В это утро Евгения проснулась в таком праздничном настроении, что ей хотелось просто петь от счастья. Вскочив с постели, она подбежала к окну и отдернула шторы. В глаза ударил яркий свет, и она невольно зажмурилась. Недавно выпавший снег искрился на солнце. Сразу вспомнились строчки из стихотворения: «Мороз и солнце – день чудесный!» Евгения сладко потянулась и подумала: «Приближается долгожданный Новый год!» Работая профессиональным телохранителем и часто сталкиваясь с настоящими опасностями, она как никто другой умела наслаждаться жизнью. А такой праздник, как Новый год, всегда особенно радовал ее. Как, наверное, и многие люди, Евгения в глубине души надеялась, что именно в эту новогоднюю ночь может произойти какое-то чудо…

Войдя на кухню, Евгения увидела там тетю Милу, которая колдовала у плиты. На столе стояли тарелки для разных закусок и любимая тетина салатница для салата оливье.

– Доброе утро, тетушка! С наступающим! – радостно сказала Евгения и, подойдя к Миле, поцеловала ее в щеку.

– И тебя тоже, Женечка! – улыбаясь, ответила тетя Мила.

В углу разноцветными игрушками сверкала маленькая елочка.

– Какие у тебя планы на сегодня? – спросила тетя, когда Евгения села пить кофе.

– Хочу проехаться по магазинам, посмотреть подарок для Машеньки, а когда вернусь, станем с тобою готовиться к встрече Нового года.

– Вот и хорошо. А то сейчас ты мне тут будешь только мешать, – сказала тетя Мила, показывая на загроможденный стол.

Приняв душ, Евгения вернулась к себе в комнату и стала собираться. Открыв шкаф, она оглядела свой обширный гардероб. В этот праздничный день ей хотелось выглядеть очень нарядно, и она стала придирчиво перекладывать свои вещи, доставая их из шкафа. В конце концов она остановила свой выбор на белоснежной короткой курточке с пушистым воротником, черных брюках и белых коротких сапожках. Белая меховая шапочка завершала костюм Жени.

Когда она вошла на кухню попрощаться с тетей Милой – та просто ахнула.

– Какая ты сегодня нарядная, Женечка! – сложив руки на груди, сказала Мила. – Настоящая Снегурочка!

– Не скучай тут без меня! Я скоро вернусь! – пообещала Евгения, выходя из квартиры и даже не догадываясь, какие приключения ожидают ее в этот последний день уходящего года…

Когда позвонил диспетчер и сообщил, что вызванное ею такси ждет у подъезда, Евгения уже спускалась по лестнице. По пути Женя встретила свою соседку Катю, к которой она сегодня собиралась в гости и для чьей дочки сейчас ехала за подарком.

– Привет, Женя! С наступающим! – поздравила ее молодая соседка.

– И тебя, Катя! – Евгения поцеловала ее в щеку.

С того момента, как Катя с мужем и дочкой Машенькой переехали в их дом, Евгения подружилась с этой семьей и каждый Новый год предпочитала встречать именно с ними. Евгения не любила шумные компании и до переезда Катиной семьи обычно справляла новогодние праздники со своей тетей.

– Когда придешь? – спросила Катя.

– Часиков в одиннадцать, – ответила Евгения, немного подумав. – Тетушка сегодня уходит к соседке, так что в этот раз я буду у вас еще до боя курантов.

– Хорошо. Будем ждать, – радостно сказала Катя. – Ну ладно. Я побежала, а то еще столько дел впереди.

– До вечера! – попрощалась Евгения и быстро пошла вниз по лестнице, думая, что ожидающий ее таксист уже, наверное, нервничает.

Но она ошиблась. Таксист был настроен добродушно и вместо претензий встретил Евгению с улыбкой.

– С наступающим вас Новым годом! – сказала Евгения, садясь в такси.

– И вас тоже! – весело ответил таксист, откровенно разглядывая нарядную Женю. – Куда едем? – спросил он, заводя мотор.

– На площадь Вернадского.

– Хорошо. А вы уже видели, какую елку там поставили?

– Нет. Еще не видела.

– Есть на что посмотреть! – восхитился таксист. – В этом году там даже поставили всякие аттракционы для детей! Мороз постарался перед выборами! Устроил людям настоящий праздник!

– Какой Мороз? – засмеялась Женя. – Дед Мороз, что ли?

– Александр Мороз – наш будущий мэр! – удивившись, объяснил таксист, показав на большой плакат, мимо которого они проезжали.

– А-а! Вон вы про что, – поняла наконец Евгения, вспомнив, что последние несколько недель шла предвыборная гонка за место мэра города.

– Пойдете на выборы? – неожиданно спросил таксист.

– Не знаю. Посмотрю. А что?

– А я пойду! Никогда не ходил. А в этот раз пойду! – уверенно сказал таксист. – Хороший мужик этот Мороз. Сразу видно: для народа старается, – объяснил таксист свое желание проголосовать, подъезжая к светофору.

Неожиданно позади них раздался визг тормозов, и Евгения одновременно с таксистом повернули назад головы. Сзади них притормозила «Тойота», в которой они увидели молодого парня с перепуганным лицом. Из остановившегося рядом с ней джипа выскочили два бритоголовых качка и стали вытаскивать его из машины. Парень как мог упирался, но его попытки не увенчались успехом. «Бритые» вытащили все-таки его на свет божий и буквально поволокли на глазах у всех в свой черный джип. Многие прохожие предпочли отвернуться и не замечать того, что происходило рядом с ними. А некоторые прямо-таки с интересом наблюдали эту картину.

– Не хотел бы я оказаться на его месте, – сочувственно сказал таксист, поворачиваясь к Жене. – Может, денег задолжал ребятам? – предположил он. – Сейчас с этим кризисом, будь он неладен, такое часто случается.

– Что-то не похож он на должника, – медленно проговорила Евгения, успев заметить, что тот ехал на новенькой машине, да и одет был с иголочки.

В этот момент загорелся желтый свет, и таксист приготовился уже было тронуться с места, как вдруг Евгения остановила его:

– Ждите меня здесь! Я сейчас!

– Но… – хотел что-то возразить мужчина, но Евгения уже покинула салон.

– Черт! – выругался таксист, думая, как ему быть в этой ситуации.

С одной стороны, ему не хотелось терять клиента, а с другой – он не знал, чем закончится вся эта история. Вопрос решился сам собой. Посмотрев вперед, таксист увидел, что впереди идущий троллейбус занесло, и он стал поперек дороги, преградив путь всему движению. Недовольный народ повалил из него в открытые двери. Какая-то сердобольная бабушка крикнула качкам, увидев, как они тащат человека:

– Да что ж вы делаете, ироды! Прямо средь бела дня уже людей воруют! Управы на вас нету!

Качки даже не обернулись на ее крик, продолжая свое дело.

Евгения оказалась возле джипа как раз в тот момент, когда один из качков уже закрывал заднюю дверь.

– Ребята, отпустите моего мужа – он же ни при чем, – стала играть комедию Женя, сбивая громил с толку своим жалобным голосом.

– Что ты плетешь? Какого мужа? Иди отсюда! – угрожающе сказал второй, делая шаг к Евгении.

Несмотря на посыпанные реагентом дороги, проезжая часть все равно была скользкой, поэтому не только машины, но люди с трудом передвигались по укатанному снегу. Мужчина сделал в ее сторону еще шаг, и тут его нога заскользила. Чтобы не потерять равновесие, он замахал руками. Евгении осталось только стукнуть его по второй ноге, чтобы он рухнул на обледенелый асфальт. Что она, собственно говоря, и сделала. Ее резкая подсечка заставила его с грохотом повалиться на проезжую часть. Из его карманов полетели в разные стороны личные вещи: ключи, телефон, портмоне. Он крепко выругался, потом, пытаясь встать на ноги, стал угрожать Евгении. Напарник, увидев его акробатические номера на снегу, на мгновение оторопел.

– Дай мне руку! Что стоишь? – крикнул ему его незадачливый друг.

Как ни в чем не бывало Евгения продолжила:

– Мальчики, прошу вас. Отпустите моего мужа. Что он вам такого сделал?

– Сейчас я поднимусь и тогда объясню тебе, коза драная, что он сделал. Ты у меня сейчас рядом с ним ляжешь в этом джипе, – сказал громила с перекошенным от злости лицом.

Мало того, что Евгения никогда не оставляла безнаказанными такие оскорбления, да к тому же, ввязавшись в защиту мужчины в ондатровой шапке, она понимала, что просто так они его не освободят. Значит, надо было идти до конца. И тут она услышала сзади себя знакомый голос:

– Мужики, девушку не трогайте!

Обернувшись, Евгения увидела, как к ним приближается таксист. «Совесть, что ли, взыграла?» – подумала Евгения про парня.

И тут Евгения почувствовала, как один из громил пытается схватить ее за воротник. Повернувшись, она успела заметить его злое лицо. В следующее мгновение она поднырнула под его руку и левой рукой нанесла ему удар в пах. Затем она сделала разворот на месте, выставив одну ногу вперед. Ее удар с разворота пришелся второму нападавшему как раз по голени тонким, но прочным каблуком ее сапожка. Получив удар по кости, тот взвыл, как зверь, и, схватившись за ногу, рухнул рядом со своим другом. Евгения посмотрела на подоспевшего к ней таксиста.

– Слушайте! Я таких номеров никогда еще не видел! – удивленно сказал парень. – Если вы преподаете подобное искусство, то я готов взять пару уроков.

– Да я сама не понимаю, как так получилось, – сделав растерянное лицо, сказала Евгения, показывая на корчившихся на земле громил.

Парень внимательно посмотрел на Евгению, и только усмешка в его глазах говорила о том, что он не поверил ни единому ее слову.

– Надо посмотреть, как там наш спасенный, – предложила Евгения, открывая заднюю дверь джипа.

Все то время, пока на улице шла борьба, «похищенный» мужчина сидел и смотрел на происходящее через затемненное стекло. Когда Евгения открыла дверь, он по-прежнему оставался сидеть на месте.

– За что они тебя так? – поинтересовался таксист.

Мужчина переводил свой взгляд с Евгении на таксиста и ничего не отвечал при этом, как бы пытаясь понять – кто перед ним стоит?

Неожиданно таксист осторожно взял Евгению за локоть и тихим голосом сказал:

– А вот теперь нам лучше продолжить свой путь, иначе у нас с вами будут серьезные неприятности. – И показал в сторону следующего перекрестка, откуда выворачивал милицейский «уазик».

Не желая оказаться накануне праздников в кабинете дознавателя и объяснять там, что же на самом деле произошло, Евгения быстро направилась в сторону такси, взяв парня под ручку, чтобы не привлекать к себе внимания.

Не оборачиваясь, они быстрым шагом прошмыгнули между медленно ехавших машин и, уже открывая двери, услышали сзади себя чей-то громкий голос:

– Пожалуйста! Не бросайте меня!

Повернувшись, они увидели бежавшего за ними мужчину, который прижимал к себе профессиональную видеокамеру. Таксист и Евгения посмотрели друг на друга, как бы ожидая решения. Потом одновременно повернулись в сторону джипа. Увидев, что милицейский патруль уже выбирается из «уазика», они в один голос крикнули мужику: «Быстро в машину!» Оказавшись в такси, Евгения повернулась назад и стала наблюдать в заднее стекло, как сержанты поднимают громил с земли.

– А как же машина? – удивленно спросил таксист.

– Мне сейчас не до нее. Потом заберу, – ответил мужчина с видеокамерой, чем очень удивил таксиста.

Не успело такси тронуться с места, как тут же машина резко остановилась, отчего Евгения по инерции полетела вперед. Повернувшись, она хотела выругаться на таксиста за такую езду, но сразу же поняла, в чем дело.

На капоте лежал мужчина. В одной руке он держал бутылку шампанского, а во второй держал две смятые тысячные купюры, которыми тряс перед лицом таксиста.

– Мужик! Довези до площади Вернадского! Сколько хочешь заплачу!

Евгения поняла, что таксист быстро уловил все нюансы, и он, словно зверь, почуяв жертву, сразу же среагировал. Высунув голову, он предложил:

– Две штуки, не меньше!

– По рукам, брат! – ответил поддатый мужик с шампанским в руках и стал обходить машину с правой стороны.

Как только он оказался в машине, атмосфера в ней стала праздничной. Было видно, что этот человек не теряется ни в какой ситуации. Не успели они тронуться с места, как он тут же представился, протянув «спасенному» свою широкую ладонь:

– Алексей!

Мужчина с видеокамерой, протянув свою руку, ответил:

– Аполлинарий.

– Как?! – громко переспросил Алексей.

Спасенный мужик удивленно посмотрел на соседа и повторил:

– Аполлинарий. Редкое имя. Что тут такого?

– Ну Аполлинарий так Аполлинарий! А тебя, брат, как зовут? – обратился он к таксисту.

Тот, прежде чем ответить, посмотрел сначала на Евгению. Подмигнув ей, он ответил:

– А меня Прокл.

– Как?! – еще громче переспросил Алексей таксиста.

– Прокл! – почти так же громко возмутился таксист и тут же добавил: – Редкое имя.

Алексей с подозрением посмотрел на всех сидящих и как-то задумчиво повторил:

– Ну Прокл так Прокл!

Потом, снова оживившись, он весело хлопнул сидящего рядом с ним мужика и сказал:

– С наступающим вас, Аполлинарий и Прокл!

После этого, дотронувшись пальцами до Евгениного плеча, радостно спросил:

– А вас как зовут, девушка?

Евгения слегка повернула голову в его сторону и спокойно ответила:

– Фекла.

Теперь Алексей уже не переспрашивал и не кричал свое полюбившееся: «Как?!» Он сильно изменился в лице. Настороженно посмотрев на каждого из них, он спросил:

– Какие-то имена у вас странные. Может, вы из секты?

Первым не выдержал таксист. Он буквально закатился от хохота. Следом рассмеялась Евгения. И только Аполлинарий смотрел на всех ничего не понимающим взглядом.

– Так это была новогодняя шутка? – повеселев, спросил Алексей и сам стал смеяться громким басом. – Так меня еще никто не подкалывал! Молодцы… Слушайте! А я ведь и на самом деле поверил! – не унимался Алексей. – Думаю, за такое знакомство не грех и выпить!

Не дожидаясь ответа, он протянул несколько пластмассовых стаканчиков сидевшему рядом мужчине и сказал:

– Держи!

После этого послышалось шипение, и в следующую секунду в салоне прозвучал хлопок. Повернувшись, Евгения увидела, как Алексей наливает шампанское.

– Новогодняя шутка еще не повод пить шампанское, – высказала свое мнение Евгения.

– А мне вообще нельзя. Я за рулем, – отказался таксист.

– Ну если вы не против, мы тогда с Аполлинарием за ваше здоровье… Да?! Аполлинарий?!

Мужчина, который представился Аполлинарием, утвердительно кивнул.

– Я здесь у вас в городе проездом, – продолжил знакомство Алексей, – вот и решил посмотреть достопримечательности. Сам я из Тюмени. Нефтяник.

Осушив стаканчик с шампанским, он предложил:

– Может, все-таки познакомимся по-настоящему? А то как-то неудобно получается. Вроде бы знакомы – а вроде бы и нет.

Таксист посмотрел на Евгению, ожидая ее реакции, но, видя, что она продолжает смотреть в окно, сказал:

– Меня Александром зовут.

– Меня Евгения, – не поворачиваясь, сказала Женя.

– А тебя как? – снова хлопнув по плечу соседа, спросил Алексей.

– Я же вам уже говорил – Аполлинарий, – ответил мужчина, потом неожиданно признался: – А я вас знаю. Вы Женя Охотникова. Телохранитель по найму.

Услышав эти слова, таксист Александр резко повернулся назад и, усмехнувшись, спросил:

– Что ты сейчас сказал?

Нефтяник же просто смотрел на Аполлинария удивленным взглядом. Потом, придя в себя, помахал перед его носом указательным пальцем:

– Опять ваши шуточки!

– Я не шучу. Это чистая правда. Подтвердите мои слова, Евгения Максимовна, – обратился Аполлинарий к Жене.

Теперь все взгляды устремились на Евгению.

– Да. Это так, но больше никаких вопросов. Тем более что мы уже подъезжаем, – ответила Женя.

Остановившись на перекрестке, Александр повернул голову и спросил:

– Так ты и не рассказал нам, за что тебя те двое в джип запихивали. Денег задолжал?

Аполлинарий замотал головой.

– А за что тогда? – искренне удивился таксист.

– Да тут такое дело… – неуверенно начал Аполлинарий. – Я корреспондент газеты «Зеленый мир». Сегодня я был за городом, снимал, как наш известный всем завод «КИП» сбрасывает свои ядовитые отходы прямо в поле, чем, собственно, и отравляет нас с вами. Думаю, не только о Новом годе надо писать. А тут такое дело…

– Ничего! Александр Мороз к власти придет – порядки наведет! – не дослушав рассказ Аполлинария, плакатным лозунгом высказал свое мнение таксист. – Настоящий мэр будет! Мужик! – принялся опять восхвалять он полюбившегося кандидата.

После этих слов Аполлинарий замолчал и с подозрением посмотрел на всех. От Евгении не ускользнуло то, как переменился в лице корреспондент, и она спросила его:

– Так что же было дальше?

– Да так. Ничего. Охрана меня заметила и решила забрать кассету, – отвернувшись к окну, сказал Аполлинарий, но Евгения поняла, что он откровенно врет.

– Слушай, корреспондент, а тебе, собственно, куда надо? – спросил таксист.

– Я выйду на площади вместе со всеми, – заверил его Аполлинарий.

Подъезжая к площади, Евгения заметила, что здесь находилась уйма народу, многие были с детьми.

– Приехали, – сказал таксист, выруливая на стоянку перед торговым центром, где уже стояло с десяток таких же желтых такси.

Не дожидаясь, пока мужчины разберутся, кому куда, Евгения положила между сиденьями две сторублевые купюры и вышла из машины, направляясь в торговый центр выбирать новогодние подарки.

Попрощавшись со своими пассажирами, Александр продолжал смотреть вслед уходящей Евгении. Неожиданно боковым зрением он увидел, как на стоянку подрулил уже знакомый ему джип. Из него вышли громилы и стали по очереди подходить к стоявшим на стоянке такси и заглядывать внутрь. Александр сразу понял, кого они ищут, и стал лихорадочно соображать, что ему делать. Незаметно он выбрался из своей машины и, затерявшись среди многочисленной толпы, начал со стороны наблюдать за происходящим.

В это время ничего не подозревающая Евгения спокойно ходила по торговому центру, присматриваясь к широкому выбору предлагаемых новогодних товаров. Ее взгляд привлекла красивая кукла, которая своими светлыми кудряшками сильно напоминала саму Машеньку. Расплатившись за покупку, Евгения собиралась было уже покинуть этот отдел, как неожиданно перед ней вырос знакомый таксист и, схватив ее за руку, потянул в сторону от прилавка.

– В чем дело? – недовольно спросила Евгения.

– Они здесь, – прошептал Александр, показывая в сторону выхода.

– Кто? – не сразу поняла, в чем дело, Евгения.

– Те двое, из джипа, – стал объяснять таксист приглушенным голосом. – Сначала они искали нас на стоянке, а потом направились сюда. Я подумал, что надо бы вас предупредить, а то ведь они церемониться не будут.

– С чего вы вдруг решили, что они именно нас ищут? И почему здесь, а не в другом месте?

– Потому что торговый центр сейчас самое хлебное место, и все таксисты находятся тут.

– И в конце концов, – возмутилась Евгения, – не собираюсь я ни от кого прятаться!

Она попыталась освободить свою руку. Но вместо этого таксист силой затащил ее в находившуюся рядом примерочную кабинку и, приложив палец к губам, прошипел:

– Тс… Они рядом.

Евгения глубоко вздохнула и хотела было уже поставить на место назойливого таксиста, как вдруг в кабинку прокрался уже знакомый мужчина с видеокамерой. Сразу было видно, что он от кого-то прячется. Так как он двигался спиной, то соответственно не сразу заметил, что он здесь не один, а когда повернулся, то на его лице изобразились сначала испуг, потом удивление и, наконец, облегчение.

Евгения хотела спросить у него, почему он не в редакции, куда так спешил, как совсем рядом прозвучал громкий голос, который уже был знаком всем троим.

– Я только что его здесь видел! Он не мог далеко уйти! Скорее всего, спрятался где-нибудь. Ну ничего! Сейчас мы его найдем!

После этих слов Аполлинарий совсем сник, и на его лице отразился такой ужас, что Евгении поневоле стало жаль этого мужчину. Все трое стояли, не произнося ни слова и внимательно прислушиваясь к словам громил, которые находились возле их кабинки и рассуждали между собой.

– Да я тебе говорю, он где-то неподалеку! – уверенно сказал один из них. – Поблизости спрятался! Может, даже здесь!

Евгения увидела, как огромная волосатая пятерня схватила тяжелый гобелен, отделяющий их от громил, и уже собиралась отдернуть его в сторону, как в следующую секунду прозвучал другой зычный бас:

– Хватит гнать, Башка! Поищем его в зале!

В то время, пока все трое наблюдали за рукой одного из громил, не было слышно даже дыхания. И только после того, как видневшиеся снизу тяжелые ботинки стали удаляться от кабинки, вся троица одновременно облегченно вздохнула.

Через некоторое время таксист осторожно высунул голову в зал и посмотрел по сторонам. Потом, повернувшись, почти шепотом сказал:

– Не уходят. Ищут.

Вся эта ситуация стала напрягать Евгению, и она, не церемонясь, громко спросила:

– Не знаю, как вы, но я здесь больше не останусь! – Она сделала попытку пройти вперед, но тут на ее пути встал Аполлинарий.

– Я прошу вас! Помогите мне! Если надо, я заплачу. У меня есть деньги, – он вытащил из кармана банковскую карточку. – Я недавно продал квартиру, доставшуюся мне по наследству…

– Я не понимаю, о какой помощи вы меня просите? – пожав плечами, спросила Евгения.

– Понимаете, Евгения Максимовна, я хоть и наслышан о вашей репутации честного человека, но я не могу вам сейчас все объяснить. – Он покосился на стоящего рядом таксиста. – У меня в руках оказался материал, который произведет настоящий взрыв в нашем городе. – Он сильнее прижал к груди свою видеокамеру.

– Про отходы, что ли? – усмехнулся, в свою очередь, таксист.

– Про отходы, – согласился с ним Аполлинарий, но тут же поправился: – Про отбросы общества.

– Я все равно не понимаю, что вы хотите от меня? – снова задала свой вопрос Евгения. – Вы же ехали в редакцию, чтобы отвезти туда свой материал. Правильно? – спросила его Женя и, не дожидаясь ответа, продолжила свои рассуждения: – Но почему-то вместо редакции вы стоите здесь и просите меня о помощи. – Она развела руками, давая понять, что в его поступках напрочь отсутствует всякая логика.

Аполлинарий посмотрел сначала на Александра, потом снова перевел свой взгляд на Женю и, глубоко вздохнув, сказал:

– Ну хорошо. Я расскажу вам сейчас всю правду, но только обещайте мне, что после этого вы не оставите меня один на один с этими бугаями. Обещаете? – Он с надеждой в глазах смотрел на Евгению.

– Послушайте, как вас там? Аполлинарий! Я не могу ничего вам обещать заранее. На дворе праздник. Наступает Новый год! И мне совершенно не хочется ввязываться в какие-то истории. Я помогла вам не остаться в руках этих двоих в джипе, а дальше это меня не касается. У меня есть свои дела. Я и так уже с вами задержалась, – сказала Евгения, собираясь покинуть кабинку.

– Подождите! – схватил ее за руку Аполлинарий. – Сначала выслушайте меня, а потом уже сами решите, как вам поступить. Если захотите уйти – я не буду вас останавливать.

Евгения усмехнулась, услышав последние слова и представив на секунду, как мужчина с камерой попробовал бы ее остановить.

– Как я вам уже говорил, сегодня я был возле завода «КИП», производил съемку. Вдруг я увидел, как недалеко от меня в просеке остановились две машины – «Ауди» и джип. Я увидел, как из первой машины появился Александр Мороз, – Аполлинарий покосился на таксиста. – За ним следом вышел Новгородцев, бывший директор завода «Стеклотара», который уже год как стал банкротом. Они стали выяснять между собой отношения, постепенно переходя на крик. Я навел на них камеру и стал снимать. Это, конечно же, не было сенсацией, так как скандал между ними длится уже полгода, и об этом все знают. Дело в том, что Александр Мороз собирался выкупить завод «Стеклотара» и организовать там какой-то свой бизнес. А Новгородцев как старый коммунист всячески препятствовал этому. Он почему-то верил, что этот завод снова когда-нибудь возродится и уволенные люди опять станут работать на своих местах. Он собирал митинги, подавал на него в суд и так далее. В общем, не давал Морозу стать полноправным хозяином. Я думаю, в какой-то момент Морозу все это надоело, и он решил сам лично разобраться с этим коммунякой. А что удивляться! Ведь всем же известен крутой нрав Александра Мороза. – Аполлинарий снова покосился на таксиста.

– И что дальше? – не выдержал таксист. – Мороз набил ему рожу? Ну и что с того? Подумаешь, сенсацию нашел. Да сейчас и не такие подробности рассказывают про наших политиков.

Аполлинарий спокойно выслушал мнение Александра, а потом вдруг сказал:

– Он его убил!

Сказать, что Евгения и таксист удивились – значит не сказать ничего. Они просто остолбенели от такого заявления Аполлинария. Первой пришла в себя Женя.

– Кто кого убил? – спросила она.

– Мороз убил Новгородцева, – снизив голос до шепота, сказал Аполлинарий и, открыв маленький телевизор сбоку камеры, включил изображение.

В кадре отчетливо было видно, как Мороз размахивал пистолетом перед испуганным лицом своего несговорчивого соперника. В какой-то момент Новгородцев кинулся на Мороза с кулаками, а в следующую минуту прозвучал выстрел, лицо Александра Мороза вытянулось. Было понятно, что он никак не ожидал, что пистолет выстрелит. Обняв Мороза за шею, Новгородцев стал сползать к его ногам. Из джипа выскочили четыре охранника и стали что-то обсуждать между собою. Через минуту двое из них посадили будущего мэра в «Ауди», а двое других, посмотрев по сторонам, бросились прямо на объектив. После этого картинка исчезла, но Евгения уже представила, что было дальше. Скорее всего, Аполлинария обнаружили, и он побежал к своей машине. Двое охранников бросились за ним, но почему-то догнали его только в городе под светофором.

Стоило Аполлинарию выключить камеру, как таксист медленно произнес:

– Да-а, дела. Как же нам теперь быть? – Он посмотрел на Евгению, ожидая ее решения.

Но Евгения и сама теперь не знала, как быть. Минуту подумав, она приняла решение.

– Тебе с этим материалом не в редакцию надо, а сразу в ФСБ. Только там тебя смогут защитить, пока будет идти разбирательство, – пояснила Женя.

– Значит, вы готовы мне помочь? – взяв ее за руку, спросил Аполлинарий.

Евгения снова задумалась. И ей было о чем подумать. Теперь, когда она узнала правду, становилось очевидным, что это дело нужно довести до конца. Вопрос только в том, как быть дальше? Надо было этого корреспондента вместе с его кассетой-бомбой передать в надежные руки. Но в последний день уходящего года большинство сотрудников, вероятно, уже находились дома и готовились к встрече Нового года. А в милицию его отвозить было опасно. Был очень большой соблазн заполучить хорошие деньги за эту кассету. И никто не дал бы гарантии, что таким человеком не окажется тот сотрудник, которому она «сдаст» этого корреспондента. Оставалось только одно. Найти кого-нибудь из высшего руководства и показать ему кассету.

– Значит, так! Слушайте меня внимательно, Аполлинарий! – начала Евгения. – Я помогу вам добраться туда, где вы будете в безопасности и где разберутся с вашей кассетой. Но! – Она подняла вверх указательный палец. – Вы будете меня во всем слушаться и не мешать мне вас охранять!

– Да-да. Я согласен, – обрадованно сказал Аполлинарий и тут же добавил: – Вы не переживайте! Я заплачу.

– О деньгах поговорим позже, – ответила Евгения и обратилась к таксисту: – На ближайшие два часа у вас есть клиенты. Вы согласны?

– Согласен. Но только по двойному тарифу, – сразу установил цену таксист. – За риск! – Он показал рукой в сторону зала, где ходили качки.

– Вы согласны? – спросила Евгения у корреспондента.

– Не беспокойтесь – я заплачу, – согласился он.

– А теперь слушайте меня! – серьезно сказала Евгения.

Оба мужчины уставились на нее.

– Меняйтесь верхней одеждой! – голосом, не терпящим возражений, сказала Евгения.

После того как обмен был произведен, Евгения попросила таксиста:

– Посмотри, где наши «гориллы»? Все еще здесь?

Александр, сделав небольшую щель, аккуратно осмотрел все вокруг. Повернувшись, он с сожалением кивнул головой.

– Ладно! Значит, будем действовать так! – снова начала Евгения, переводя свой взгляд с одного на другого. – Сейчас я выйду и сделаю так, что они обратят на меня внимание. После этого вы должны быстро покинуть торговый центр и как можно скорее оказаться в машине и ждать меня. Ясно?

– А может, я с вами? – спросил Александр не совсем уверенно.

– Сама справлюсь! – ответила Евгения и тут же вышла из кабинки, задернув за собой штору.

Среди толпившихся возле прилавков многочисленных покупателей она заметила двоих громил, которые крутили головами по сторонам.

Как профессиональный телохранитель Евгения знала, что в какой-то момент нужно вызвать огонь на себя для того, чтобы ее клиент не подвергался опасности. Это был как раз такой случай. Проходя мимо громил, которые в поисках Аполлинария не замечали, что происходило у них под носом, Евгения громко сказала:

– Привет, ребята! Кого-то потеряли?

Услышав знакомый голос, они повернули свои бритые головы и посмотрели на Евгению. В одну секунду их лица приобрели такой угрожающий вид, что многие люди, почувствовав опасность, поспешили отойти от громил подальше. Евгения не стала дожидаться, пока они придут в себя, а стала почти бегом подниматься по лестнице на второй этаж, заманивая туда своих преследователей. Но, к ее удивлению, на этот раз они оказались куда умнее, чем тогда на дороге у банка. Они разделились.

– Останься здесь! Я сейчас вернусь! – крикнул один другому и бросился за Евгенией.

Для ее новых знакомых Александра и Аполлинария положение становилось опасным, и поэтому, поднимаясь бегом по лестнице, Евгения пыталась сообразить: как быть дальше? Забежать в женский туалет? Несмотря на свою хорошую подготовку, Евгения видела, что ее преследователь стремительно приближается к ней, расталкивая встречных людей. Не успела она заскочить в женский туалет и прикрыть за собой дверь, как она тут же распахнулась, и на пороге возник один из качков. Послышались недовольные возгласы находившихся здесь женщин, но это не смутило преследователя. Он бесцеремонно закрыл за собой дверь и, потирая руки, стал наступать на Евгению.

– Ну что? Попалась, каратистка? Сейчас я покажу тебе, что такое греческая борьба!

Две женщины боком обошли громилу и поспешили покинуть поле боя. Евгения сделала шаг назад, следя за каждым движением своего противника.

Поставив свою сумку на пол, она приняла боевую стойку. Громила лишь ехидно усмехнулся на это, продолжая наступать. И в ту секунду, когда Евгения уже собиралась с разворота нанести ему удар в голову, открылась дверь и на пороге появились два молодых человека в синей униформе.

– Ты что здесь делаешь, мужик? – спросил один из охранников, поигрывая резиновой дубинкой.

– Выходи из женского туалета! – приказным тоном сказал второй.

Когда громила повернулся к охранникам, Евгения подхватила свою сумочку и быстрым шагом направилась к открытой двери, бросив на ходу:

– Маньяк какой-то. По женским туалетам шастает. Разберитесь с ним, ребята.

Громила хотел было схватить за руку уходящую Евгению, но тут на его пути встали два охранника с дубинками.

– Не спеши! Сейчас с нами пойдешь и расскажешь, что ты делал в женском туалете…

Что было дальше, Евгения не видела, она уже спешила на выход из торгового центра, попутно отметив не только отсутствие второго громилы, но и распахнутую настежь кабинку, в которой прятались ее знакомые. Выскочив на улицу, она сообразила, что первым делом надо найти Александра. «Он должен быть недалеко от своей машины», – рассудила Евгения и бросилась к стоянке, где виднелись желтые машины с шашечками.

Второго громилу она заметила еще издали. Его бритая голова возвышалась над всеми остальными. Подходя, она увидела, что он стоит возле капота знакомого ей такси, сложив на груди руки. За стеклами Евгения увидела перепуганное лицо Аполлинария и растерянное – Александра, которому громила не давал тронуться с места, ожидая своего подельника. Когда он вместо своего собрата увидел приближающуюся Евгению, его лицо перекосило от злости, но он не сдвинулся с места, продолжал стоять. Евгения видела, что их машина оказалась в своеобразном капкане. Сзади стояла дорогая иномарка, преграждая им отступление, а впереди стоял громила. Решение вопроса пришло сразу же, как только Евгения приблизилась к «застрявшему» такси. Она незаметно пнула стоящую сзади такси иномарку. Сработала сирена, и вскоре возле нее выросла фигура недовольного мужчины, который с подозрением посмотрел на Евгению. Сев в машину, он стал отъезжать назад. Как говорится – от греха подальше. Не раздумывая, Евгения открыла заднюю дверь такси и, усаживаясь, бросила:

– Поехали! Быстро!

Александру как опытному водителю не нужно было повторять дважды. Включив заднюю скорость, он надавил на газ. Не ожидавший такого поворота событий громила, хватая руками воздух, смешно плюхнулся на снег. Вскочив на ноги, он попытался догнать уезжающую машину, но Александр уже смог выехать на трассу, и поэтому все его попытки оказались напрасными. Обернувшись, Евгения увидела, как к нему подбежал второй качок. Но радоваться было еще рано. Когда Александр, не сбавляя скорости, свернул на повороте, Евгения успела заметить, как со стоянки выехал черный джип…

– Тормози! – неожиданно крикнула Евгения таксисту.

– Что случилось? – надавив на тормоз, спросил Александр.

– Меняемся местами! – приказала Евгения.

В этот момент сзади показался знакомый всем черный джип, который легко сокращал расстояние между ними.

– Быстрее! – крикнула Женя, открывая свою дверь.

Александр, увидев приближающийся джип, не стал задавать лишних вопросов.

Не теряя драгоценных секунд, Евгения утопила педаль газа в пол.

По мере того как к ним приближался джип, впереди показалась цепочка машин, и это говорило только об одном. Это была пробка!

Неожиданно их машину, которая и так ехала с приличной скоростью, бросило вперед, и послышался глухой удар. Евгения не давала джипу обогнать их, и поэтому они решили пойти на крайние меры – они стали таранить их «Волгу». А так как у джипа впереди был «кенгурятник», они совершенно не переживали, что будет с машиной. Когда до начала пробки оставалось не более десяти метров, Евгения крикнула:

– Держись!

Александр не успел сообразить, что она задумала, как их машина на полной скорости выехала на обочину и продолжила свой путь по высокой насыпи грязного снега. Тот, кто сидел за рулем джипа, решил, наверное, что тоже сможет повторить такой сложный номер, но не тут-то было. Стоило только джипу въехать на убранный дорожниками снег, как практически сразу он стал заваливаться на бок под своим весом. Через минуту он всеми колесами увяз в снежной насыпи, и лишь густой дым из выхлопной трубы говорил о том, как преследователи старались выбраться из своего снежного плена.

– А вы, Евгения, случайно не даете уроки вождения? – спросил Александр, переведя дух. – Я бы с удовольствием поучился у вас, – решил пошутить он, все еще не веря в то, что они не оказались в таком положении, в каком сейчас находился джип.

Евгения ничего не ответила, а вместо этого повернулась назад и посмотрела на Аполлинария. Он до сих пор продолжал держаться за ручку двери. А его удивленный взгляд тоже говорил о том, что он еще находится под впечатлением проделанных кульбитов.

– Успокойтесь. Все уже позади, – решила поддержать его Евгения. – Теперь наши преследователи не скоро еще смогут продолжить свои гонки.

– Большое вам спасибо, – смотря куда-то в даль, сказал Аполлинарий, а Евгения так и не смогла понять, кому именно была адресована его благодарность.

Когда впереди показался пост ГИБДД, Евгения остановила машину.

– Давай меняться. Не хватало еще, чтобы нас сейчас гаишники остановили и забрали права.

– Вы что? – возмутился таксист. – Тогда мне сразу в гроб. Я же ничего больше делать не умею, – заторопился Александр, меняясь местами с Евгенией.

Заехав в какой-то двор, он повернулся к Жене и спросил:

– Что дальше будем делать?

Евгения молча достала телефон и, набрав номер, приложила его к уху. Не прошло и минуты, как она, сделав серьезное лицо, спросила:

– Мне надо поговорить с генералом Самойленко. Скажите, что ему звонит Евгения Охотникова.

Несколько минут она молчала, но потом, вдруг оживившись, стала быстро объяснять:

– Семен Валентинович! Я не стала бы беспокоить вас в праздничный день, но у меня на руках доказательства преступления одного нашего политика, который рвется к власти.

Евгения опять замолчала, слушая абонента, а потом снова продолжила:

– Если без подробностей – то убийство. Да. Все доказательства у меня на руках, – она посмотрела на Аполлинария. – Где нахожусь? – Евгения огляделась. – Да где-то в районе железнодорожного вокзала. Хорошо. Договорились. Буду.

Убрав телефон, она повернулась к Аполлинарию.

– Через полчаса с тобою будут разговаривать на самом высшем уровне.

– Спасибо вам большое, Евгения Максимовна, – снова поблагодарил ее Аполлинарий.

– Рано еще меня благодарить. Сначала надо добраться в то место, где нас будут ждать, – объяснила она.

Повернувшись к Александру, она спросил:

– Где-то здесь есть Дворец культуры железнодорожников. Знаешь?

Таксист уверенно кивнул головой.

– Нам туда. Аполлинарий с его кассетой должен быть в людном месте, чтобы исключить неожиданности, – пояснила Евгения.

Таксист собрался уже тронуться с места, как у него зазвонил телефон. Нажав на тормоз, он достал из кармана трубку и, изменившись в лице, ответил:

– Да, любовь моя! Как дела? Ничего не болит? – Минуту помолчав, он снова заговорил: – Да моя сладкая, все куплю! Не переживай! Да, скоро уже буду. Пока!

Убрав телефон, он сразу принялся объяснять:

– У меня жена на седьмом месяце беременности. Это наш первый ребенок, – расплывшись в улыбке, гордо сказал Александр.

– Молодцы! Дети – это хорошо! – высказала свое мнение Женя.

До Дворца культуры и вправду оказалось недалеко. Проехав два квартала, они оказались перед большим старинным зданием с высокими колоннами. Евгения заметила, как из подъезжавших машин выходили родители с новогодними костюмами в руках и, взяв за руку своих малышей, направлялись внутрь здания. «Детский утренник», – подумала Евгения, поняв, почему именно в этом месте ей назначили встречу.

– Смотрите!!! – раздался громкий испуганный возглас Аполлинария.

Проследив за его указующей рукой, она увидела, как недалеко от них припарковался черный джип.

– Я что-то не пойму. Они что, нам «жучок» подвесили? Откуда они могли знать, что мы сейчас находимся именно здесь? – Евгения внимательно посмотрела на таксиста.

Когда качки вышли из джипа, Аполлинарий запаниковал.

– Где ваши люди из ФСБ? Вы же обещали, что они нас встретят? – дрожащим голосом продолжал корреспондент.

– Мне сказали, ждать звонка. Значит, еще не подъехали.

– Но ведь эти нас сейчас заметят! – не слушал ее Аполлинарий.

– Я понял, как они нас нашли! – вклинился в разговор таксист. – У нас на каждой машине стоит определитель, по которому диспетчер может всегда проверить, где в данный момент находится та или иная машина. Скорее всего, через него они и узнали наше местонахождение, – логично объяснил неожиданное появление качков Александр.

– Понятно. Но нам от этого не легче! – ответила Евгения, соображая, как быть дальше, и глядя на то, как «двое из ларца, одинаковых с лица» прохаживаются вдоль парковки.

Как назло, среди стоящих рядом машин их такси было единственным, и поэтому не заметить его было просто невозможно. Спустя минуту качки уже направлялись в их сторону. Решение пришло мгновенно…

– Жди нас здесь и никуда не уезжай! – сказала она таксисту и тут же скомандовала, посмотрев на Аполлинария: – За мной!

Как только они оказались на улице, она схватила его за руку и потащила в здание, где начинался детский праздник. Громилы, естественно, заметили знакомую парочку и бросились за ними, но неожиданно у них на пути возникла группа детей. Эта небольшая заминка дала возможность Евгении и Аполлинарию шанс оторваться от своих преследователей. Поднявшись на второй этаж, они оказались в широком коридоре с множеством дверей. Заглядывая по очереди в каждую комнату, они никак не могли найти себе надежное убежище. Во всех комнатах кто-то был. Там шло приготовление к детскому празднику. Взрослые переодевались в разные сказочные костюмы. Открыв последнюю дверь, они поняли, что им, наконец, повезло. Комната была пуста. Уже закрывая за собою дверь, Евгения увидела, как в коридор вошли качки.

– Т-с! – предупредила она Аполлинария, продолжая в щелку следить за качками.

Звонка по-прежнему не было. Евгения видела, как их преследователи бесцеремонно открывали подряд все двери и, не найдя там Аполлинария с его кассетой, двигались дальше. Время шло. Расстояние неумолимо сокращалось. Оставалось три двери, после чего качки должны были их обнаружить. Осмотревшись вокруг, Евгения увидела, что они находятся на своеобразном складе, где на стеллажах лежали разные новогодние костюмы. Схватив один из них, Евгения тихо сказала:

– Надевай быстро!

Сама же в это время тоже схватила костюм Снегурочки и натянула сине-белую шубку поверх своей куртки. Получилось очень даже ничего. Белые сапожки и белая шапочка создавали такое впечатление, что на ней был полноценный костюм. Повернувшись, она посмотрела на Аполлинария. На их счастье, ему попался костюм Деда Мороза. Не хватало только бороды и посоха с мешком. Евгения услышала приближающиеся шаги. С быстротой молнии она перевернула лежащую на стеллажах одежду и, когда дверь уже стала открываться, надела красную шапку с белой бородой на Аполлинария. Увидев в углу красный мешок, Евгения бросила туда видеокамеру. Дверь резко отворилась, и на пороге появилась пожилая женщина в строгом костюме, которая резко сказала:

– Ну что вы так долго? Быстро в зал! Сейчас начинаем!

Она отошла в сторону, пропуская вперед Аполлинария и Евгению, которая семенила за мнимым Дедом Морозом, спрятав лицо. Проходя по коридору, они увидели, что громилы стучат в какую-то закрытую дверь.

– Прекратите шуметь, – сказала женщина, останавливаясь возле качков. – Начинается утренник, – попыталась объяснить она, но в это время с первого этажа, где стояла большая елка, прозвучало сначала тихо, а потом все громче и громче:

– Де-ед Мо-ор-оз!!! Сне-егуро-очка!!!

– Ну с богом! Давайте, – подтолкнув Женю и Аполлинария к лестнице, пожелала женщина в строгом костюме, видимо, ответственная за все мероприятие.

Спускаясь по лестнице, они увидели, что все дети стоят возле елки и смотрят на них радостными глазами.

– Я никогда не был Дедом Морозом, – тихо сказал Аполлинарий.

– А я Снегурочкой, – ответила ему Евгения.

– Что делать? – почти спустившись, спросил Аполлинарий.

– Ждать звонка, – сразу ответила Женя.

– В смысле детей?

– А, вы про это? Играть Деда Мороза. Что еще? Вы что, никогда на елку не ходили? – спросила Евгения.

– На елку-то я ходил, а вот Дедом Морозом не был, – успел сказать Аполлинарий, и его сразу обступили дети разных возрастов, стали рассматривать, пытаясь трогать за руки. Две девочки в одинаковых костюмах снежинок подошли к Евгении и взяли ее за руки. «Интересно, так по сценарию задумано или просто совпадение?» – подумала Женя, и тут сверху раздался громкий мужской бас:

– Здравствуйте, детишки! Я Дед Мороз! Я слышал, вы звали меня?

Повернувшись, Евгения увидела стоящего на лестнице двухметрового Деда Мороза с огромным красным мешком.

Кроме Жени, его заметили все находящиеся в зале. Вмиг наступила такая тишина, что слышно было, как работает кондиционер. В этот момент на лестнице появились качки.

– А теперь бежим! – прошипела Евгения и, схватив Аполлинария за руку, потащила его к выходу…

На их счастье, Александр еще издалека узнал своих лихих пассажиров, и поэтому стоило им только сесть в машину, как он тут же сорвался с места.

– Что случилось? Вы что, не отдали кассету? – спросил таксист, когда они выехали на трассу.

– Звонка не было, – отрезала Евгения, соображая, как им быть дальше.

В это время в салоне раздался сначала какой-то треск, а потом женский голос повторил несколько раз:

– Седьмой, седьмой. Ответьте. Это диспетчер.

– Седьмой слушает, – ответил Александр.

– Сколько у вас пассажиров?

– Двое.

– Примите еще один заказ на одного человека. Это рядом с вами.

– Я сейчас не могу. У меня пассажиры торопятся, – решил отказаться Александр, но женский голос предупредил:

– За отказ будете платить неустойку. Новый пассажир находится в вашем квадрате и уже ждет у подъезда, так что это не займет много времени. Прослушайте адрес.

Таксист посмотрел на Евгению и пожал плечами. Ничего, мол, не поделаешь – работа.

Как только диспетчер продиктовала адрес, Александр свернул с дороги и въехал в один из дворов, где стояло несколько старых пятиэтажек.

– Где-то здесь, – сказал таксист, въезжая во двор.

И тут прозвучал долгожданный звонок. Евгения схватила телефон и сразу ответила:

– Да, товарищ генерал! Я слушаю!

– Вот это номер! Всю жизнь рядовой была, а сегодня вдруг сразу в генерала превратилась, – услышала Евгения голос своей тети.

– Тетя, я сейчас не могу разговаривать, жду важного звонка. Извини.

В это время таксист подъехал к подъезду, возле которого стоял мужчина.

Увидев такси, мужчина сразу направился в его сторону. Открыв окно, Александр спросил у него:

– Такси вызывали?

Мужчина кивнул головой, ускорив шаг. Подойдя вплотную, он неожиданно достал пистолет и направил его прямо в грудь сидевшему за рулем таксисту.

– Сиди тихо и не дергайся!

Евгения увидела, как из арки напротив вышли знакомые качки и направились в их сторону. Это был конец….

Вдруг из подъезда вышла большая компания мужчин и женщин, по виду которых было понятно, что они уже начали справлять Новый год. Недолго думая, Евгения открыла дверь и громко сказала:

– Деда Мороза со Снегурочкой заказывали?

Увидев Снегурочку, вся шумная компания подвалила к машине и, вытащив из нее Аполлинария, стала водить вокруг машины хоровод, напевая: «В лесу родилась елочка!»

Евгения видела, что качки-близнецы стояли в стороне и топтались на месте, не зная, что делать.

Через пять минут на капоте такси уже был «сервирован» стол, и честная компания принялась поздравлять всех прохожих. Мужика с пистолетом оттеснили в сторону, а Александра и Аполлинария утащили за импровизированный стол. Наконец, когда уже праздник был в самом разгаре, у Евгении зазвонил телефон. Это был генерал.

– Да. Я слушаю, – ответила Евгения.

– Ты сейчас где? – строго спросил генерал, услышав пьяные голоса в трубке.

Евгения продиктовала адрес и в двух словах объяснила генералу, почему ее не было в назначенном месте.

– Через пять минут будем. Продержишься?

Женя посмотрела на накрытый стол и веселящуюся компанию и сказала:

– Постараюсь!

После того как были выполнены все формальности и Аполлинария временно поселили на служебной квартире, Евгения вернулась домой.

– Я не опоздала? – спросила она у тети Милы, которая встретила ее прямо на пороге.

– Думаю, время у тебя еще есть, – сказала она, посмотрев на часы.

Когда часы показали одиннадцать, Евгения, взяв подарок для Машеньки, поднялась к своим друзьям, как и обещала.

Дверь ей открыла Катя в очень красивом платье.

– Заходи, заходи, Женя. Мы уже садимся, – поторапливала ее соседка.

Пока Евгения прихорашивалась перед зеркалом в коридоре, Катя сообщила ей:

– Сегодня тебе скучать не придется!

Вместо ответа Евгения удивленно посмотрела на подругу.

– Сегодня к мужу приехал брат с Севера. Он здесь проездом. Нормальный такой мужчина. Веселый!.. – успела сказать Катя, пока они проходили в комнату.

Когда Евгения вошла, к ней подбежала Машенька и спросила:

– Это что у тебя? Подарок от Деда Мороза? – она показала на красочную коробку с блестящим бантом.

– Да, – ответила Евгения и отдала ей подарок, с покупкой которого были связаны все сегодняшние приключения.

Подняв глаза, она застыла на месте. За столом сидел Алексей – весельчак из Тюмени.

«Поневоле поверишь, что под Новый год чудеса случаются!» – подумала Евгения, садясь за праздничный стол.