, я близко. Постарайся вывести ее оттуда и не подцепить хвост. Там должно быть несколько выходов.

– Знаю.

– Постарайся что-нибудь пронюхать.

Я написал адрес одного отеля. Он находился далеко не в самом фешенебельном квартале, но его хозяин обожал банкноты Мартина Грэди. Указав пароль, я добавил:

– Он знает, что это. Просто отдай ему записку.

Она засунула бумажку в бюстгальтер между своих роскошных грудей и сказала:

– Выйдешь за мной через пять минут.

– Годится.

Внизу в холле я взял газету и пробежал ее, чтобы убить время. На второй странице была небольшая заметка, извещающая, что Габин Мартел находится в Центральной больнице Нью-Йорка с легкой язвой желудка под неусыпным наблюдением врачей. Я внимательно перечитал заметку, но ничего в ней не обнаружил, кроме общих мест, которые всегда выдают опытную руку военной цензуры.

Держа Мартела в госпитале, они имеют великолепный повод для наблюдения за всеми, кто будет пытаться с ним связаться. Или тут скрывается что-то другое?

Я достал монету, нашел телефон Томаса Уотфорда и набрал номер. Когда у меня набралось в голосе достаточно злобы, Уотфорд взял трубку.

– Что тебе нужно, Манн?

– Информация.

– Тогда иди к нам.

– Чтобы твой хвост подобрал меня? Он хрипло выругался сквозь помехи в трубке.

– Экспертиза доказала убийство Билла Коплейна? – поинтересовался я.

– Мы бы хотели поболтать с тобой об этом.

– Конечно, но сперва я должен кое-что выяснить.

Так как он ничего не ответил, то я спросил, как можно небрежнее:

– Мартела сильно отравили?

– Тайгер…

– Смотри, приятель. Я уже подарил вам Коплейна. Теперь быстро скажите, что мне необходимо выяснить, и, может быть, я снова выеду на нужную для вас дорожку и еще кое-что подскажу.

– К черту, Манн!

– Так я иду по этому адресу. Я выметаюсь отсюда в течение ближайших тридцати секунд и, поэтому, будет лучше, если ты мне все-таки ответишь.

Он немного подумал, но потом, видимо, решил, что дело есть дело, и сказал:

– Кто-то всыпал эту дрянь ему в еду, У нас нет никаких следов, кроме того, что обслуживающая комнату официантка остановилась с закусочным столиком, чтобы объяснить дорогу двум иностранцам. Один из них, конечно, отвлекал ее, а другой насыпал на бутерброды эту дрянь. Мы пытались разыскать их, но безрезультатно.

– Как он?

– Жив. Теперь давай послушаем тебя, Тайгер.

– Скоро услышите, – пообещал я и повесил трубку.

У меня ушло пятнадцать минут, чтобы вернуться к женскому отелю. Пожарные машины уже уехали, остался только красный «седан» и несколько патрульных автомобилей. Один из полицейских разговаривал с ребятами, ища свидетелей, но их, как всегда, не было. Если кто-то и поджигал мусорный ящик ради забавы, то вряд ли он остался на месте, чтобы его забрали.

Я не любил пользоваться репортерской карточкой, но это означало, что мне нужно идти напролом и ни в ком не вызвать подозрений. Я подошел к водителю «седана», показал ему жетон и стал расспрашивать. Он скупо отвечал, почему-то не глядя на меня.

– Фальшивая тревога.

– Что, подожгли ящик?

– Да… и еще вызвали пожарных. Визгу много, а толку… Ко мне направился сержант и один из копов. Пришлось опять показывать свой жетон.

– Иди домой, дружище, – сказал сержант. – Здесь какой-то полоумный идиот захотел подшутить над пожарными.

– Кого-нибудь задержали?

– Нет. Это уже второй случай за неделю. Либо пьяницы, либо мальчишки.

– Ну, если уж я тут, то все равно надо высасывать материал на вторую полосу даже из пальца. Это что, отель для женщин?

– Закрытый. Мужчин дальше нижнего холла не пускают. Эти две старые крысы за конторкой караулят так, что и собак не надо. Я кивнул, соглашаясь, и поинтересовался:

– А с обитательницами отеля вы говорили?

– Нет, а к чему это?

– Просто пришла в голову одна мысль. Дамы, знаете ли, делают странные вещи, когда им наскучит сидеть в номере. Вдруг это одна из них устроила переполох, чтобы за это время к ней проскочил поклонник?

Они заинтересованно переглянулись.

– Это действительно мысль, – проронил сержант.

– У нас была одна птичка, которая проделывала то же самое в гостинице для пожилых супружеских пар, – добавил коп.

– Хотите, проверим отель? – предложил я.

– Давай, черт побери!

– Не возражаете, если я буду с вами?

– Пошли. Пора научить этих дамочек развешивать любовников в туалете, как старые простыни.

Я стоял спиной к конторке и разговаривал с копом, пока сержант втолковывал старым леди, чего он от них хочет. Один из полицейских остался внизу рядом с конторкой, напротив входной двери, а другому было дано указание отправиться к черному ходу, если обыск заставит кого-нибудь бежать с насиженного или, как едко выразился сержант, с «належенного» места.

Мы проверяли все комнаты подряд, и каждая из обитательниц что-то бурчала в ответ на вопросы.

Это отнимало массу времени, но я не мог вести себя иначе, чтобы не вызвать подозрений своей поспешностью. Спустя полтора часа мы добрались до номера триста и встретили там даму под фамилией Робертс – она полностью подходила под описание Евы Верд, если читать его с листка на столе, но ее личико просило кирпича, а в голосе слышался настоящий диалект Бронкса.

Я потрепал одного из копов по плечу и предложил:

– Это дело отнимет у нас гораздо меньше времени, если я тоже начну осмотр с другого конца коридора. Нетерпение – вот их порок. Это я о полиции.

Шесть комнат я опросил, как положено, но на мой стук в № 434 никто не отозвался. Я посмотрел на горничную, которая вынырнула откуда-то из-за угла, и позвал ее. Не теряя времени, она всунула в скважину запасной ключ и дважды повернула его, а сама вновь скрылась в коридоре. Я не обнаружил в номере девушки, которая поставила в книге имя Хелен Грасе.

Но я нашел Ани Лайтер. Она лежала на полу со свернутой шеей и смертельной тоской в глазах. Через ее затылок тянулась красная полоса.

Слишком часто смерть лежала у моих ног, чтобы не быть мне хорошо знакомой. Но на этот раз я не смог сдержать ярость. На миг я потерял над собой власть – хотел разорвать кого-нибудь на куски, выкинуть их в окно и…

Когда я пришел в себя, то дотронулся до нее: Ани уже остыла, Я вытащил ее 25-й в простой черной кобуре и засунул его в свой карман. Затем перевернул ее на спину и расстегнул пуговицы на блузке, ища записку. Записки не было.

Окно было раскрыто, а рядом с ним проходила пожарная лестница. Я не стал рыться в ее сумке. Для этого не оставалось времени, к тому же я знал, что никаких вещей, выдающих ее принадлежность к нашей организации, у нее с собой нет. Все остальное лишь подтвердит ее личность, а мы останемся в тени. Я вышел из номера, ничего не тронув. Подозвав полицейских, подвел их к двери и коротко бросил:

– Внутри!

Пока они делали свое дело, я не двигался с места. Сержант оторвался от трупа и осведомился:

– Что-нибудь трогали? Я отрицательно качнул головой.

– Как это произошло?

Я рассказал все, что хотел рассказать: мой стук, поиски горничной и обнаруженный труп. Они вызвали горничную, чтобы подтвердить мои показания, но только она взглянула на труп на полу, как тут же рухнула рядом в глубоком обмороке.

– Слушайте, – произнес я, – хотите, вызову наших, или подождать? Я могу заработать на этом кучу денег.

Я быстро направился к телефону, но услышал сзади окрик:

– Назад! Трубку не трогать!

– Прошу прощения. Я позвоню снизу из холла. Хотите, чтобы я… Он покачал головой.

– Нет? Тогда я позвоню из соседней комнаты. Старая дама будет счастлива узнать новости.

Я ушел так же легко, как и вошел в этот отель. Но теперь я уже твердо знал, что кто-то получит от меня пулю в живот, или я сверну ей шею. И она будет похожа на Еву Верд, если это она, а не он. Я не мог себе представить, чтобы сюда мог проникнуть другой мужчина, а если крошка Верд была олимпийской чемпионкой, то у нее хватило бы силы сломать Ани шейные позвонки. Ну что ж, она будет не первой женщиной, которую я прикончу.

Я вернулся в отель «Брайхам» и вызвал Ньюарк-Контроль, передав отчет о своих действиях на имя Мартина Грэди. Потом я вызвал Хукера и Джеймса и рассказал им о случившемся. С этой минуты крошка Верд становилась моей добычей, и я не желал, чтобы кто-то вмешивался в мою работу. Двое уже умерли – мужчина и женщина. Одному сделали инъекцию, другой сломали шею, а операция «ПЛАТОН» еще только начиналась. Убить или быть убитым… На карту поставлена безопасность страны.

Но к черту безопасность! Я не мог думать ни о чем, кроме того, как это должно быть приятно почувствовать, когда под моими пальцами затрещат позвонки убийцы Ани, и знал, что не успокоюсь, пока не найду этого выродка.

Через минуту я заснул, обняв обеими руками подушку.

В утренних газетах была статья об Ани. Ее объявили как миссис Ромеро из Нью-Джерси. Полиция настаивала, что убийцей был мужчина, но администрация отеля категорически отрицала присутствие лиц мужского пола, кроме тех, которые находились в холле и за чьими передвижениями там тщательно следил специальный персонал. Все было в порядке в этом отеле, но труп и убийца оказались тут в тесном соседстве.

Я перевернул еще несколько страниц и наткнулся на более детально написанную статью, автор которой сваливал все на строгий режим женского отеля и намекал на возможность лесбийской любви, которой такие порядки открывают прямой путь!

На четвертой странице я наткнулся на еще более интересную заметку: неопознанный до недавнего времени труп оказался телом матроса Клемента Флетчера, который после экскурсий в ряд салунов на берегу напился и, возможно, в пьяном виде свалился в реку.

Великолепно! Их почерк стал узнаваем. Из жизни вычеркнули еще одного приятеля, который теперь никогда не попадет на свои разработки в Пердезе со счетчиком Гейгера. Одним ударом я разбил все его надежды. Он пробовал забыться в вине – и вот чем все это кончилось. Лучше уж было дать ему утонуть тогда в Панаме.

Господи, все, к чему бы я ни притронулся, пахло смертью. Даже женитьба…

Я скомкал газету, бросил ее в угол и как раз в этот момент раздался телефонный звонок.

– Да? – хрипло пробурчал я.

– Мистер Тайгер Манн? – какой-то неуловимый голос женщины на другом конце линии.

– Да, говорите.

– Это… Ева Верд.

Ее голос словно колебался, и говорила она так, точно боялась зайти слишком далеко.

Я глубоко втянул в себя воздух, и все снова вошло в норму. Это было дело, дело без каких-либо личных эмоций.

Ани Лайтер умерла. И теперь надо разобраться, что к чему.

– Ваша приятельница сообщила мне название места и дала записку для хозяина. Я поехала туда. Потом прочла заметку, что в моем номере нашли труп женщины.

– Как вы узнали, где меня найти?

– Из записки. Там было название вашего отеля, а в конце – ваше имя, – она запнулась и я слышал в трубке ее учащенное дыхание загнанной лошади. – Я боюсь возвращаться и не знаю, что мне сейчас делать.

– Где вы находитесь?

В отеле, который тоже назван в записке. Я звоню оттуда.

– Оставайтесь на месте. Ни с кем не разговаривайте и никого к себе не пускайте до моего приезда. Если захотите есть, то еду вам принесут.

– Вы придете?

– Сразу же.

Я повесил трубку. Отворилась дверь, на пороге возникли Хукер и Джеймс. Оба тяжело дышали, у них был озабоченный вид. Наконец Хукер выпалил:

– Ты попался, Тайгер! Полиция рыщет по всем городским отелям. Они ищут тебя.

– Почему?

– Две дамы в отеле «Штевен» описали полицейскому мужчину, который просматривал книгу приезжих. Коп оказался тот самый, с которым ты обходил постояльцев. Если бы не он… Как только личность Ани была установлена, стало известно, что она работала в ночных клубах, а один дошлый репортер припомнил случай, когда ее имя упоминалось с именем Мартина Грэди, и те, кто умел хорошо соображать, докопались до тебя.

– ИАТС тоже сюда влезло?

– Да. Это то, что передает тебе Ньюарк-Контроль. Но Мартин Грэди отдал тебе персональный приказ продолжать дело согласно инструкции. Из отеля придется исчезнуть.

– Что известно о Мартеле?

– Он все еще в госпитале.

– Теперь мне придется выходить по ночам, а днем сидеть в кино. В полиции имеется мое фото. Пока, ребята!

– Пока, сэр. Будьте осторожны.

Я почувствовал, как мои губы складываются в улыбку. Потом я набрал номер Уотфорда и сообщил, что убийство Ани имеет самое непосредственное отношение к делу Мартела и что она принадлежит к активным членам нашей организации, точнее, принадлежала.

– Что она искала в этом отеле? Я расхохотался.

– Что искала, приятель? Нет, не скажу. Лучше в один прекрасный день я продемонстрирую это в натуре!

Я выбрал задрипанную киношку на Сороковой улице и просто сидел в ней ровно десять часов подряд. Я хорошо выспался, но мне все равно порядком наскучило вынужденное безделье. К вечеру я поспешил в лабораторию к Эрни Вентли. Он, конечно, был страшно заинтригован, но выполнил свою задачу молча, не вдаваясь в подробности, то есть измазал меня гримом, добавил пластиковые брови и ресницы, короче, так изменил мою физиономию, что я сам не смог бы сказать, что мое, а что чужое. Потом я сменил костюм и проверил свой 45-й.

– Жаль Анн, – сокрушился Эрни.

– Да, уж что тут говорить.

– Полиция заявила, что у убийцы очень мощные руки, и умерла она мгновенно. Это могла сделать женщина?

– А почему бы и нет?

Затем Эрни снабдил меня своим последним изобретением – ручкой, которая, если снять колпачок и нажать на спуск, действовала так же, как три пакета динамита. Он и сам еще не знал, по какому принципу она может сработать, но что она сработает, не сомневался, лишь опасался, что мог перестараться.

После такого перевоплощения я отправился на деловое свидание в кабачок «Голубой кролик».

Во время войны Чарли Корбинет был С.О. нашей группы, настоящий полковник, который полжизни провел в мире шпионажа, участвуя в одной из самых секретных операций. Когда отпала острая необходимость, Чарли перевели в ВГ, но его принципы, основанные на знаниях и первоклассном опыте, были слишком не по душе тем, кто работал без кровопролития, и его принудили уйти в отставку. Но когда он вновь потребовался, то был готов к борьбе, и, используя свое штатское положение в качестве маскировки, поступил на работу в НАТО.

Чарли много знал о нашей организации. В некотором роде он даже помогал нам в таких ситуациях, когда официальная правительственная разведка только говорила, что мы способствуем обострению напряженности между странами. Но он понимал то, чего не понимали остальные – только мы и люди подобные нам могут держать неонацизм под контролем.

За стаканом светлого пива я пересказал ему всю историю с Евой.

– Тут ты подобрал идею, которую мы отбросили, – подмигнул мне Чарли. – Мы знали об этой женщине, но упустили из вида, что переход этого парня на нашу сторону связан с ней.

– Но почему?

– А его возраст?

– Сейчас он в переходном периоде. Последняя страсть в его бурной жизни.

– Что еще?

– Положение, которое он занимал. Он был на самом верху. Нелогично думать, что после проделанной работы он бросит все и…

– Любовь к женщине. Он опять подмигнул.

– Тебе об этой ситуации лучше знать… Сам в ней недавно находился.

– Я совершил почти такую же ошибку, но был моложе, намного моложе.

– Когда ты женишься на Рондине? – Он запнулся. – Прости, но я тоже привык к этому имени. Итак, Эдит Кен. Я все время забываю, что Рондина мертва. Когда я увидел Эдит, я тоже сделал ту же ошибку, что и ты – это вылитая Рондина.

– Но мы навсегда расстались.

– Жаль… Что ты хочешь от меня сейчас, Тайгер?

– Войди в отель «Штевен» и проверь там всех. Если крошка Верд не виновата, то убийцей мог быть тип, который стрелял в меня у отеля. Я не верю, что Ани прикончила женщина, это требует чрезмерной физической силы.

– Она же тренированный атлет. У нее стальные мускулы и крепкая хватка.

– Глупости! Женщины только кажутся такими сильными. И еще, прошу тебя не спускать глаз с Рондины. Если там хвост, то они рано или поздно до нее доберутся. Мне некого просить об этом, а у тебя есть возможность в случае необходимости дернуть за нужную веревочку.

– Я постараюсь, – проворчал он.

Я видел, что ему далеко не безразлична моя Рондина и похлопал его по плечу. Затем расплатился и покинул кафе.

Я добрался до места и шагнул на ступени, чьи плиты стерли миллионы ног. Они вели вниз, в подвальчик. Мне навстречу вышел толстый Джон и весь засиял от радости, когда я назвал пароль. Каждая наша встреча сулила ему кругленькую сумму, а деньги Мартина Грэди были надежной гарантией в этой игре.

Там, наверху, в комнате отеля находился мой ключ ко всей операции «ПЛАТОН» – и все эти смерти тоже были из-за нее и для нее. Я медленно поднялся по лестнице и, подойдя к двери, постучал. Послышался ее напряженный голос:

– Кто там?

– Тайгер.

– Как я могу проверить? Я вытащил последнее изобретение Вентли – ручку-бомбу и, написав на клочке бумаги свое имя и инициалы, подсунул ее под дверь.

– Сравните почерк с запиской.

Бумажку медленно вытянули у меня из-под пальцев. Затем загремели, падая, какие-то вещи, дверь медленно отворилась, и передо мной предстала Ева Верд.

Она не была похожа на женщину, которую я себе представлял. Белокурые, почти серебряные волосы окутывали нежное овальное личико с выдающимися вперед скулами и, вот ирония судьбы, с огромными, почти восточными глазами. Губы были пухлые, немного влажные. Я видел, что она боится меня, но не подает вида. Ее полная грудь подрагивала под тонкой нейлоновой блузкой. У нее уже не было того атлетического разворота плеч, как на ранних снимках. Она оказалась стройной, даже немного худощавой, а бедра были узковаты, почти мужские – такое сочетание, как у балерины.

– Не думай, что я такой в жизни, детка. Хороший грим. Не смотри на мой нос!

Она слегка улыбнулась, и я понял, что ее женский взгляд уже обнаружил некоторые погрешности косметики, которые не заметил бы мужчина.

– Я не знала, кого мне ждать.

У нее был низкий голос, и в нем все еще оставался привкус странного акцента, но трудно было сказать, какого рода этот акцент. Я закрыл дверь, по привычке проверил обиталище, потом молча указал ей на кресло. Когда она уселась, я спросил:

– Вы хотите что-нибудь сказать?

– А что, это обязательно?

– Да.

– Тогда слушайте.

– Что случилось в отеле?

– Эта женщина… Она сказал, чтобы я немедленно сматывалась из отеля, что это необходимо для безопасности Габина. Потом кто-то настойчиво постучал в дверь, но она не позволила мне ответить. Через несколько секунд позвонил телефон, к нему я тоже не стала подходить.

– Кто еще знал, что вы находитесь в этом отеле?

– Я… никто. Я никому не говорила.

– Ани, женщина… это знала?

– Да, я сказала ей, – Ева сжала губы и внимательно посмотрела на меня. – Она все время боялась, что они ворвутся, поэтому дала мне эту бумажку и помогла влезть на первые ступеньки пожарной лестницы. Потом смотрела, как я спускалась. И я сразу же поехала сюда.

– Ты ни с кем не общалась?

– Только с тобой! – вызывающе ответила она, вдруг тоже переходя на «ты». – Пожалуйста, скажи мне, что там случилось?

– Они пришли за тобой, крошка, и Ани встретила их в качестве хозяйки. Вероятно, она их опознала, поэтому они решили не рисковать и просто прикончили ее.

Ева закрыла рот ладонью, ее глаза на минуту расширились от ужаса.

– Господи… но я… нет…

– Зачем ты приехала в Нью-Йорк, Ева?

– Это из-за Габина. Когда я узнала, что он…

– …перешел?

– Да.

– Он перешел из-за тебя? Она отрицательно качнула головой.

– Нет, нет! Это, по-моему, невозможно. С тех пор, как я… здесь, мы не переписывались.

– Вы были счастливы тогда, в тот год?

– Да, однажды. Это было… восторг, атмосфера игры… Габин тогда был влиятельным лицом, и все было здорово. Он был очень нежен со мной.

– Он знал, как ты перешла? Он знал, что ты любишь его настолько сильно?

– Кто может сказать, на что надеется мужчина? Он был уже не молод.

Я пожал плечами, наблюдая за Евой.

– Возраст тут не при чем. Вы были любовниками?

Ева опять нагнулась, рассматривая свои ладони, потом тряхнула головой, и волосы упали на ее лицо.

– Да, но я хотела об этом забыть.

– Это он помог тебе тогда убежать?

Она не могла обмануть меня. Я слишком опытен, и она не смогла бы сделать это, даже если б очень захотела.

– Нет. Я перешла вдруг, по наитию. Это было внезапное решение. Дома никто бы не пострадал из-за моего перехода, ведь я сирота. Я воспользовалась случаем. Друзья одолжили мне денег. И я постараюсь быть хорошей гражданкой этой страны.

– Ты несколько раз меняла имя.

– Да, но даже сейчас есть такие, кто меня помнит и не прощает. Иногда меня… извещали. Каждый раз я переезжала на новое место. Я ничего не хочу от прошлого. Здесь – новая жизнь.

– Что ты хотела от Мартела? Она сделала жест отчаяния.

– Я знала, что ему придется перейти, и не хотела, чтобы он был один. Иногда мне даже казалось, что он сделал это из-за меня.

– Теперь он опасен.

– Почему?

– Твои бывшие сограждане надеются добраться до него через тебя. Они уже покушались на его жизнь.

– Но он…

– …жив, и находится под наблюдением в госпитале. Он поправится, но они на этом не остановятся.

– Но тогда я должна его видеть! Поймите, должна!

– Всему свое время. Теперь ты так же важна, как и он. Ты просто пересидишь в укрытии, пока я свяжусь с Мартелом. Коли он узнает, что ты в безопасности – он заговорит, и как только он заговорит, его цена резко уменьшится и, может быть, его оставят в покое.

– Он говорил, что собирается преподавать.

– Это его дело, как он собирается жить потом… Но сейчас он должен заговорить.

Она неожиданно вскочила, глядя на меня расширенными зрачками.

– Там кто-то есть, за… Я махнул рукой, и она умолкла.

За дверью послышался какой-то звук, которого не должно было быть. Он отозвался во мне сигналом опасности.

Я указал Еве на угол, заставил ее сесть на пол, и когда она свернулась клубком, на цыпочках подошел к выключателю и повернул его. Потом выхватил свой 45-й и посмотрел под дверь. Там было темно. Вероятно, они выключили в коридоре свет, и кругом царил мрак.

Заметив на столике приемник, я взял его и, найдя легкую музыку, усилил звук до такой степени, что он заглушил все наши передвижения. Если компания в коридоре не узнала меня, то могла принять за любовника и подождать, пока я выйду.

– Ева! – шепнул я.

– Да. Я почти не слышал ее голос.

– Мы полезем на крышу по пожарной лестнице. Ты сможешь?

– Как скажешь. Они хотят…

– Молчи и за мной…

Я вытянул руку, почувствовал робкие пальцы и рывком поднял ее с пола. Музыка внезапно смолкла и мы замерли. Диктор пробормотал что-то непонятное, и вновь заиграла музыка. Мы подошли к окну.

Задвижки были смазаны, и мы бесшумно выбрались на металлическую платформу. Я показал Еве пожарную лестницу. Послушно перебирая руками, она полезла наверх. Я прикрыл окно и стал подниматься следом. Я видел, как работают ее бедра, и понял, что спортсменка в ней еще не погибла. На третьем этаже я ее остановил.

– Дальше поднимайся одна и спрячься за трубу. Постарайся не выходить из тени. Не поднимай головы и не двигайся до тех пор, пока не убедишься, что это я.

– Понятно, – шепнула она и продолжила путь.

Я спустился обратно, влез в комнату, зажег спичку и распахнул дверь. На секунду послышался чей-то шепот, потом кто-то засопел и я вычислил, что их там двое. Они стояли под дверью, стараясь не шуметь, но я понимал, что долго ждать не придется.

Поэтому достал коробок спичек, поджег его и швырнул в них. На мгновение они ослепли, вскинули автоматы, но я уже открыл их убежище. И последнее, что они видели в жизни, был этот внезапный удар света, яркая вспышка, за которой сразу последовала вечная ночь.

Я схватил одного за шиворот, другого за грудь, и они упали с глухим стуком, потом дернулись пару раз и успокоились навсегда.

Я спустился в холл, где горела лишь настольная лампа, и когда заметил приоткрытую дверь в буфетной, то уже знал, что там найду.

Толстый Джон уже никогда не будет радоваться счетам от Мартина Грэди. Он валялся рядом со стойкой и ухмылялся бессмысленной улыбкой. Я подошел на шаг и обнаружил, что его горло располосовано от уха до уха и вся кровь уже вытекла. На улице уже началась возня. Послышался шум подъезжающей машины, чьи-то голоса и выкрики. Пришлось возвращаться на лестницу. Я быстро догнал Еву. Упрямая тварь! Не стала лезть до крыши, а сидела у всех на виду, как обезьяна. Мы спустились вниз. Я взял ее под руку, и мы прошагали так несколько кварталов. Затем я поймал такси и дал адрес Эрни Бентли. В машине мы прослушали по радио объявление о трех убийствах в том районе, откуда мы только что благополучно выбрались.

6

Пока Эрни собирал сведения об убийствах, мы сидели в лаборатории. Полиция никого не обнаружила, но нож, который располосовал горло толстяка Джона, оказался в кармане одного из тех, кого я пристрелил…

Я не оставил после себя следов, а мои отпечатки пальцев могли быть только на коробке спичек, но я надеялся, что она сгорела. Сложнее было с Евой. Она ведь, наверняка, наследила в номере, и опознать ее было для них делом нескольких часов.

В лабораторию вошел хмурый Эрни.

– Как они добрались до жирного Джона?

– Ну, крошка, вспомни, за тобой действительно никто не следил? – осведомился я.

Она в третий раз рассказала свою историю.

– Ты уверена, что не притащила хвост?

– Нет, нет.

– Черт, но она же не профессионалка! Как она может знать, следили за ней или нет? И потом, вряд ли они не стояли у выходов, на всякий случай. Ее проследили до Джона, и твой приход мог отсрочить ее смерть минут на двадцать, не больше.

Эрни еще раз кивнул, приблизился к Еве и приказал:

– Покажи руки!

Ничего не понимая, она подчинилась. Эрни осторожно пощупал ее мускулы и начал тщательно обследовать запястья и локти. В этих руках не было ничего грубого или животного. Они были нежные, мягкие и, конечно, не такие, как у тренированного спортсмена. Много лет назад она оставила спорт, чтобы стать обыкновенной женщиной.

– Ну, что?

– Не она. Наконец до нее дошло. Она пристально оглядела нас.

– Нет, мальчики, я не удав и не убивала вашу приятельницу.

– Обыкновенная проверка, детка. В нашем деле необходимо быть до конца уверенным, иначе быстро превратишься в труп. Теперь там полиция, и если когда-нибудь они тебя поймают, тебе многое придется им объяснить. Но я верю Эрни, для этого дела была нужна пара могучих рук. Не твоих, конечно. Она как будто онемела, но вдруг сказала:

– А если, например, у меня было оружие?

– Да, твоя грудь, но она меня не остановила бы.

– Спасибо.

Она улыбнулась, а Эрни снова взял ее руки в свои и произнес:

– Что мы будем делать дальше с этой киской? Я дернул плечом.

– Ей не во что одеться и негде жить. Она должна быть с кем-то, кому можно доверять.

– Вызови кого-нибудь из Ньюарк-Контроля.

– Нет времени. Там в курсе, что она у меня. Знаешь что? Сними меня вместе с Евой.

– Зачем?

– Если Мартел узнает, что она в безопасности, может быть, он заговорит. Мы используем сегодняшнюю газету, как подтверждение.

Пока мы ждали снимка, я позвонил Корбинету. Чарли даже присвистнул, когда я коротко изложил ему суть дела, но он никогда не задавал вопросов.

– Есть что-нибудь новенькое об отеле? – осведомился я.

– Несколько интересных фактов. Ни один мужчина не проникал в здание. Все входившие и выходившие – женщины. Ни одна пожарная лестница не была открыта. Пока это выглядит как мужская работа, но сдается, что хорошо тренированная, разбирающаяся в нашем деле профессионалка могла справиться не хуже. Некоторые из женщин в отеле похожи на…

– Мне это не нравится.

– Мне тоже, но машина уже на ходу – не остановить.

– Вы все еще следите за моей Рондиной?

– Конечно. Сама по себе она нас мало трогает – это за тобой мы присматриваем, приятель. К ней приписан Альберт Кеттлер. Опасайся его. Он не в восторге от твоих действий и считает, что ты провалишь операцию.

– Все так считают.

– Но он особо опасен. По-моему, он ведет двойную игру с тех пор, как Мартина Грэди обязали дать объяснения в Сенатской комиссии, в Вашингтоне.

– Спасибо. Но почему ты мне об этом напоминаешь?

– Потому что у меня тоже есть мозги. Эта страна управляется идиотскими крысами, а в правительстве сидят трусы, и когда нужно что-то сделать для безопасности нации, то рассчитывать можно только на профессионалов со стальной хваткой и больше ни на кого. А если так, то какая разница, кто платит за износ их ботинок.

– А далеко зашла проверка комиссии?

– Создан целый комитет по проверке деятельности нашей организации. А тебя обвиняют во всех грехах и охотятся, как за зверем.

– Не впервой.

– Теперь, чтобы выпутаться из этой истории, тебе придется давать показания.

– Глупости! – буркнул я и повесил трубку.

– Что дальше? – спросил Эрни.

– Она – ключ ко всему в этой игре.

– А сегодня?

– Отвезу ее снова в отель.

– Твое лицо?

– Мне нужно новое, Эрни, все равно водитель такси уже запомнил меня.

Пока он снимал грим, Ева наблюдала за ним в полном восторге. Она любовалась, как он снимает пластик, парик, как мои зубы перестают выдаваться вперед и с них исчезает зеленоватый налет, как мои ногти становятся непохожими на птичьи когти, а с глаз исчезают красноватые прожилки.

Она откинулась в кресле и рассмеялась, это был приятный нежный смех. Ее черные глубокие глаза блестели.

– Хорошо посмеялась, – зло сказал я. – Не выношу, когда надо мной смеются.

– Нет, это не шутка. Раньше ты был похож… на пьяницу, но теперь, наконец, я увидела тигра живым. Теперь понимаю, почему тебя так назвали.

– Тайгер – мое настоящее имя.

– И ты заслуживаешь его.

– Но мне, кажется, нужен еще длинный хвост, – я мрачно усмехнулся, и она смолкла, но потом снова засмеялась.

– Я понимаю… – ее смех звенел в комнате колокольчиком, – я понимаю…

– Ой, сейчас обделаюсь, – расхохотался Эрни. – Вы бойцы, люди дела – всегда удачливы у женщин!

– Замолкни! – бросил я ему и схватил Еву за руку. – Пошли, моя крошка!

В отеле нас ни о чем не спросили. Клерк даже не потрудился оторваться от бумаг. К чему? Чужие любовные истории его давно не интересовали, он имел свои.

Коридор зиял перед нами длинной дырой, было безопасно, но когда я поворачивал ключ в замке, то чувствовал ее глаза на своей спине. В номере было одно кресло, одна, не особенно широкая, кровать и шкаф.

– Тайгер… Я сразу дал ей понять обстановку.

– Крошка, ты стоишь на трупах трех людей. Четвертым могу быть я… или ты, и не имеешь права спрашивать, а я не имею права отвечать. Милая моя, я переспал со столькими девочками, что страшно вспомнить, но сейчас не время играть в шаловливых котят. Я привел тебя сюда не для того, чтобы уложить в постель. Если я захочу тебя, то возьму, и ты даже не пикнешь. Когда я это сделаю, ты будешь рыдать от удовольствия. Мы не играем в игрушки, киска, но что касается меня, я бы быстро поладил с тобой одним ударом, отправив в страну вечною счастья. Но сейчас – нет!

– Я никогда…

– Ты девственница?

Ева посмотрела на меня долгим взглядом и медленно опустила ресницы. Наконец она ответила:

– Нет.

– Это, конечно, преграда до тех пор, пока мы с тобой не очутимся под одним одеялом. Я подошел к телефону и набрал номер Рондины.

Черт! Я никак не мог перестать называть ее Рондиной. Рондина была мертва… Но это имя слишком долго хранилось в моей памяти, и я не мог от него избавиться. Никто не подходил, и я повесил трубку. Было поздно, слишком поздно…

– Ложись в кровать, – пробурчал я. – Я буду спать в кресле.

Ева кивнула, подошла к кровати и села. Я знал, что она следит за мной, поэтому рухнул в кресло и повернулся к ней спиной. Если вы видите прелестную женщину, которой только что обладали, скорченной у ваших ног, если вы сами только что пристрелили двоих, то с вами тоже что-то такое происходит, а это был чересчур длинный день даже для меня.

Теперь они охотились уже за двумя. Мы были дичью, а они охотниками, стрелками, и если мы не остережемся, то погибнем под перекрестным огнем. Какой ответ, какой выбор?

Я стал смотреть на далекое небо и темные силуэты небоскребов, наблюдая, как меняется цвет города от вспышек неона, и прислушиваясь к шуму и крикам на улице. Я гадал, где еще сейчас умирают люди и почему. Потом я задремал, держа в руке 45-й, но слышал – как дождь в отдалении – тихое мурлыканье, какую-то богом забытую мелодию и ощущал ноздрями аромат чудесного женского тела в комнате.

Руки ее были мягкими и ласковыми. Они разбудили меня: пальцы прошлись по щекам, разглаживая морщинки, затем стали перебирать мои волосы, трогать ресницы, на секунду прижались к моим губам. Они дарили ласку, несправедливо отнятую у кого-то другого. Там, за стеклом, вставало солнце – огромный оранжевый полукруг. Я потянулся вперед и почувствовал под своей ладонью ее руку.

– Тигр, – прошептала она, – мой тигр, идем спать со мной. Это был чудесный рассвет. Потом на нас брызнули красные, как кровь в первом причастии, лучи и затопили обоих.

Черт, как нежна она была, как покорна! Какое удивительно нежное тело. Бедра, как холмы прохладной пены, и эти изумительные впадины… Она принесла с собой какую-то симфонию плоти, женского естества и всепоглощающего желания. Она жаждала, она требовала, она умоляла. Ее рот словно обезумел, он был горяч, влажен, он требовал с такой страстью, что сам был похож на взрыв, взрыв желания. Ее губы извивались, это были касания, от которых хотелось рычать громче и страстнее, чем тигр. Это тело – клубок под моим телом – требовало и требовало и, наконец, выгнулось, почти близкое к безумию, прося удовлетворения. Вот сейчас, сейчас!

Но я не собирался сразу давать ей это блаженство. Она просила, теперь пусть получает. Она знала свое дело, когда-то испытала чувство полного растворения, она была всего лишь женщиной, женщиной, чей голод никто не мог понять и удовлетворить и, наконец, она нашла этого человека.

Потом наши тела вытянулись и как-то потускнели. Я принял ванну, побрился и разбудил Еву. От нее пахло заспанным женским телом. Я глядел на нее и проклинал самого себя. Но потом все-таки сказал:

– Все, крошка, вставай.

В кресле лежал мой 45-й, готовый пристрелить кого угодно. И я должен был позвонить Рондине. Как я мог объяснить, почему лишил ее брачной ночи? Почему не был с ней и где был вообще? Как сказать ей, что я теперь чувствую?

Она взяла трубку. Я постарался смягчить голос, но он все равно остался твердым.

– Это Тайгер, милая.

– О-о-о!

– Ты мне нужна. Можешь помочь?

– Тайгер, тебе никто не нужен по-настоящему.

– Ты мне нужна теперь же.

– Пожалуйста, Тайгер…

– Господи, оставим это. Вот что я тебе скажу. Если хочешь быть глупой бабой – прошу, но тогда не жалуйся. Я не буду умолять, запомни. Извини, что расстроил свадьбу, но некоторые вещи выходят на первый план, и это одна из них. Ты идешь вторым планом. И если у тебя будет новый мужчина, то и для него ты будешь всегда вторым планом – после его работы, а потому замолчи. Ты… Она не дала мне закончить.

– Тайгер… могу я попросить прощения?

– Конечно, куколка, но теперь я по-настоящему в плотном кольце.

– Знаю.

– Черт тебя побери, глупышка! Ничего ты не знаешь. У нас трое на счету, и один раз мы уже сами были покойниками.

Я схватил свой 45-й и сунул его в кобуру, чтобы не дрожали руки. Я слышал, как тяжело она дышит, и видел маленькую родинку под ее левой грудью. Наконец она промолвила:

– Я сделаю все, что ты скажешь, милый, – ее лондонский акцент слышался на этот раз более явственно.

Дьявол, чего же еще я ожидал? Я и так получил больше, чем заслуживал.

– Ты сегодня работаешь?

Она была переводчицей в ООН, но подрабатывала в английском посольстве и на приемах. У нее там были еще и свои дела, о которых она не рассказывала, но я догадывался. В свободное от основной работы время она присутствовала на секретных встречах, а когда было необходимо, то становилась курьером и секретаршей.

– До одиннадцати я на Генеральной Ассамблее, но потом свободна.

– Хорошо. Слушай и не задавай вопросов. За тобой следит парень из ИАТС, его зовут Альберт Кеттлер, – я быстро описал его внешность. – Он там для твоей защиты и для выяснения моего местонахождения. Сейчас я в кольце. Когда приедешь в контору, то надо, чтобы твои малышки его ненадолго задержали. Сама же быстро приезжай в тот маленький ресторанчик, где мы однажды были.

– Помню, милый.

– Привези сумку с одеждой, – я взглянул на Еву. – Двенадцатый размер. Возьми черные очки, шляпу, плащ – все, что может скрыть женщину. Жду тебя там вечером.

– Все сделаю.

– О'кей, крошка!

– Тайгер…

– Что?

– Я тебя люблю. Иногда…

– Тогда где, черт возьми, ты была прошлой ночью? – спросил я, не в силах скрыть раздражение.

Она рассмеялась, как смеется женщина, которая поймала вас на крючок.

– А ты очень хотел бы узнать?

Ева тоже улыбнулась, но одними глазами – улыбнулась с осознанием своей победы, триумфа этой ночи и этого утра, когда призом в игре двух тигриц был тигр-мужчина.

– Эта женщина, которой ты звонил, твоя девушка?

– Мы собирались пожениться, когда все это закрутилось.

– Я виновата, но теперь понимаю твою страсть.

Ее роскошный рот скривился в гримаске, но она все-таки засмеялась.

– И я думаю, что ты понял мою. Плохо, когда долго одна я никого нет рядом.

– Согласен.

– Она никогда не узнает, Тайгер.

– Будем надеяться.

– Ты жалеешь?

Я встал, подошел к ней и взял ее лицо в ладони.

– Нет, киска, никаких сожалений. Это было просто чудесно.

Она была прекрасна, эта девушка, стоявшая передо мной. Ее серебристые волосы казались почти белыми, а ее глаза пронизывали солнечные пылинки.

– Ты бесподобная женщина.

Ева встала на цыпочки, поцеловала меня в уголок губ, потом отступила, чтобы посмотреть мне в лицо, и снова прильнула каждым изгибом своего тела. Я чувствовал, как ее пальцы впиваются в мои плечи и ее язычок просит еще и еще… и когда я наконец оторвался от нее, она сказала:

– Надеюсь, это еще не все, правда, мой тигр? Я тронул пальцами ее подбородок.

– Давай не будем искушать судьбу.

Вечером мы вместе с Евой вышли из отеля и направились в рыбный ресторанчик. Я заказал что-то и сел так, чтобы видеть дверь. Когда вошла Рондина, я понял, как важно было для меня увидеть ее, и встал, чтобы встретить. Мои соседи и официант одобрительно уставились на нее, а один из клиентов даже прохрипел:

– У него их даже две. Живут же люди!

Я представил женщин друг другу и быстро описал Рондине положение дел.

– Мне нужно отвезти Еву куда-нибудь подальше, где она останется, пока я не встречусь с Мартелом. До тех пор никто не должен ее видеть.

– Помнишь Бартона Селвика?

– Еще бы!

– Бартон не вернется из отпуска до конца следующего месяца. Он дал мне ключ от своей виллы в Коннектикуте. Это всего лишь час езды отсюда.

– Ты была там?

– Да, там рай! И полный холодильник.

– Тогда все в порядке. Я вытащил из кармана деньги.

– Быстро найди машину, вези ее туда и возвращайся. Если тебе что-нибудь понадобится, купишь по дороге. Я не хочу, чтобы она высовывала нос из дома. Ясно?

– Это безопасно? – осведомилась Ева.

– Не опаснее, чем везде. Если наши люди тебя накололи – ты дичь, и тут ничего не поделаешь. И сиди себе в этом доме, пока я или Рондина не дадим тебе знать.

– Но Габин…

– К нему я проберусь, ты не беспокойся.

Женщины ушли в туалет, а когда вернулись, то Еву было трудно узнать. Ее волосы были распущены так, чтобы скрыть скулы, а под черными очками прятались глаза. Я заплатил по счету, посадил крошек в машину и отправился к докам, чтобы поймать такси без риска нарваться на полицию.

Когда я подошел туда, то увидел у причала корабль со знакомыми литерами «Метиленд». Корабль, на котором плавал Клемент Флетчер, парень, так и не использовавший свой счетчик Гейгера.

«Черт побери, – подумал я, – кто же спер у него дурацкий прибор? Он не стоил больше двухсот долларов, из-за них не стоило мараться и доводить парня до истерики».

Я показал свою репортерскую карточку, прошел через турникет и принялся разыскивать кого-нибудь из команды.

Все они сидели на баке и играли в карты по маленькой. Вероятно, жалованье было уже спущено и игра велась на честное слово. Двое из них особенно выделялись. Было заметно, что они давно не брились и собирались помыться еще две недели назад, но забыли. Сейчас, вместо денег, они играли на клочки бумаги и даже не повернулись, чтобы посмотреть на меня, пока я не положил перед каждым из них по десятидолларовой купюре. Они сразу вскинули глаза и хором спросили:

– За что?

– Беседа… Они переглянулись, и один из них проговорил:

– Ну, только если ты не попросишь опустить письмо за границей или передать что-нибудь приятелю. Этот номер не пройдет.

– Мне все ясно.

– Тогда валяй, говори. Я присел на канаты и снял шляпу.

– У меня был приятель в команде, Клемент Флетчер.

– Как же, знаем такого. Напился и свалился в воду. Он уже в Брюсселе делал то же самое, но его вовремя выудили из воды. Он мог и в луже утонуть. Дрянь был, а не моряк.

– Помните, у него был счетчик Гейгера? Они одновременно кивнули.

– Он доводил нас до белого каления этой штуковиной. Все время говорил, что устроит забастовку где-нибудь в Центральной Америке, но только где?

– В Пердезе.

– Точно.

– Но эту штуковину у него украли. Один из них пожал плечами и улыбнулся.

– Ну и что? Там, где он сейчас, эта штучка ему совсем без надобности.

– Дело в том, приятель, что мне очень интересно, кто же мог свистнуть счетчик?

Он взглянул на меня и поморщился.

– Это нечестно, если кто-то лезет в сундуки к матросам. Когда такого гаврика ловят, то после хорошей отделки он надолго забывает о подобных гнусностях.

– Но это случилось не в море. Корабль стоял в доках.

– Ну и что, это все равно. Когда мы пришвартовались, то тут перебывало столько парода, просто ужас. И таможенники были, искали наркотики. Они все перевернули, но ничего не нашли. Мы бы им могли кое-что порассказать. Думаете, не знаем об этом сговоре между хозяином и таможней? Ха, тут дураков нет! Правда, было пострашнее: капитан получил какую-то официальную бумагу, а на корабле, – тут он перешел на шепот, – на корабле было это…

– Кто еще здесь побывал?

– Как обычно. Офицеры из первого отдела, команды ремонтников и еще кое-кто. Все, как обычно, но на корабле было это…

Другой кивнул и стал сдавать карты.

– Старина Флетчер слишком много болтал, что его машинка вытворяет чудеса возле контейнеров, поэтому она у него и исчезла. У меня тоже сперли чудесные часы таким же манером.

– После швартовки судна тут никого не было?

– Никого, до тех пор, пока не утонул Флетчер. Потом сразу появились репортер с полицейским. Стив Пандо должен был спуститься вниз и опознать его. Дурень стоеросовый, он еще остался должен мне десять долларов.

– Что ж, теперь они к тебе вернулись, твои денежки, – я указал ему на банкноту.

Я отправился в «Голубой кролик», чтобы встретить Рондину к шести часам. Толпа жаждущих пожрать уже рвалась в двери, и я попросил официанта провести меня в заднюю комнату. Неожиданно мне пришла в голову мысль относительно смерти Флетчера, но было необходимо сразу проверить подозрения. Если он слонялся по кораблю с этим счетчиком, то наткнулся на что-то еще… или кто-то подумал, что он мог наткнуться. Для того, чтобы убить пьяного, не нужно особой хитрости, следует просто ткнуть его мордой в стакан и так далее… Я позвонил Вилли Гиббонсу.

– Это Тайгер, приятель.

– Опять ты меня беспокоишь?

– Слушай, используй мощь прессы и выясни для меня кое-что. Сделаешь?

– Меня не пристрелят?

– Не думай о неприятностях.

– Тайгер… если ты виновен… – запинаясь, произнес он. – Все тебя ищут. К черту, опять ты втягиваешь меня в дурацкую свару!

– Утихни. Ты обо мне ничего не знаешь. Это то, что может помочь тебе в работе. Сделаешь статью.

– Ну, чего там?

– Позвони в таможню и основательно выясни, все ли они хорошо проверили, когда инспектировали судно «Метиленд»? Его голос сразу стал суровым:

– Наркотики?

– Все может быть… Проверь, не надули ли их. Они могли что-то найти, а могли и не заметить. Эти ребята не всегда видят даже днем.

– Все ясно.

– Подозрительная, якобы случайная смерть человека по имени Клемент Флетчер с этого корабля может оказаться убийством. Покопайся в этом дерьме.

– Ладно. До тех пор, пока ты в этом не замешан, Тайгер.

– Я чист. Это попалось мне на дороге.

Я повесил трубку и направился встречать Рондину.

Она пришла ровно к шести и где-то уже успела переодеться в голубой костюмчик. Искорки горели и переливались в ее каштановых волосах, а ее грудь была такой ощутимой, такой нежно-тяжелой в глубоком вырезе жакета, что на нее невозможно было смотреть. Если, конечно, ты не слепой. Когда она сняла легкое пальто, то улыбнулась, заметив мой жадный взгляд.

– Теперь сожалеешь? – осведомилась она, следуя своей вечной манере подсмеиваться над моими маленькими слабостями.

– Очень! – признался я, подвигая ей кресло и усаживаясь так, чтобы видеть тех, кто подходит к телефонной будке.

Я заказал нам по коктейлю. Когда подали высокие бокалы, я поднял свой в молчаливом тосте, вспоминая тот далекий вечер, когда мы находились здесь и я собирался ее прикончить. Даже мысль о том, что я чуть было не совершил это, заставила похолодеть кончики пальцев.

Мы ели, выпили еще по бокалу, потом я достал из кармана наше с Евой фото и отдал ей. На снимке мы стояли, взявшись за руки, и держали перед объективом номер газеты «Ньюс».

– Что мне с этим делать?

– Ты должна проникнуть к Мартелу в госпиталь. Отдай ему это фото и скажи, что Ева в безопасности. Он может говорить все, что захочет, не беспокоясь, как это отразится на ней, а потом пусть соединится с ней навсегда. Я думаю, парня хватит удар, когда он поймет, что она ему больше друг, чем любовница. Впрочем, это его личное дело, пусть сам разбирается.

– А он?

– Он любит ее, мне на это наплевать, честно говоря. Нам необходимо развязать ему язык, а он не будет говорить до тех пор, пока ей угрожает смерть. Ты можешь сделать это?

Она аккуратно положила фото в сумочку.

– Надеюсь, у тебя есть предложения?

– Дело твое, киска. Пойдет?

– Пойдет.

– Не забывай о хвосте: он захочет, чтобы ты вышла оттуда, куда вошла.

– Я это устрою.

– А ты догадываешься, что хотел бы устроить я?

Она улыбнулась мне. Простая, но многообещающая улыбка.

– Теперь тебе придется подождать, милый. Ты сам затащил меня в это, и сейчас твоя очередь терпеть. Мне не понравился ее намек.

– Не заставляй меня ждать слишком долго.

Я наблюдал, как она шла между столиками, потом допил коктейль и расплатился. Официант отсчитал мне сдачу, а я сказал:

– К черту!

Но он не понял, что означали эти слова.

7

Я вышел на улицу, повернул к Бродвею и затерялся среди людей, идущих в кино, старательно обходя полицейских. В этом районе Таймс-сквер копы, казалось, торчали на каждом углу.

«Трое мертвецов, о которых мы знаем, – думал я. – Сколько их еще будет?»

Присутствие такого парня, как Мартел, могло разрушить работу двух правительств, ставя одно из них под смертельный удар. Но до тех пор, пока в кресле водителя сидели мы, я не волновался.

СОНА-3, которое возглавлял Мартел, являлось их новой засекреченной шпионской сетью, которую они развили еще перед второй Мировой войной. Людей назначали на место, продвигали в разные области, давали им созреть на стратегически важных постах в других странах.

Когда они передали Мартелу Вельтов проект, они думали, что он глубоко засекречен, и предоставили ему шанс использовать свой ум и знания, которые теперь могли выдвинуть нас лет на пять вперед, если он решится заговорить.

Но сделает ли он это? Если он принял свое решение из-за женщины и уверен, что она в безопасности, он мог бы согласиться. Если же его переход основан на политических разногласиях или просто у него, наконец, открылись глаза, он может не захотеть никаких разоблачений, просто попросит политического убежища и будет продолжать отсиживаться. До тех пор, пока его не пристрелят. Они не позволят парню с такой начинкой в извилинах гулять одному слишком долго, и ему бы следовало об этом четко знать. Черт, а может сейчас ему все равно? Такое тоже раньше случалось.

Моя ставка была на то, что он любит Еву Верд.

Что случится, когда бедняга поймет: это не любовь женщины, а просто участие – не наше дело, но немцы уже согнали сюда целую команду, чтобы отправить их обоих на тот свет. А также и меня… Это группа избранных людей, у которых везде есть руки. Их шеф работает по прямым указаниям из Бонна, специально предназначенным для данной ситуации. Что бы мне хотелось выяснить, так это то, каким образом они проникли в женский отель.

ИАТС уже перерыло там все несколько раз, но где следы? Никого, кроме женщин, поблизости и труп Ани со сломанной шеей. Все это могли сделать лишь мужские руки. И тут я ощутил себя последним дураком, потому что ответ был простым и ясным. Я все еще продолжал шагать на север, прошел район театров и ресторанов и, наконец, очутился возле этого отеля.

Из хорошо укрытого местечка я обследовал здание, стараясь запомнить мельчайшие детали кладки стен. Потом проверил наличие хвостов поблизости, но вокруг не было ни души. С каждой стороны здания располагались пожарные лестницы. Прямо передо мной находились две запертые металлические двери. Таблички на них гласили, что вход воспрещается.

На маленьких площадках в аллеях, которые кольцом огибали гостиницу, стояли огромные мусорные ящики, заполненные Дневными отбросами. Ящики, как обычно, были забиты по самый верх, значит на ходу убийца не мог в них ничего спрятать. Выходит, надо искать другое место. Все окрестные дома выглядели старыми и замызганными, как и сам отель, построенный полстолетия назад. У них были номера, похожие на фонари с металлическими ставнями. Я проверил все окна на западной стороне, но не нашел ничего подозрительного и перешел на противоположную сторону. Здесь у второго окна я заметил щель и в ней какой-то сверток. Добраться до него было непросто, и я воспользовался лестницей; быстро схватил бумажный пакет и соскользнул вниз, ободрав кожу на руках. В свертке я обнаружил женское платье, пальто и парик. Платье было подогнано так, чтобы придать фигуре мужчины женские формы. Значит все-таки убийца не женщина.

Я не собирался тащить эти пожитки с собой: бросил их за выступ стены, а сам снова направился к Бродвею. У первой же будки я остановился и связался с Полковником, сообщив ему о своей находке.

– Думаю, что Райдолф обрадуется, когда услышит об этом, – сказал Полковник. – Он тут честит тебя на все корки, а Вашингтон намыливает ему шею за медлительность. Они бы с удовольствием закрыли дело Мартина Грэди, но не видят, за что можно зацепиться. Они полагают, что виной всему ты.

– Убедитесь наверняка, откуда дует ветер.

– Им кажется, что это будет нечестной игрой по отношению к немцам.

– Да!? Тогда пусть убираются к дьяволу!

– Но они найдут тебя, мой мальчик. И ты от них не отвертишься.

– Может быть… Но пусть проверят магазины, где покупались эти тряпки.

– Да, пожалуй.

Я истратил еще монету и, позвонив Дэви Секирну в контору, сообщил ему о свертке. Потом посоветовал опубликовать статью и посмаковать эту детальку. И ни в коем случае не ссылаться на меня.

– Годится, Тайгер. У тебя есть еще что-нибудь в этом духе, хотя бы малюсенькая зацепка?

– Полны штаны, но нет времени рассказывать.

– Что слышно о крошке?

– Это то, что меня спасает.

– Да, приятель, ты завяз по самые уши, верно?

– И вода очень горячая, – согласился я. – Слушай, если… тебя спросят, зачем ты был в отеле, отвечай, что готовишь подробный отчет для прессы.

– Я знаю, как это обставить.

– А я буду поблизости. Держись! Не вздумай впутаться в наши дела по-настоящему.

– Я это уже давно сделал, дружище. Вляпался по самый пупок.

– Так поступали и многие другие. Большинство из них теперь покойники.

Я уселся в баре на Восьмой улице и просмотрел программу новостей по ТВ. Они уже показывали, как агенты находят одежду, которую предположительно носил убийца. Парик был дешевым, неправдоподобно коричневого цвета, ботинки поношенные, а платье – выцветшее, голубое. Ни на одной вещи не обнаружили ярлыка магазина, но полиция, конечно, уже взяла след и надеялась на скорый арест преступника. За расследование взялся Вашингтон. Но те, другие, тоже не сидели на месте, и эта одежда была следом в пустоту. Все, что смогли сделать ребята из Белого дома – дать приказ полиции.

Последнее, что сообщил комментатор – обе старые мымры смогли припомнить фигуру в этом одеянии, которая миновала конторку и поднялась на лифте наверх. Лифтерша подтвердила их слова, но не смогла назвать этаж, на котором эта «женщина» вышла. Конечно, это был не этаж Ани. Просто потом он спустился по лестнице и добрался до ее двери.

В одиннадцать часов я вернулся к себе и спросил у портье ключ. С отсутствующим видом он сунул его мне в руку и вновь уткнулся в спортивную газету, а потом нехотя вспомнил, что мне есть корреспонденция, и протянул запечатанный конверт.

Мой код был таким: «Мистер Донован хочет быстро связаться с Лондоном, и вам нужно сделать то же самое».

Это Центр, наконец-то, разгадал мою игру и собирался помочь. Я вызвал из телефонной будки Ньюарк-Контроль, быстро переговорил с Вирджилом Адамом, дал ему свой номер, после чего попросил его вызвать Лондон. Заокеанская линия потребовала пятнадцать минут, и я услышал голос Джонсона, который спрашивал условный вызов. Я назвал ответ и свои позывные. Он как-то кашлянул и сказал:

– Имеется сообщение, мальчик. Слышал о Спааде Хелло?

– Мельком… Возглавляет отдел в ФРГ, провел операцию, которая выявила секретные данные Британской атомной промышленности. Его подозревают в убийстве одного нашего парня в Буэнос-Айресе. Вот и все, пожалуй.

– Да, это был Спаад. Теперь он против тебя. Его проследили до Мексики, и там след потерялся, но наши люди уверены, что сейчас он в Штатах и действует по прямому указанию руководства. Мы знаем, что у него задание первостепенной важности, вероятнее всего, это Мартел. Сейчас они все переделывают в своей системе, на случай, если он расколется. Они даже перднуть не могут из-за спешки.

– Есть фото или приметы?

– Ничего. Он – их второй человек-загадка. Нет лица, все время в тени. Сомневаюсь, чтобы хотя бы двое знали его настоящие приметы. Я посмотрю, что можно разнюхать, но опасаюсь, это пустяки. Он знает несколько языков и разговаривает по-английски без акцента. Итак, мой мальчик, держись!

– От вас что-то мало толку.

– Одна вещь может помочь тебе. Помнишь Кейни Картера, ты с ним, кажется, работал?

– Да.

– Он сообщил, что во время раскрутки атомного дела был вместе с Интеллидженс Сервис. Тогда он ранил в перестрелке одного парня, думает, что попал ему в правое плечо. Этот парень мог быть Спаадом.

– Это уже кое-что. Если еще до чего-нибудь докопаетесь, позвоните в Ньюарк-Контроль, договорились?

– Ладно. А тебе есть подарочек!

– Какой?

– Ты выбиваешь из их рук последний козырь. И теперь ты уже не в списке «А». Мужайся… теперь ты их главная добыча. Добыча номер один.

– Какая честь! – буркнул я и повесил трубку.

Приняв душ, я прилег на кровать и несколько минут лежал неподвижно, прокручивая в памяти все события – одно за другим, как киноленту. Задача была достаточно ясной: заставить заговорить Габина Мартела. Если. Рондина выйдет на него, и он убедится, что его Ева в безопасности, то это вполне разрешимая задача. Может быть, тут было еще что-то, что ускользало от меня, не даваясь моим серым клеточкам, что-то пугающее своей бесформенностью.

Наверно, я заснул, потому что меня вдруг испугала резкая трель телефона. Взглянув на часы, я обнаружил, что прошло лишь десять минут. Это мне не понравилось. Те, кому я был нужен, уже находились на своих местах, и никто, кроме них, не знал, где я.

Клерк пробурчал что-то невнятное и сказал:

– В ваш номер поднимается девушка. Вы уверены, что желаете ее видеть?

– Как она выглядит?

– Сущий ангел, сэр.

Я повесил трубку и улыбнулся. Моя киска вошла в контакт с Мартелом и теперь идет ко мне, чтобы подарить свое роскошное тело. Итак, она все-таки выиграла свой приз. Прежде чем я успел переодеться, в дверь слабо постучали. Я прошел через комнату, щелкнул замком… и чуть было не погиб из-за своей ошибки. Если бы я не имел привычки стоять боком к двери при выключенном свете, то две пули из пневматического ружья пронзили бы меня насквозь. Он был высоким кряжистым парнем с улыбкой на физиономии, которая, правда, мгновенно испарилась, сменившись выражением животного ужаса. Он хотел выстрелить еще раз, но моя стальная рука схватила ружье, а вторая мертвой хваткой вцепилась в его кадык.

Я втащил его в номер, одним ударом свалил на пол и захлопнул ногой входную дверь. Затем я прижал его коленом. Он попытался вырваться и встать на четвереньки, но я обрушился на него сверху и нанес ему два тяжелых удара в переносицу, которые оставили следы крови на моих пальцах и сломали ему нос. Тогда он попробовал заорать, зная, что последует дальше, но я не позволил этому ублюдку поднять шум. У него был один шанс, но он его упустил. Теперь я сдавал карты! Я чувствовал, как его руки молотят меня по голове, но не обращал внимания на эти комариные укусы, просто упал на него всем телом, сжав ему глотку, пока он не стал издавать такие звуки, точно пускал мыльные пузыри. Потом он слабо вздохнул, теряя сознание от боли и недостатка кислорода. Я переменил позицию и оторвал колено от его живота. Несильный удар ногой по гортани, и его жизнь была бы закончена.

– Как ты меня нашел?

В бликах рекламы я постепенно стал различать отдельные черты его лица. Глаза открылись, но в них отражалась лишь пустота его чердака. Я только чуть сдавил горло, и они стали выползать из орбит. Он смотрел на меня не отрываясь и, наконец, просипел:

– Знал, что ты додумаешься до свертка. Ждал… пошел следом…

Я кивнул. Конечно, мне следовало догадаться, что сверток служил приманкой на живца. Я вновь увидел его глаза: из них исчез ужас, остались лишь злоба и ненависть.

И тут он допустил еще одну ошибку, когда вынул откуда-то нож и попытался всадить его мне в спину, но промахнулся. Это стоило ему жизни: я почувствовал, как лезвие скользнуло по мякоти ягодицы, непроизвольно вдавил колено в его горло и услышал хруст ломаемых шейных позвонков. Вечная ему память!

Скатившись с еще теплого трупа, я проковылял в ванну. Там я замочил полотенце, промыл рану и туго завязал ее, чтобы остановить кровотечение. Потом быстро оделся, включил свет и полюбовался на свою классную работу.

Парень был профессионалом, и при нем не оказалось никаких улик. Ружье 32-го калибра я оставил лежать рядом с ним. Позвонив портье, я коротко осведомился:

– Ты что, не видел ту девушку, которая поднималась ко мне?

Он озабоченно ответил:

– Ни одна женщина не входила в отель уже целых полчаса.

– Ты мне не звонил?

– Нет, сэр. Я просто перевел вызов на ваш номер. Старые штучки… Они знали о Рондине и, проследив меня, позвонили из ближайшего автомата. Моя ошибка чуть было не стала роковой. Я обязан был запомнить голос портье. В следующий раз не следует упускать эту деталь. Я быстренько собрал свои вещи. Если парень взял с собой еще двоих, то они ждут его возвращения или придут полюбоваться его работой. Заплатив внизу по счету, я покинул отель через черный вход.

Я хотел обследовать машины перед подъездом, но там их вообще не оказалось. Это еще ничего не значило. Они могли быть за углом, стоять за дверью… Когда я удостоверился, что за мной никто не следит, я отправился к Вилли Гиббонсу.

Это ему, конечно, не понравится, но у меня не было выхода. И я оказался прав. Он с ужасом уставился на меня, потом приоткрыл дверь пошире, мотнул головой и это было молчаливое приглашение заходить. Он стоял в коридоре в пижаме и смотрел, как я ставлю чемодан в угол.

– Знаешь, что бывает тому, кто раскрывает явочную квартиру? – наконец проговорил он.

– Но у меня есть товарищ – покойник. Он там в гостинице, в моем номере.

Рот Вилли раскрылся в гримасе, и он рухнул в кресло.

– Ты спятил, парень? Ты его прикончил?

– Конечно, я всегда так поступаю.

– Зачем же тогда сообщать мне об этом? Ты знаешь, кто я теперь? Я знаю об убийстве, и…

– Заткнись, ладно? Или вызови полицию и сообщи, что у тебя в квартире тип, который еще не смыл со своей одежды кровь невинных младенцев. Давай, звони!

– Ты же знаешь, что я этого не сделаю. Они догадаются, что мы с тобой два сапога пара и станут следить за мной. Потом они заберут тебя, да и меня не оставят резвиться на газоне. Слушай, Тайгер…

– Лучше ты слушай! – разозлился я. – Дело государственной безопасности… Дай Дэви Секирну поднять шум, счет идет на секунды. Парень стрелял в меня, и полиция найдет пули.

Ответ предельно ясен, а я хочу, чтобы это попало в газеты и приняло как можно большую огласку. Чем больше мы шумим, тем больше шансов что-нибудь под этот шумок пронюхать. Их агенты знают обо мне и Рондине. Теперь они используют ее в качестве приманки. Плохо, что они могут следить за ней и постоянно выходить на меня. Вилли неожиданно спросил:

– Ну, допустим, они это сделают, и у тебя будет выбор – национальная безопасность или Рондина. Что тогда?

– Тогда пусть она умрет, – тихо ответил я.

Он кивнул, встал и набрал номер. Взяв себя в руки, он дал Дэви Секирну указания. Потом я связался с Чарли Корбинетом и передал ему последние сведения. Он быстро сориентировался, сказал, чтобы я перезвонил через пять минут, и когда я вновь позвонил, недовольно проворчал:

– Это зашло слишком далеко, Тайгер.

– Еще не совсем…

– Все теперь против тебя, и с тобой желает поговорить Хэй Райдолф.

– Отлично.

– Они до тебя так или иначе доберутся. Альберт Кеттлер доложил, что Рондина на некоторое время выходила из-под его наблюдения.

– Скверно.

– Есть кое-что и похуже.

– Да?

– Кеттлер наблюдал за ней не один. Он не уверен, но ему показалось, что и те, другие, слонялись поблизости от ее дома. Альберт не мог покинуть свой пост, чтобы проверить, но он парень с глазами и хорошо знает, где и чем пахнет. Он доложил, что Рондина вернулась в квартиру, но к телефону никто не подходил, и стало ясно, что она опять куда-то вышла. Может быть, через другой выход, за которым не было установлено наблюдение.

– Спасибо, Полковник.

Я повесил трубку. Возможна еще одна ошибка с моей стороны. СИА послала человека, чтобы взять мой след. Не двух, а одного. Только одного… Но ему придется здорово поработать, чтобы добиться желаемого. Черт побери, Рондина в западне, и если она вышла из парадного, за которым они наблюдали, то…

– Вилли…

– Нет, – устало ответил он, – теперь нет…

– Мартела держат в Центральном госпитале. Они собирались войти с ним в контакт. Не секрет, что его палата под стражей, и ты можешь это легко проверить, ясно? Посмотри внимательнее, нет ли ее…

– Нет.

– Передай, чтобы сразу позвонила сюда… И ради бога, ради черта – оставайся с ней. Не спускай с нее глаз. Если получится, оставь ее под полицейской охраной. Я останусь здесь и буду ждать твоего звонка.

– Нет! – заявил он еще раз и начал одеваться. У двери он взглянул на меня со злобой и выпалил: – Черт тебя побери!

Как только он ушел, я вызвал Ньюарк-Контроль, и через пять минут уже разговаривал с Вирджилом Адамом. Выслушав пароль, он дал отзыв, и выслушав мой доклад, сказал:

– Высшее командование вновь вызвало Мартина Грэди. Там что-то пронюхали. Когда группа Л. А. была в Мексике, их дороги скрестились со Спаадом Хелло. Он снимал фильм, составленный как политический документ. Спаад прекрасно знает язык, поэтому всюду входил и выходил но поддельным документам электрика. Он проникал также в некоторые засекреченные здания, где, как подозревают, сумел сделать снимки. Это выяснилось после той перестрелки, когда одному из агентов, по всей вероятности, удалось его ранить. Затем он внезапно исчез. А недавно засекли звонок из томилисонского небоскреба. Несколько слов удалось разобрать: «Немедленно… Мартел… убить».

– Как они узнали, что Спаад здесь?

– Он оставил о себе память – разбитое кольцо. В него был вставлен оникс, но камень треснул и он отдал его в ремонт. Ювелир хотел сделать ему приятное и приступил к работе немедленно, отложив все остальные заказы. Он вымыл кольцо и заметил внутри гравировку: «Спааду от Анны». Один из наших парней, зайдя к ювелиру, совершенно обалдел от радости, и мы оцепили весь район на случай, если он когда-нибудь попытается взять кольцо обратно.

– Благодарю. Проверю томилисонский небоскреб.

– Возможно, ты ничего и не обнаружишь. Там находятся междугородные телефоны и все. Мартин Грэди считает это весьма важным, потому что, когда звонили, здесь был ураганный ветер, одним словом, на улицу нельзя было высунуть нос. У него наверняка была инструкция позвонить из какого-нибудь другого места, но ему не захотелось выходить в такую погоду, и он позвонил из здания.

– Обычная комедия ошибок, а в итоге мы выигрываем матч, – пробормотал я в ответ.

Он хмыкнул и отключился.

Я придвинул кресло ближе к подоконнику, положил на него ноги и стал молча смотреть в ночь за окном. Потом закрыл глаза и сумел заснуть в такой позе.

Откуда-то издалека я услышал телефонный звонок и медленно приподнял веки. На секунду меня ослепили солнечные лучи. Часы показывали немногим более шести. Я поднял трубку, и голос Вилли произнес:

– Тайгер?

– Да.

– Вода становится горячей.

– Ты чист?

– Я в платной будке, в коридоре госпиталя.

– Где Рондина?

– Ее наблюдают несколько парней. Она оделась медсестрой и прошла мимо полицейского в комнату Габина Мартела, толкая впереди себя столик на колесах. Все обошлось бы, но ее подловили в комнате медсестер, когда она переодевалась. Туда вошли две другие сестрички с медикаментами.

– Как они ее раскрыли?

– Кто-то послал чудесную корзину цветов в комнату Мартела. Он постоянно получает цветы, и на это никто бы не обратил внимания, если бы один из охранников не оказался слишком дотошным малым. Кажется, ему уже приходилось сталкиваться с чем-то подобным. Под землей для цветов находился баллончик с ядом цианида, которого хватило бы, чтобы наполнить всю комнату и прикончить его во сне. Они оцепили весь квартал, но не смогли поймать рассыльного, который притащил эту корзину, но в это же время они застукали Рондину. Полицейский на этаже опознал ее. То же сделали двое или трое клиентов-мужчин.

– Она говорит?

– Как попугай. Но она весьма неудачно попалась. Они проверяют всех и каждого. Хорошенько следи за собой, ладно?

Я ничего ему не ответил. Тихо положив трубку на рычаг, я стал любоваться рассветом.

Теперь они выйдут на меня. Она будет персона «нон грата», и ее вышлют обратно в Англию, если не обвинят в чем-то еще. Но, во всяком случае, она вошла в контакт с Габином Мартелом. Я оставил свой чемодан в номере, спустился вниз и пешком дошел до обиталища Чарли Корбинета.

По его глазам я понял, что он уже все знает.

– Заходи, Тайгер, я уже давно поджидаю тебя. Я вошел в комнату и прикрыл за собой дверь.

– Передай Райдолфу, что я буду говорить с ним, но при одном условии…

– Он не примет никаких условий.

– Тогда скажи ему, что он может убираться ко всем чертям. Чарли пожал плечами.

– Ладно, давай свое условие.

– Отдайте мне Рондину. Она тут ни при чем.

– Может, ты и прав, но агентура ее засекла, и теперь ей придется ответить на некоторые вопросы. Ты должен это знать.

– Глупости!

– Я знаю Райдолфа.

– Хорошо, поговорим с ним иначе.

– Нет, не по телефону. Он жаждет видеть тебя лично.

– Согласен. В четыре, около дома, нас троих – меня, тебя и Райдолфа – будет ждать машина. Куда мы поедем и что будем делать, моя забота. Только так он сможет полюбоваться моей физиономией. Он ухмыльнулся и понимающе подмигнул.

– Райдолф… Он захочет взять с собой еще кое-кого.

– Он может взять с собой хоть целую армию, мне наплевать! Если он надеется арестовать меня – это для него не выход.

– Возвращаются старые добрые времена, Тайгер?

– Конечно, черт возьми!

– Мы будем готовы в четыре часа.

Он открыл дверь и, увидев мой взгляд, приостановился. На стене висели сувениры далекого времени, голоса минувшего – автоматы, ножи, кастеты, все, чем мы пользовались до того, как мир начал потихоньку сходить с ума. Некоторые экземпляры были моим личным оружием. У большинства же хозяева гнили в Европе, ведь нас осталась маленькая горстка.

Организация предстоящего пикника не отняла много времени. У Мартина Грэди были фонды, оборудование, контакты и многое другое, чтобы получить невозможное. Машина была подготовлена и на случай, если бы они захватили электронный пеленгатор, который мог бы передавать сигналы для прослеживания, имелся глушитель, гасящий эти сигналы. Две другие машины тоже были наготове, чтобы перекрыть движение, если они применят обычное преследование на автомобиле.

Я мрачно улыбнулся, видя эти приготовления. Мартин Грэди, видимо, слишком нуждался во мне и не желал терять меня в уличной перестрелке, во всяком случае, в нынешней обстановке.

Тем временем у меня оставался еще целый день для работы.

Томилисонский небоскреб был одним из старых зданий на Сороковых улицах, где размещались театры. В холле, как и в других домах, стоял пропускной лифтер, имелось расписание этажей на стене, целая куча общественных телефонов и три лифта. Аккуратные их кабинки располагались рядом друг с другом. Возле одной топтался утомленный старый человек, лет шестидесяти, в поношенной униформе. По клиентуре, которая входила и выходила из здания, нельзя было сказать, что здесь занимаются прибыльными делами.

Я огляделся по сторонам, потом направился к телефонным будкам, достал телефонную книгу Манхэттена и начал просматривать номера контор. Это заняло около часа. Меня то и дело прерывали с требованием дать телефонную книгу, да и лифтер уже начал поглядывать в мою сторону. Но зато когда я закончил, у меня были три конторы, чьих номеров не было, но чьи вывески значились в списке этажей здания. Это было запрещено, но они как-то сумели обойти правила.

Сквозь толпу в холле я пробился к лифтеру, держа развернутой банкноту в двадцать долларов. Он увидел зеленый цвет и достоинство банкноты. Настороженное выражение его глаз мгновенно сменилось дружеской улыбкой, когда он жестом фокусника извлек бумажку у меня из пальцев.

– Это слишком много за то, что вы желаете здесь приобрести, но если вы платите, мистер…

Я дал ему взглянуть на название контор, которые выписал из книги. «Прадо Продикс», «Ф. Д. Бессер» и «Фоунтайнд Нейлон ордере». Он кивнул, быстро осмотрелся и заявил:

– Догадываюсь, что вы из полиции.

– Скажем проще: я провожу розыск.

– Что, назревает скандальчик?

– Нет, если я вмешаюсь.

– «Бессер» – букмекер. Об этом все знают.

– Почему же нет телефона? Как же он работает?

– Вы что, смеетесь? У него их там дюжина наверху.

– Но ни одного нет в телефонной книге. Хорошо, ну а остальные?

Он сделал озадаченное лицо, потом повернулся и нажал на кнопку. Один из лифтов начал с шумом и треском подниматься вверх.

– Я ничего о них не знаю, – прошептал он. – Вижу, как люди приходят и уходят, вот и все. «Фоунтайнд» получает много почты и много рассылает, я полагаю, что тут все законно. Маленькая фирма, старающаяся пробить себе дорогу. Такой маленький бизнес…

– У них тоже нет телефона?

– Их дела не требуют телефона. Все, что им надо – это человек, который таскает мешки с конвертами.

– А «Прадо Продикс»?

– Тут я пас, мистер. Ничего об этой компании не знаю. Совсем ничего.

– Компании?

– Конечно. Их там около дюжины, и каждую неделю появляются новые. Иногда бывают и куколки, тогда они посылают коридорного за пивом. Я видел коробки с пленкой, – они приносили их с собой несколько раз, – и хотя не могу сказать наверняка, но они, по-моему, делают там какие-то пикантные снимки. – Он одобрительно заржал и прибавил: – Там даже бывает кое-кто из высшего общества.

– Чудесно!

– Иногда и такое случается, – еще раз хмыкнул он.

– Сейчас они там?

– Нет, все сегодня закрыты. Во всяком случае, пока я их не видел, а если они не появляются, то сегодня не появятся уже совсем. Я подмигнул ему и заявил:

– Хотелось бы мне там побродить.

– Это обойдется вам в пятьдесят долларов.

Когда я снабдил его требуемой суммой, он направился к себе в конторку и вложил мне в руку два ключа.

– Эти подойдут, если только они не вставили еще по замку. Только помните, я вас никогда не видел и больше не увижу.

– Ты это тоже запомни, – буркнул я.

– Конечно, если это стоит пятьдесят долларов, – он показал на лифт. – Вот этим и поднимайтесь.

Мои пятьдесят долларов не принесли мне ничего, кроме разочарования. Ключи подошли, но на дверях были еще замки, правда, стандартные и заняли они у меня всего несколько минут, да и то потому, что приходилось прекращать работу, когда проезжал лифт или слышался звук открываемой двери. Отмычки нашего Эрни работали безотказно.

Начал я с «Прадо Продикс». Вошел и закрыл за собой дверь. Внутри пахло химикатами и был оборудован маленький просмотровый зал с креслами. Мне сразу стало ясно, что к чему. Они занимались производством порнографических фильмов на 16-миллиметровой пленке. Около стены стояла посудина, закрытая крышкой, из которой несло ацетоном: в случае обыска пленки можно уничтожить, прежде чем ворвется полиция.

Они не оставили ничего, за что бы я мог зацепиться. Ни клочка бумаги, ни обрывка пленки на полу. На одной из полок лежали коробки с чистой пленкой, а в кладовой была развешана мужская и женская одежда, парики и прочая актерская ерунда.

Окончив осмотр, я вышел за дверь и направился по коридору к двери со стеклянной табличкой «Фоунтайнд Нейлон Ордере». Эта дверь отняла у меня полчаса, потому что движение на этаже усилилось, но, в конце концов, замок щелкнул и я вошел внутрь.

Тут действительно работали с бумагами. На двух столах были навалены разные конверты маленького и большого формата с яркими марками. Большинство конвертов было с юга и с Ближнего Востока – в основном шахтерские районы – и очень мало писем из крупных городов.

Система была очень проста. Они помещали рекламу в самых заштатных журналах и городишках, предлагая либо химикаты для домашнего хозяйства, либо женские купальные костюмы-бикини, модное белье и чулки. Покупали все это оптом в одном из крупных универмагов и перепродавали с наценкой. Кажется, они отлично устроили свои делишки.

На столе была небольшая книга с марками, целый том, перечисляющий постоянных покупателей, их размеры и адреса, и книга, в которую заносились особые заказы покупательниц. Я просмотрел все, что там было записано, но ничего не сумел выудить.

В пять минут пятого я сел в машину, приготовленную для меня Ньюарк-Контролем, пересек Джордж Вашингтон-бридж и почти у Парквелл нашел нужный дом, где получил бумагу с адресом. Потом я припарковал машину, убедился, что вход свободен от слежки, и принялся поджидать гостей.

Почти стемнело, когда я услышал, как подъехала машина и щелкнул ключ в замке соседней комнаты. Послышались голоса четырех человек. Один принадлежал Чарли Корбинету, второй Райдолфу, отдававшему какие-то распоряжения относительно организации встречи.

Когда они уселись, я нажал кнопку громкоговорителя, стоявшего передо мной на столе, дал красной лампе разгореться и с пафосом произнес в микрофон:

– Бросьте оружие к стене, ребята!

Чарли расхохотался, и к стене полетели две кобуры. Лампа продолжала гореть.

– Еще один… Давай, давай!

Последовала короткая дискуссия, и еще один револьвер упал на пол. Свет в комнате погас.

Я открыл скользящую панель, глядя на них через металлическую сетку. Они обернулись и уставились на меня, как будто видели впервые в жизни.

– У него под столом металлический детектор, Хэй, – пробормотал Чарли.

Райдолф не удостоил его ответом. Он впился в меня взглядом и прохрипел:

– К черту, Манн, это уж слишком! Ты и так перешел все дозволенные границы.

– Не совсем, приятель. Теперь можно и поговорить.

– Ты знаешь, в чем тебя обвиняют?

– Нет, но меня это мало трогает.

– В любом случае – достаточно. Вмешательство в…

– Вы не смогли заставить говорить Мартела, верно?

Райдолф и двое других переглянулись. Эту двойку я раньше никогда не видел, но, как и вес, они, до некоторой степени, были нашими людьми. Обоим было чуть больше тридцати, стальной взгляд и особая манера поведения ставили их выше уровня обычной заурядности.

– Кто твои друзья? Прежде чем Райдолф собрался ответить, Чарли сказал:

– Пока можешь их называть Смитом и Джонсом. Оба из самого Вашингтона.

– Ему ничего не надо объяснять, – произнес «Смит». Голос Полковника звучал теперь как команда:

– Нет необходимости водить его за нос. У него уже все подготовлено, – Райдолф поудобней развалился в кресле.

– Кстати, у нас твоя невеста, Манн. Она тоже перешла границы.

– Постарайся удержать ее, – ухмыльнулся я, – когда…

– Нет, мы не умеем торговаться, – набычившись, заявил он. – Так или иначе, мы до тебя доберемся.

– И вас не остановит вся эта история с Мартелом?

– И какая же это история? – очень тихо поинтересовался «Джонс».

– Надо заставить его говорить.

– Правда?

То, как он это сказал, заставило меня покрыться холодным потом. Сказано было слишком просто, и он именно так думал. Поняв, что ему удалось задеть меня за живое, он спокойно добавил:

– А если я скажу: мы знаем то, что знает Мартел, и пока хотим, чтобы он помолчал?

– Глупости! Он махнул кистью руки.

– Тогда вот что. Мы собираемся освободить Габина в ближайшие несколько дней.

– И это после двух покушений на его жизнь?

– А почему нет? Раз он на свободе, значит ясно, что он уже все нам рассказал.

– У вас до сих пор нет сведений о проекте Велтов ООНА-3, – возразил я.

– С чего вы это взяли? С вашим опытом, как мне показалось, вы должны знать, что наша организация отлично осведомлена. У нас свои люди среди их правительственных работников, так же как и среди наших есть их парни.

– Вы осуждаете его на смерть, ребята!

– Мы так не думаем.

– А вы умеете думать? – нагло усмехнулся я в ответ. – Что же вы тогда хотите от меня?

Райдолф наклонился вперед. Его рот оскалился так, что стали видны десны.

– Четверо покойников, и подозревают в этом тебя!

– Ты знаешь обстоятельства дела. Их тебе объяснил Полковник.

– Дело в том. Манн, что ты впутался в неофашистское подполье, затронул такие вещи, которые тебя не касаются. У тебя есть кое-какая информация, которой нет у нас. Я кивнул, продолжая улыбаться:

– Расскажи-ка мне еще раз об осведомленности вашей организации.

– Ты поймешь ее очень скоро, когда твоя невеста предстанет перед судом.

Я тоже умел отлично играть в игру с недомолвками и поэтому спросил:

– Вам нужен Спаад Хелло, так?

Вновь последовал молчаливый обмен взглядами. Чарли Корбинет одобрительно кивнул.

– Что тебе о нем известно, Манн? – спросил он.

– Он в нашей стране.

– Это мы знаем. Спаад привез с собой парней. Убийц… Мы хотим проникнуть в это подполье и взять весь персонал.

– И полагаете, что у меня есть что-то, что приведет вас туда? Вы хотите воспользоваться моими извилинами и при помощи компостера получить нужный ответ? Райдолф и остальные сидели молча.

– Если бы у меня было время, я бы вам это позволил. Это обошлось бы мне недешево, но я не стал бы осторожничать и колебаться. С вашим оснащением и численностью вы, может быть, и докопались бы до чего-нибудь, но, как я уже сказал, сейчас на это не осталось времени. Губы Райдолфа сложились в насмешливую гримасу.

– Но зато у тебя много времени в запасе, парень. Может быть, лет десять или больше. Сиди себе за решеткой и думай.

Он поймал меня, и я это знал, но все-таки не хотелось так просто сдаваться на его милость. Я рылся в памяти, стараясь найти подходящий к данному случаю ответ, и все время переводил взгляд с одного на другого, продолжая играть в опасную игру. Все, что удалось вспомнить – название, которое Вирджил Адам упоминал при мне в первый день, и я выдал его.

– Вы отпустите Рондину на свободу, а я, может быть, буду хорошим мальчиком и уроню проект Велтова в ваш сачок.

Я и сам не ожидал, что это сработает так быстро. Даже не мог представить, что мои слова вызовут в их глазах мимолетный ужас, который на миг сделал физиономию Райдолфа похожей на трагическую маску. Не мог я представить и непроизвольную реакцию этих двоих, чьи глаза сразу впились в мое лицо колючими точками, в то время как каждый мускул их тел подобрался и затрепетал. Только у Полковника на лице осталось обычное выражение снисходительности, но и в его глазах я увидел тот же непонятный мне ужас и… одобрение.

Может быть, на этот раз ты действительно зашел слишком далеко, Тайгер? Может быть, на этот раз ты заигрался, а в нашем деле самое страшное – это заиграться. Похоже, что тут у них под носом взорвалась атомная бомба!

Но дело сделано, и нужно было играть дальше.

– Вы оставляете Рондину в покое и освобождаете ее из-под стражи сегодня же вечером, слышите? Затем, может быть, мы устроим еще одну беседу.

Я нажал на кнопку, и стена задвинулась обратно. Послушав, как они подбирают с пола оружие, я вышел через запасной вход, прошел по аллее до своей машины и спокойно вставил ключ зажигания.

Раньше, чем через пятнадцать минут, они все равно оттуда не выйдут. Скрытый замок не откроет дверь раньше этого времени, и совершенно бесполезно пытаться ее высадить. Так можно сломать плечи…

8

Дождь все еще покрывал своим мокрым одеялом округу: потоки воды лились и лились на город. Такси выстроились в нескончаемую очередь, которая проносилась мимо, обдавая всех брызгами, и пешеходы жались в подворотни или к стенам домов, шарахаясь направо и налево в тщетной попытке спасти от грязи свои плащи. Я оставил машину в гараже, где о ней позаботятся, а сам направился в квартиру Вилли Гиббонса. Он хотел было захлопнуть дверь перед моим носом, но я оттолкнул его в сторону и захлопнул дверь ударом ноги.

– Тайгер…

– Я все знаю, приятель, и сдержу свое слово. Возьму только свои вещи и быстро смотаюсь. Все, что мне необходимо узнать – это где держат Рондину…

– ИАТС держит ее под стражей в небоскребе Карбоя. И тебя тоже заберут, если ты станешь там шататься. Каждый коп в городе ищет только тебя, а я, приятель, не хочу никаких дополнительных обвинений со стороны полиции, и поэтому вылетай отсюда, мой хороший, но слишком часто вмешивающийся не в свои дела, приятель. Шагай быстро, пока небеса еще не прояснились.

– Хорошо, хорошо… Умолкни. Дэви Секирн написал статью?

– Конечно, написал и принес себе этим кучу неприятностей, потому что не стал открывать источник информации. Ему повезло, что он отделался легким испугом. Что касается меня, то я лучше буду держаться своих кинозвезд, которые по крайней мере некоторое время остаются в живых. А с тобой всех поубивают.

– Заткнись! – мирно сказал я. – Вы вызывали таможенный досмотр?

– Они сказали, что займутся этим и сообщат результаты. Им не понравилось, что кто-то со стороны сует нос в их дела.

– Ну, это уже позерство. Тут у них не было выбора.

Я достал плащ из чемодана, нашел несколько обойм для своего 45-го и положил их в карман.

– Чемодан я пока оставлю.

– Как хочешь, – пожал плечами Вилли.

Внизу я вызвал Ньюарк-Контроль и спросил Адама о проекте Велтова. Он сам не знал ничего конкретного, кроме того, что это связано с Лондоном и имеет первостепенное значение.

Я попал в небоскреб Карбоя до того, как туда приехал Райдолф со своими дружками. Где-то по дороге они потеряли Чарли. Когда через несколько минут Рондина вышла из отеля, то мой таксист, получив достаточную сумму, уже зажег свой огонек и подъехал прямо к ней. Кроме денег, он получил от меня еще и инструкцию. Он махнул ей, приглашая в машину.

Если немцы уже имели хвост за Рондиной, то теперь у нее все равно будет своя тень. Они знали, за кем они отправились в погоню, и она была для них так же важна, как и я сам. Теперь, когда они потеряли меня, у них оставался лишь один козырь.

Я, словно обычный таксист, открыл дверцу, быстро втащил ее в кабину, и такси, резко развернувшись, метнулось в гущу уличного движения.

Все, казалось, произошло в одну секунду. Другой кэб собирался, видимо, сделать то же самое, быстро пересек улицу по диагонали и попытался проскользнуть к нам в тыл. Мне было достаточно одного взгляда на огромного, заросшего щетиной шофера и на сумрачного вида свирепого парня на заднем сиденье, чтобы понять – это за нами.

«Седан», стоявший через улицу, увидел нашу игру и подключился к ней, стараясь не упустить нас обоих, но отстал от нас на полквартала. Потом где-то отстало второе такси, а «седан» продолжал преследование, идя прямо на красный свет и не обращая внимания на полицию.

Сначала я думал, что это случайность, но затем уличные огни высветили мне в машине лицо Чарли Корбинета, который что-то говорил, мотая головой то налево, то направо.

Взвизгнув тормозами, «седан» остановился, и из него выскочили двое, на ходу размахивая руками и крича, как сумасшедшие. Я положил свой 45-й в кобуру и повалился вместе с Рондиной на сиденье. Водитель, с которого пуля сбила шляпу, сидел как статуя, не снимая ноги с педали газа, и, вероятно, мокрый от пота, как мышь. Он все еще пытался понять, было ли мое репортерское свидетельство фальшивым или нет. От страха он не мог вымолвить и слова.

– Почему так громко? – наконец выдавила из себя Рондина.

– Ты подобрала еще один хвост, душечка. Знаешь ли, тебе и одного было бы достаточно.

Да, черт возьми, у нее еще сохранилось хладнокровие. Все британские замашки остались при ней, и в самой опасной ситуации она оставалась невозмутимой, закованной в свою английскую чопорную манеру. Рондина улыбнулась и похлопала меня по руке.

– По сравнению с тем, что случилось с тобой – это пустяки.

– Откуда ты знаешь?

– Они меня проинформировали.

– Да?

– Я знаю, что за мной следят. Но я слишком боялась за тебя, чтобы обращать на себя внимание. Я кивнул и коснулся пальцем ее шеи.

– Когда ты увидела Мартела?

– Он… он начал дрожать и изменился в лице. Схватив фото, он поцеловал его и спрятал под подушку. Я сообщила ему, что она в безопасности и он, казалось, поверил этому, но затем снова испугался. Он стал настаивать на встрече с ней. Ему, видите ли, хочется с ней поговорить.

– Там есть телефон?

– Да, в его палате стоит аппарат.

– Давай попробуем. Как ехать в то место, где ты оставила девушку?

Она сообщила мне адрес, и я мгновенно его запомнил. Я прекрасно знал окружающий район, и подъехать туда не составляло труда. Я заставил таксиста отвезти нас на несколько кварталов от квартиры Вилли Гиббонса, дал ему за риск еще десятку, подхватил Рондину под руку и мы вылезли прямо па улицу, где находился дом Вилли Гиббонса.

Он, можно сказать, переменился в лице, когда увидел ее, но когда следом вошел я, то стал белым, как стена. Для него это было слишком, и он этого не скрывал.

– Давай, Тайгер, прикончи меня, – пробормотал он.

– Ты же был репортером! Неужели ты еще умеешь удивляться?

– Нет, но я люблю хорошо пожить, а с тобой это невозможно. Я боюсь открыть дверь и получить пулю в живот, а я ее получу, как бог свят. Что у тебя на этот раз?

– Она останется у тебя.

– Ну уж нет!

– Она приз, Вилли. Пойми это, дорогой.

Он рухнул в кресло и уставился на меня одним глазом, второй был закрыт.

– Честно?

– Честно.

– А ты?

– О себе я сам позабочусь.

– А кто позаботится обо мне?

– Ты всегда можешь положиться на Мартина Грэди и его шайку.

– Но не тогда, когда стану трупом, – он вытянул руки и сжал кулаки. – Ладно, но это в последний раз и только до завтра. До завтра, а потом ищите другого кандидата в покойники.

– Спасибо, Вилли.

Но он не был таким уж несчастным, каким хотел казаться. В конце концов, ему было чем заняться, а Рондина всегда оставалась женщиной. Пока он звонил в агентство по прокату автомобилей и вызывал машину к парадному, я рассказал ему о планах уничтожения Мартела. То, что они собирались сделать, было одновременно глупо и преступно.

– Думаешь, они его выпустят?

– Возможно. Они, конечно, его засекретят, как сумеют, но вряд ли это получится. Убийцы всегда идут на риск, и им безразлично, кто стоит у них на пути. Засекреть они хоть весь госпиталь, но он-то останется общественно значимым лицом, и нет никакой возможности для него избежать слежки.

– С ним могут находиться наши люди.

– Что слышно о Даллесе? Он минутку подумал и качнул головой.

– А что у тебя на уме?

– Если они хотят его ликвидировать, то, может, мне удастся протащить к нему его девушку, пока он под стражей. Он достаточно нужен нашим, чтобы потребовать все, что душа желает.

Наконец появился шофер из агентства по найму автомобилей. Он был в белой униформе с названием фирмы, оттиснутым золотыми буквами у него на спине. Я взял бумагу, расписался и добавил парню пять долларов, чтобы он напрочь позабыл меня.

Всю дорогу до Коннектикут-парка я прокручивал в уме сегодняшние сцены, катаясь по ним взад и вперед и стараясь связать оборванные концы. Одна ниточка так и осталась несвязанной, иначе у меня не было бы такого странного чувства, что надвигается беда.

Итак, я начал с утра в день свадьбы, а кончил убийством. Все это дело не нравилось мне и раньше, а теперь…

Клемент Флетчер – мысли устали, спотыкаясь на этом имени. Клемент Флетчер, все началось с этого человека – еще один покойник в списке. Все, чего бы я ни касался, или кто касается меня, плохо кончают.

Рондина дала мне исчерпывающие инструкции, и вскоре я оказался перед железными воротами с калиткой. Рядом росли два раскидистых платана, сквозь ветки которых я заметил в доме свет. Я остановил машину рядом с подъездом, поднял воротник от дождя и выскочил наружу.

Я позвонил, но никто мне не ответил. Тогда я негромко позвал:

– Ева, это Тайгер. Открой!

Дверь отворилась, звякнув цепочкой, и когда она увидела меня, то откинула цепочку и распахнула дверь настежь.

– Заходи, милый, я рада тебе. Я закрыл дверь, проверил замок и встряхнул плащ.

– Кто здесь был?

– Только те, кто включил свет и телефон. Входи, милый, там теплее и можно высушить одежду.

Я отдал ей плащ, прошел прямо к бару и нацедил себе какой-то смеси. Она позволила мне выпить половину и осведомилась:

– Что слышно… о Габине?

– Все еще в госпитале. Но они собираются выпустить его на свободу.

– Но… – нахмурилась она.

– Ему нельзя появляться на улице. Я собираюсь позвонить ему в палату, и я хочу, чтобы ты сама сказала ему, что ты в надежном месте и что он должен оставаться под стражей до тех пор, пока не заговорит с нашими людьми.

– Может быть, я пойду к нему?

– Они сразу тебя возьмут. Ты что, хочешь посидеть с ним вдвоем? Если они до тебя доберутся, он будет молчать, как сейф. Нет, милашка, мы сделаем это отсюда. Я отвезу тебя в город, и мы найдем платную станцию. Они дадут разговору состояться, но засекут говорящего по монитору. Если прорвешься, скажи, что ты в безопасности и что он должен сидеть под стражей, не высовывая носа. Постарайся быть краткой. Они засекут, что звонок из этой местности, но не успеют перекрыть все дороги, и за это я особо не тревожусь.

– Но если… они не позволят мне говорить с ним?

– Ты скажешь, кто ты такая, и они сразу его подключат.

– Если ты хочешь…

– Одевайся!

Мы добрались до города, где я выяснил номер госпиталя, дал ей пригоршню мелочи, номер телефона и втолкнул в будку. Сам я остался в проходе между будкой и стеной, пока она звонила. Через стеклянную дверь я видел, как она сделала жест отчаяния, затем безнадежно развела руками, настаивая на чем-то, и растерянно положила трубку. Когда она вышла, то кусала губы от досады.

– Мне ответил охранник. Заявил, что Габин спит и его нельзя тревожить. Просил позвонить позже.

– Они хотят растянуть время, чтобы проследить вызов. Черти!

– Может, мы позвоним позже?

– Нет, они всех обшарят и всех поставят на ноги, – я повел ее к машине. – Позвоним утром из другой станции. Будем крутиться поблизости, и, может, случайно они тебя подключат. Они должны будут сделать это!

– А Габин в безопасности?

– Сейчас – да.

Мы вошли в дом, и она сразу включила газ, чтобы мы могли согреться и обсохнуть. С меня лило потоками. Я снял рубашку, повесил ее над плитой, а брюки бросил на спинку кресла. Господи, как это приятно: тепло, уют, ливень на улице… Кажется, ты сидишь в единственном местечке на свете, куда не доходят сырость и ветер.

Она одобрительно смотрела на меня, когда я раздевался.

– Можно, я тоже?

Я кивнул, не оборачиваясь, с руками, протянутыми к огню. Я слышал, как она выскользнула из комнаты. Когда она вернулась, то на ней был ослепительный белый воздушный пеньюар до самого пола, а на ногах туфельки без задников, отороченные лебяжьим пухом. Материя просвечивала, и матовые округлости ее грудей казались еще более волнующими, ее тяжелые бедра слегка покачивались, когда она шагнула ко мне, видимо наслаждаясь моим похотливым взглядом, скользнувшим вниз по ее телу и задержавшимся там, где пеньюар раскованно образовывал впадину, разделявшую ее ножки.

– Узнаешь эту вещь? – улыбнулась Ева.

– Рондина?

– Да… надеюсь, я так же красива, как и она?

– Не буду отрицать.

– О-о-о!

Я не врал, о нет!

Красота Евы была совсем другой, немного примитивной, но в каждом ее движении, в каждом повороте головы было, казалось, скрытое пламя, готовое вырваться наружу. Визуальное наблюдение ее тела возбуждало меня. Я заметил, как в нетерпении дрожат ее ноздри.

Под пеньюаром было надето очень немногое, но ее белье привлекло мое внимание своей необычностью. Бюстгальтер был крошечный, но сделан так, что оставлял между грудями широкую дорожку, которая, казалось, не имела к ней самой никакого отношения. Дорожка была нежной и какой-то потрясающе невинной, и эта розовая дорожка возбудила меня необычайно.

Я старался не смотреть и даже отвернулся, но все равно видел все краешком глаза. Ева свернулась клубочком на кушетке и затихла. Ее пугающе-ненасытный рот улыбался мне, а щечки слегка порозовели. Она распахнула пеньюар, и он лежал вокруг нее, окутывая подобно белым крыльям. Ее тело горело, желало, требовало.

Она как-то забавно пискнула от возбуждения и повернулась так, что одна розовая ножка промелькнула на мгновенье в прорези материи.

– Ты посидишь со мной?

– Пожалуй, если ты не возражаешь, милая. По идее, я должен тебя охранять.

– Я не возражаю, – в уголках ее глаз зазмеились чуть заметные лучики.

– Ты принадлежишь Мартелу.

– Нет, никогда по-настоящему я ему не принадлежала. Я же тебе говорила, что мы были друзьями.

– И все!?

Она посмотрела вниз на свои ноги, которые запутались в мягкой ткани.

– Мой отец погиб под Сталинградом. Мне казалось, что Габин… что он был, как мой отец…

– Это сложно понять и объяснить, – сказал я. Ева благодарно кивнула.

– Да, но он должен знать. Я всегда догадывалась, что он влюблен. Но ему нужно сказать. Он хочет меня, пока… но потом он освоится и это пройдет.

Я взял свой бокал, осушил его, поставил на пол и присел к ней на кушетку.

Она молча отодвинулась, не сводя с меня своих таинственных мерцающих глаз.

За окном шумел ливень, ревело, выло и грохотало. Потом что-то сверкнуло, раздался сильный треск, и мне в лицо ударил ослепительный свет. Ева испуганно вскрикнула, прижалась ко мне и уткнулась головкой в мое плечо.

– Ну, не бойся, это же гроза, – я тихонько обнял ее, стараясь приподнять подбородок пальцем. В ней было что-то от маленькой девочки, когда она зажмуривалась от каждого удара грома, и всякий раз она придвигалась ко мне все ближе и ближе, пока не оказалась под моими руками, под моими губами, тепленькая, дрожащая и желанная.

Все, что разделяло нас, отступило, наши губы судорожно искали друг друга и, наконец, встретились, влажные от желания. Ее слишком долго подавляемая страсть заставляла ее губы дрожать и кривиться в нервной усмешке. Нежные женские губки просили удовлетворения и никак не могли насытиться.

Ее руки взяли мои и прижали к своему телу, к его душистой теплоте, и под своими пальцами я ощущал шелковистость ее кожи, прохладу и нежность изгибов, в общем, всю ее…

Это было долго, очень долго, пока мы не откатились друг от друга с бешеным стуком сердец после устроенной нами грозы в комнате. Но эта гроза была самодельной, и раскаты грома снаружи не могли заглушить ее восторженные вскрики, мой страстный шепот и тихие стоны, иногда вырывавшиеся у нее. Наконец мир с его звуками и грозой снова постучался в наши уши.

Снова раздался треск и двойная вспышка осветила всю комнату, после чего все погрузилось в темноту. Глаза у нее стали белыми от ужаса, и она закричала. Я схватил ее в охапку, прижал к себе покрепче, стиснув ее грудь и поглаживая соски.

– Тихо, милая, мне там что-то послышалось. Я проверю. Она почему-то обиделась.

– Это необходимо?

– Возможен пожар, моя крошка. Давай будем бдительны.

Я натянул одежду, дождевик и открыл дверь. Потом обошел вокруг дома и обнаружил огромную кучу стружек у заднего крыльца, которая уже загорелась. Я шагнул вперед, и лишь моя поразительная реакция спасла меня и мою глупую башку от неминуемой смерти. Автоматная очередь ушла в стенку над головой!

Я упал на землю и перекатился по направлению к дому, рассчитывая, что если начнет стрелять второй, то ему потребуется переменить место. Раздался второй выстрел. Я увидел парня, прежде чем он меня, и сделал бросок, который отдал его в мои руки, а его автомат отлетел в сторону. Он попытался громко закричать, но крик застрял в его глотке, когда я оторвал его от земли и бросил через спину.

Этого я должен был заставить заговорить, и не имеет значения, каким образом я этого добьюсь. Я разложил его на траве и улыбнулся, увидев выражение ужаса в его глазах.

Я приподнял его и поставил в такую позу, которая могла сломать ему позвоночник, если бы я этого пожелал. И только я его поставил, как снова ударила молния, и я заметил второго в ослепляющем свете молнии, находящегося от меня в тридцати футах с веревкой в руках. Его руки откинули веревку и схватились за пистолет. Я видел его раньше на заднем сиденье автомобиля, преследующего меня.

Повинуясь животному инстинкту, я упал на первого парня, придавив его всем своим весом. Он издал дикий вопль, и его позвоночник лопнул с сухим треском. Ощутив под собой вязкую кашу его тела, я услышал звук выстрела. И не стал лежать на месте, а перекатился набок, ожидая очередной вспышки, которая откроет местонахождение второго убийцы. Но по закону подлости молнии не было. Я стоял, напряженно всматриваясь в темноту и привыкая к ней, как вдруг услышал шум отъезжающей машины. Преследовать его было глупостью. У него имелось слишком большое преимущество во времени. Пора отсюда сматываться.

Я быстро обследовал карманы трупа, нашел немного денег, сигареты и какой-то сверток, который сунул себе в карман. Это было нечто вроде большой зажигалки. Сломав ноготь, я открыл крышку и тихонько свистнул. В неясном свете я прочел, его владелец – «Таможенник Гарри Бикман». Его номер и шифр были тут же.

Вот теперь я действительно влип!

С мертвым копом шутки плохи, и когда меня поймают, за него спросят особо. Я бросил футляр и, войдя в дом, рухнул в кресло. Оставалось два варианта. Если другой парень также был таможенником, тогда это было ужасно, но если они из разных группировок и вторая не была таможней, а парень с автоматом был из группы немцев, то моя шея вылезала из натянутой петли.

– Тайгер, что это? – поинтересовалась Ева, все еще лежа на кушетке.

– Ничего.

– Я слышала шум.

– Забудь и быстро одевайся. Мы должны бежать.

Она не стала спорить. Я услышал, как она зашевелилась в темноте. Тон моего голоса все ей объяснил.

Затем я набрал номер Вилли Гиббонса, и он поднял трубку после второго звонка.

– Тебя что, посетили? – спросил я.

– Да, но они уже ушли.

– Что случилось?

– Ну и вляпался я с тобой в историю!

– Давай быстро! Что там?

– Сюда заявились двое таможенников. Они хотели узнать об этом типе с «Метиленда». Мне они не сообщили ничего, а только задавали вопросы.

– Ты их знаешь?

– Да, мне приходилось с ними встречаться. Они нашли Рондину, и когда просматривали ее портфель, то нашли квитанцию за свет и телефон в каком-то доме в Коннектикуте.

– Ну и что же?

– Ничего, только вопросы. Они ничем себя не выдали.

– Рондина у тебя?

– Да, и они приказали нам оставаться здесь. Собираются увеличить компанию утром.

– Я увижу вас утром.

– Черта с два ты нас увидишь, Тайгер! Ты не доживешь до утра!

– Увидим.

Ко мне приблизилась Ева с чемоданчиком, и я велел оставить его здесь. Она подождала, пока мы отъедем в темноте с потушенными фарами от дома, потом повернулась и уставилась на меня вопросительным взглядом. Я ответил на ее молчаливый вопрос.

– Они нашли нас, детка. Вероятно, они проследили Вилли. Поняли, что через него могут выйти на меня, и держат его под наблюдением. Они видели, как я выходил, и проследили меня досюда.

– Но… разве ты не заметил хвоста?

– Не в такую грозу. Преследователь мог ехать следом с выключенными фарами, но он совершил ошибку. Нельзя было ждать слишком долго, действовать ему надо было сразу. Таможенник приехал первым, увидел меня и подумал, что я его засек и специально пошел за ним. Он попытался стрелять, промахнулся и в темноте схлопотал пулю в живот от другого парня.

– Что же будет теперь?

– Ты, я и Мартел. Они идут за нами, а мы не можем оставлять за собой следов. Я собираюсь заткнуть тебя в безопасную дырочку, малышка.

– Но Габин… Они ведь могут вновь предпринять попытку к его уничтожению!

– Можешь не сомневаться в этом.

– Тайгер, мой милый тигр, не дай им сделать этого, ну, пожалуйста, милый. Я прошу тебя!

– Сделаю, что смогу. Теперь они держат его под стражей.

– Этого достаточно?

– Нет, скоро они его уничтожат, так как не могут больше задерживать.

Ева тронула мои руки своими жаркими пальчиками, и ее острые ноготочки чуть поцарапали мою кожу.

– Ты можешь что-нибудь сделать?

– Да.

Прямо впереди нас гроза унеслась куда-то в сторону, и сквозь рваные края клубящихся туч показались первые проблески рассвета. Они смягчали всю гнетущую картину происшедшего.

– Смотри, гроза кончается!

– Аминь… – ответила Ева. – Будет ласковый дождь.

– Надеюсь, ты права.

Мы остановились и поели, а впереди нас все еще разгорался день. Это была крошечная закусочная с телефоном на одной из стенок. Когда мы перекусили, я сказал:

– Попробуй снова связаться с госпиталем.

Сквозь многочисленные помехи я чуть не прозевал грубый мужской голос, переспрашивающий ее имя. Наконец Мартел взял телефонную трубку. Точно следуя моим инструкциям, она быстро сообщила, что жива и в безопасности. Мартел затарабанил, как сумасшедший. Ева вскинула головку и, заметив, что я дал знак кончать, повесила трубку в середине его трескотни, сказав, что позвонит попозже.

– Что он сказал?

– Он был потрясен, даже английский забыл.

– Бывает.

– Он сделает все, что я попрошу. Он очень боялся за меня.

– Нам пора отсюда сматываться и быстро.

Мы отъехали и прямо мимо нас пронеслась полицейская машина. Ее сирена угрожающе выла.

– Они не теряют времени.

– Это меня и пугает.

Мы обосновались в гараже, который за деньги Мартина Грэди сперва превратили в публичный дом, а потом в единственное место в Нью-Йорке, где я мог спокойно спать два часа в сутки.

Пока она осматривала помещение, я вызвал Ньюарк-Контроль и вместо Адама попал на Андерсона, который приказал мне как можно быстрее связаться с Эрни Вентли. У него была телефотография Спаада Хелло из Европы. На нее нужно было посмотреть. Ничего нового о проекте Велтова, кроме того, что становится слишком жарко.

Мартина Грэди жарила на медленном огне вторая сенатская комиссия, и мои фото вместе с приметами были разосланы по всей стране.

– Чудненько! Какие еще новости вы мне подготовили?

– Кажется, было еще одно покушение на жизнь Мартела.

– Кажется!?

– Грэди поставил другую группу для наблюдения за госпиталем. Один в почтовой комнате разбирал письма и наткнулся на какой-то подозрительный конверт. Мартелу идет поток информации, и наш человек запросто мог пропустить этот конверт, но подумал, что это один из трюков, которым пользовался Килм Росснер, чтобы устранить свидетеля в Мадриде. Отравленная бумага… Когда открываешь конверт, то царапаешь пальцем об острый край… И он отдал конверт Эрни.

– Я проверю.

– Смотри, это важно. Если они и на этот раз промахнутся, то постараются кончить с этим делом наверняка. Их ничем не проймешь и не остановишь.

Ева увидела мое лицо и встревожилась.

– Что, плохо дело, да?

– Они вновь хотели его убрать. Ее дыхание прервалось, точно кто-то стиснул ее глотку.

– Никто не знает об этой попытке, кроме нас. Пока они не собираются усиливать охрану.

– Пожалуйста, уведи его оттуда!

– Единственный выход – похитить его.

– Ну, так давай же!

– Будет лучше, если мне удастся убедить его сотрудничать с нами.

– Он не послушается.

Нам удалось прорваться к нему во второй раз, и после быстрого разговора она вышла из будки и счастливо улыбнулась.

– Он все сделает, все!

– Он будет говорить с нашими людьми?

Ева энергично кивнула.

– Со мной… Он заявил, что когда будет держать мою руку в своей, то будет разговаривать с кем угодно. Он хочет, чтобы я была с ним рядом.

– Ну ладно, тогда можешь вступать в игру.

Я оставил ее в гараже, объяснив устройство замка и отключив, на всякий случай, телефон.

О втором потайном замке она не знала. Не знала, что не сможет выйти отсюда, если захочет. Я не мог ничем рисковать. Если и она что-нибудь натворит… Когда я увидел ее сияющие глаза после разговора с Мартелом, то понял, что ее чувство гораздо сильнее, чем ей хочется показать, или, возможно, она сама не отдавала себе отчета в силе этого чувства.

Я прикоснулся губами к ее щеке, подмигнул и закрыл дверь. Очутившись в лаборатории Эрни, по его озабоченному виду и воспаленным глазам я понял, что он не ложился всю ночь.

– Моя жена полагает, что у меня тут обычная инженерная должность и больше ничего, а мне иногда хочется завыть. Они меня переигрывают, черт возьми! – он ткнул пальцем и подтолкнул в мою сторону по полированному столу два фото. – Это Спаад. Обнаружили в подвалах немецкой разведки. Увеличено и отретушировано. Прибавь двадцать лет, разрушения времени и увидишь, на что он сейчас похож. Два фото… На одном больше ретуши, на втором – меньше. Выбирай…

– Я уже выбрал.

Я взял фото, где было больше ретуши, отчего подбородок казался тяжелее. Это лицо я уже дважды видел. Один раз на заднем сиденье такси, другой раз лежа у дома. У него в руке прыгал пистолет, там, в саду…

– А что с конвертом?

– Отравлен. Формула Монго. Его эксперименты почти никому не известны. Яд убивает в течение тридцати секунд. Теперь ты видишь, какой у тебя враг?

– Тебе известна его история? Я кивнул.

– Он получает только самые ответственные задания и готов сдохнуть ради выполнения приказа. В этом вы с ним похожи, как родные братья. Он имеет доступ почти ко всему в работе разведок.

– Ты проверил ООНА-3?

– Конечно. Если мы поймаем их на связи, то можем выйти на агентуру. Все они высочайшей квалификации, отлично обосновавшиеся в Штатах. Их чрезвычайно трудно обнаружить. Если у нас что получится, то их разведка окажется в заднице!

– Мартел был главой этой операции.

– Подумаешь, – возразил Эрни, – там никому не говорят всего до конца. Они все держат в тайне, а Мартел знает не больше, чем рядовой агент. Действуют они из маленьких убежищ, независимо друг от друга, под непосредственным руководством их Центра. Черт, зачем говорить то, что ты сам великолепно знаешь?

– Он мог знать проекты, но не все, что в них хранилось. Если бы мы это знали, то могли бы прекращать любую их операцию, прежде чем они ее начнут. Но каждое лыко в строку, поэтому ему придется поговорить с Мартином Грэди.

– Он будет молчать.

– Могу помочь развязать ему язык.

– Кровавые детали меня не волнуют, я ж не садист, я только учусь.

Эрни прикрыл ладонью свои усталые глаза.

– Что-нибудь еще нужно?

– Нет.

– У тебя моя ручка с баллоном, – напомнил он. Я похлопал себя по карману и заметил:

– Никогда не расстаюсь.

– Смотри за колпачком. Он может отвинтиться, и тогда ты взлетишь в небеса.

Мои пальцы автоматически потянулись к колпачку и, убедившись, что не стал ходячей бомбой, я вытянулся в кресле, протянув ноги. Потом я позвонил Вилли Гиббонсу.

– Твои приятели из таможни уже были?

– Да, дружище, и не только они. Были еще мои шефы из издательства вместе со своими адвокатами. Все очень интересовались моей деятельностью и всем, что связано с тобой.

– Сколько их там?

– Как раз перекинуться в картишки. Один из таможенников привел мальчика из ИАТС – ведь мы под домашним арестом, и еще один весьма милый мальчик сидит внизу в машине.

– Альберт Кеттлер?

– Он уже мне надоел: все время крутится вокруг твоей девушки.

– Пусть… Пока они там, к вам другие не сунутся…

– А я вообще не хочу больше играть. Эти таможенники…

– Они что-нибудь нашли на «Метиленде»?

– Ничего. Это их и взбесило. Они не любят ложной тревоги. Я повесил трубку и произнес:

– Пора забирать Мартела из госпиталя. Пора, Эрни!

Я встретился с Чарли Корбинетом в маленьком ресторанчике, где он сначала убедился, что я чист, и лишь потом подсел ко мне за столик.

– Спасибо за помощь, – пробормотал я, глядя на него. – Кто был в такси?

– Ты просто счастливчик, Тайгер!

– Приходится им быть с такой работой. Такси краденое?

– Угнано за пару часов до этого. Они хотели переехать тебя и взять Рондину, но ты держался о'кей. Я достал фото.

– Это тот парень из такси. Фото двадцатилетней давности, было у нацистов. Его имя Спаад Хелло.

Он долго смотрел на меня откинувшись в кресле, потом проговорил довольно спокойно:

– Это поможет. Райдолф и ИАТС ищут его долгие годы. Откуда фото?

– Маленькая тайна. Следите за Спаадом, он в городе. Он прикончил того таможенника, которого приписывают мне.

– Это не таможенник.

– Что!?

– Труп не опознан. Мне пришла в голову мысль, от которой опустело сердце.

– Вышлите мне фото того парня на Стэнтон-бар на Бродвее, о'кей? И потом, если понадобится, сними со стены свой автомат, мне необходима верная рука.

– Хочешь совет, хотя ты уже большой мальчик?

– Слушаю.

– Оставь Мартина Грэди. У тебя есть женщина, ты теперь не один, и ты изменился, мальчик-тигр.

– Но работу делать надо…

– Пусть ее делают другие. Другие, у которых нет женщины и которые могут так же ненавидеть, как и ты.

– Они заменят нас в свое время, а меня все равно не вычеркнут из списка «А». Я не могу пойти к вам – ваши отлично знают о моем прошлом. У меня в памяти куча имен, адресов, лиц. Куда все это деть?

– Ты же собирался уйти?

– Это дело мы с Рондиной уладили. Она принимает меня, какой я есть, или может совсем не принять. Я солдат, таким и погибну.

– Мне жаль тебя, мальчик.

– Обычно я сам себя жалею. Ты не лучший советчик, ясно?

– Ясно, но ты все-таки подумай. Ты сделал свое дело и здорово нам помог. Но Рондина…

Я похлопал себя по карманам и, вынув пачку жвачки, бросил ее на стол. И когда яркая картинка упала обложкой вниз, я буркнул:

– Решка.

– Как знаешь, мальчик!

9

Я вытащил Мартина Грэди, нашу организацию и безопасность страны из тупика, в который загнало всех нас молчание Мартела. Я сделал больше. Я вытащил его самого из госпиталя, не прибегая ни к чьей помощи.

В войну у нацистов была отличная пословица: «вас виссен цвай, кеннт дас швайн» – что знают двое, знает и свинья.

Подойдя к зданию госпиталя, к одному из его восьми подъездов, я, прикрываясь супружеской четой – супруга вот-вот должна была родить и, жалобно морщась, давала мужу какие-то указания – вошел в холл, сел там в кресло и прикинулся одним из ожидавших известие счастливых и не особенно счастливых, в зависимости от частоты этой процедуры, отцов.

Наконец, сделав озабоченно-растерянное лицо, я подошел к вконец измученной дежурной по этажу и спросил, где мне можно вымыть руки. Она скользнула по мне отсутствующим взглядом и мотнула головой в направлении мужской комнаты.

Пришлось ждать не меньше десяти минут, прежде чем в туалет зашел один из врачей в полной форме, со стетоскопом, свешивающимся из нагрудного кармана халата. Зажать ему рот, заткнуть его носовым платком, стянуть халат и запаковать в одну из кабин – было минутным делом.

Натянув на себя халат, я пошел, не скрываясь, по этажу, что-то озабоченно бурча себе под нос и разглядывая какие-то листы, которые я по ходу дела извлекал из кармана. Дойдя до поворота, я увидел копа и, прикинувшись страшно спешащим, шагнул к нему. Одной рукой отстраняя его от двери, другой я помахал перед его носом пачкой рецептов и бланков.

– На что жалуется пациент… э-э-э?

– Но, доктор… – опомнился он.

– Я знал, что вы испугаетесь врача. В детстве вас им не пугали? – и я подмигнул Мартелу, который опознал меня с первого взгляда и прямо-таки окаменел, стоя посреди комнаты. На его физиономии были написаны ужас и растерянность.

Кои вошел следом за мной. Но тут Мартел очнулся и мы сразу, будучи профессионалами, приступили к простой задаче. Я пригнулся, и когда тот подставил ножку полицейскому, прыгнул ему на спину и скрутил руки. Коп не успел и пикнуть, как был связан и с кляпом во рту лежал на кровати, чуть моргая от удивления.

Я швырнул его мундир Мартелу.

– Одевайтесь!

Когда мы выскользнули из здания, то следом понеслась внезапно возникшая трель звонков, сирен и прочей чепухи, рассчитанной на сценический эффект.

– Теперь, Мартел, у нас нет другого выхода, придется идти на дно!

– Простите, в каком смысле?

– В прямом. Наша подземка – самая длинная в мире. Можете расстелить газету на сиденьи и отоспаться. На ближайшие пять часов – она наш дом.

– Но Ева…

– В надежном месте… Вы так сильно ждете ее, а если она уже не ждет вас, Мартел? Если вы…

Я искал слова, чтобы разочарование бедняги не стало таким смертельным, но рано или поздно он поймет, что быть настоящим любовником – не его дело.

– Поймите меня правильно… Я не учел в игре только одно, что юность может уйти навсегда, пройти мимо меня. М-да… Сначала женщины не играли для меня никакой роли – они шли на втором плане. На первом плане было упоение властью, мои идеалы и власть, власть! Огромная власть над другими. Где уж тут было соревноваться какой-то женщине… И вдруг – это, женские глаза царапнули, и словно два огонька обожгли душу. Я стал понимать, что в мире, где находится Ева, мы должны быть вместе…

Я не стал разговаривать с ним дальше на эту тему. Какое мне дело до того, если он потом умрет от разрыва сердца! Расстелив газеты, мы стали укладываться на скамейки метро: нервы требовали разрядки.

Я повел его прямым ходом прямо к убежищу, но всю дорогу мне было как-то не по себе. Я не знал, откуда ко мне пришло это ощущение, но оно пришло, и иголки тихонько покалывали в мой висок. Неожиданно я замер на месте и чуть не завопил от радости и ужаса. Решение пришло сразу, мгновенно и какое простое!

– Слушайте, Мартел, дальше вы пойдете один. Мне необходимо устранить кое-кого здесь, у нас, – вытащив фото из кармана, я показал ему. – Узнаете?

– Спаад… – он сглотнул и вновь уставился на фото. – Спаад…

– Он здесь для того, чтобы прикончить вас, Мартел.

– Но он же имеет другое задание, он – глава проекта Велтова!

– Что!? Что вы знаете об этом?

– Это было особо секретное задание по внедрению на длительный срок наших агентов в ваш государственный аппарат, промышленность и торговлю. Была задействована большая группа первоклассных специалистов, но главное не в этом. Было еще что-то связанное с крупными диверсиями в Штатах, но что именно? Этим занимался другой отдел, и я… Но я уже бежал к телефонной будке. «Вот оно! – кричал во мне внутренний голос. – Вот оно!» Ворвавшись в будку, я связался с Чарли Корбинетом.

– Полковник, срочно сообщите Райдолфу только два слова. Я нашел проект Велтова.

– А он найдет тебя и повесит! Привет, мальчик. Где Мартел?

– А это так волнует Райдолфа?

– Он прикончит тебя!

– Господи, наплевать мне на это! Теперь не до шуток, пусть он срочно всех собирает! Дело государственного значения!

– Что ж, соберем.

– Буду у него через пятнадцать минут.

Мимо проехал патруль, и Мартел моментально влетел в будку. Я сделал лицо молодого идиота, а Мартел стал мне что-то объяснять, показывая рукой в сторону Бродвея. Быстро прошептав ему адрес, пароль и отзыв, я стал выбираться из этого района города. У копов имелось мое фото, мне приходилось весьма туго, но с этим пока нельзя считаться. Правда, попадаться им в руки тоже не следовало.

Заседание у Райдолфа было очень коротким. Все эти большие шишки смотрели на меня как на марсианина, но некоторые, более осведомленные, ждали новостей с тревогой.

– Докладывай, Тайгер!

Райдолф злился, как черт, и не считал нужным это скрывать. Он издавна нас ненавидел: мы были высококвалифицированными специалистами. Нам везло, и у нас были деньги, много денег, чтобы покупать людей с их потрохами, и он знал мою Рондину.

– Дело в том, что проект Велтова – это проект нескольких ядерных взрывов средней мощности в Нью-Йорке, Атланте и Филадельфии.

– Что!?

– На «Метиленде», где, кстати, были ваши ребята, они привезли лабораторные ротационные прессы. Их было несколько штук, а внутри ядерные боеголовки.

– Что!?

– Я утверждаю это с полным знанием дела, можете потом проверить. Но я скажу еще больше. Я знаю Центр, откуда шли все шифровки, список всех агентов, где…

– Дьявол! – заорал Райдолф. Все вздрогнули и уставились на него. – Дьявол! – вновь завопил он. – Хитрющий дьявол!

– Где это находится? – спокойно перебил его «Смит», тот самый парень из Вашингтона.

– Возьмите наряд и проверьте томилисонский небоскреб. Там имеется контора по рассылке различных товаров для женщин: «Фоунтайнд Нейлон Ордере» – это они.

Мы подкатили к небоскребу. И едва войдя, я увидел, как позеленел от страха старик-лифтер. Я подошел прямо к нему и сунул под нос фото Спаада.

– Знакомая птичка?

– Еще бы, крутится тут чаще других. Впрочем, сегодня у них вся контора забита посетителями…

И мы дали бой… Когда в проломленную дверь влетели мы с Райдолфом, то из мусорной корзины валил дым и на полу тлела груда наполовину обгоревших листов. Райдолф схватил их голыми руками и стал обивать пламя, повторяя:

– Ничего, не беда – уголок сгорел, это пустяки, это…

Я быстро вытащил на середину помещения маленькую скорченную от смертельной боли фигурку и перевернул ее на спину. Живот парня был прострелен в двух местах и он отдавал концы.

Я приставил свой 45-й к его груди и скомандовал:

– А ну-ка, мальчик, вставай!

В его глазах, уже затуманенных подступающей смертью, что-то зашевелилось и дрогнуло.

– Спаад, – наклонился я к нему. – Спаад! Ты все равно сдохнешь через пять минут. Эту игру вы проиграли. Все или почти все ваши у меня в кулаке! Но мне нужен Спаад. И если ты не скажешь, где он, у тебя будет на одну дырку в животе больше. Ты все равно загнешься, но я сделаю тебе больно, очень больно!

Я заметил, как он весь напрягся, губы его приоткрылись, сухие и горячие глаза уставились на меня дышащими зрачками.

– Спаад… – голова его мотнулась куда-то вверх и на губах выступила пена. Он был мертв.

Выпрямившись, я встретился взглядом с Райдолфом. Он весь кипел от долго сдерживаемой ярости.

– Все, Тайгер! Машины они изъяли. В них на самом деле была засобачена парочка игрушек, способных снести несколько кварталов напрочь. Ты умный мальчик, Тайгер, ты обаяшка, а это не профессия человека, это его достоинство! И я сделаю тебе подарок, мальчик. Десять минут! Затем вся полиция вновь будет преследовать тебя по всему городу.

– С такими людьми, как твои, Райдолф, у меня в запасе еще двадцать минут на раскачку, – проворчал я и вышел из помещения.

10

Теперь в убежище! Я понимал, что сейчас только нахальство и быстрота могут спасти мою свободу. Нагло усевшись в такси, я надвинул шляпу на лицо и, назвав шоферу адрес, откинулся на сиденье. Мне вдруг вспомнился Мартел и его слова: «Женщины не играли для меня никакой роли». Для меня это тоже пока было верно. Но вот Рондина, как она смотрела на меня. Конечно, она не пожелает строить счастье с человеком, чью башку ежеминутно может продырявить любой подонок.

– Да, – проронил я и задумался.

Что мне теперь остается? Другие женщины, которые у меня уже были… И мне вспомнились их пропорционально сложенные тела, персиковые глаза, юные голоса и застенчивость, которая так сильно воспламеняет кровь.

Моя Рондина, та, первая… и моя Эдит, в своем любимом пеньюаре, и еще одна, чей белый пеньюар плясал на бедрах, когда она вставала и садилась, раскинув его сверкающей аркой над…

И тут я внезапно покрылся холодным потом. Я все понял. Все до конца, и мне стало страшно, кажется, первый раз за всю мою жизнь. Я сам дал Вилли адрес убежища, обрекая на смерть. Ведь Рондина знает пароль и место!

Я не стал входить в убежище, так как понимал, что если войти без подготовки, то меня встретит автомат Спаада. Он здесь и ждет меня…

Обойдя здание, я обдумал план, и когда вторая дверь поддалась под напором моего тела и я с грохотом влетел в помещение, я понял, что испортил им игру, успев выстрелить первым. Человек, не успевший повернуться ко мне лицом, упал как подкошенный, получив несколько пулек из моего 45-го.

Потом я осмотрелся. Мартел и моя Рондина лежали связанными на полу. Мартел, сразу постаревший на десяток лет и окончательно раздавленный морально, не смотрел на меня, но я встретился с Рондиной глазами и прочел в них ужас, и прежде, чем я понял причину, меня словно обожгло, и правая рука повисла плетью.

В дверях стояла Ева, держа 45-й и смеясь. Она подошла к Спааду и стукнула маленькой ножкой в замшевых мокасинах по его боку.

– Мой тигр вернулся? Спаад зазевался первый раз в жизни. Жаль…

– Я тоже разиня.

– О, ты другое дело. И мне будет весьма не хватать тебя, особенно первое время, – она мотнула головой в сторону Мартела. Ее светлые волосы лежали плащом на спине, глаза сверкали. – Этот человек думал, что я жду его, чтобы рожать ему детей, таких же ублюдков, как и он. Но у меня другое задание. Меня специально заслали сюда наши.

– Твои партнеры – покойники, Ева. Мы перестреляли их, и наши ребята раскроют всю агентуру по торговым книгам. Хозяин этой конторы «Фоунтайнд» был очень деловым и аккуратным человеком, моя дорогая Ева.

– А ты никогда не станешь таким, не успеешь. Но прежде чем ты умрешь, ты подпишешь вот это, или я пристрелю твою девочку, которую ты так жаждал трахнуть в постельке. Это сделают за тебя другие, если я оставлю ее в живых.

– Что это такое?

– Заявление в газеты, что Мартел был похищен вашей разведкой, а не добровольно сдался в поисках убежища. Мы поднимем грандиозный международный скандал, и все узнают, что с немцами сотрудничает знаменитый американский разведчик.

– Но ведь я не числюсь в вашей разведке!

– Тогда что ты теряешь?

– Честь.

– И свою девочку. Смотри, ее смерть не будет легкой и быстрой. Я сделаю так, что она будет корячиться у моих ног, вымаливая смерть.

– Милый, – глаза Рондины ласково смотрели на меня, – я ничего не боюсь. Пусть я умру, но не подписывай бумагу!

Так могла сказать только владелица замка. Этот тон, этот надменный поворот головки взбесили Еву, и она нанесла ответный удар.

– Мой тигр… – неожиданно страстно прошептала она и ее глаза стали на секунду такими же, как в нашу первую встречу в постели. – Мне будет не хватать твоих рук, твоих сильных пальцев, жгучих поцелуев, твоего огромного…

– Заткнись! – это был голос Рондины, в котором были страдание и боль.

Ева расхохоталась. Она сделала сопернице больно, и даже теперь в ней оставалась какая-то тайная сила, которая заставляла меня хотеть ее. Ее тяжелые бедра, груди, все тело…

Она повернулась к Рондине и, хрипло рассмеявшись, сказала:

– Ты никогда его не выиграешь!

– Ты хотела сказать, что мы никогда не проиграем? Оружие в руке Евы плясало от напряжения и нетерпения. Пора было кончать игру.

– Я подпишу.

И я подписал, но прежде под дулом 45-го перекатился к трубе отопления и приковался к ней наручниками, которые она бросила мне через всю комнату. Из осторожности она не подходила близко ко мне и командовала из дверного проема. Затем она вынесла какой-то предмет.

– Это мой вам сюрприз, милые вы мои. Маленькая штучка, которая наделает много шума. Кричать бесполезно, стены здесь звуконепроницаемые. А я проверю все входы и выходы, чтобы не попасть впросак, как это сделал Спаад.

Тут она заметила у меня в руке ручку Эрни с блестящим колпачком.

– Хотелось бы обменяться сувенирами, так, кажется, заканчивается официальная часть приемов, – Ева вытащила из заднего кармана брюк нож и отсекла локон белокурого золота. – Вот!

– А тебе, Ева, вот это, – и я протянул ей ручку, сняв блестящий колпачок.

Она прошла вперед, и замок щелкнул за ее шикарной фигурой.

– Теперь живо!

– Но, Тайгер…

– Потом, крошка!

Я стал вывертывать руку из наручников. Каждое движение причиняло боль, каждое движение казалось последним. Наконец я вскочил на ноги и рывком поднял Мартела. Развязывать Рондину не было времени. Я рванул путы на его ногах и крикнул:

– Быстро вперед!

Я схватил Рондину в охапку, и мы вылетели из убежища. Следом за нами раздался взрыв.

– Все, игра закончена, – облегченно вздохнул я, глядя Рондине в лицо, покрытое пылью и слезами. – Но это последняя игра. Она отвернулась.

– Но ты подписал бумагу!

– Черт с ней, она не доживет до рассвета.

– А мы?

– Взгляни, крошка…

Прямо перед нами вставало солнце, и его прекрасные лучи отсветами ложились нам под ноги.

Ева до рассвета не дожила. Последнее изобретение Эрни громогласно сказало свое веское слово.

[1] В ветхозаветном предании возлюбленная Самсона; выведав по наущению филистимлян, что неодолимая сила Самсона скрыта в его волосах, усыпила его, велела остричь, а затем передала в руки врагов. (Прим. ред.)

[2] Лос-Анджелес (Прим. ред.)