Книга: Знакомый Незнакомец

Эми Исан

Знакомый Незнакомец

Оригинальное название: Amy Isan «The Stranger I Know» 2015

Переведенное: Эми Исан «Знакомый Незнакомец» 2015

Перевод: Александра Журомская

Редакторы и оформитель: Анастасия Кириллова

Вычитка: Наталия Кириченко

Обложка: Анастасия Токарева

Переведено специально для группы: Книжный червь / Переводы книг https://vk.com/tr_books_vk

Любое копирование без ссылки

на переводчиков и группу ЗАПРЕЩЕНО!

Пожалуйста, уважайте чужой труд!

Аннотация.

Я влюблена в человека, разрушающего мою жизнь.

Каждую неделю я проскальзываю в номер отеля к нему с повязкой на глазах. Он даёт мне почувствовать себя живой способами, о которых я и не подозревала. Мне нельзя видеть его лицо, но я полюбила незнакомца за то, как он меня касается, обнимает...

И причиняет боль.

Но есть и другой мужчина в моей жизни, который пытается всячески навредить мне. Джеймс: новый руководитель компании конкурента. Он хочет, чтобы меня уволили, уничтожить меня, сделав всё, что для этого потребуется. На кону миллионы долларов, и я не могу позволить этому ублюдку добраться до меня. Вот только он уже добрался.

Любая ошибка подталкивает меня вернуться в руки к моему доми… незнакомцу.

Только он может сделать так, чтобы мои руки не дрожали. Но что, если превращает мою жизнь в ад наяву именно он?

Глава 1 - Марси

– Ох, – вырывается долгий стон, пока он дразнит меня пальцами. Холодный металл, влажный от пота, прикасается к шее. Цепь, сковавшая меня, звенит каждый раз, когда я вздрагиваю от его прикосновений.

Я ждала этого. Я его пленница, привязанная ремнем к кровати отеля и лежащая лицом вниз. Сильные руки, сцепив мои запястья вместе, подтягивают их к изголовью кровати. Лицом вжимаюсь в жёсткую ткань простыни и закрываю глаза, чтобы сосредоточиться на ощущениях. Шлепок. Между ног обдаёт пламенем. Я приподнимаю голову и устремляю взгляд на его колени, когда он устраивается между моих ног. Мускулистые ноги, словно выточенные из камня, дают представление о мощи этого тела.

Он отпускает кисти рук только для того, чтобы схватить за волосы. Дёргает мою голову, откидывая её назад. Ловлю мерцание его глаз. Я не могу увидеть больше, потому что никогда не видела его лица. Он носит маску, достаточно большую, чтобы скрыть лицо, но глаза остаются открытыми. Маска выглядит достаточно лёгкой, чтобы не помешать.

И это было именно так, как я хотела. Не подозревала, что мы всё ещё будем встречаться в том же отеле спустя полгода, но я никогда не отказывалась от приглашения, и никогда не отменяла их. Часто целыми неделями это было единственным, к чему я стремилась.

– Господин, – шепчу я, проведя языком по зубам, выдохнув последний слог, едва успевая набрать воздух.

– Да? – воркует он. Голос жёсткий, словно кожа после солнечного ожога, и каждый раз, когда я его слышу, по моему позвоночнику бегут мурашки.

– Ещё… – молю я его.

Он дразнит меня на пределе чувств вот уже час, и я больше не могу это выносить. Он никогда не делал это так долго, но, кажется, сегодня получает особенное удовольствие, наблюдая, как я извиваюсь.

Он снова тянет меня за волосы и одновременно приближает своё лицо к моему. Я могу почувствовать запах одеколона, сохранившийся на его коже, в котором чувствуются мятные нотки. В конце концов, не думаю, что он воспользовался им перед встречей с незнакомкой. Я упиваюсь ароматом и на какой-то миг теряю все возможные слова. Его дыхание доносится из-под маски, овевая моё лицо, согревая щёки и шею в прохладном номере отеля.

– Ты знаешь правила, Ив, тебе нужно быть более конкретной.

Моргнув, я пытаюсь мыслить связно и сосредоточить взгляд на нём. Он улыбается, во всяком случае, блеск в его глазах говорит именно об этом. Я уверена, этот блеск с тем же успехом может быть и зловещим. Я вновь расслабляюсь, и он, воспользовавшись возможностью, вводит в меня ещё один палец. Снова роняю стон, потеряв мысль.

– Твой член. Я хочу его, – с трудом выговариваю я. Мои ноги ослабли, а руки стянуты ремнями. У меня нет сил держаться, потому могу только толкнуться ногами. – Я не могу… – с силой выдыхаю. – Тебе придётся самому.

Он кивает и поднимается. Прежде чем успеваю осознать, он, схватив меня за бёдра, переворачивает на спину. Руки, перекрутившись, локтями упираются друг в друга, но мне всё равно. Оторвав взгляд от своего тела, смотрю на него, наблюдая, как он надевает презерватив. Я никогда не слышала, чтобы он разрывал упаковку. И никогда не делала этого сама.

Он проводит ладонью по внутренней части моего бедра, и кожу будто пронзает электрическим током. Приблизившись ближе, проводит членом у меня между ног, а затем вонзается в меня. Расслабляю кулаки, которые сжимала до этого, и на меня накатывает облегчение.

В глазах мужчины пылает пожар. Он громко стонет, входя в меня. Я плавно двигаюсь навстречу его бёдрам, чувствуя прижимающиеся ко мне твёрдые мышцы на талии. Тёплая кожа скользит по моему телу с каждым проникновением. Если бы только была возможность прикоснуться к нему. Он упирается в мои плечи, чтобы использовать их как опору. Он входит в меня, подтягивая каждый раз к себе, а я чувствую, что вот-вот отключусь. Если раньше не вывихну руки. Ошейник оборачивается вокруг шеи, натянув цепь, из-за чего у основания спинки кровати образовывается петля. А вместе они стягиваются и звенят.

– Господин, – хриплю я, ловя ртом воздух.

Его руки и грудь покраснели и покрылись тонким слоем пота от усилий, но под мои крики он начинает только увеличивать темп. Его невозможно остановить, я никогда не смогу понять, как можно двигаться так быстро. Ни один мужчина даже близко не был к тому, чтоб довести меня до такого сильного оргазма, как это может он. Я ошеломлена.

Он хрипит и говорит мне, что скоро кончит. Я всегда пью противозачаточные, но он всё равно настаивает на презервативах. Сначала мне казалось, что это показательная брезгливость, но сейчас понимаю, насколько легче всё потом убрать и быстро уйти. У нас обоих была жизнь за пределами этого номера. У меня нет мужа или кого-то ещё, кто ждал бы меня. О нём я не знаю ничего. И меня всё устраивает.

Его стоны заводят меня ещё больше. Мои руки зафиксированы в немыслимый кренделёк, и, кажется, будто они могут сломаться под напором толчков. Он сильно дрожит, когда достигает оргазма. Когда он кончает, все преграды рушатся, и на мгновение появляется человек, прячущийся за маской. Человек, находящийся за этим взглядом. Я тоже кончаю и кричу. Мы всегда кончаем в унисон. Никогда ещё не нарушали совместный ритм, и на меня постоянно накатывает чувственная растроганность из-за того, что это происходит только раз в неделю.

Хотя, иначе я бы и не смогла, да и не стану. Это было бы слишком непредусмотрительно, слишком много боли. Моя работа куда важнее. Он отодвигается и отправляется в ванну освежиться. Я безвольно лежу, мои руки всё ещё связаны, а металлическая скоба всё ещё находится на шее. На эти несколько мгновений я беспомощна, и, с какой-то стороны, эти мгновения самые будоражащие. Выйдя, он снимает ошейник, ослабляет ремни, связывающие мои руки. Поднимаюсь с кровати, хватаю одежду и отправляюсь в ванную комнату. Изучаю себя в зеркале, чтобы убедиться, что на мне нет чего-то уж слишком очевидного, типа спермы или других следов. Не думаю, что такое может произойти, но всегда проверяю на всякий случай. Я собираю вьющиеся и взлохмаченные волосы и убираю их в пучок, прежде чем заколоть заколкой или двумя.

Строгая и несчастная – вот образ, к которому я стремлюсь. Это заставляет всех вокруг воспринимать меня чуточку серьезнее. Это помогает, потому что в ногах и руках слабость от того, каким доминирующим сегодня он был. Обычно он несколько мягче, но я не скажу ни слова. На этой неделе встряска была необходимостью. Ещё одна компания была привлечена к обсуждению слияния, а учитывая моё недавнее повышение, с тем что будет придется работать мне. Нет никакого желания лизать зад какому-то мерзавцу из другой корпорации, но у меня не так много вариантов.

Если хочу крупный чек, я должна его заработать.

Выйдя из ванной комнаты, закрываю дверь до щелчка и смотрю на Незнакомца. Он снова полностью одет, в пепельном костюме, в галстуке и с маской на лице. Я всегда приезжала в отель после него, потому уезжать должна первой. Это одно из правил, которые мы придумали.

Честно говоря, он составил все правила и вынудил меня принять их. Я была не против.

Без единого слова покидаю комнату отеля и вызываю лифт, чтобы вернуться домой. Рабочая неделя закончилась, и в выходные я смогу попытаться расслабиться. Тем не менее, прошлое может предсказывать будущее, и я знаю, что буду получать звонки и кричать на конференциях и встречах всю неделю напролёт, почти не имея свободного времени. Когда у меня действительно свободное время, так это в вечер пятницы с четырёх до шести часов. Когда я с Незнакомцем.

Мне не нужно быть собой, когда я с ним. В конце концов, мне не нужно быть той, кем я должна быть на работе. Я могу быть инструментом, который он может использовать, как ему угодно. Если он захочет подвесить меня под потолком, связав мои запястья горячими цепями, я пойду на это. Если это будет означать, что он будет меня дразнить, подарит лишь кусочек, самую малость от самого себя, это всё, что мне нужно.

Он обнаружил ту часть меня, которую, казалось, я потеряла в веренице недель. И он извлечёт это снова на свободу через неделю. На это всегда можно рассчитывать. Я уже знаю, что работа изменит все мои планы на выходные.

Мне хватает этого. И работы с шестизначной зарплатой. В итоге, обе составляющие моей жизни помогают одинаково.

***

Моя машина припаркована в гараже отеля. Я приезжаю сюда так часто, что было бы логичнее купить пропуск на парковку, упростить себе заезды и выезды, но по какой-то причине не могу себя заставить сделать это. Это оставило бы следы. Снимаю блокировку с двери машины с помощью клавиши на брелоке и забираюсь внутрь.

Моя сумочка там, где я её оставила, на пассажирском сидении. Первое время я брала её с собой на встречи с Незнакомцем, и он ругал меня за это. Настоял на том, чтобы я оставляла сумку, пока мы не закончим. Оказалось, если будем приносить с собой личные вещи, то сможем узнать, кто мы есть на самом деле, а это опасно. Какое-то время я была напугана и в замешательстве, но, в конце концов, согласилась. Я рада, что не развернулась и не убежала. Даже несмотря на то, что проскочила мысль, что он мог быть убийцей.

Одна, без удостоверения личности, следуя его правилам, я могла бы оказаться в списке пропавших. Но однажды обратила внимание, что никогда не видела его кошелек. Он проинформировал меня, что всегда приезжает первым, и может убрать вещи в сейф. Припоминаю, тогда я согласилась с тем, что это прекрасная идея.

Я выезжаю из гаража и отправляюсь вниз по главной улице к своему дому. Я живу на окраине города, где сдаваемые дома чуть больше, немного дешевле и в которых намного тише. Иногда дорога до работы может показаться головной болью, но с моей должностью не так уж и страшно опоздать на десять минут. Не беря в расчет конференции, собрания и встречи, у меня есть абсолютная свобода относительно того, что и когда мне делать.

Самое забавное, что восемьдесят процентов работы составляют как раз три этих отвратительных мероприятия, которые обычно состоят из мусора, завёрнутого в привлекательную упаковку.

Я приезжаю домой и паркую машину в гараже. Я рада, что мне не приходится выходить на холодный воздух, да и во избежание угона безопаснее иметь парковку внутри дома.

Сразу же, как захожу домой, щёлкаю выключатель обогревателя и проверяю, что он настроен на оптимальную температуру. Вздохнув, я раздеваюсь. Несмотря на то, что перед нашими с Незнакомцев сексуальными развлечениями я обнажаюсь сразу же, моя одежда промокла от пота. К сожалению, я знаю, принятый по-быстрому душ является единственным дополнительным расслаблением в эти выходные.

Пальцы рук и ног всё ещё покалывает, когда я открываю кран с горячей водой и запрыгиваю под душ. Этот мужчина, кажется, становится всё изобретательнее, пытаясь заставить меня извиваться и трепетать. Меня почти беспокоит, насколько хорош он становится в чтении меня, будто способен считать даже номер моего социального страхования с помощью одних лишь прикосновений к коже.

Я засмеялась, и немного воды брызнуло в глаза. Смахнув капли, собираю волосы и делаю пучок, прежде чем они шлёпаются мне на плечи. Это непрекращающаяся борьба, поэтому беру немного шампуня и начинаю втирать в пряди. Я, чёрт подери, ненавижу, что они так сильно вьются. Это невыносимо, постоянно мучиться с ними.

Если я не одержу победу и не превращу волосы во что-нибудь контролируемое завтра перед работой, то сильно потеряю в убедительности. Это смешно, я знаю, но поверьте мне. Проработав в «Холлет-Ист» несколько лет, я выучила, насколько важна презентабельность.

Я чуть не потеряла повышение из-за того, что имела наглость однажды надеть что-то менее приличное. Моя начальница Сьюзен моментально отвела меня в сторону и предупредила о моём наряде. Это не было что-то экстраординарное, но с тех пор я убедилась, что нужно носить настолько мужеподобные и скучные вещи, насколько это только возможно. Крайне редко я могу зайти так далеко, чтобы надеть длинную юбку. Кроме того, делаю всё возможное, чтобы скрыть зону декольте и бюстгальтер. Закалывание волос в низкий пучок просто ещё одна вынужденная мера, которая удерживает мужчин от попыток сделать жест в мою сторону или попытаться потискать мой зад.

Я выключаю воду и даю ей несколько секунд, чтобы свободно стечь по моему телу. Тишина такая тревожная. Руками скручиваю волосы, выжимая из них воды сколько, сколько получится, после чего она огромными каплями попадает прямиком в сливное отверстие, подобно падающим листьям. Тяжелым падающим листьям.

Пока смотрю в зеркало, по прошедшему по пальцам ног горячему воздуху сужу, что температура в доме удовлетворительная. Мои руки вывихнуты, костяшки побледнели, а пальцы напряжены.

Я выгляжу вымотанной. Мешки под глазами показывают, что в отражении трудоголик. Оттянув кожу у висков назад, наблюдаю, как гусиные лапки пропадают. Это должно быть уловка, а? Заметив красный след на бедре, нагибаюсь и вижу отпечаток руки. Обвожу пальцами по краю, восхищаясь тем, как сильно он, должно быть, шлёпнул меня, чтобы оставить такой синяк. И тем насколько же я была потеряна, чтобы не почувствовать этого.

Перед тем как спуститься вниз по лестнице и взять упаковку льда из морозилки, я наношу легкую маску на лицо. На пару минут включаю телевизор, но там ничего интересного. Я и не ожидала, что там что-то будет. Уже поздно, скоро на работу.

Завтра на работе мне нужно быть в пять утра. Это если не хочу, чтобы Стэйси захапала дело о поглощении. Я объяснила ей, что справлюсь с этим, Майк поручил это мне. Она новенькая в компании, но продвигается очень стремительно. Ненавижу. Это напоминает мне, как медленно пробиралась вверх по карьерной лестнице я. Она вынимает свою грудь при любом удобном случае, и делает большие успехи. А я пускаю в ход зубы и маникюр, чтобы оставлять таких стервятников, как она, позади. Почему её никто не отвел в сторону и не наорал за такой грёбаный способ добираться до верхов?

Я справлюсь с этим. Я стану основой этой фирмы. Не она.

Если бы я только могла заставить эту язву исчезнуть.

Глава 2

Я просыпаюсь и второпях сбрасываю с себя одеяло. Не медлить – одно из четко уясненных мною правил. Свет в ванной отражается от зеркала, перед которым я стою, очищая лицо от маски. Отдираю плёнку, давая ей опадать, будто это ненужная оболочка змеиной кожи. Омоложение, вот что вам скажу. Во всяком случае, описание на баночке говорит именно это.

Я наношу макияж и одеваюсь. Выходя из дома, мне приходится сопротивляться кошмарному ветру. На небе властвует темнота, словно удушающее настоящее сговорилось с зимой в попытках сделать всё возможное, чтобы весна больше не смогла вернуться.

Место, где Незнакомец меня шлёпал, всё ещё немного жжёт, и внезапно для себя я замечаю, что расчесываю след. Выгляжу как невротик, что гораздо лучше перспективы, в которой все знают, чем я занималась на самом деле.

Выезжаю из гаража и направляюсь в деловой район города, в свой офис.

Как всегда, по пути проезжаю мимо отеля, где мы встречаемся с Незнакомцем. Тоскливо гляжу на него, мечтая не ехать на работу, а остановиться и подняться в номер. Туда, где время останавливается, и где нет ежедневной работы.

Иногда в том номере, который мы используем, горит свет, и тогда я проклинаю любого, кто находится там. Как будто я владелец. И это уже интересно.

      ***

      Я захожу в здание организации «Холлет-Ист», вызываю лифт и отправляюсь на последний этаж. Самый дорогой, к тому же самый роскошный. Наверно, если твоё имя написано на здании, ты можешь выбирать любой этаж для своего пользования.

Ещё парочка служащих оказалась здесь в такую рань. Что примечательно, это стервозно выглядящая Стэйси и наш бухгалтер Гвинет.

– Привет, Марси, – говорит мне Гвен, когда я прохожу мимо её стола. Останавливаюсь и пристально смотрю вниз на её работу, затем резко поворачиваюсь и смотрю на неё саму. Она всегда добра ко мне, никогда не сует нос не в своё дело и не задает тупых вопросов. Я ценю то, что она уважает моё время.

– Доброе утро, – отвечаю я. Уже уходя, после некоторого колебания, решаю задать ей вопрос. – Возможно ли купить номер в отеле?

У неё светлый смех, который, как вам кажется, можно услышать только на вечеринке по случаю дня рождения.

– Какого рода этот вопрос? – спрашивает Гвен. Создается впечатление, что она рассеянно перелистывает бумаги на столе. ‒ Я уверена, что можно, при правильной цене. Но зачем бы вам это было нужно? – она разворачивает стул, оказываясь ко мне лицом.

– Никаких причин нет, – я тихонько хихикаю. – Просто я думала об этом утром.

– Может, вы бы предпочли иметь квартиру в жилом доме? – спрашивает Гвен громко. Достаточно для того, чтобы услышала Стэйси. Я отвожу пристальный взгляд, как раз когда Стэйси приподнимает свою голову над её огороженным невысокими стенами рабочим местом, и смотрит на нас.

– Квартиру? – спрашивает она. – Кому нужна квартира?

– Никому, Стэйси, – вздыхаю я. Стэйси хмурится.

Киваю Гвен, она посылает мне ухмылку, и я отправляюсь прямо в угол офиса, который называю своим.

Закрываю дверь и опускаю жалюзи. Слава богу.

Бросаю сумку на стул для гостей и падаю в офисное кресло. Мой рабочий стол аккуратно организован, что облегчает начало поиска путей и вариантов, необходимых для свершения слияния. «Холлет-Ист» начал рассматривать вариант выкупа восходящего конкурента в нашей отрасли, организацию с неопределенным названием: «Кэпитал Инк». Кто бы ни проводил оценку стоимости «Кэпитал Инк», он был чудовищно дезинформирован. Нужно пересмотреть наше предложение, чтобы оно прекратило быть чрезвычайно оскорбительным и обманчивым. Мне предстоит исправлять вопросы, вызванные ущемленным эго и спасаться от угроз от «Кэпитал Инк» опустить нас. Что бы это не значило.

В последнее время Гвен собирала мне кое-какую информацию, она нарыла файл на некоего Джеймса Пирса. Согласно бумагам, он взял правление в свои руки, став главой организации. Очевидно, его отец владел компанией, и Пирс не так давно занял руководящую должность. Какие-то фотографии и документы были разбросаны по папке, а смысл некоторых написанных от руки цифр я так и не смогла понять. Кроме того, это было не всё.

С невысокой ценой заявки и напряжённым непониманием со стороны руководства нашей компании я должна постараться заполучить предложение о слиянии. Если я смогу убедить в этом руководителя их организации, гораздо легче будет воплотить идею в жизнь. Скорее всего.

Это всегда самая трудная часть.

Я листаю страницы в файле. Уголки загнулись и потрепались от частого использования. Это почти как читать резюме, только… со странными личными фактами. Зачем было указывать размер его пиджака и почтовый адрес?

Пятьдесят второй размер пиджака, и, основываясь на прикрепленных к файлу изображениях, это не потому, что он толстый. Мускулистый… Я без понятия, где он находит время для занятий спортом. Тёмные волосы, строгая стрижка и линия подбородка, которая заставит любую женщину упасть в обморок.

Встряхнув головой, кладу изображение обратно. Мне нужно исследовать всё и найти общие интересы, а лучше слабости, которые я смогу использовать. Список фактов не слишком помог. Нравится ли ему что-то действительно постыдное, вроде катания на коньках? Я уверена, что его коллеги с радостью узнали бы о чём-то таком. Или о чём-то крайне извращённом, вроде любви к снафф-фильмам.

(Здесь и далее прим. пер. – короткометражные фильмы, в которых изображаются настоящие убийства, без использования спецэффектов, с предшествующим издевательством и унижением жертвы.)

Я прикусываю ручку и откидываюсь на спинку кресла сильнее, давая ей отклониться до ограничения блокировочного механизма. Холодный свет поступает из-за спины, этого достаточно, чтобы просматривать файл, держа его в руке, словно бульварный роман. Он определенно в моём вкусе, высокий, тёмный и немного пугающий. Но я не могу смешивать работу и его. Вокруг много людей поступали по-идиотски, а потом влипали в проблемы, я не буду такой недальновидной.

Но это не значит, что нельзя немного развлечься.

Я возвращаю кресло в прежнее положение и наклоняюсь вперёд, чтобы взять телефон. Прежде чем дотрагиваюсь до него, он начинает звонить. Скривившись, прижимаю трубку к лицу достаточно сильно, чтобы скуле стало больно.

– Марси.

– Тебе нужно встретиться с Джеймсом Пирсом. Прямо сейчас, – это беспокойный голос моего босса.

Не думала, что он будет так рано. Я делаю лёгкий выдох, маскируя его под дыхание, хотя был соблазн дать выйти воздуху прямо в микрофон. Если я выведу его из себя, мой день не станет лучше. Но это доставило бы чрезвычайное удовольствие.

Киваю, несмотря на то, что он не может меня видеть.

– Что случилось? – Я даю упасть ручке, которую только что ласкала. Она катится по столу в мою сторону.

– Он рассказывает репортёрам, что это его компания покупает нашу. Мы не можем позволить, чтобы происходило такое дерьмо. Это может обвалить наши акции. Разберись с этим, – бурчит Майкл на линии.

– Я справлюсь. – И сбрасываю вызов прежде, чем это делает он.

Лёгкое волнение от удовольствия заставило сердце биться сильнее. Я кручусь в кресле и устремляю взгляд в окно, смотря на небоскребы через улицу. Они выглядят почти пристыженными в присутствии нашего здания, с их загибающимися крышами, напичканными сломанными деталями. Интересно, в котором из них работает Джеймс Пирс? В самом маленьком? А может прямо в том, что находится напротив моего окна?

Анализируя первый рабочий день после выходных, я уже должна начать суетиться. Провожу пальцем по краю обычной фотографии, сделанной кем-то, когда мистер Пирс выходил из кофейни. Его подбородок напряжён, волосы растрёпаны ветром. Цвет его глаз может поспорить со льдом.

Телефонный номер наверняка одна из немногих важных деталей во всём файле с актуальной информацией о нём.

Набираю номер и жду соединения.

Один гудок. Один удар сердца.

Линия оживает.

– Джеймс Пирс, – его голос гладкий, словно нержавеющая сталь. Я застигнута врасплох, но всего на секунду.

– Марселин Стоун. Думаю, вы могли обо мне слышать. Я работаю с «Холлет-Ист».

– С ними? Не на них? – на линии слышится что-то вроде шуршания бумаги или чего-то очень похожего. Он говорит нечто невнятное, будто отвернул голову от трубки телефона или закрыл микрофон. – Я не могу сказать, что слышал о вас, Марселин, – его голос становится громче, он возвращает внимание к нашему разговору, если это можно так назвать.

– Прошу, – фыркаю тихонько я. – Мисс Стоун подойдёт.

Я приближаю его файл и потихоньку закипаю. Не могу сказать, прикидывается он или действительно настолько тупой.

– Я веду дело о слиянии наших компаний. Вы тот, кого мне нужно заполучить.

Раздается вздох, как будто он встает.

– Вы имеете в виду приобрести, верно? – в его голосе звучит угроза, но с намёком на игривость. У меня по телу побегают мурашки.

– Я имела в виду то, что сказала, мистер Пирс, – я не дам ему и шанса придраться к словам. – Когда бы вы хотели встретиться? Звучит так, будто у вас имеются свои мысли по поводу этого дела. Некоторые ограничения, если вы понимаете. – Возвращаюсь к снимку с кофейней. Я щёлкаю, чтобы открыть его папку снова, и для себя замечаю, что попадаю в ловушку его голубых глаз, смотрящих в сторону от камеры. Он не знал, что его снимали в этот момент. – Что думаете о кофейне… «Ява»? Вниз по Семнадцатой?

– Мисс Стоун, – говорит Джеймс. – Вы шпионите за мной?

– Будьте там через полчаса, – я выпускаю воздух, пытаясь заставить голос не колебаться. Могу слышать, как он улыбается в трубку, голос полон самоуверенности. В груди горячо, и я не знаю, почему.

– Я буду там, – отвечает он наконец. Завершает звонок раньше меня.

Я убираю трубку от уха и возвращаю на место, затем скрещиваю руки на груди. Вдруг мой кабинет показался удушающим, и я знаю, что не в силах ждать полчаса. Мне нужно выйти прямо сейчас. Освободиться от этой... нервной энергетики.

Никто не обращался со мной так. Я мгновенно встаю и набрасываю пальто, прежде чем схватить сумочку и выйти за двери кабинета. Перед уходом машу Гвен. Она пытается что-то сказать мне, но не я улавливаю, что именно. Я уже в лифте.

У меня есть ощущение, что сотрудничество с Джеймсом не будет похоже на работу с Дугом, с фирмой которого мы имели дело в прошлый раз. Тот был определённо слабым игроком. И заикался.

      ***

Поднялся ветер, и я закуталась в пальто потуже. Затягиваю ремень на талии до тех пор, пока он не начинает меня душить. Кожа головы болит, холод делает мою прическу жёстче и превращает пучок в снежок. Господи. Чем меньше я думаю о том, как выглядит моя прическа, тем лучше.

Идти вниз к Семнадцатой улице не так долго, но из-за промозглого ветра, крутящегося в голове водоворота слов и заснеженного тротуара кажется, будто проходят годы.

На улицах не так много пешеходов. В такую погоду на улице могут быть только люди не в своём уме и те, у кого нет выбора. Как бездомные и упрямые.

Я одна из них.

Дохожу до конца квартала и разворачиваюсь на каблуках, чтобы перейти дорогу. Унылый сигнал светофора кажется тёплым в сравнении с тем, как холодно вокруг. Эта сторона улицы и очередной квартал заканчиваются, и я стою перед кофейней «Ява».

Пристально посмотрев в окно, я не увидела знакомого подбородка или ледяных глаз, как ожидала. Слегка обидевшись, вошла внутрь. Всё, чего я сейчас хотела, это уйти с холода.

Заказав чёрный кофе у скучающего бариста, занимаю место у окна. На нем искусственные морозные узоры, сделанные переводной бумагой с целью имитировать холод, который уже был таким же реальным, как и исходящий от моей чашки пар. Я уверена, что ещё месяц назад это смотрелось нормально. Но теперь ноябрь. Осень прошла. Кружка обжигает мои ладони. Я говорю себе, что они всего лишь отогреваются, но знаю правду.

Пока я смотрю через улицу и уже начинаю считать кирпичную кладку фасада закупочного магазина напротив, у кофейни появляется чёрный лимузин, перекрывающий мне вид. Я почти привстаю, чтобы попытаться смотреть поверх него, раздражённая тем, что потеряла счёт. Цвет лимузина настолько чёрный, что кажется, будто зима не прикасалась к нему вовсе.

Водитель выходит наружу и торопится подбежать к задним дверям. Я никогда не видела, чтобы кто-то так торопился. Его шляпа слетает, пока он бежит. Прежде чем он добирается до двери пассажира, та открывается, и наружу ступает длинная нога. Мужская нога.

Должно быть, это он, кто ещё может так красоваться? Я хмурюсь и дую на свой кофе. Он всё ещё слишком горячий, чтобы его пить. Джеймс Пирс выходит из лимузина и даёт отмашку водителю, который, кажется, находится в прострации. Они обмениваются парой слов, которых я не могу слышать. Смотря на лицо Джеймса, я уверена, что речь о том, как глупо выглядит водитель.

Взгляд Джеймса переходит с водителя на окно кофейни. Он смотрит прямо сквозь покрытое настоящими и искусственными морозными узорами стекло, смотрит мне в глаза. Я не дрогнула. Делая маленький глоток кофе, я даю ему обжечь горло. Горький.

Он толкает дверь и входит внутрь, позволяя короткому порыву ветра пройтись по нему, прежде чем дверь закрывается. Когда он входит и отправляется к стойке делать заказ, то безотрывно смотрит мне в глаза. Не знаю, пытается ли он своим взглядом меня раздеть или просто оценить. В любом случае, я должна убедиться, что он не забудет, с кем имеет дело.

Он подходит, как я полагаю, с чашкой кофе, потому что та закрыта крышкой. Подсаживается ко мне, опускаясь в кресло, перед тем, как переложить пиджак. Руки крупнее, чем думала, и теперь наверняка я выгляжу так, будто раздеваю его глазами.

– Итак, мисс Стоун, – говорит он голосом, в котором слышится насмешка, заставившая мою кровь заледенеть. – О чём конкретно вы хотели поговорить?

Я протягиваю руку над столом, ожидая ответного действия. Он смотрит на меня, слегка удивившись, и отвечает на рукопожатие. Пытаюсь сжать его руку, но он превосходит меня силой. Обычно мужчины реагируют немедленно, когда понимают, что у меня не плавник вместо руки. Снова беру свою кружку, надеясь, что тепло немного ослабит боль.

– Приятно познакомиться, Джеймс.

– Мисс Стоун, вы слишком вежливы. Даже пошли настолько далеко, что пригласили меня в мою любимую кофейню. Кто-то может подумать, что это свидание.

Раздражение во мне усиливается.

– Но мы не на свидании. Я знаю, о чем вы думаете… это даже интригует. Очень паршиво, что вы распространяетесь перед людьми о том, что покупаете «Холлет-Ист»...

– Что за дерьмо? – прерывает он меня. Он отклоняется и перебрасывает руку через спинку кресла. Я смотрю и не уверена, должна ли отчитать его или отвести глаза. Он только что... блядь, перебил меня? Он поднимает руку и указывает на меня. – Вы действительно считаете, что это всерьёз?

Я прочищаю горло и делаю ещё один обжигающий глоток.

– Это серьёзно. Вы ставите под угрозу обе наши карьеры.

Он рассмеялся, откинув голову назад, что можно не сомневаться – вся кофейня нас слышит. Я оглядываюсь вокруг, высматривая, не расположился ли кто-нибудь важный у стенда или на диване. Когда я снова смотрю на него, он уже спокоен, но рука всё ещё качается за спинкой его кресла. Он выглядит, как подросток.

– Я могу говорить что захочу, мисс Стоун, потому что моя компания на самом деле приобретает вашу. Я не знаю, где вы достаете свою информацию, но она совершенно неверна. Прекратите нести чушь.

– Я и не делаю этого. Мы продвигались к слиянию. Кто угодно скажет вам, что термин "приобретение"... – я на миг прикусываю сильно пульсирующий язык, – это дезинформация.

– Вы же не собирались сказать "дезинформация", не так ли?

Я качаю головой. У меня есть козырь, разве не так? Именно я владею информацией о нём. Измельчённое и восстановленное резюме. Ухмыляюсь, он отвечает тем же. Он наверно думает, что я согласилась с ним.

– Я могу сказать, что это была бесполезная встреча. Я должна была знать, что папенькиного сыночка всё ещё могут отшлёпать за плохое поведение. Я права? Как ещё кто-то мог бы вырасти от мальчика из отдела доставки до руководителя меньше чем за год? Только я не знала, что он не нанял компетентного помощника сейчас.

Выражение его лица меняется мгновенно. Веселье испаряется, на его место приходит ярость. Он ударяет кулаком по столу и задевает картонный стакан, горячая жидкость собирается в лужицу и течёт к краю стола. Проведя по волосам, он приводит их в беспорядок, напрягает подбородок и бросает пристальный взгляд на персонал за стойкой. Будто ждёт, что кто-то подойдет к столу и уберет всё. Нет... Словно ждёт, когда же кто-то из барменов накричит на него, чтобы он мог взорваться сам.

Я на это не куплюсь.

– Слишком вспыльчивый? Посмотри на себя. Здесь. Грёбаный. Беспорядок. – Встаю, натягиваю пиджак, отставляю кружку на место и беру сумочку. – Пришло время мне приступить к работе и перестать связываться с детьми.

Как только я проскальзываю мимо него, он хватает меня за запястье и останавливает. Я пытаюсь вырваться без единой мысли, но он только сильнее сдавливает пальцы, зажимая сухожилия.

Я вздрагиваю, когда его взгляд проносится от моей руки к глазам.

– Так ты испытываешь эмоции?

– Отпусти меня!

      Он удерживает моё запястье. Я пытаюсь успокоиться, но по моей раскрытой ладони расплывается тёплый красный след, заставляя ощутить слабость в желудке.

– Ты назвала меня ребёнком? Я знаю, что ты обжигалась всякий раз, когда делала глоток кофе. Узнать, где я покупаю кофе – это одно, но нести чушь об умершем человеке – совсем другое. Твоя компания обречена, – говорит он. – Я ожидал от тебя большего, Марси.

Его голос дрожит, когда он говорит моё имя, и отпускает руку. Я глажу травмированное место и сердито смотрю на него. Лёгкое повреждение, больше всего похоже на кошачьи царапины. Практически нет крови. Может, я всё это представила?

– Жить будешь, – говорит он, отворачиваясь от меня и возвращаясь к столу. Я встряхиваю головой. Ноги не двигаются. – Ваша компания будет моей. Мне плевать, что думает твоё руководство о происходящем. Это всё чушь. Когда я войду в ваше здание, оно полностью будет моим.

Я рассеяно тру запястье. Обратив на это внимание, снова одёргиваю рукав.

– Тогда мне стоит убедиться, что ты не сделаешь ни одного грёбаного шага внутрь.

– Попытайся.

Я киваю.

– Когда будешь готов обсудить это, как взрослые люди, у тебя есть информация обо мне. Очевидно. – Я разворачиваюсь и устремляюсь к двери, которую открываю толчком с ноги, практически разбив стекло. Я ведь могу просто разбить его, разве нет? Разнести вдребезги, затем поднять осколок, вбежать обратно, и вонзить его в эту грёбаную шею. Как он посмел схватить меня? Как он вообще посмел ко мне прикоснуться?

Но я не могла.

Мое сердце скачет не от гнева. Я слишком завелась, чтобы быть разгневанной. До офиса иду по улицам пешком. У меня такое ощущение, словно я всё время задерживала дыхание, пока наконец не зашла в лифт. На полпути наверх нажимаю кнопку "стоп".

Я падаю в углу, держась за поручень, чтобы не касаться коленями пола. Надеть юбку в такую погоду подобно безумию, даже если я ношу плотные леггинсы. Я поднимаю рукав пиджака и пялюсь на место, где он схватил меня. Казалось, будто на том месте на моей коже должен быть электрический ожог.

Всё то время, что он впивался своими ногтями в меня, я просто... хотела кричать о большем.

Может мои еженедельные встречи с Незнакомцем имеют на меня большее влияние, чем я думала. Но делать это с разрешения – это одно... но быть травмированной прикосновением другого мужчины? Какая польза тогда от моей силы?

Со стоном качаю головой, пытаясь восстановить весь момент. В его глазах был блеск? Понравилось ли ему тоже?

Не может быть.

Я возвращаю самообладание и запускаю лифт. Эта встряска возвращает к жизни. Поднимаюсь на верхний этаж и выхожу через двойные двери, как только те разъезжаются передо мной.

Джеймс Пирс – это проблема. С которой я справлюсь.

Незнакомец – другое дело, с которым я буду разбираться, когда придет время встречи на этих выходных. Хотя некоторые вещи должны измениться, если всё идет к тому, чтобы в моей жизни переплелись игра и реальность.

Я не могу допустить, чтобы это случилось. Не тогда, когда на кону моя работа, жизнь и репутация.

      ***

Гвен вытягивается, когда видит меня, и улыбается.

– Марси! Ты не слышала, что я тебе говорила, когда ты уходила?

Я мотаю головой, всё ещё на нервах. Не могу сказать, горят мои щёки от холода или от стыда.

– Не слышала.

– Я пыталась тебе сказать, что мы получили кое-какую информацию от «Кэпитал Инк», которую они собираются опубликовать вместе с нашей ставкой за слияние, – она поворачивает монитор компьютера в мою сторону, и выделяет заголовок, чтобы показать его мне. "«Кэпитал Инк» приобретает «Холлет-Ист»".

Я притягиваю монитор поближе, затем прокручиваю всю заметку. В заявлении Джеймс Пирс не просто растрепал репортерам о том, что покупает нашу фирму, но сделал это официально. Там было всё, и отосланное им наше жалкое предложение, и их ответ. Он заявил, что собирается уничтожить нашу жалкую лачугу и превратить её в супермаркет.

Я закрываю глаза и пытаюсь дышать, но чувствую на себе взгляд Гвен. Она ждёт моей реакции. Чего я хотела бы в последнюю очередь, так это показывать мою реакцию.

– Спасибо, Гвен, – цежу я сквозь зубы. Двигаюсь в свой угол, будто деревянная кукла, и открываю кабинет. Зайдя внутрь, закрываю дверь.

Я ложусь на пол и смотрю в щель под дверью в ожидании шагов. Не могу поверить в это дерьмо. Если мне казалось, что я выставила себя дурой в кофейне, то оказалось, что это была только верхушка айсберга.

В заметке говорится обо мне. Что это я стала причиной того, что «Холлет-Ист» был куплен. Статья была отправлена, когда я как раз закончила телефонный разговор с ним. Прямо перед тем, как я отправилась в кофейню.

Я уничтожу его. Это единственное, что я сейчас могу.

Даже если для этого мне потребуется уничтожить себя, лишь бы всё получилось. Это больше не имеет значения. Он не сведет на нет годы работы. Годы и годы работы, в которые я выкладывалась, чтобы заполучить эту должность. Работы над совершенствованием моего взгляда, с заключением сделок, над моим равнодушием. Если у меня нет чего-то из этого, то у меня нет ничего.

Кроме Незнакомца. Он, наверно, единственный, кто может мне помочь на самом деле. Может быть, мне попытаться передвинуть нашу встречу немного ближе. Он единственный, кто может, дразня, снять напряжение с моих мышц. Тот вид напряжения, который сделан из веревок на ваших сухожилиях и ножах в вашей спине. Он единственный, кто в прямом смысле может разблокировать кандалы, держащие мои ноги скованными вместе, а запястья зафиксированными за шеей.

Я сглатываю, когда пара чёрных ботинок мелькает мимо дверей моего кабинета. Свет у меня выключен, никто не может знать, что я здесь, только если Гвен не сказала – поэтому никто не должен пытаться войти ко мне. Ноги подходят ближе к двери, раздается вздох.

Записка проскальзывает в проём под дверью.

Розовая.

(Розовый лист присылается сотрудникам компаний в качестве уведомления об увольнении.)

Я дотягиваюсь до него, хватаю пальцами и пододвигаю ближе. Я уволена? Вот как это происходит? Просто записка, без стука, фразы «ещё увидимся» или «мне жаль»?

Я устремляю свой взгляд на неё. Это не похоже на рабочий лист. Это записка из почтового отдела с просьбой прийти и забрать посылку. Присмотревшись лучше, я понимаю, что она даже не розовая. Скорее оранжевая. Наверно мой кабинет просто немного темноват.

Встав с пола, я отряхиваюсь. Солнце поднимается над жалюзи, и свет полосой падает через весь кабинет на противоположную стену. Я не могу допустить, чтобы эти разборки с Джеймсом вывели меня из себя. Я должна быть предусмотрительной.

Подобные мужчины становились на моём пути и в самом начале, и уж точно я не дам ему встать на дороге в конце моей карьеры.

      ***

Спустившись в почтовый отдел, я провожу пальцами по доске с персоналом. Даже у почты имелись ассистенты. Спустя какое-то время я беспокою женщину с вьющимися волосами и тёмными кругами под глазами, появившуюся в маленьком дверном проёме. Она замечает моё присутствие, но, когда садится на стул за своим рабочим местом, ничего не говорит.

– Вот, – говорю я, толкая скользящий по пластиковому столу лист, – кто-то бросил это под мою дверь. У меня есть проём для почты.

– Ох, – она смотрит на меня и внезапно отодвигается. Неужели я напугала её? – Простите, это моя вина. Я… новенькая.

– Что случилось с Эриком?

– Он уволился, – отвечает она. Берёт лист и кладёт его рядом с собой на столе. Пальцы изучают клавиатуру в поисках верных писем, и вбивая их по одному за раз. – Посылка слишком большая, чтобы пролезть в ваш проём, вот почему так произошло.

Бейдж с её именем прикреплен к ремешку, висящему на шее. Свитер выглядит поношенным, на нём катышки, а свободные брюки слегка велики. Ремень слишком сильно затянут, чтобы хоть как-то удержать брюки от падения. Наверно ей немного за тридцать.

Это так я буду выглядеть? Если у Джеймса всё получится, и его наниматели добьются своего?

Я слегка наклоняюсь вперёд и пытаюсь расслабиться. Я, наконец, читаю её имя на бейдже: Стефани. Мне не стоит переносить разочарование из-за Джеймса на неё. Я вздыхаю и предпринимаю попытку поймать её взгляд, но её беспокойство выглядит засевшим слишком глубоко, а внимание полностью сфокусировано на уведомлении.

Она кивает и встаёт из-за стола. Стул немного откатывается назад, и она поворачивается, чтобы войти в дальнюю комнату. Через пару минут появляется с маленьким свёртком в руках.

– Вот. Это ваше... – начинает, а затем бросает взгляд на лист.

– Мисс Стоун. Всё в порядке. Спасибо, Стефани. – Она наблюдает за мной, когда я беру сверток из протянутых рук. Слабо ей улыбаюсь, киваю и отправляюсь обратно в кабинет.

      ***

Закрываю за собой дверь, прохожу в кабинет и роняю посылку на стол, прежде чем упасть в кресло. Я нахожу это подозрительным. Обратный адрес принадлежит какому-то абонентскому ящику, написанному с наклоном, от руки. Хотя не с таким наклоном, как могла бы написать женщина. Резкость жёстче. Коробка в форме грубого куба и примерно в половину от ширины моего предплечья.

Я щупаю её, прежде чем схватить нож для писем и провести им по ленте, которая запечатывает коробку. Режу бумагу и разрываю, уничтожая этикетку с адресом и ленту. Когда посылка распакована, я открываю крышку и обнаруживаю упаковочную бумагу. Ощупываю содержимое и ощущаю что-то мягкое и шёлковое. Я тяну это что-то, и из коробки показывается чёрная ткань, которая всё выходит и выходит.

Это повязка на глаза. Чёрная, шёлковая и немного шероховатая с одной стороны, чуть больше полутора метров в длину. Растянув в руках, смотрю на неё ошарашено. Кто, черт подери, прислал мне это? Кого мне надо уволить нахер?

Я знаю, что это повязка на глаза, только благодаря Незнакомцу. Честно говоря, она выглядит почти как мягкий шарф или что-то в этом роде, но не знаю никого, кто бы носил сплошные чёрные шарфы. Шарфы, которые немного похожи на женское белье, через которые невозможно что-либо увидеть.

Коробка падает на пол, я игнорирую это. Повязка на глаза занимает все мои мысли. Кто он? Джеймс Пирс? Стефани? Какая разница?

Я чувствую, как волна возбуждения проносится по всему моему телу, начинаясь с боли, которая никогда не заканчивалась. Той самой, что возвращает меня в тот номер отеля еженедельно. Вызов ради освобождения. Я встряхиваю головой и сворачиваю повязку для глаз, прежде чем положить в мой стол. Моё лицо горит от ярости и смущения.

Единственный, кто мог прислать мне это – Незнакомец, но это неправильно. Он говорил, чтобы мы никогда не связывались за пределами отеля. Так мы можем оставаться анонимами. Вот почему я сказала ему, что мое имя Ив.

Уткнувшись лбом в открытую ладонь, я силюсь думать. Если он знает, где я работаю, что ещё он знает?

Я имею в виду… Понимаю, что он знает, как я выгляжу. Любые удостоверяющие личность документы я оставляла в машине. Единственный способ, которым он мог все это выяснить, так это поймать момент, когда я уезжала, и посмотреть номерной знак машины. Кто-то с такими связями… ужасает. И очаровывает. Кем он мог быть на самом деле? Действительно ли я хочу это знать, или дать власть неизвестности? Ответить сейчас или взять повязку с собой в эти выходные?

Нет. Мне нужно действовать сейчас. Я не научена ждать чего бы то ни было.

Моё сердце быстро бьется. Я не могу дать этому захватить меня. Даже не могу дать ему знать, как меня это взволновало. Что, если это отпугнет его? Все, что я знаю – это игра. Приглашение попытаться привнести в мою нормальную жизнь свободу такого рода. Это, может быть, единственное, что удерживает меня от безумия во время цирка с «Кэпитал Инк».

Я поднимаю коробку и захлопываю крышку. Обратный адрес – универсальный абонентский ящик, но это уже что-то. Царапаю его на оторванном кусочке бумаги и думаю, что же могу отправить такого, чтобы заставить его сердце биться чаще.

Не видя его, я должна полагаться на то, что он сделал для меня. Важный пункт.

Хватаю упаковочную бумагу с пола и аккуратно обдумываю, что могу отправить ему. После некоторых раздумий поднимаюсь с кресла и закрываю жалюзи снова. Срываю с себя одежду, пока не остаюсь практически голой. Вот что я сделаю. Снимаю трусики, мокрые от тёмных мыслей, и складываю их, как свежее белье. Красные в белую полоску.

Уложив их на дно коробки, запихиваю всю упаковочную бумагу обратно внутрь. Снова одеваюсь, получая удовольствие от мыслей о своей храбрости, ведь то, что я собираюсь послать по почте, будет моим маленьким грязным секретом.

В нижнем ящике моего дубового стола есть листы-наклейки. Я отклеиваю одну из них и помещаю поверх старой. Пишу на ней «Вернуть отправителю», и дописываю адрес моего офиса. Не похоже, чтобы он этого уже не знал.

А вообще-то. Отклеиваю ещё одну и наклеиваю поверх своей же. Я использую свой абонентский ящик. Не хочу, чтобы кто-то внезапно проявил интерес к моей почте.

Как только я запечатываю коробку и подготавливаю к тому, чтобы отдать её в почтовый отдел, откидываюсь назад в кресле и закидываю ноги на стол. Если кто-нибудь зайдет, то застанет невероятное зрелище. Мне плевать. На несколько блаженных минут мой разум не охвачен беспокойством, скорее эмоциональным возбуждением.

Я не уверена, что знаю разницу.

Глава 3

После того как бросаю посылку в почтовом отделе, я решаю, что пора убираться отсюда. Стефани одаривает меня ещё одним случайным взглядом, будто что-то подозревает. К тому же мои ноги очень сильно мёрзнут без нижнего белья.

Путь к моей машине будет крайне унизителен, но таким образом я расплачиваюсь за тепло в моей груди. Если прислушаться, я хихикаю и потрескиваю, словно во мне кипучий огонь. Люди на улице пялятся на меня, будто я чужачка, но мне плевать. Я сияю им в ответ. Им и другим водителям, скользящим через перекрестки, уткнувшись в свои телефоны.

      Пересекаю парковку и подхожу к своей машине. Сняв блокировку с характерным звуком, я хватаюсь за дверцу и тяну её на себя. Устроившись на кожаном сидении, позволяю теплу вернуться, и вдруг чувствую, как что-то металлическое прикасается к моей шее.

      Моё тело инстинктивно замирает. Я пытаюсь посмотреть в зеркало заднего вида, но оно уже отвернуто в сторону. Бесполезно.

По коже мчатся мурашки, и я чувствую движение лезвия у волос сзади на шее. Это словно вой бури для моих ушей.

      Сидящий за мной глубоко вдыхает. Несколько раз.

– Ты пахнешь божественно, – говорит голос.

      Незнакомец. Чувствую, как проваливаюсь в дыру, похожую на ту, в которой я пропадаю каждый раз, когда встречаюсь с ним. Не знаю, как он это делает, но с ним я совершенно другая. Я проваливаюсь в точку повиновения, предназначенную для меня, и замираю. Мне нравится, когда он берёт всё в свои руки. Когда контроль у него, мне не нужно ни о чём беспокоиться. Мне не нужно ничего решать. Он всё сделает за меня. Мой Господин.

      – Я получила твою посылку, – произношу вполголоса. Моя тревожность немного уменьшается, но не могу пошевелиться из-за лезвия между моих плеч. Я снова смотрю в зеркало заднего вида, забыв о том, что оно отвернуто в сторону.

      В воздухе застывает пауза.

– И что ты думаешь? – спрашивает он.

Окно запотевает от моего дыхания.

      – Не знала, что и подумать.

      Он прикладывает край лезвия к моей шее, острие в этот раз направлено в сторону окна. Чувствую, как он отрезает несколько тонких, выпавших из моего пучка прядей.

– Такой ответ не принимается.

      Я сглатываю, чувствуя, что тепло между ног распространяется по всему телу. Выходить без белья было ошибкой, не так ли? Во всяком случае то, что он здесь, подтверждает мои подозрения: он видел мою машину и запомнил её. И, размышляя об этом снова, думаю, что не так уж сильно меня это волнует. Я сжимаю бёдра и делаю рваный вздох.

      – Это заинтересовало меня, – говорю, стискивая ноги ещё сильнее. Я прикусываю губу, хотя и уверена, что он не может этого видеть. – Я отправила тебе кое-что в ответ.

      – О? – издает он удивлённый возглас, и мне это нравится. Обычно я не могу удивить его.

Он отведёт меня в ванную комнату отеля и заставит делать нечто унизительное, вроде чистки кафеля, пока его нога будет покоиться у меня на спине. Или заставит принимать ледяной душ. Всё, что я разрешу. Я никогда ему не отказываю. Никогда не уступала и мне не приходилось использовать наше стоп-слово.

      – Да, надеюсь, это тоже заинтересует тебя, – я глотаю с трудом. Не знаю, сколько ещё будет длиться этот экспромт. Я не хочу этого. Мне нужно ехать домой, и раз мы уже вместе, почему бы не впустить его, но нет. Я не могу этого сделать.

      Смотрю на небо за моим окном в поисках отеля, в котором мы всегда останавливались. Голос раздаётся за моей шеей, ещё ближе. Моё горло обвито его дыханием, словно кулаком.

– Думаешь над тем, чтобы отвезти меня туда?

      – Я… – никогда не теряла дар речи.

      – Думаешь. Ты знаешь, что тебе не разрешено привозить меня куда-либо без моего одобрения. А вообще, я разочарован, что ты самовольно решила в ответ на мою посылку отправить свою. Очень разочарован.

      – Сэр… – Я ухожу в себя, но хочу вцепиться в него и удержать, лишь бы он не уходил. Я могу почувствовать, как он отдёргивается.

      – Сейчас я уйду, и не хочу, чтобы ты провожала меня взглядом, смотрела на меня или даже думала обо мне.

      – Да, сэр.

      Он убирает лезвие, которое было между моей головой и подголовником, и открывает дверь машины. Затем выходит наружу, а я пытаюсь не бросать взгляд на него через боковое зеркало. Он приказал не смотреть. Я хватаю руль и стискиваю его руками до тех пор, пока пальцы не белеют, а затем и краснеют от боли. Такими темпами моим ладоням грозит обзавестись мозолями.

      Его шаги эхом раздаются по парковке, и я вижу нечеткий силуэт идущего к лифту мужчины. Его руки убраны в карманы пиджака, а воротник высоко поднят, что сильно усложняет узнавание. И мне кажется, что я всё равно не смогла бы.

      Это грубая и резкая позиция. Он не хотел, чтобы я даже думала о нём.

      Значит, не буду.

      Я завожу машину и направляю её в противоположную сторону. Снаружи начинается снег, прилипая к зданиям. Он захватывает и мою машину. Хорошо, что я живу всего лишь на другом конце города.

      Мне стало интересно ‒ лимузин, на котором подъехал Джеймс, стал наконец грязным? Мне необходимо и ему отправить послание. Но не сексуальное, а угрожающее. Может быть, я могу взять посылку Незнакомца и послать Джеймсу петлю? Тогда Джеймс сможет рассмотреть повешение себя самого прежде, чем я разнесу его компанию до основания, а затем сожгу в огне. Когда я с ним покончу, от него не останется ничего, кроме горстки пепла.

      ***

      Только понедельник, а я уже хочу сдаться и связаться с Незнакомцем по новому номеру, что он мне дал. Я уверена, что это одноразовый мобильный телефон, ведь он меняет номер каждые пару недель. По какой причине? Чтобы люди не могли его отследить? А люди его выслеживают?

      Единственные, кто, как я знаю, используют одноразовые мобильные, это наркоторговцы. Какое-то время я особо не вникала, но работа в моей индустрии поможет встретить специфических людей. Им нужно угождать, даже если это значит вытягивать их из тюрьмы, доставать кое-какие засекреченные аудиозаписи или покупать наркоту, что нужно делать в первую очередь.

      Такие вещи заставляют меня совершать эти люди. Хотя мне это нравится. Острые ощущения, а также чувство власти преобладают над всем. Я могу достать что захочу, находясь за пределами решетки, когда они находятся внутри. Они сделают что угодно, лишь бы их семьи, члены советов или руководители ничего не узнали. И, в самом деле, разве это всё не то же самое?

      Я снимаю туфли на шпильке, бросив их как попало на входе. Прохожу в дом, убираю сумочку и пиджак в гардероб, и снимаю всю одежду, что носила сегодня. В спальне вспоминаю о посылке, которую отправила Незнакомцу.

      Я набираю в ванную горячей воды. Мне нужно что-то, чтобы отогреть мышцы, расслабить разум и разморозить кожу. Я смотрю в зеркало и почти неосознанно вынимаю заколки, держащие причёску. Каждая из них падает на столик в ванной без восторга. Каждая из них, освобождаясь, делает пучок свободнее, когда очередная прядь падает на плечи. Зачем мне нужны такие длинные волосы, если я всё время убираю их в пучок на затылке?

      У меня не может быть короткой прически. Мне не идёт, да и отправит меня в совсем другую категорию женщин. Мужчинам нужно видеть мои волосы зализанными назад, а пучок скрытым из виду. Чем больше я выгляжу как мужик с грудью, тем больше они уважают меня. Понимаю, насколько это отвратительно. В этом есть какой-то скрытый эротизм, но я пока не готова забивать себе голову подобными мыслями.

      Когда зеркало запотевает, я понимаю, что ванна готова. Закрываю кран и забираюсь в воду, от которой идет пар. Каждый дюйм, который я в неё погружаю, чувствуется лучше, чем до этого. Кожу так жжет, что ощущения можно перепутать с обжигающим холодом. Но мне всё равно.

      Опустившись по плечи полностью, откидываю голову назад, на край ванны, и делаю глубокий вздох. Я чувствую, как пар кружится от моего лица, и возвращается обратно.

      ***

      После принятия ванны я спускаюсь в кухню, всё ещё голая. Дом слегка великоват для меня одной, но мне это нравится. Много пространства и сводчатый потолок делают его уютным. В какой-то степени изолированное уединение. Открыв отделение заморозки, достаю охлаждающую маску для лица и обматываю голову повязкой. Начинаю подниматься по лестнице в спальню.

      Закрываю двери комнаты и иду к кровати. Та тоже слишком большая, но это значит лишь то, что здесь больше места для удовольствий. Взбираюсь на одеяло и выключаю свет. Холод — это правильная температура не только для того, чтобы убаюкивать моё тело, но и чтобы удерживать все признаки старения на расстоянии.

Пока мне нужно выглядеть мужиком с грудью, я не могу быть на вид женщиной за тридцать. Тридцать — это именно тот возраст, в котором я хочу находиться. Я не могу быть «за тридцать». Мне не может быть сорок. Цифры в промежутке или выше не могут существовать.

      Маска нагрелась, а я всё ещё не сплю. Чёрт.

      Издаю гортанный звук и с прикроватного столика беру повязку. Расправив её, растягиваю. Снимаю ледяную маску и откладываю в сторону, прежде чем заменить её повязкой. Складываю несколько раз, чтобы она была не слишком длинной, и у меня получается завязать её самостоятельно.

      С завязанными глазами, в кромешной темноте, руками провожу по телу вниз. Простыни не мешают. Я представляю, как Незнакомец входит в мою комнату, вламываясь, и заползает ко мне на кровать.

      Затем он шепчет мне на ухо, от этого пальчики на ногах подгибаются. Пальцем скольжу между бёдрами и чувствую, насколько на самом деле я мокрая. Закрываю глаза под повязкой и пытаюсь восстановить ощущения холодного металлического лезвия у шеи. Звук, с которым мои волосы были подрезаны прямо у кожи. Я наслаждаюсь этим и издаю резкий звук, когда рукой задеваю влагалище, пальцами проводя между губами. Лицо горит, и я представляю, как Незнакомец держит лезвие у затылка, пока касается моего сидения и завязывает глаза его же подарком. Затем затаскивает меня на заднее сидение машины и прямо на парковке имеет как хочет.

      Сумеречный дневной свет.

      Окна полностью запотевшие.

      Мой крик заглушается его сильными руками.

      Изгибаясь дугой, я кончаю. Подбираю под себя пуховое оделяло, лежащее в ногах, и в изнеможении возвращаюсь во влажный беспорядок, который был создан из моей влаги и наслаждения. Я откатываюсь на другую сторону и мысленно делаю заметку поменять простыни завтра. Даже не вспоминаю снять повязку с глаз.

      Окунаюсь в пустоту сна. Он уносит меня прочь от непрекращающихся мыслей, и я пользуюсь этой возможностью. Кроме встреч с Незнакомцем, это единственное время, когда я предоставлена самой себе.

      Яркий свет и пастельные тона окружают меня как в реальности, и я знаю, что всё так и есть. Иду по земле, не видя и не чувствуя, как ноги касаются её, но ощущения именно такие. Незнакомец тоже здесь, и я чувствую присутствие третьей персоны, но не могу его ни увидеть, ни услышать. Незнакомец скрыт темнотой и маской, и он притягивает меня к своей груди. Часть меня умирает в его объятиях. Но не могу принять это, зная, что здесь есть третий. Это определённо мужчина.

      Незнакомец берёт повязку и завязывает её на мне. Я закрываю глаза, а когда открываю снова, не вижу ничего, кроме тёмных очертаний двух студийных ламп и людей в комнате. Двух людей. Я пытаюсь осмотреть их, но не контролирую своё тело.

      Незнакомец толкает меня на кровать, а третий подходит с другой стороны, и они окружают меня. Я хочу оттолкнуть его, но не могу, потому что Незнакомец не даёт сделать это. Каждый раз, когда я пытаюсь дотянуться, он хватает мои руки и останавливает. Я пытаюсь сопротивляться его силе, но это бесполезно. Он снимает свою маску, как иногда делает, когда у меня самой глаза завязаны. Я всё ещё не могу увидеть его лицо. Он скрыто в тени.

      Мужчина на краю кровати ласкает меня, его руки изучают мою грудь, прикасаясь к моим соскам с силой, заставляющей меня трепетать, спускаясь к низу моего живота, поглаживая мои бёдра. Я борюсь и с ним, и с собой одновременно. Две пары рук обнимают меня, их шероховатая кожа словно чувствует мои мысли, ощущения, страхи. Я закрываю глаза и позволяю им это делать. Всё равно не в моих силах что-то остановить.

      Я открываюсь перед двумя Незнакомцами. Одного я знаю, другого нет. Каждая грань моей личности, мои мечты, кошмары, внутренние монологи. Всё здесь. И они всё это забирают. Кусочек за кусочком их руки забирают часть меня, словно я пазл, который нужно собрать, а затем убрать в коробку. Детали перепутаны в хаосе, и сама картинка забылась за давностью лет самого изображения и погнутых краёв. Теперь невозможно всё это собрать воедино. Слишком много раз они были соединены вместе неверно.

      Мужчины на время скрываются из виду, и я могу вздохнуть, хотя мне всё ещё кажется, что я задыхаюсь. Открываю рот шире, втягиваю воздух, и чужие губы находят мои. Открываю глаза и повязки уже нет, рядом с моим лицом ‒ лицо Джеймса. Я пытаюсь оттолкнуть его прочь, но руки проходят сквозь его тело. Его язык борется с моим, я участвую в этом без согласия. Не могу контролировать себя. Чувствую руки в своих руках, словно я перчатка, и внезапно осознаю, что Незнакомец склоняется через моё плечо. Его руки проникают в мои. Я могу видеть, как резко дёргаются его руки, мои дёргаются одновременно, и тогда он принуждает меня раздевать Джеймса, расстегивая пуговицы на его рубашке. Наверняка он заплатил за эту грёбаную рубашку пятьсот долларов. Нет, его мертвый отец оплатил её. Я борюсь и сопротивляюсь, но Незнакомец во мне и не отпускает меня.

      Я вытаскиваю себя из своего сна и своей постели, колотя по стене и цепляясь за воздух, пока не ударяюсь головой о лампу. Она падает и разбивается о ковёр. И, слава Богу, я просыпаюсь.

      Наклонившись, поднимаю лампу, действуя в темноте на ощупь, и возвращаю её на место. Включив свет, щупаю шею. Она вся в поту. Великолепно. Я вся буду в беспорядке, если не позабочусь об этом.

      В ванной включаю горячую воду. Споласкиваю руки и приглаживаю волосы. Изучив свой помятый вид, я понимаю, что всё не так плохо. Если бы я выглядела, словно смятый персик, не было бы никаких развлечений в отеле. Все бы узнали. Придётся сказать, что я была в бойцовском клубе.

      Но что за чёрт с моим сном? Не удаётся его восстановить. На самом деле и не горю желанием. Я наполняю стакан водой из-под крана и принимаю две таблетки снотворного. Не хочу возвращаться в такой сон.

      Я заползаю обратно в кровать и пялюсь на лампу, словно она похожа на те, что снились мне. Снова натягиваю ледяную маску, несмотря на то, что её стоило бы называть тёплой. Простыней вытираю несколько капель воды с лица, прежде чем снова заснуть. И в этот раз без сновидений.

***

      Наступивший день пасмурный. По настоянию утренней тревожности я сажусь и сминаю постельное белье.

Я одеваюсь и снова стягиваю волосы в тугой пучок на затылке. Изучая свою работу в отражении зеркала, поворачиваю голову и вижу результат разрушительных действий Незнакомца и его лезвия. Пара торчащих прядей, слишком коротких, чтобы быть убранными в прическу. Они выглядит так же вызывающе, как и засос. Я надавливаю на них, пытаясь представить, что они исчезают.

      ***

      Приехав на работу одной из первых, я не выхожу из машины и даю себе чуть больше времени просто подышать и позволяю обогревателю согревать пальцы на ногах немного дольше. Высокие каблуки обязательны, несмотря на то, что это явно противоречит моему стремлению выглядеть на работе максимально мужеподобно. Если не буду носить обувь на каблуке, буду казаться отчаянно невысокой, а я заметила, что тогда мужчины говорят со мной сверху вниз. Не физиологически, а будто я ребенок. Они всегда смотрят так, будто им нужно врезать по лицу. Они все выглядят так, словно хотят упасть на колени и спросить у меня, сделала ли я свою домашнюю работу.

Я чувствую пульсацию в голове и сжимаю виски, пытаясь остановить всё нарастающее расстройство. Глубоко вдыхаю... и выдыхаю. Бросаю быстрый взгляд в зеркало заднего вида, чтобы успокоить свои нервы, но в то же время и разочароваться. На заднем сидении нет ничего странного. Какая жалость.

      ***

      Я захожу в офис, поднявшись на лифте, и Гвен останавливается поздороваться со мной. Хочу оттолкнуть её, но она выглядит слишком возбужденной, чтобы я просто смогла отделаться от неё, как обычно.

– В чём дело?

Гвен скрипит бумагой, что держит в руках.

– У тебя встреча с Джеймсом Пирсом сегодня в два.

      Гвен вздрагивает, а у меня в голове снова возникает ощущение пульсации. Должно быть, я наградила её красноречивым взглядом, сочетающим в себе удивление, разочарование, бешенство и раздражение. Да, он много в себе сочетал, но я не собираюсь доводить её до сердечного приступа.

– Я не помню, чтобы вносила в расписание какую-то встречу с ним.

      – Ты и не вносила, – она запинается, словно я тяну к ней руки. Пытаюсь смягчить проявление своей эмоциональности, но я слишком взвинчена, и жду, когда она закончит свою мысль. – Он пришел раньше тебя и настоял, чтобы я внесла его в расписание. Я отказалась, вы… ты всегда велела мне, но он... сделал кое-что.

– Что он сделал? – я нагибаюсь к ней ближе и осматриваю её в поисках синяков или любых других отметин.

– Он не сделал ничего... ничего существенного. Он повторил всё и так посмотрел на меня. – Она отшатнулась, но не от моего взгляда, а от своих воспоминаний. – Точно так же, как сейчас посмотрела на меня ты. Я испугалась.

      – Гвен... – начинаю я говорить. Прежде чем заканчиваю, она пододвигает к моим рукам записку.

– Он сказал мне передать это тебе. Я не читала.

Это листок из блокнота, сложенный в квадрат. Мы что, в старшей школе? Я убираю записку в карман и киваю ей.

– Я позабочусь об этом.

– Мне жаль…

***

      Я захлопываю двери своего кабинета и убеждаюсь, что жалюзи тоже закрыты. Сажусь за стол и бросаю сумку на его поверхность. Вытаскиваю записку и разворачиваю её, не уверенная, почему моё сердце так сильно бьется. Потому что это напоминает мне школу? Словно маленький секрет, который могу знать только одна я? Идиотизм. Я никогда не получала записочки в школе, а когда всё же получала, это оказывались лишь сплетни.

      Загибы острые и жёсткие. Слова под ними тяжело разобрать. Стандартный формат письма, без наклона, безлико. Содержание гласит, как он взволнован тем, что покончит с моей компанией и начнёт с уничтожения таких бесполезных должностей, как моя. Также он уверен, что работу я получила через благотворительный минет, и что совсем не так очаровательна, когда смываю косметику. Я внимательно просматриваю каждое слово трижды, чувствуя, как сердце ускоряет ритм с каждым прочитанным высказыванием. Я могу слышать, как он всё это диктует. Размышляю над тем, как он заставляет кого-то писать это, лишь бы посмотреть, как они трясутся, когда он продолжает вдаваться во всё более и более подробные описания. Он написал, что хочет разнести здание снизу доверху, а когда доберётся до меня, то запрёт в моём кабине и отымеет на моём столе. Что он не позволит мне уйти со словом «нет» на устах. Что он знает, как я хочу этого. Что он собирается распробовать меня на вкус.

      Я таращусь на эту записку, и мои руки трясутся от ярости. Пелена гнева застелила мне глаза. Я сильно сжимаю листок, давя его, будто убиваю паука. Разрываю его на мелкие кусочки. Кричу, делая каждый надрыв, убеждаясь, что делаю текст неразборчивым. Кучка нечитаемого письма и просто угрожающая бумага приземляется на стол. Хлопаю руками по его поверхности, прежде чем смести все маленькие кусочки на пол. Они рассеиваются облаком из волокон и чернил, витая в воздухе и пролетая через весь кабинет. Я уверена, что проделала всё это не тихо, но мне насрать. Кем этот хер себя возомнил? Никто так со мной не разговаривает.

Никто.

Почему он прислал мне что-то настолько, блядь, агрессивное? Что-то настолько оскорбительное и вульгарное? На его печатном бланке! Но уже слишком поздно. Доказательства разбросаны по всему моему кабинету, как пепел, выметенный из камина. Я качаю головой и во лбу так пульсирует, словно в него вогнали что-то острое. Роняю голову на руки, разместив локти на столе. Господи Иисусе. Наверняка он знал, что я уничтожу записку, как только увижу её.

      Никто со мной так не обращался. Кроме Незнакомца. Но это другое. У нас соглашение. Мы составили его, когда начали наши маленькие встречи. А это просто… угрозы. Мне плохо, и я не хочу, чтобы кто-то ещё увидел хоть слово из этого письма, неважно, насколько маленьким оно будет. Заставляю себя подняться, встаю на четвереньки и начинаю собирать разбросанные кусочки, складывая их в маленькую кучку у кресла.

Убираю всё в сумку, чтобы спрятать. Я сожгу всё это позже. Прямо сейчас мне нужно подготовиться к встрече с мистером Пирсом. И это означает, что мне нужно сделать ещё кое-какие исследования. Помимо того файла, что уже есть о нём. Этого абсолютно точно недостаточно, чтобы пригрозить ему. Не тогда, когда он шлёт мне письма такого рода.

Мне нужно запугать его.

Глава 4

Солнце пронизывает облака, когда я выхожу из офиса на встречу с Джеймсом. Мне не нужно узнавать у Гвен адрес места, куда нужно идти, потому что знаю, где это будет: тупая кофейня, в которой мы виделись в прошлый раз.

      Когда я прохожу через вестибюль и открываю двери наружу, холод пробирается под одежду. Мне стало интересно, сегодня ли доставят мою посылку Незнакомцу. Не сомневаюсь, что сегодня, абонентский ящик значится в пределах города. Уверена, ему понравится. Сейчас я бы предпочла наслаждаться его подарком вместе с ним, вместо того, чтобы встречаться с этим придурком.

      Я прибываю в кофейню и смотрю сквозь декорированное стекло на мистера Пирса. Он пьёт кофе маленькими глоточками, пар от которого прячет его глаза. Не могу сказать, поймал ли он мой взгляд или нет, не это важно. Я дёргаю двери, чтобы открыть их, и даю им захлопнуться за мной, привлекая всеобщее внимание. Бариста смотрит так, словно собирается крикнуть мне что-то, но я поднимаю руки вверх, как бы показывая, что это был несчастный случай. Когда он отступает, я бросаю свою сумку в кабинке напротив Джеймса и проскальзываю на место.

      – Ты сделала это, – говорит он, всё ещё не смотря на меня.

– Да, я сделала это, – повторяю я. И скриплю зубами. Во мне вспыхивает ярость, я поднимаю свою сумку и вытряхиваю из неё всё на стол. Мой кошелек, помаду, мобильный телефон, а также сотни помятых кусочков бумаги, что падают поверх всего. Все люди в кофейне на время замолкают, но лишь на секунду. Я отпускаю свою сумку и сажусь на место, прежде чем скрестить руки и ноги. Очень холодно.

       Он смотрит на кусочки бумаги, но всё равно делает маленький глоток своего кофе. Я обращаю на него ледяной взгляд, которым не так давно наградила Гвен, но, когда наши глаза встречаются, я не могу подпитывать свою эмоциональность дальше. Он настолько равнодушен, словно я не смотрю на него вовсе.

– Что это? – спрашивает он.

– Что это?! – удивляюсь я. – Как думаете, что это, мистер Пирс? Маленькая записка, что вы послали мне.

– Как по мне, это выглядит, как куча бумажных ошметков.

– Это была записка, которую вы передали мне сегодня через мою помощницу, мистер Пирс, – сквозь зубы хриплю я его имя. – Я не знаю, что за игру вы ведёте, но, надеюсь, это не ваш ход.

       Он пожимает плечами и отклоняется от столика. Он не выглядит впечатлённым. И это лишь… делает всё хуже. Помолчав немного, он ставит кружку с лёгким звоном на керамический столик и щурится, смотря на меня.

– Я понятия не имею, о чём вы.

Я встряхиваю головой. Хватаю горсть бумажек из кучи и нахожу один кусочек, где есть штамп его бланка.

– Здесь есть ваш штамп. Не надо меня наёбывать.

Он отталкивает всё от себя.

– Я этого не посылал, – что-то мелькает в его глазах. Я скатываю все кусочки бумаги в маленький шар и зажимаю в кулак. – Вы не сможете ничего доказать с помощью мусора, который притащили сюда. Звучит так, будто у кого-то проблемы с самообладанием.

– Вы… – начинаю я говорить.

Он наклоняется ближе и, обрезав меня на полуслове, грубо шепчет.

– Ты выглядишь так, словно нуждаешься в хорошем, жёстком трахе, – мужчина напротив меня не выпрямляется после, он просто даёт всему этому просочиться в моё сознание. Как камень погружается в болото.

      – Что? – спрашиваю я резко, пытаясь в конце концов привлечь внимание бариста. В этот раз никто не поворачивается в нашу сторону. Я уже исчерпала все возможности. В любом случае, это жалко. Опираюсь на локти, прежде чем переплести пальцы. Пока я так делаю, чувствую запах его одеколона. Это зимний аромат, сочетающий в себе табак, древесину и что-то ещё. Он выглядит слишком умиротворённо, и мне хочется просто поднять руку в кольцах и врезать ему по челюсти своими драгоценностями.

Спустя момент мы отдаляемся друг от друга. Я облизываю губы, решая, как лучше ответить ему. Чтобы выбить его из колеи так же, как он пытается сделать это со мной. Он ухмыляется, слишком удовлетворённо, так и прося дать ему отпор. Может я смогу это сделать.

– Хороший... жёсткий... трах? – повторяю я, стуча языком по зубам, чётко проговаривая каждое слово. – Вот чего ты хочешь, Джеймс? Это заставит тебя отступить?

– Вовсе нет, – шепчет он. – Это сделает меня только более настойчивым в развале твоей компании.

Приподнимаю брови, изображая, что мне больше нечего сказать. Он начинает отклоняться на спинку сидения. Я не выдерживаю.

      Набрасываюсь на него и хватаю за галстук. Он удивляется, а я притягиваю его к себе через стол, лишая равновесия и заставляя грудью удариться о край стола, а подбородком о керамическую поверхность. Он кривится. Я наматываю галстук вокруг руки, чтобы удерживать его натянутым.

– Ты, слушай сюда, мелкий долбоёб, если ты ещё когда-нибудь хоть раз пришлёшь подобную записку мне или ещё кому-то в моем офисе, я сделаю так, чтобы ты был наказан. У меня есть связи. Я знаю людей, которые будут более чем счастливы превратить тебя в урода для цирка, – скалюсь я на него. Его глаза сосредоточены, но лицо краснеет от напряжения, обездвиженности и гнева. – Некто, кто получит огромное удовольствие от того, чтобы появиться у тебя и отрезать парочку частей от твоего тела.

Он ухмыляется и весь его гнев сходит на нет. Я ослабляю хватку от удивления, и он, выдернув свой галстук из моего кулака, садится обратно.

– Некто? А их имена?

– Это не имеет значения, ты хоть слово понял?

Он пристально смотрит, читая меня. Его взгляд скользит по моим глазам, затем спускается к шее, а потом и к груди. Я закипаю, а моё лицо горит. Он вообще слушал меня?

      – Никаких имен? Тогда это ложь, – он отмахивается руками так, будто я докучающее ему насекомое. На его подбородке отпечатался небольшой след от столкновения со столом из керамической плитки. Его галстук стал короче и выглядит потрёпанным, но сам он собран. Спокоен. В порядке. Я же нет.

Ни капли спокойствия.

Он отталкивается от своего дивана и встает рядом со мной. Ненавижу, когда они становятся вот так вот, возвышаясь надо мной. Я могу чувствовать, как он глазами раздевает меня, срывает каждую деталь моей одежды и заглядывает внутрь. Закипаю ещё сильнее, и следующие слова проговариваю с запинкой, пытаясь выпроводить его вон.

– Что? Уже уходишь? Мне казалось, нам нужна эта встреча.

Он открывает кошелек, его глаза всё ещё направлены на моё тело, и хватает две купюры. Я бы сказала, наугад, ведь он даже не проверил. Бросает их на стол.

– У меня есть дела, которые нужно сделать. Это было... по крайней мере, очень познавательно. Мисс Стоун, – он кивает мне и выходит из кафе.

Я окончательно закипела. Что сейчас, блядь, произошло? Разве я не запугивала его?

Он запугал меня первым.

      Я его будто бы даже не встревожила. Неужели он просто притворился, что взволнованность имела место быть, как сделала я, когда мы впервые приблизились друг к другу? Не хочу такое повторить. Я всё ещё ощущаю его присутствие. Словно диван всё ещё занят. Будто его взгляд всё ещё на мне, как и его руки.

Щупают меня. Трогают. Убирают в сторону мою юбку и трахают пальцем, пока я не кончу. Просто уничтожают меня в этом кафе. Никто не смотрит, никто бы не обратил внимания или запомнил, как мы выглядим. Мы бы просто ушли и всё.

Что?.. Я ёрзаю на сидении и пытаюсь отогнать прочь блудливую похоть, бегущую по моим венам. Я сжимаю ноги вместе. Всё находящееся на столе я отправляю в распахнутую сумку, включая обертки и крошки. Мне плевать. Мой разум в смятении.

       Солнечный свет проникает сквозь окна и кажется слишком ярким. От пронзительно белого света болят глаз. Слишком много серого неба тому виной. Я тяжело выдыхаю и пытаюсь взять себя в руки.

Руки вместе на столе. Холодные плиточки стола впитывают тепло от моих мизинцев и безымянных пальцев. Я наклоняю голову и смотрю на своё тело. Вот что он раздевал. Чего он хотел.

Устроить мне хороший, жёсткий трах.

Я и так получаю его каждую неделю. Иногда, когда я требую, чаще. Или если Незнакомец требует этого. В любом случае, я его получаю. Какого хера он смеет вести себя так, будто знает меня? Я сдержу слово. Если он предпримет что-то в этом роде снова, я уверена, Незнакомец будет более чем согласен разобраться с этим дерьмом.

Если не он, уверена, у него есть... другие связи. И я сама смогу найти нужные. Я бы не смогла занять своё положение, при этом слегка не запачкав руки. Джеймс, вероятно, тоже. Во всяком случае, мне больше нравится так думать о том, как он взобрался по карьерной лестнице на вершину, ведь у него слишком много самомнения и опыта для занимаемой позиции, чтобы быть правдой. В итоге всё сведется к тому, у кого же руки чище.

      Его кутикулы на мой взгляд слишком ухоженные.

Даже если его слова были самым грязным из того, что я когда-либо слышала.

Хороший, жёсткий трах.

      ***

      Я возвращаюсь в офис, слабого тепла от солнца болеё чем достаточно, чтобы заставить меня вспотеть в зимней одежде. Лоб весь покрыт каплями влаги. Из-за солнца ли это? Или из-за мечущихся мыслей и пульсирующей головной боли?

Я прохожу мимо Гвен, входя в офис, и направляюсь к двери своего кабинета. Когда приближаюсь, она выглядит так, словно хочет о чем-то спросить, но я не даю ей этой возможности. Открываю двери кабинета и внутри обнаруживаю Стэйси, сидящую в моём кресле и расположившую свои ноги на столе.

– Какого хера ты делаешь? – нетерпеливо требую я ответа. У неё такой вид, будто я её ударила.

– Господи Иисусе, Марси, – говорит она, вставая. – Это просто шутка. Это должно было быть...

– Мне насрать, что это было. Ты являешься маленькой зудящей болью в моей заднице последние пару недель. Не знаю, чем ты занимаешься, но тебе нужно найти другую работу прежде, чем я сделаю так, что ты будешь недееспособна. – указываю пальцем на неё.

Как бы я хотела, чтобы это был нож или молоток. Я могла бы разбить ею стекло за её спиной. Просто перекатить её стул через край здания.

Выражение её лица сменяется с шокированного на озлобленное. Она не выглядит милой, когда злится, и это в самом оскорбительном смысле.

– Ты угрожаешь мне?

      – Да, – говорю я, бросая сумку на пол и подходя к своему столу. Опираясь на него. – Да! Именно так, Стэйси. – трогаю края причёски и убеждаюсь, что ни одной прядки не выпало во время моей прогулки обратно. – Если ты не найдешь другую работу в другой компании, я настолько опорочу твоё имя, что любому, кто только взглянет на твоё резюме, ты будешь казаться ничем иным, кроме как разрушительной и потасканной шлюхой.

– Какого чёрта? Ты не сможешь это сделать!

Я подхожу к ней вплотную и рывком возвращаю своё кресло. Она пытается отстраниться, чтобы держать дистанцию. Хорошо. Я прохожу вокруг неё, и она начинает пятиться от меня к открытой двери.

– Я могу сделать все, что захочу, Стэйси. Ты разве не знаешь, кто я? Ты знаешь, что я делала, чтобы добиться этого всего? – мой голос жёстче, чем сталь. Я начинаю выходить из себя. Мне всё равно. Она уже у порога, рука сжимает ручку двери.

– Ты всего лишь контролируешь мою работу…

– Всего лишь? – мои слова сочатся ядом. – Всего лишь контролирую? Прочитай надпись на именной дощечке. Если сможешь. Я исполняю обязанности руководителя в этой компании. А ты просто помощник. Чтобы ноги твоей не было в моем кабинете, и не заговаривай со мной никогда. Я хочу, чтобы ты свалила из этого здания до конца дня.

      – Я обдумаю, что ты сказала, – бормочет она. – Я могла бы найти другую работу!

– Ты это сделаешь дома! Я не хочу снова видеть здесь твоё грёбаное лицо! Выметайся! – кричу я и указываю за пределы здания.

Спотыкаясь, она выходит из моего кабинета и уходит со слезами на глазах. Нервное возбуждение проносится по моим венам и успокаивает меня, будто я опрокинула рюмку водки. Иду к своей двери и окидываю взглядом все перегородки, убеждаясь, что все всё слышали. Затем с громким звуком хлопаю дверью.

Я снова ложусь на пол. Мне нужно подумать. Я тру запястья и держу глаза закрытыми. Что угодно, лишь бы ушла эта мигрень. Почти убийство Стэйси помогло, но этого недостаточно.

Она не та, чьей смерти я хочу на самом деле.

      Хороший, жёсткий трах. Вот что он сказал. Возможно, он прав. Продолжая лежать, я дёргаю телефонный шнур. Телефон падает на пол, ударяясь трубкой. Часть пластика трескается и разлетается по полу. Плевать.

Беру трубку и звоню Незнакомцу. Я помню эти цифры так, словно это номер моего социального страхования. Я повторяла его изо дня в день повсюду, где была. Когда просыпалась, принимала душ, ела. Довела это до автоматизма, как и мою подпись. Это несколько... настораживает?

Гудок... и ещё один... и затем трубку подняли.

– Ты звонишь кошмарно рано, – говорит голос на другой стороне провода.

Прозвучало несколько невнятно, но посторонних шумов на заднем плане нет. Глубокий и властный. Всего лишь услышав его, я уже начинаю становиться мокрой.

– Мне нужно встретиться, – отвечаю я.

Незнакомец не отвечает сразу же. Я нарушила какие-то правила, о которых он мне не говорил? Не думаю, что это будет считаться, если он мне ничего не говорил. Я могу чувствовать, как пот стекает по моему запястью, а затем и вокруг моего уха. На линии слышится мягкое дыхание. Он всё ещё здесь. Я ничего не спрашиваю.

– Скажи, почему, – проговаривает он наконец.

Я не хочу.

– Стресс, связанный с работой.

– Детали.

– Неужели это имеет значение?

– Может быть.

      В голове появляется стук.

– Я полагаю, это слишком личное. Нам не следует говорить об этом.

Он вздыхает и на некоторое время воцаряется тишина. Секунды тянутся, как годы.

– Встречай меня сегодня.

Облегчение окатывает меня волной. Решение, которое мне не нужно принимать.

– Да.

Он кладет трубку, и линия умирает. Характерные гудки от телефона длятся до тех пор, пока я не сбрасываю звонок и не отталкиваю от себя весь механизм. Он исчезает под столом, шнур обматывается вокруг моих ног.

Я вытираю лоб и приподнимаюсь. Чувствуется лёгкая слабость, больше, чем должна была быть. Нельзя пропускать приёмы пищи, это работает явно не в мою пользу, плюс к этому ещё и сильнейший стресс, я становлюсь более уязвимой.

Стук в дверь заставил меня окончательно вскочить на ноги. Я пытаюсь разгладить смявшуюся одежду прямо перед тем, как дверь с размахом открывается. Майкл.

Он прислоняется к косяку и смотрит на меня с подозрением.

– Что ты только что делала? – он указывает на пол. – Почему твой телефон под столом?

Я краснею и потею. Когда он входит, начинаю нервно переминаться. Наверняка вид у меня такой, будто я кого-то только что убила. Тяжело сглатываю и делаю глубокий вдох. Я подхожу к своему столу, наклоняюсь и поднимаю телефон. Как только я ставлю его на поверхность, то включаю микрофон. Я игнорирую кресло.

– Брала перерыв.

      – Ты не берёшь перерывы, Марси, – говорит мой босс. Его голос разрезает воздух. – От отдела кадров я только что слышал, что ты уволила Стэйси. Это выглядит действительно паршиво.

После испуга перед возможным увольнением и после выноса мозга Джеймсом, вряд ли я смогу справиться сейчас и с этим. Я на грани. Стискиваю край стола пальцами и пытаюсь совладать с дрожью. Болеё того, я борюсь с желанием перевернуть стол так, чтобы сломать боссу ноги.

– Что выглядит паршиво? Что я уволила кого-то некомпетентного?

– Её не делает некомпетентной только то, что она тебе не нравится. Независимо от того, почему. Иногда, я вас, женщин, не понимаю... – он пытается сделать вид, будто бурчит себе под нос, но его голос звучит громко и четко.

– Стэйси абсолютно точно некомпетентна. Человек, который нанял её, должен быть уволен за то, что не увидел её суть на собеседовании. Господи, я видела её резюме. Оно полно дерьмовой чуши.

– Её нанял я. – он устремляет свой взгляд на меня. Это не признание, это предупреждение.

– О? – отвечаю я и прекращаю держаться за стол. Я делаю круг, проводя пальцами по его отполированной поверхности. – Так значит, это вы должны быть уволены?

      – Не знаю, к чему ты клонишь, но тебе лучше остановиться прямо сейчас, Марси, ты сильно рискуешь.

– Насколько сильно? – бросаю я ему вызов.

Я встаю так, чтобы мои глаза оказались напротив его, моя обувь на каблуке даёт мне восемь дополнительных сантиметров роста, чтобы быть с ним наравне. Его лицо покраснело, и он уставился на меня, как лев на добычу. Если бы лев мог одеваться не по фигуре, и его ладони могли потеть. Я отвечаю на взгляд, а он мельком смотрит на мою грудь. Понимаю, к чему, он думает, я клоню.

– Она сосала твой член, Майкл? Она отсасывала тебе, чтобы получить работу?

      Он потеет. Я могу учуять запах несвежего кофе из его рта и аромат недорогого дезодоранта. Как его пот покрывает пятнами его белье. Его смущение. Его гнев. Его бессилие и возбуждение, которое вызывает вся эта ситуация.

– Держу пари, она прекрасно поработала, чтобы протолкнуть такого рода резюме мимо всех остальных. Если бы увидела его перед наймом, я бы немедленно воспрепятствовала его ходу дальше.

Он делает шаг назад от меня и качает своей головой. На его губах появляется загадочная улыбка.

– Ты собираешься и меня уволить? – фыркает он. – У тебя нет никаких доказательств или чего-либо. И что, даже если она сосала мой член? Что, если я обкончал всё её лицо? Ей понравилось. Она хотела этого.

– Хотела ли? – я делаю шаг по направлению к нему и смотрю на него, как на ребёнка, который не хочет слушать. От моего взгляда его явно трясет, что лишь заставляет меня содрогаться от чувства эйфории. – Или ты просто схватил её голову и силой вставил в неё свой омерзительный член, как тупое животное, а?

– Я... – колеблется он.

      – Ты хочешь, чтобы я тоже сейчас сосала твой член? – спрашиваю я. Поднимаю руку и закручиваю пару выпавших из пучка прядей. Я чувствую их неровность, отрезанные волосы потерялись где-то в моей машине. – Тебе бы это понравилось?

Его лицо подобно красному волдырю, готовому лопнуть. Он оглядывается вокруг, бросая взгляд на жалюзи и проверяя, действительно проверяя, достаточно ли у нас приватная обстановка для чего-то подобного. Он думает, что я серьёзно. Я хохочу, неспособная удержать смех в себе.

Он приходит в недоумение и смущается ещё больше.

– Ты свихнулась нахер.

Он направляется прямо ко мне и поднимает руки, чтобы расцарапать меня. Я отшатываюсь назад к моему столу и нажимаю маленькую кнопку на телефоне. Он замирает как вкопанный, и смотрит вниз так, будто там находится инопланетный механизм.

      – Я только что записала наш разговор, Майкл. Если ты здесь, чтобы прижать меня из-за увольнения Стэйси, которая заслужила это, или облить меня дерьмом из-за того, что происходит с Джеймсом Пирсом, это нормально. Но я не хочу видеть твоё лицо в своём кабинете снова. Не смей стучать и входить сразу же, без приглашения. – прищуривая глаза и представляю его трясущимся в бассейне слёз.

Он не плачет, но его пот тоже солёный. Он разворачивается и выходит из моего кабинета, не в силах сказать хоть что-нибудь.

Я медленно выдыхаю, наслаждаясь каждой секундой власти, что имела над ним. Каждый раз я видела, как он напрягался, и как бледнело его лицо, когда напряжение ослабевало. Такого рода властью. Головокружительной. Я сажусь в кресло, чтобы не упасть, и подтягиваю себя к столу. Открываю крышку на поверхности телефона, вытаскиваю оттуда карту памяти и бросаю на стол. Ключом со своего кольца я открываю ящик и помещаю флешку в него, к остальным. По дну разбросана приличная горсть из дюжины или большего количества таких же карт. Были и другие боссы, которые считали себя умнее меня. Которые думали, что я охочусь за их местом, и всячески пытались заткнуть меня. Которым казалось, что они смогут взвалить на меня неприятную работу.

Все они одинаковые. Похотливые, голодные, тупые животные. И также, как и животными, ими легко манипулировать и управлять.

Всеми, кроме одного. Я дала ему полное разрешение на контроль надо мной. Я так давно жаждала этого, я вручила ему все права.

Но теперь есть ещё один, который не прогибается подо мной, и это приводит меня в ярость.

Мне нужно поесть. Затем мне нужно добраться до отеля, чтобы снова встретиться с Незнакомцем. Дважды за неделю... мы такого не делали с самого начала наших встреч.

Глава 5

Вестибюль отеля пуст. Позолоченные стены и высокие канделябры выглядят бессмысленными без людей, которые смотрели бы на них. Они уже не такие блистательные, как были, когда здание только было построено. Девушка за стойкой узнаёт меня и без единого слова выдаёт ключ-карту и маленькую бирку с номером комнаты. Незнакомец всегда прибывал первым и всё устраивал, что упрощало для меня появление, оставалось просто проскользнуть внутрь и сбросить с себя всё, чтобы оголить кожу.

В этот раз номер на пятнадцатом этаже. Я захожу в пустой лифт и нажимаю на кнопку. Лифт оживает и начинает поднимать меня вверх, этажи проносятся мимо в мгновение ока. От резкой остановки в голову ударяет кровь.

Не из-за поездки. Из-за чего-то другого. Ноющее чувство. Словно зуд, до которого я не могу дотянуться, чтобы прекратить. Зуд на подкорке моего сознания, внутри моего черепа, в моём мозгу.

Подарок, что он прислал мне, в кармане моего пальто, и я почти физически ощущаю, как скомканная материя пульсирует. Это всё моё воображение, но в моей ассоциации повязка на глаза имеет собственную волю, полностью сворачиваясь в тёмной дыре. Будет ли он рад, что я принесла её с собой? Иногда бывает сложно сказать, что он думает. В этом он непредсказуем, и мне это нравится.

Я нахожу номер 1539, вставляю ключ-карту в проём. Индикатор начинает светиться, лампочка становится зелёной и засов щелкает, открываясь с механическим звуком. Внутри комната ничем не примечательна. Оформление точно такое же, как и в остальных, но ванная и кровати находятся на противоположных концах номера, как я привыкла. Во всяком случае, помещение приятнее, чем в прошлый раз. Он транжира. Не знаю, откуда он берёт деньги, но определенно помню, я не платила ни разу.

       Иногда мне кажется, что должна бы. Если он потребует, я буду вынуждена отдать ему деньги. Но он никогда этого не делал. И не знаю, попросит ли когда-нибудь. Моё сердце бьется о рёбра, словно пленник за решеткой, когда я ступаю за угол спальни. Незнакомец стоит у стеклянной скользящей двери, смотря на городской пейзаж. Ночь опустилась и окна некоторых строений разукрашены огнями. Свет рассеивается по номеру, словно огни оставлены здесь по ошибке, либо их владельцы находятся здесь, упорно трудясь до самой ночи. Избегая семьи? Кто знает.

Он одет с иголочки. Костюм цвета воронова крыла. Руки в перчатках держит за спиной, их кожа натянута на руках.

Я так упорно смотрю на его руки, что решаю пройти в угол к прикроватной тумбочке. Он прочищает своё горло.

– Ты пришла.

– Ты не думал, что приду? – спрашиваю я, удивленная. Морщу губы, одергивая себя. – Сэр.

Он издает смешок, вибрации его голоса отдаются в груди барабанным стуком. Я почти чувствую, как покрываюсь потом. Войти в эту комнату не то же самое, что войти в обычную комнату отеля. Это джунгли. Становилось всё жарче, влажность на высоком уровне, а мои нервы на пределе. Я не знаю, делает ли он это всё самостоятельно, словно обладает какой-то сверхъестественной силой, или это моё тело так чувствительно к каждой его… прихоти.

– Нет. Я знал, что придёшь, – отвечает он.

Он оборачивается ко мне лицом, и его маска приветствует меня, как и всегда. Анонимно. Всегда думаю: «В этот раз он будет без маски, и я, наконец, увижу, кто он». Не знаю, почему. Если узнаю кто он, то вся магия разрушится, верно? Или это значило бы, что я могла бы обладать им, когда захочу?

Маска закрывает не всё лицо. Скрывает лишь от носа до самого верха. Прорези для глаз настолько тонкие, что я даже не могу разобрать их цвет. Когда мы встретились впервые, я дразнилась и обманом пыталась сорвать его маску. Он заставил меня навсегда запомнить этот момент, оставляя синяки, о которых я просила.

      Те, что задевала в душе, и думала о них не с болью, а с признательностью. Впервые он набросился на меня, и я заслужила это. Вообще первый, кто сделал это, и это было подобно избавлению. Это было то отсутствие контроля, что будоражило меня. В эти моменты я освобождалась достаточно, чтобы держать своё неудовлетворение и беспокойство на расстоянии неделями.

Но затем боль проходит и мне нужно больше. Мне всегда нужно больше.

– Даже не знаю, что бы ты сделал, если бы я пропустила встречу, – говорю я, присаживаясь на королевскую кровать.

– Я знаю.

Он не продолжает. Делает шаг ко мне, и я вспоминаю о его подарке. Обычно он использует что-нибудь из моей одежды или наволочку, так что наличие настоящей повязки может добавить интереса в этот раз. Вытаскиваю длинную ткань, похожую на шарф, и предлагаю ему, словно я прислуга, а он мой Король.

Он легонько трогает её пальцами, прежде чем взять и присмотреться.

– Ты принесла её. Превосходно.

Киваю и отвожу взгляд от его маски. Склоняюсь, локти на бёдрах, затылок открыт. Если бы он был диким животным, то мог бы снести мне голову, возникни у него такое желание. Что я могла бы сделать, чтобы его остановить?

– Я тоже принес твой подарок. – Одна из рук в перчатке исчезает в кармане, и он вытаскивает оттуда трусики, что я отослала ему. – Это было очень приятно. Думать о том, как ты ходишь весь день — вот так, безо всего под твоей одеждой… восхитительно.

Голос всегда такой рокочущий, когда он заводится. Хотя мне не нужно слышать голос, чтобы распознать это, достаточно его выпирающей под брюками эрекции. Я пялюсь на неё, он улыбается. Явственный звук.

– Пока нет, крошка, – воркует он. – Ещё нет. Ты ещё не одета.

      Я плотно закрываю глаза, и он оборачивает повязку вокруг моей шеи сзади, затем возвращает на лицо. Обвязывает её несколько раз вокруг головы, чтобы убедиться, что она прилегает плотно. Расстёгивает свою маску, и та падает, приземляясь на прикроватную тумбочку. Он не всегда снимает маску, завязав мне глаза, но я наслаждаюсь такими моментами. Повязка на глаза делает всё более ярким. Иногда я могу определять, откуда он идёт лишь по шевелению воздуха, в другой раз он лижет моё ухо, отчего по спине проходят электрические заряды. Теперь начинается жёсткая часть.

– Раздевайся.

–Да, Господин, – повинуюсь я.

Слова умиротворяют меня. Именно эти слова. Я расстегиваю лифчик и снимаю его вместе с остальным верхом. Приподнимаюсь, начиная спускать штаны по ногам, скользя ими по ягодицам и бёдрам, до колен. Даже ослеплённая, я могу чувствовать, как его взгляд прожигает мою кожу, словно летнее солнце.

Я снимаю всю остальную одежду, пока не остаюсь практически голая, в одних трусиках.

– Их тоже, – приказывает он.

– Обычно ты сам…

Он щёлкает языком несколько раз. Уверена, он качает головой. Я обрываю себя на полуслове и вместо этого говорю другое.

– Да, сэр.

– Хорошо.

Я приспускаю трусики и даю им упасть на пол между моих ног. Делаю шаг, отталкивая их в сторону. Обнажённая и ослеплённая. Устраиваюсь в постели, что грела мою кожу. Он же одет и… опасен.

– Надень вот это.

Он бросает что-то мне. Это падает мне на колени с нежным касанием. Трусики, что отправила ему. Представила, что я на сцене, и без колебаний их надела. Они не самые чистые, но он отдал мне приказ, и я должна следовать ему. Независимо от того, насколько тот странный, тёмный или настораживающий. Это то, чего он хочет.

      Холод крадётся по моей коже, оставляя меня одетой в мурашки. Я почёсываю руки и начинаю их царапать, чтобы унять тревогу, но он, схватив, останавливает меня.

– Пускай это заполнит тебя.

Я глубоко вдыхаю и борюсь со стремлением уйти. Мне нужно контролировать себя.

Он расстегивает молнию на своих брюках и приближает мои руки к члену. Теплое излучение от его тела является достаточной подсказкой, чтобы направить меня в нужную сторону. Я нахожу его инстинктивно, благодаря имеющейся практике. Как только обвиваю пальцами основание, Незнакомец резко выпускает воздух.

– Не гладь его.

Я держу его расслабленно.

– Сожми его, – говорит он. – Сильно.

Делаю, как он просит, блуждаю по его члену руками и спускаюсь, пока не дотрагиваюсь до его тела. Там сжимаю пальцы вместе и чувствую его пульсацию под моими касаниями. Он выпускает лёгкий рык, который мог бы довести до предела, если бы я была почти удовлетворена. С уверенностью могу сказать, что становлюсь мокрой. Эти трусики воспринимаются мною как жаркий поток, способный растопить меня, словно мороженое.

Незнакомец делает шаг ко мне и ставит ноги по бокам от моих коленей. Устраиваюсь на кровати, когда он хватает меня за голову. Не могу сопротивляться, не в силах. Да и, в любом случае, не хочу.

Он проводит кончиком члена по моим губам, как если бы это была секретная техника, чтобы раскрыть их. Широко открываю рот, и он заполняет меня полностью. Мой язык зажат, а я пытаюсь побороть рвотный рефлекс. Даже спустя столько времени мне всё ещё нужно работать над этим. Я удерживаю нежелательный позыв, тяжело дыша через нос и сжимая его член лишь сильнее. Он хрипит.

Руками всё ещё удерживая мой затылок. Задаёт темп, двигая членом, используя мои губы и язык. Я изо всех сил стараюсь не задеть его зубами, чтобы быть уверенной, что он может двигаться максимально гладко. Каждый толчок опустошает мои лёгкие и заставляет меня действовать в ответ. И с каждым из них мои бёдра становятся всё более скользкими от возбуждающего предвкушения. Он не всегда так делает.

      Он громко рычит. Его член увеличивается у меня во рту, и я раскрываю губы сильнее, чтобы быть способной принять в себя всю ширину. Он убирает мои волосы назад и отдергивает свою эрекцию от губ, в последний раз прикоснувшись к моему языку блестящей головкой. Я поднимаю голову, чтобы посмотреть вверх, даже не видя его.

− Почему?

− Ещё нет. Не задавай вопросов. На кровать, становись на четвереньки.

Я киваю и падаю назад. Переворачиваюсь на живот и приподнимаюсь вверх, ноги, оказывается, совсем ослабли. Не от стресса или боли… из-за него.

Слышу, как он снимает свои перчатки и бросает их на прикроватную тумбочку к маске. Когда каждая из них приземляется на поверхность, раздается лёгкий стук. Сразу же после этого его тёплые руки начинают ласкать мою попку, двигаясь вниз по бёдрам к внутренней части коленей, прежде чем проскользнуть между ног и раздвинуть их.

− Сладко. Как и всегда.

Он встаёт, и я слышу шуршание маленькой сумки, которая всегда с ним. Я не могу видеть её сквозь повязку, но у меня есть воспоминания. Она не похожа на спортивную сумку, на ней нет этикеток, лейблов или любых других опознавательных знаков. Сумка типа той, что могут использовать грабители банков.

Он снова пересекает номер, тёплый воздух проходится по моему влажному телу. Я чувствую, как он взбирается на кровать и возвышается надо мной, его присутствие ощущается сильнее, когда я вынужденно ослеплена. Его аура тёмная и сексуальная.

− Медуза… – говорит он, я качаю головой. – По какой причине ты это слово сделала нашим?

−Вы приказали мне… сэр. Мне понравилась идея быть способной превращать вас в камень, − я улыбаюсь надломлено. – Не для того, чтобы использовать его хотя бы раз.

Тёплая кожа касается шеи и оборачивается вокруг прежде, чем холодная пряжка царапает мой затылок. Дрожь пробегает по моей спине, когда я пытаюсь сдержать рвущийся стон. Он застегивает скобу и фиксирует её. Ошейник мне знаком. За недели и месяцы использования он сохранил форму моей шеи и ключиц. Он смыкает руки, согревая их после работы с прохладной кожей. Его голос словно тёмный шоколад, почти слишком горький, чтобы вынести.

– Ах, очень умно. – к ошейнику он прикрепил цепь, которая легко зазвенела от соприкосновения звеньев друг с другом. Их вес после присоединения был весьма ощутим.

      Он спускается с кровати. Руками начинает гладить мою спину, как это делал только он, лёгкие прикосновения заставляют меня дрожать чуть сильнее. Лишь самую малость. Словно линия электрических разрядов. Это меняет всё.

Из-за ошейника сложно глотать, я даю слюне скапливаться в горле. Я всё ещё могу нормально дышать, но мешает одна мысль. Единственная мысль. Если сегодня всё будет грубо, я могу подавиться. Такое бывало прежде.

Я давилась. Но и тогда не говорила ни слова. Тогда был день грубого обращения. Такого рода день мне нужен был и сейчас.

− Что привело тебя сюда раньше, чем через неделю?

Он кто, мой доктор? Усмехаюсь, и он дёргает за прикрепленные к ошейнику цепи. Голова задирается, и я оказываюсь застывшей в положении, когда шея напряжена под давлением. Я не смогу балансировать, мне нужно за что-то взяться, потому вытягиваю одну руку. Может смогу ухватиться за столбик кровати. Всё усложняется тем, что я ничего не вижу.

− Что это было? – он сильнее натягивает цепь, и я чувствую, как кровь отливает от ног и лица. Это дурманящее и возбуждающее ощущение. Эйфория.

− Ничего, Господин, − безропотно повинуюсь. Он ослабляет натяжение, и я опускаюсь на четвереньки. Толкает мои руки, и я лицом падаю на кровать.

− Больше никаких рук. Сначала нужно отрегулировать твою позицию.

− Да, сэр, – отвечаю я, покашливая. Глаза увлажнились, но этого не видно из-за повязки. Без сомнений, макияж стекает по моим щекам. Есть что-то обескураживающее в том, чтобы чувствовать себя смешанной с дерьмом. Отвратительное, животное.

      Мне нравится каждая секунда происходящего. Он оборачивает цепь вокруг руки, словно спутывает питона, вместе с тем снова туго натягивает её, приближаясь ближе. Я могу чувствовать его дыхание на моей шее, оно окутывает лицо и уходит за пределы постели. Оно влажное. Из-за повязки на лбу у меня выступает пот.

− Ты так мило блестишь, – комментирует он.

Он останавливается, будто ждёт, что я проявлю неповиновение или сделаю что-то не так. Я уже играла в эту игру, и всего лишь немного раздражена. Немного трясёт из-за ситуации со Стэйси, что возникла днём. Дело не только в ней, но и в Джеймсе.

И моём сне о нём.

Незнакомец вставляет в меня палец. Этот сюрприз заставляет меня резко вдохнуть, втягивая прохладный воздух сквозь зубы. Проводит пальцем по моим мокрым складочкам, нежно погружаясь всё глубже, прежде чем снова резко войти. Я хочу обвить его ногами, чтобы удержать, но знаю, что тогда буду наказана. А хочу быть награждённой.

Я беззащитна. Отдана на его милость. Под его командование. Его воле. И это так прекрасно. Мне не нужно думать, беспокоиться, переживать, даже держать глаза открытыми. Я могу дать всему этому уйти. Боль, сильные шлепки, внезапное натягивание цепи. Он рычит, когда заползает на кровать. Кладёт свои гладкие руки мне на грудь, прежде чем пальцами сжать и потянуть соски.

− Ах… ах! Господин… − издаю я сдавленный стон, затрудняясь дышать. Он вставляет в меня ещё один палец, и когда я чуть не задыхаюсь в этот раз, он натягивает цепь, и чувствую, как он костяшками пальцев надавливает на мою голову.

− Ты должна быть тихой. Будто ты вовсе и не здесь, – инструктирует он.

Я киваю, сделав едва заметный знак. Без понятия, заметил ли он это. Словно я не здесь. Где ещё мне быть?

Дома.

Он вытаскивает пальцы из моего тела. Оставляет меня жаждать. С сильным жаром у меня внутри.

      Я бы наверняка была в постели, если бы не сидела на диване, думая о работе. О Стэйси. О херне.

Что-то гладкое и тёплое прикасается к моему бедру, но это не член. На ощупь это совсем другое.

Я бы ела замороженный ужин. Затем делала упражнения из чувства вины, пока не рухнула вся в поту. Может быть, в моём внутреннем дворике, несмотря на вероятность снегопада.

В моё бедро толкается вибратор. Так и знала. Вибратор. Гладкий. Новый. Он легонько поддразнивает меня и нежно жужжит. Я сжимаю губы, чтобы удержаться от стонов.

Вот каким был мой дом. Морозилка, наполненная мороженым, и велотренажер, который я передвигала с места на место уже трижды за год. Что ещё там есть? Это не помогает.

Незнакомец вводит вибратор. Без усилий. Он его смазывал? Или это всё я? Не могу… сосредоточиться на этом… словно всё исчезает. Я запутываю руки в простыни и комкаю их, притягивая к себе. Безжалостные и беспощадные волны удовольствия пронзают тело. Незнакомец хмыкает, как мне кажется, но как на самом деле сказать не могу.

Ничто так не вызывает привыкание, как это.

Он оставляет вибратор во мне. Я больше не могу отслеживать его передвижения по номеру. Слишком ошеломлена. Слишком перевозбуждена. Хочу сказать что-то, но тут же забываю. Что? Руки ложатся на мои ягодицы, и затем он шлёпает меня. Звук от удара ладони разносится по комнате эхом. В какое-то мгновение этот звук сопровождается жужжанием вибратора и сбиванием простыней на кровати в кучу, которые я нещадно разрывала. Прежде он никогда не был таким долгим. Обычно отзвук длился всего пару секунд.

Вдыхаю с трудом, внезапно ошейник сжимается. Мне не хватает воздуха. Я тяжело дышу, а сердце колотится с неимоверной силой.

      − Я сказал, ты должна быть тихой. Ты грязная шлюха, не так ли? Тебе нравится быть оттраханой игрушкой?

− Ах… − я пытаюсь найти слова, но голова идёт кругом. Или это номер? – Да… Господин.

− И ты хочешь ещё… хочешь же?

Я и не подозревала, что такое возможно. Этого недостаточно? Заставляю себя собраться и твёрдо кивнуть. Интенсивность вибратора увеличилась десятикратно. Десятикратно или, во всяком случае, что-то… в этом роде…

Растягиваюсь на кровати, заправленная простыня наконец вырывается из-под матраса благодаря моей хватке, и я отправляю её в другие два угла кровати. Он пригибает меня до тех пор, пока мой голый живот не касается матраса. Заставляет меня отпустить простыни. Незнакомец держит мои запястья, пока я успокаивалась. Холодный метал. Пять щелчков замка. Сейчас руки скованны за спиной. Мой подбородок закопан в скомканных простынях. У меня нет сил. Мои бёдра скользкие от смазки.

Я уверена… От меня простыни промокли насквозь.

Мой Доминант тянет за цепь, притягивая ошейник. Приподнимаюсь в воздух, неспособная согнуть локти или хотя бы бороться с этим. Тяжесть ошейника давит на шею. Я борюсь за воздух.

− Успокойся.

Сжимаю закрытые глаза и всеми силами пытаюсь вытолкнуть из головы мысли о вибраторе. Задерживаю дыхание, словно силюсь остановить икоту. Я могу дышать.

− Хорошо. Ты становишься лучше. Я уж думал, никогда не научишься.

Довольно сложно контролировать себя, когда внутри извивается вибратор. Хочу схватить его, но не могу. Я даже слово выговорить не могу.

Никогда не была в состоянии относиться к нему холодно. Он делал что-то иное. Что-то такое, чего другие мужчины не могут. Дразнить меня. Обнажать меня. Разоблачать меня, как обманщицу. Обычную женщину, которая носит маску жесткости и лёгкий тональный крем. Женщину, которая убирает шпильками длинные волосы, чтобы убедиться, что они не закрывают лицо. Женщину, которая прячет декольте от любопытных глаз наблюдателей. Ту, которая не насосала свои повышения.

      Я всё ещё в некоторой степени держусь в воздухе, оттягиваемая назад цепью. Он рычит мне в ухо. Затем его губа касается моей шеи сзади. Мои глаза резко распахиваются, и я теряюсь в мыслях. Он только что поцеловал меня? Я стараюсь понять. Он никогда так не делает. Прежде он отказывался делать это. Он продолжает. Его губы путешествуют вверх по моей голове и щекочут кожу. Затем он двигается к моим плечам.

Внезапно края ошейника легонько поцарапают его кожу, отчего получается мелодичный звук от прикосновения к щетине. Он целует меня в висок, прямо через повязку. Я концентрируюсь на мужчине, которого почти могу ощутить через ткань, но это бесполезно. Он непостижим. Фантом, который появляется, чтобы причинить мне боль, а затем исчезает, делая только хуже.

Только один человек может сделать так, чтобы я чувствовала себя ещё хуже после его ухода. Джеймс Пирс… Этот… грёбаный ублюдок.

Я надеялась, что мой Доминант поможет мне потопить эти мысли. Растворит сон, что был у меня прошлой ночью, но, несмотря ни на что, стало только хуже. Незнакомец руками изучает мои плечи. Обмотанная цепью рука передвигает меня на дюйм или два, будто это его проявление нежности. Я всё ещё с повязкой на глазах и в экстазе от вибратора.

Он отключает его. Я тяжело вздыхаю от облегчения.

− Ты не кончила.

Я качаю головой. Мой разум всё ещё затуманен.

− Надеюсь, нет, сэр.

Он легко смеётся.

− Это был не вопрос.

Без предупреждения он пристраивает свои локти между моими плечами и снова толкает меня вниз на кровать. Он хватает меня свободной рукой, сжимает бедро, будто тисками, и перетаскивает к краю кровати. Его грубые и тяжёлые локти оказываются на моей спине. Стону, и, прежде чем у меня хотя бы появляется возможность выговорить стоп-слово, он скользит в меня своей каменной эрекцией. Не то, чего бы я хотела.

      Чувствую головокружение. Всё, что я могу видеть, это белый свет. Кровь приливает обратно к голове, и я издаю мычащий звук. Больше не могу быть тихой. Не после этого. Он упирается в меня локтями и одновременно тянет цепь. Возникает ощущение, что я сейчас сломаюсь напополам.

Я дышу. Дышу. Стону.

− Тебе нравится быть сломленной? – спрашивает он.

Он знает ответ.

Его бёдра ударяются о мою задницу каждый раз, когда он вонзает в меня член. С пустой головой я чувствую то, что считала до этого невозможным. В этот раз вибратор сотворил что-то другое, это сделало меня гиперчувствительной.

− Да.

− Скажи это. Скажи, что ты любишь быть сломленной, – он тяжело дышит, скрежет в его голосе только заводит меня больше.

Приподнимаюсь настолько, насколько могу со скованными за спиной руками, и трусь о его руки. Я чувствую тепло обвивающей цепи, прежде чем слепо нащупать его кожу.

− Я охрененно люблю, когда ты меня ломаешь.

Я бы наградила его взглядом, если бы могла видеть. Он бы разрушил берега; перетянул бы залив в грёбаный океан.

Боль от его локтей на позвоночнике и стягивающего шею ошейника превращается в наслаждение. Искаженная пародия на наслаждение, такое, просто своеобразное. Мои ноги ослабли, и я пытаюсь напрячь мышцы живота так, чтобы удержаться от падения. Если я расслаблюсь, ошейник рискует стать удавкой. Не могу. Я должна завершить это. Как марафон, просто… пару…

− Ох!.. Джеймс! – кричу я без задней мысли.

Не могу открыть глаз. Моё тело, кажется, готово взорваться. Он рычит и издает тяжелый стон, его член пульсирует от каждого моего неровного вдоха. Он медленно опускает меня назад на кровать и убирает локти. Мои ресницы липкие и требуют, чтобы глаза оставались закрытыми. Я вспыхиваю. Макияж испорчен. Уничтожен.

      Я сломлена. Разрушена. Есть только один способ начать сначала. Без этого… я ничто, кроме скопления ошибок.

Прежде чем я могу успокоить своё дыхание, он одевается. Я сажусь, пытаясь отследить его движения сквозь глазную повязку. Как только я пытаюсь, его рука оборачивается вокруг моей шеи и расстегивает ошейник. Он расковывает мои запястья и снимает браслеты. Я липкая и грязная. Он всё убирает. В свою сумку.

− Господин? – начинаю я.

Он никогда так не торопился. Никогда не был таким… быстрым.

− Кто такой Джеймс? – спрашивает, в его голосе слышится оттенок озлобленности.

− Никто, он не важен. Слетело с языка.

Он ворчит в знак одобрения.

− Надеюсь, что так. Мне не нужен ещё один Доминант, стоящий над тобой. Ты моя собственность.

− Он не Доминант. Он просто парень, с которым я… − на время задумываюсь. Я осматриваюсь вокруг, и чувствую, как ресницы склеиваются под повязкой. – Имею неудовольствие работать вместе.

Он отворачивается от меня и заканчивает одеваться. Я не должна снимать повязку до тех пор, пока дверь не захлопнется. Таковы правила. Мы дали друг другу слово чести.

− У меня есть задание для тебя, – говорит он. Оставляет что-то на прикроватной тумбочке. – Мне очень понравился твой подарок, я бы хотел ещё один. Носи это завтра на протяжении всего рабочего дня. Не выключай. Я узнаю, если ты выключишь.

Я медленно киваю, пытаясь догадаться, что он положил с таким звуком. Это что-то не очень большого размера.

      − Когда день закончится, мы встретимся снова. Позвони мне, когда будешь готова сдаться. И тогда я хочу увидеть, насколько непристойной ты можешь быть.

Вибратор.

− Да, сэр, – соглашаюсь я без колебаний.

Он щёлкает замком и открывает дверь.

После многозначительной паузы тяжелая дверь закрывается. Я могу слышать слабый звук его шагов по коридору.

Развязываю повязку и роняю её на постель. Простыни измяты под ногами. Заправленная сторона также выдернута и лежит на поверхности. Вибратор синего цвета. Он прямо на прикроватной тумбочке.

Я мокрая и вспотевшая. В беспорядке. Мне нужно принять душ, прежде чем уйти. Нельзя же надеть повязку на любого, кто увидит, как я уезжаю. Это было бы слишком удобно.

***

      Я смотрюсь в зеркало и оцениваю его работу. На шее была глубокая красная линия, оставленная ошейником. Виски, покрасневшие от туго завязанной повязки. На одном из бёдер начал проявляться синяк. Мою задницу жжёт. Я выгляжу охренительно катастрофически, и ничто не может сделать мою улыбку шире. Шею не жжёт. Плечи не болят. Тело и мозг больны именно от той химии, которая была мне нужна. Которой мне не хватало весь день. Идеально.

Влажный пар заставляет зеркало запотеть, когда я включаю горячую воду в душе. Когда мое отражение исчезает, открываю занавеску и ступаю под душ. Вода льётся мне на грудь и брызги отлетают на стену.

Почему я закричала имя Джеймса? Это уму непостижимо. Я прокручиваю последний момент, когда мы кончали, но не могу повторить это вновь. Нет слов, которые могли бы реально описать эту лихорадку в моей крови. Возбуждение, возникающее от ощущения боли. Внутри у меня формируется тугой узел.

Мне нужно выяснить это, когда я доберусь домой. С другой стороны, завтра я буду хромать, как старуха. Мне нужно выглядеть хорошо. Совершенно.

Я сломлена. Я могу исцелиться. Сейчас я могу исправить себя.

Глава 6

      После душа я хватаю полотенце с вешалки и вытираю себя досуха. Нутром я чую что-то странное. Я не чувствую себя в номере одинокой, как когда заходила в душ. Незнакомец вернулся? Я не могу избавиться от леденящего кровь ощущения.

Должно быть, он за пределами комнаты. Ожидает меня. Я представляю, как он сидит, на полу лежит его сумка... нет. Он бы стоял. Руки скрещены на груди. От подобной картины моё сердце заколотилось. Мы никогда не договаривались о более ранней встрече, чем через неделю, так может он хочет меня наказать за это.

Странное ощущение исчезает, когда я выхожу из-под душа. Номер отеля пуст. Постель всё ещё в беспорядке. Моя одежда смята и скомкана у изголовья кровати. Когда я тяну одну штанину, то понимаю, что она зажата между спинкой кровати и матрасом. Забавно. Я вытаскиваю её наружу. Из кармана сумочки достаю запасные трусики, которые беру на каждую встречу с Незнакомцем на всякий случай. После нескольких первых встреч... когда моё белье оказывалось слишком растянуто, или вовсе разорвано, а то и было потеряно. Это довольно пикантно.

      Как только я заканчиваю одеваться, нечто синее цилиндрической формы на прикроватной тумбочке привлекает мое внимание. Обхожу вокруг кровати, чтобы взять это, всё ещё влажное, но холодное. Он сказал, что я должна носить его весь завтрашний день, а затем предоставить доказательства. Как будто это какое-то домашнее задание, выполнение которого я откладывала. Нет, это не могло быть ещё отдаленнее от правды.

В то же время — это странно. Я так упорно работала, отделяя это всё от моей реальной жизни, что переплести в конечном итоге эти две области просто ради небольшого веселья может оказаться очень плохим решением, которое в итоге закончится для меня чем-то ужасным.

Я зажимаю вибратор в руке, когда возвращаюсь к мыслям об увольнении Стэйси. Возвращаюсь к тому, как Джеймс отмахнулся от моего тактического приёма, словно я слабое ничтожество. Но я не такая.

Убираю вибратор в карман и покидаю отель. Незнакомец всегда оставлял сто долларов наличными на комоде для уборщиц. Лишь Богу известно, выбрасывали ли они что-то из постельных принадлежностей, что мы приводили в негодность.

      ***

Держа голову низко опущенной, пересекаю вестибюль, идя от лифта к главному входу. Уже поздно и у стойки регистрации стоит только один человек, но я всё ещё не хочу даже думать о том, чтобы успокоиться. Я давно выучила, что, если держать голову опущенной достаточно низко и выглядеть взбешённой, обычно никто не трогает меня. Грустный вид не сработал в первый же раз – он просто взывал к тому, чтобы ко мне пристали. Это было последней вещью, которая интересовала меня после нахождения с моим Доминантом. Кто-то ещё, только выглядящий, как тряпка.

Качаю головой и понимаю, что уже сижу в машине, направляясь обратно к дому. Я не могу восстановить путь от вестибюля к гаражу. Словно была под гипнозом, заключённая в ловушку мчащихся мыслей. Вибратор прижимается к моему бедру, как напоминание. Почему я выкрикнула имя Джеймса? Это наверно из-за сна, что видела прошлой ночью. Это единственное, о чем я способна думать.

Последнее, чего я хочу, так это того, чтобы Джеймс возвышался надо мной, прижимал своим весом, удерживая мои руки. Последнеё, чего я хочу, это... чтобы его руки стаскивали с меня трусики, чтобы его член двигался во мне. Я качаю головой и стискиваю руль, сжимая челюсть.

Мои зубы болят.

Я не могу быть так расстроена после встречи с Доминантом. Это не так работает.

Вернувшись домой, раздеваюсь и готовлюсь ко сну. Я уже помылась, то есть дело осталось за малым – забраться под одеяло и отключиться. Уже примерно два часа ночи. Слишком поздно, чтобы связываться с Майклом, занозой в заднице, и обсудить слияние. Мне нужно встать в шесть и разобраться с этим дерьмом.

Кладу вибратор на прикроватную тумбочку и на одно мгновение может показаться, что он никогда не покидал своего места на той тумбочке в отеле. Лампочки выключены, моя комната едва освещается лунным светом, заглядывающим через щелочку между шторами. Как по мне, вокруг кромешная тьма.

Я так напряжена… Может быть выполнить «домашнюю работу» такого рода именно то, что мне нужно. Моя секретная жизнь просачивается в мою реальную жизнь. Это сделает меня рассеянной. Сделает меня резкой.

Надеюсь только, что это не создаст никаких угрожающих жизни ситуаций вроде воздействия бензина на бушующее пламя.

Почтовый отдел. Увольнение Стэйси. Вообще всё… Я всегда играю с огнем. Если бы я этого не делала, то не была бы на своём месте.

Марси, как думаешь, долго ты сможешь играть с огнем, пока он не оставит от тебя лишь пепел?

Это была последняя мысль, не лишенная смысла.

      ***

      Сначала я просыпаюсь, затем сбрасываю все простыни на пол. Меня трясёт от удивления и невероятного холода. Почему так чертовски холодно? Я заматываюсь в халат и иду к термостату.

Он включен, но тепло всё равно не поступает. Должно быть, сломался. Дополнительное дерьмо, с которым мне надо справиться. Нужно будет позвонить в компанию, занимающуюся отоплением, вентиляцией и кондиционированием, когда вернусь с работы.

Одеваюсь для утренних занятий. Раньше, чем ожидалось, но я не чувствую себя и близко такой уставшей, как должна бы. Хотя измотанность возьмет своё, если позволю.

Я выдыхаю ледяной воздух в воротник и шарф, которым предварительно замоталась. Последние пару недель всё время было так: обесцветившееся небо, голые деревья и жёсткая земля. Только звук моего дыхания, холод, дерущий горло и мои тяжелые шаги по асфальту.

Я бы воспользовалась беговой дорожкой, но мне нужна прохладная энергия.

Вернувшись домой, начинаю разогревать кофе. Было мало смысла раздеваться, учитывая, что внутри так же холодно, как и снаружи. Как только в руках оказывается горячий кофе, от которого идет пар, я сильно стискиваю кружку, и сразу становится немного лучше.

      Я присаживаюсь на табуретку у кухонной стойки и смотрю на часы на микроволновке. Они отсчитывают минуты. Я глубоко вздыхаю и делаю глоток, практически обжигая язык. Во мне приятно растекается тепло. Щёки согрелись и покраснели.

Допиваю кофе, прежде чем поставить кружку на поверхность стойки, да с такой силой, что с трудом понимаю, как она не разбилась в моих руках.

Я на грани и впервые не знаю, почему. Обычно такое ощущение появляется к концу недели, может это из-за вчерашней встречи с Незнакомцем.

Покидая кухню, иду к себе в комнату и собираюсь на работу. Прежде чем выйти, останавливаюсь у порога спальни, и хватаю вибратор, что оставил мне Незнакомец. Моё задание.

      ***

Приезжаю на работу, и на какую-то минуту забываю, что уволила Стэйси. После того, как Майкл отчитал меня за это, я была почти уверена, что увижу её на месте утром, но её не было. Гвен кивает мне и деликатно улыбается, но я чувствую за этой улыбкой какое-то «но». Перед тем, как отправиться в свой кабинет, подхожу к её столу и смотрю в монитор перед ней. Мое расписание выглядит нетронутым.

− Никаких неожиданных изменений в расписании сегодня? – спрашиваю я.

Она слегка подскакивает, прежде чем посмотреть на меня через плечо.

− Хм, да. Если ты имеешь в виду Джеймса. Он не приходил и не вынуждал меня ничего менять. Просто в полдень у тебя деловая встреча с Майклом по поводу изменения твоего назначения.

Моё сердце пропускает удар, когда её губы договаривают последние слова. Я понимаю, что она имеет в виду, но вероятно выгляжу слишком обеспокоенной, чтобы что-нибудь объяснить.

Хлопаю Гвен по плечу и затем даю руке свободно соскользнуть. Открываю дверь кабинета и ступаю внутрь. Она поступила хорошо, но чувствовала я себя паршиво.

В конце концов, сегодня я смогу встретиться с Джеймсом на моих условиях.

      Кладу сумочку на стол, она раскрывается и оттуда виднеется отблеск голубого цвета. Я забыла о своём обещании. Я не могу разочаровать... хотя всё ещё не уверена, должна ли позволить размыванию границ случиться даже однажды. А люди не услышат это?

После колебаний я проверяю, чтобы жалюзи были закрыты, а дверная штора опущена, затем вытаскиваю вибратор из сумки. Размером он с тампон, может чуть больше. Я нажимаю кнопку на нижней части, и он оживает с жужжанием. На нем также есть рычажок с настройками, но переключение ничего не дает. Я хмурюсь. Вибратор двигается слишком интенсивно, чтобы я могла ходить с ним весь день.

Мне не остается выбора. Неповиновение ему и его указаниям может закончиться потерей моего Доминанта, а у меня нет времени, чтобы снова пройти через всё это, лишь бы найти нового. Включая всё то дерьмо, с которым мне приходится мириться, я не могу допустить это.

Я спускаю брюки вниз, выворачивая их наизнанку так, что показываются карманы. Затем приспускаю трусики настолько, чтобы иметь возможность вставить вибратор в киску. Его гладкая поверхность несколько прохладная, но... по всей видимости, я достаточно намокла только от мыслей об этом, потому что он входит в меня без затруднений. Возникает ощущение, будто он сотрясает кости, глухое слабое жужжание пронзает моё тело. Я облокачиваюсь о мой стол, схватившись за края, чтобы попытаться собраться с силами. Мои колени уже подкосились от воспоминаний о прошлой ночи. Разум помутился. Сердце ускорило ритм. Заставляю руки отцепиться от стола и резко натягиваю одежду обратно. Мне нужно присесть, но подобное движение кажется невозможным. Более того, вдруг в сидячем положении звук вибратора станет ярче выраженным? Отгоняю сомнения прочь, принимаю всё происходящее за туманный сон, чем это похоже и является, и делаю медленный шаг в сторону от стола. Словно я впервые встала на сноуборд, и, опираясь на стены ослабевшими руками, делаю всё возможное, лишь бы ноги не расползлись в разные стороны, чтобы задницей не упасть на снег.

В любом случае, я была права. Стоит сесть в кресло, ощущения лишь усиливаются, и если я сосредотачиваюсь достаточно сильно, то могу чувствовать его перемещения по креслу. Я должна испытать вибратор. Должна.

Беру трубку и звоню секретарше, сидевшей снаружи.

      – Да? – отзывается Гвен, открывая мою дверь и делая лишь крошечный шаг внутрь.

Приподнимаю палец и маню подойти её ближе. Она прикрыла дверь и молча пересекла кабинет, остановившись перед моим столом. Я повернула голову, прислушиваясь к вибратору. Не могу быть беспристрастной.

– Ты слышишь это? – спрашиваю я её. Делаю свой взгляд сосредоточенным.

Она сужает глаза и наклоняет голову, поворачивая ею, как радаром.

– Я думаю... это просто воздух из кондиционера.

Она права, кондиционер включен, ну, то есть нагреватель. Уже хорошо.

– Нет, это что-то другое, будто... – хотела бы я придумать другое определение, – жужжание, может как от насекомого?

Она качает головой.

– Ничего, мисс Стоун. Вы пили сегодня свой кофе?

Если не может услышать, тогда всё должно быть в порядке. Она никак не могла прознать, что это моя игра, в которой она не могла проиграть.

– Вообще-то нет, – лгу я. Вытираю лоб. – Наверно это то, что мне нужно.

– Уже бегу, – говорит она, прежде чем исчезнуть в коридоре.

Я вздыхаю и пытаюсь расслабиться в своём кресле, но не могу.

      Вибратор работает слишком интенсивно и создается впечатление, что он становится только быстрее. Почему? Хотела бы я его отключить, но он сказал, что узнает о моем неповиновении. Может есть возможность отслеживать его. Что-то настолько экстравагантное на него не похоже. Он определенно приобрёл вибратор для нашей встречи, о которой не мог знать. Я никогда не чувствовала слежки за собой, но от того было ещё любопытнее. На данный момент это любопытство является настоящей занозой в заднице. Вздрагиваю, когда холодок пробегает по спине, я отклоняюсь на спинку стула и стараюсь привести себя в состояние покоя. Мне необходимо очистить мой разум, игнорировать это. Он не может властвовать надо мной вот так, иначе я буду заперта здесь на весь день. Если не смогу прийти к смирению и сделать это приятной игрой, то буду более чем трахнута и увлажнена.

Встаю, слегка пошатываюсь и пересекаю кабинет осторожными шажками. Обогреватель определенно больше не нужен. Я уже вся вспотевшая.

Поворачиваю выключатель как раз в тот момент, когда Гвен стучится ко мне, чтобы отдать кофе. Тяну за ручку двери и принимаю от неё напиток. Чёрный кофе.

– Что-то ещё, мисс Стоун?

– Это все, спасибо, – закрываю за ней дверь. Снова схватившись за стол, ставлю кофе на его поверхность. Всю концентрацию трачу на игнорирование вибратора во мне, но каждая минута подобна часу, и я использую всю силу воли.

Может пустить всё на самотек... и тогда смогу лучше контролировать. Сейчас я сопротивляюсь, корчусь и мучусь. Откидываюсь в кресле и провожу пальцем вверх по ноге, прижимая его к клитору сквозь одежду. Дрожание вибратора чувствуется на моей коже, передаётся руке. Создается впечатление, будто я средоточие статической энергии и близка к тому, чтобы ударить кого-то током. Решила, что удар током должен прийтись на меня.

      Тяжело вдыхаю, когда через меня проходит разряд, согревая покрасневшие щёки и делая дыхание более глубоким. Меня пронзает оргазм, это тот адский опыт, который я должна была получить в моём тёмном пустом кабинете. Ещё один следует за ним, словно электрошок. Рукавом вытираю лоб и наклоняюсь вперёд, кладя руки на стол. Это нехорошо, но это было ещё не всё. Может ли что-то ухудшить ситуацию?

Я стискиваю руки до того, что костяшки белеют, когда через меня проносится, обрушиваясь, ещё одна волна. Теперь я просто пытаюсь удержать свой стул от скольжения назад, чтобы не выпасть из окна.

Как я сегодня смогу заниматься чем-нибудь?

Может и не должна. Может батарейки сядут быстрее, чем я потеряю все силы. Господь, помоги мне.

Сжимаю зубы, чтобы оставаться тихой, когда очередной оргазм разгоняет горячую кровь по венам. Боже, если мои штаны ещё не промокли насквозь, то руки вполне могли от такого напряжения.

      Словно Незнакомец был здесь со мной, невидимый и могущественный. Он контролировал скорость, интенсивность. Физически был во мне, дразня и соблазняя меня способами, которые не могу описать.

Чёрт.

Я беру свой телефон и снова соединяюсь с Гвен. К счастью, она отвечает быстро.

– Да, мисс Стоун?

Я выдыхаю и убеждаюсь, что моё дыхание не обдало приемник.

– Назначь время встречи с Джеймсом Пирсом на час. Не важно где. – Вешаю трубку прежде, чем она успевает ответить.

Я не настолько слаба, чтобы не быть способной выполнять свою работу, когда мне неудобно. Не увидеться с ним после того, как он вчера унизил меня в кофейне, было бы непростительной ошибкой.

Полдень, время бежит довольно быстро. Мне нужно разобраться, как сохранить всю эту энергию, но так, чтобы не выглядеть потной, растрёпанной и несобранной на встрече с боссом.

Он уже зол на меня и будет только хуже, если я буду казаться женщиной, не справляющейся с менопаузой.

Можно накинуть пиджак, он поможет, если я начну потеть. Верхняя часть рук от локтей до подмышек уже мокрая от усилий, прилагаемых чтобы успокоиться. Скрещиваю ноги и сжимаю ляжки. Вибратор погружается глубже и его интенсивность возрастает, он будто бы становится только мощнее, пока работает. Пока что пытаюсь допить кофе. Если буду казаться взвинченной, то буду выглядеть отчаявшейся. Если у меня будет обеспокоенный вид, то будет казаться, словно я сдаюсь.

Лучшая защита — это нападение. Сама жизнь меня научила этому, и это всё, что придется понять Джеймсу. У меня есть полчаса, чтобы прийти в себя.

      ***

      Я вздрагиваю и плотно сжимаю рот, чтобы сдержаться от стона. Вибратор работает беспрерывно, и в этом смысле это пытка. Моё тело выжато, как лимон, этими оргазмами, так что сейчас я просто силюсь управлять волной онемения, которая превосходит все прочее. Это хорошая новость. А плохая – сейчас я могу источать вполне определённый запах.

Я открываю ящик в столе и смотрю туда в поисках чего-то, что могло бы мне помочь. Мой дезодорант припрятан на самой верхней полке, так что я вылавливаю его и применяю по назначению. Ниже находятся пластинки для свежего дыхания. Если наполню ими рот, то Майкл ничего не заметит, даже если я буду говорить прямо ему в лицо. Надеюсь, семи пластинок достаточно, чтобы я могла встретиться и с ним, и, немного позже, с Джеймсом. Не могу отказать ему после того, как настроилась на встречу.

Внутренняя часть бёдер одеревенела и заставила почувствовать меня головокружение. Я не допиваю кофе с водой и не думаю о еде. Слишком озабочена своими проблемами, чтобы размышлять о чем-то ещё.

Майкл будет в конференц-зале. Он человек привычки и скорее всего, будет настолько занят своими собственными мыслями, что даже не заметит, что со мной что-то не так. Не то чтобы что-то было. У меня будет всего легкий кашель и всё.

      Я пересекаю кабинет и открываю дверь, чтобы пройти прямо по коридору к конференц-залу. Небрежные подёргивания в моей походке – это фантомное жужжание касается тех частей моей плоти, что ещё не онемели. Покашливаю в руку достаточно сильно, чтобы звук казался достоверным. Я никогда не нуждалась в причинах для того, чтобы чувствовать себя сознательной на работе. Прочие всегда были не так хороши. Но сейчас… с моим раздразненным телом?

Стучу в двери конференц-зала, не уверенная, зачем. Майкл машет мне войти, и я закрываю дверь за собой. Тут только я и он, потому не понимаю, почему мы не могли встретиться в одном из наших кабинетов. Но так даже лучше, это помещение хотя бы не пахнет сексом.

− Садись, Марси, − говорит Майкл, жестом указывая на место напротив него с другой стороны стола. Хорошо. Чем дальше, тем лучше.

Я сажусь и скрещиваю ноги, чтобы снова сделать их ничего не чувствующими. Медленным движением я заправляю за ухо выпавшие из прически прядки, беспрестанно напоминая себе, какой измученной должна казаться.

Он вздыхает.

− Я сразу перейду к делу. Нам нужно обсудить повторный найм Стэйси. У тебя нет полномочий, чтобы уволить её, уж точно не без моего участия.

− Она копает под меня. Она изо всех сил старалась залезть мне под кожу…

      Он поднимает руки.

− Достаточно. Мне плевать, из-за какого дерьма вы, женщины, препираетесь. Я не собираюсь нанимать кого-то ещё или готовить с самого начала. Либо ты, либо она.

− Ты серьёзно? – ловлю себя на том, что перестаю заикаться. – Ты серьёзно уволишь меня, чтобы оставить её на должности машинистки? – моя кровь закипает, не то чтобы она уже не кипела из-за вибратора.

− Она не возражает мне и результаты её работы ощутимы. А о твоих делах с Джеймсом Пирсом я не знаю абсолютно ничего, кроме того, что ты попусту тратишь время.

Качаю головой; я слишком разозлена, чтобы оставаться спокойной. Отталкиваю свой стул в сторону и ударяю руками по столу. Он вздрагивает.

− Херня. Если кто и просрал это дело, то только ты, − клокоча от гнева, говорю я, − И я уверена, что единственная причина твоего желания нанять Стэйси снова и убрать меня с дороги в том, что я не согласна сосать твой член за повышение.

Он прочищает горло и качает головой.

− Тебе лучше следить за тем, что ты говоришь…

Я снова ударяю по столу кулаками, перебивая его.

− Нет, Майкл, хоть раз послушай ты! Я устала от твоего дерьма. Я в одном шаге от твоего уровня заработной платы. Дай мне делать мою работу, и я справлюсь с Джеймсом Пирсом. Нанимай Стэйси обратно, мне всё равно срать на неё. Ты даёшь мне работать с этой сделкой, и я доказываю, что дело в шляпе. Просто перестань придираться ко мне по этому поводу каждый день. Я не твоя секретарша, я не твоя жена, я только твой сотрудник. И Джеймс не какой-то офисный придурок, он глава их целой чёртовой компании. Так что всё, что ты можешь сделать для меня, это просто заткнуть свою пасть.

Я в воздухе рисую молнию, и он больше не открывает рот. Его лицо красное, как сырой тунец, и моё, вероятно, точно такое же. Я сажусь обратно и поправляю пиджак, прежде чем снова закинуть одну ногу на другую. Мой взгляд направлен на него.

− Это всё?

Он кивает, колеблясь. Я встаю, стул откатывается назад и врезается в окно с громким треском. Оборачиваюсь, чтобы увидеть, что колеса стула ударились о стену под окном. Я устремляю взгляд на Майкла, чтобы увидеть, скажет ли он что-нибудь, но он молчал, и я покидаю кабинет.

      Это, блядь, невыносимо. Это всё вина Джеймса. Если бы он просто сдался, мне бы не пришлось иметь дело с этой хренью. Возвращаясь в свой кабинет, могу думать только о том, как Джеймс получит жестокий урок. Это хорошо. Ярость удержит моё внимание на чем-то ещё, кроме напряжения в нижней части моего живота. Вены пульсируют из-за моего возбуждения и гнева.

− Это произошло быстро, − успевает сказать Гвен, стоит закрыть за собой двери под звук её голоса.

Проговорив её слова про себя, я думаю о тех, что бросила через стол Майклу. Он не может уволить меня. Никто другой не готов, чтобы справиться с Джеймсом Пирсом. Если этого не смогу я, тогда эта компания была обречена с самого начала. Жалко приняв отчаянное предложение.

С моим эмоциональным раздраем и изнурённым телом я уверена, что встреча с Джеймсом пройдёт просто на высоте.

Майкл гораздо слабее, чем Джеймс. Это легко можно определить по тому, как плохо сидит его костюм, как он не уверен в себе, по тому, как дрожит его шея, пока он говорит. По тому, как его глазки-бусинки сканируют комнату или раздевают взглядом. Вероятно, он думает, что незаметно, но это очень даже заметно. Майкл из того типа людей, которые собираются получить то, что придёт к ним однажды.

Джеймс из того типа людей, которые могут управлять кармой. Он тот, у кого пронзительный взгляд, одежда с иголочки, а в глазах искрится огонь, обещающий дарить восторг всю ночь напролёт. Он не будет раздевать без разрешения, он разденется сам, чем и очарует. Он трахнет вас, не удовлетворившись одним лишь представлением голой женщины. Я краснею от подобных мыслей, а затем злюсь из-за того, что такое вообще пришло мне в голову. Джеймс Пирс - кретин. Человек, прячущийся за компанией, созданной его отцом. Мужчина, который имеет смелость вносить себя в моё расписание, словно я не настолько важная персона, чтобы заняться этим самой. Человек, который игнорирует мои требования и считает, что я не могущественна.

      Я подготовилась к встрече с Джеймсом. Гвен напомнила мне, что из-за того, что я не выбрала место, его нашел он. Я абсолютно уверена, что она скажет мне про кофейню.

− Это какой-то бар вниз по Девятой. Я даже не знаю баров, что могли бы быть открыты так рано…

Я смотрю на неё, моё терпение истончилось.

− Гвен, сейчас два тридцать. Некоторые бары открыты и в шесть утра.

Она бросает на меня удивлённый взгляд, будто только что я призналась в моём увлечении выпивкой. Но это не так. Просто знаю людей, которые зависимы. Я встречалась с такими людьми.

Девятая даже дальше, чем кафе на Баннок. Мысленно поспорила, стоит ли проехать два лишних квартала на машине. Если я весь этот путь буду идти пешком с работающим вибратором, вполне возможно, что, когда достигну бара, просто рухну.

Решаю ехать на машине.

***

      Перед баром довольно просторная парковка. Только потому, что открыто в середине дня ещё не значит, что они завалены клиентами. Я паркую машину и вношу кое-какие изменения в счётчик. Тридцати минут должно быть достаточно, чтобы донести свою мысль.

С зажатой в руке папкой и сумкой на плече открываю дверь бара и посылаю улыбку бармену. В такую рань вышибал здесь нет. В любом случае, он меня знает. Мне не нужно ничего доказывать.

Я сканирую помещение и обнаруживаю Джеймса смотрящим соккер, он сидит за одним из самых высоких столов, находящимся напротив телевизора. Не могу сказать, впечатлён он или ему скучно.

(Соккер – так американцы называют европейский футбол.)

Ух. Мне чертовски не нравится этот его непоколебимый вид. Пока я готовила полную папку документов с информацией, чтобы убедить его, что слияние должно случиться и поглощение не в интересах его компании, у него была лишь салфетка, на которой стоял стакан со скотчем.

(Скотч – шотландский виски.)

Встаю перед ним, закрывая собой экран телевизора. Не узнав, он пытается вернуться к просмотру, наклоняясь, стремясь продолжить смотреть матч. Я выдвигаю стул и сажусь на него, а он всё это время не сводит с меня глаз. Не произносит ни слова, этой вспышки узнавания достаточно.

Присев, я скрещиваю ноги, едва маневрируя под столом, и затем выкладываю бумаги на стол прямо перед собой.

Он первым начинает говорить.

– Ты захотела встретиться в такое время. Должен сказать, ты насильно внесла себя в моё расписание. У меня много партнеров по бизнесу и инвесторов, которым нужно обсудить со мной поглощение. – Он такой же непочтительный и мерзкий, как и вчера.

Я пытаюсь препятствовать не только сердитому взгляду, но и одновременно бороться с оргазмом. Если бы он мог прочитать мои мысли, то был бы сильно сконфужен и точно находился бы в смятении. Я бы чувствовала именно это. Когда наблюдаю, как он подносит скотч к губам и делает долгий глоток, по моему телу проносится волна удовольствия, из-за чего на меня накатывает смущение и тепло.

– Мистер Пирс, – начинаю я и открываю папку. – Вы не приобретаете нашу компанию.

– Я определенно...

Я прерываю его.

– Давайте решим это прямо сейчас. Вы не приобретаете мою компанию. – В моём взгляде и голосе пылкость, удивляющая даже меня.

Я уж подумала, что моя энергичность покинула меня в самое неподходящее время. Видимо, он зажег что-то во мне. Как воздух разжигает тлеющие угли.

Выражение его лица становится невыразительным, он опускает стакан на стол. Я достала его?

Он смеётся мне в лицо. С каждой секундой я хмурюсь всё сильнее. Люди в баре оглядываются в нашу сторону, но я не поворачиваю головы, посмотрев в бок одним лишь периферическим зрением. Джеймс расслабляется и его смех стихает. Лишь сухой кивок. Словно все это было несчастным случаем.

– Это шутка, верно? Денег у нас более чем достаточно, чтобы купить что угодно, что бы ни говорили другие. Выглядит так, будто ты одна воюешь по этому поводу. Твоя компания не сможет держаться на плаву следующие пять лет, а когда придёт время... – он допивает остатки из своего стакана. – Это будет концом для тебя.

– Ты понятия не имеешь, о чем говоришь, – качаю головой, пока подзываю официантку.

Она выглядит слишком измотанной для того, кто проработал половину смены.

– Мне нужно выпить, принесите то же, что приносили ему. – Она записывает заказ и уходит.

Я разворачиваюсь к Джеймсу как раз, чтобы заметить его удивленный взгляд, перемещающийся от официантки на меня. Он её оценивал? Моя губа дернулась, но я воздержалась от любых высказываний.

Почему это настолько сильно вывело меня из себя?

– Не имею понятия? Я так понимаю, ты не уволила некую Стейси как-её-там ещё вчера? Это должно было быть секретом? – он понижает голос до хриплого шепота. – Хорошо. Я никому не скажу.

Волосы на затылке встают дыбом. От гнева или возбуждения, больше это не имело значения.

– Я даже не знаю, почему всё ещё вожусь с тобой, ты не представляешь из себя ничего, кроме... А-ах. – Что-то идет не так, вибратор начинает двигаться намного быстреё.

Я и не подозревала, что он так может. Мой живот напрягается, а лицо покрывается румянцем. Проклятье. Стискиваю зубы и сжимаю кулаки, чтобы успокоить себя.

Джеймс не может видеть, как я выгибаюсь и борюсь с этой глупой машиной. Но на лице читается понимание. Есть что-то в его глазах, говорящее о том, что он уже знает. Невозможно.

Закрываю глаза и кашляю, прежде чем притвориться, что мне нужно посмотреть наверх на свет, чтобы чихнуть. Он улыбается, ждет, когда продолжу, чтобы осадить меня. Мучения прекращаются, вибратор замедляется, я наконец могу говорить.

– Неважно. С этого момента я буду вести все разговоры с вашим боссом. Вы тратите время наших компаний впустую. Это всё бюрократическая чушь.

Он снова рассмеялся, но не надо мной. Это искренний смех, стол аж трясется. Он ударяет руками по столу. Официантка возвращается и ставит мою выпивку на салфетку передо мной. Джеймс улыбается ей теплой улыбкой, которую я ещё не видела, отчего девушка немедленно краснеет. Хочу разбить ей лицо. Он протягивает ей кредитку и её пальцы быстро касаются его ладони, когда она забирает карту.

– Я всё оплачу.

Он контролирует меня. Мне это не нравится.

– Я могу заплатить за свою выпивку. Я уже достаточно взрослая для этого.

– Это точно, мисс Стоун, – шепчет он.

Поднимает пустой стакан и крутит им так, что на дне стучит лёд. Он звенит нежно, ударяясь о стеклянные стенки.

В какой-то момент звуки от телевизора, где идет соккер, затихают, опустошенный и заполненный стаканы становятся неважны, все помещение кажется слишком тихим. Я не свожу взгляда с его руки с тех пор, как ушла официантка. Пялюсь на него. Его щека дергается и лишь потом он улыбается в ответ на мой взгляд, а затем в его глазах появляется вульгарность, когда он начинает опускать свои глаза, чтобы посмотреть на мою грудь. Я не выставляю напоказ зону декольте, и, к тому же, не слишком-то и богата в этой области. Мои руки немного трясутся, холодный пот пропитывает мой пиджак. Тот сон, выкрикивание его имени в постели с Незнакомцем, и этот вибратор. Все это сливается воедино – нет уж – пошло всё нахер. Я не из таких женщин. Я не из неуверенных, хрупких, ранимых! Или всё же их таких?

      ‒ Должен отдать вам должное, мисс Стоун, вы настоящая заноза в заднице.

‒ Это потому вы заставили меня тащиться до бара два квартала?

Он молчит. Рассматривает лед на дне его стакана. Я делаю глоток скотча, который оказывается крепким, но точно могу сказать, что разбавлен водой. Должно быть, Джеймс замечает мою реакцию, отразившуюся на лице.

‒ Да, это дерьмовый скотч, но дешёвый.

Я понижаю голос и наклоняюсь над столом.

‒ Так зачем вы выбрали настолько паршивый бар? Стойте, дайте догадаюсь, ‒ делаю паузу. ‒ Ностальгия по бурным временам, когда учились в колледже?

Я хочу задеть его. Хотя бы расстроить.

Он ухмыляется и со знанием качает головой.

‒ Вы знаете меня слишком хорошо, Марси, я чувствую себя неуютно.

Моё имя. Раньше я была лишь мисс Стоун. Щёки вспыхивают против моей воли. Я хочу взорваться смехом, разразиться слезами, рычать от ярости из-за этой изматывающей пытки.

Но ведь я пытаю себя собственными силами, разве нет? Мне не нужно было слушаться Незнакомца, не нужно было ввязываться в это дерьмо.

Но я хотела. Сама хотела.

Сейчас же, когда Джеймс приближается ко мне, а его одеколон преодолевает расстояние над столом, лишь бы схватить меня за горло, я была не уверена в правильности своих действий.

‒ Дешёвая выпивка для того, чтобы напоить девушек. ‒ говорю я. ‒ Вот что я думаю на самом деле.

Он поднимает руки вверх, словно сдаётся, всё ещё крепко держа стакан из-под скотча.

‒ Поймала. Я думал, что если мы остановимся здесь, то ты, может, не будешь болтать о слиянии и поглощении. Господь знает, они задрали в офисе с этой темой, всё никак не заткнутся.

‒ Спёкся? ‒ уж надеюсь.

‒ Нет, ‒ отвечает он, отклоняясь назад, забирая с собой его запах. Я почти подаюсь вперед, чтобы втянуть его обратно. ‒ Но у меня возникли проблемы из-за неспособности смягчить тебя.

В груди щемит от боли. Внутри всё сжимается в тугой узел, становящийся лишь туже. Неразрывный.

‒ Я лишь добыча, так? Тёплый, свежий стейк, от которого ты откусишь кусок? ‒ мой голос обретает мрачные нотки.

На секунду мне показалось, что мы на каком-то уровне достигли понимания. Словно меня обвели вокруг пальца. Я отклоняюсь назад на своём стуле и снова заставляю себя успокоиться. Это было бы слишком хорошо.

‒ Ты слишком холодная для этого. ‒ Опрокидывает пустой стакан так, чтобы кубик льда упал ему в рот. Раздробил его без малейшего усилия. ‒ Слишком холодная. Ты фригидная.

Смотрит на меня поверх стакана, пока опускает его вниз. Его брови насуплены, глаза расширены.

Сердце без моего согласия бьётся сильнее. От кого-то другого это звучало бы как жесткое оскорбление, но, когда говорит он, это значит что-то совершенно иное. Приглашение?

Я смотрю в стакан со скотчем и делаю впечатляющий глоток.

‒ Обычно я могу разрушить компанию всего лишь за одну встречу, но вы несколько сложнее, мисс Стоун. – Либо он встает на ступеньку со мной, либо опускается до моего уровня. Часть меня хочет разбить стакан о край стола и прирезать его осколком. – И, наверное, чуточку грубы.

Он поднимается, а я задираю голову, чтобы наблюдать за ним. Припоминаю факты о нем из документов, которые я читала перед нашей первой встречи. Его костюм пятьдесят второго размера. Чёрный, словно лавовый камень. Сделан в Италии. Эмоции захлестывают меня так, что я краснею.

Сшитая вручную рубашка рискует разорваться на его руках. Его часы выскальзывают из-под рукава всего на секунду. Кажется, всё происходит так медленно. Он вытаскивает кошелек и бросает несколько наличных на стол.

– Чаевые для обслуживающего персонала. Не забирай эти деньги себе, не делай из меня плохого.

– Я выгляжу настолько отчаявшейся?

– Пока нет, – ухмыляется он.

Я хмурюсь и наблюдаю за ним, когда он уходит. Его брюки тесно облегают его задницу, делая похожим на атлета. Я знаю не так много людей, работающих в офисе, которые могли бы сотворить нечто подобное со своей нижней частью тела. Во всяком случае, в моём офисе таких не было.

Несколько груба? Это он сказал, так ведь? Никогда не чувствовала себя так мрачно и растерянно, как с этим гребаным мужчиной. На самом деле он не ответил на мой вопрос о том, заманивает ли меня или пользуется мной.

Что подумает Незнакомец? Мы договорились, что это будет лишь игрой до тех пор, пока кто-нибудь не встретит кого-то другого. Я сказала ему, что не стану продолжать, если вступлю в отношения.

      Неужели я действительно рассматриваю такой исход с… Джеймсом Пирсом? Нет.

Это просто мои сны и нервозность. Я сжимаю выпивку, пытаясь справиться с дрожью, но это бесполезно. Он ушёл. На кого мне производить впечатление?

Я смотрю на сидящего у бара пьяницу, который разворачивается на своём стуле, чтобы посмотреть на меня. Жестом манит подойти ближе. Я качаю головой и встаю. Он бросает сердитый взгляд и называет меня сукой. Не вовремя, приятель. Показываю ему средний палец и направляюсь к выходу. Пронзительный холод касается моей кожи, как только я делаю шаг наружу, я съёживаюсь в своём пальто и пытаюсь укрыться в нём. Как же хорошо, что я за рулем.

Мой клитор онемел. Ноги трясутся. Я обезвожена.

***

      Как только возвращаюсь на работу, исчезаю в своём кабинете. Опускаю жалюзи, чтобы спрятаться во тьме, небо слишком затянуто тучами, чтобы пропускать много света. Не хочу, чтобы коллеги видели, как я переодеваюсь. Не знаю, во что, но определенно это сделаю.

Беру трубку и прижимаю к уху, слушая бесконечный сигнал. Мои руки промахиваются мимо кнопок с цифрами, но я должна сделать это. Я не могу закончить день вот так. В смятении. Возбуждённая, онемевшая, обезвоженная, измотанная, взбешённая, расстроенная.

Звоню Незнакомцу. Его номер меняется каждые пару недель. Не знаю, единственная ли я его сабмиссив. Не думаю, что хочу знать. Какое это имеет значение? Он не настолько беспечен, чтобы быть распространителем болезней, так что, если у него есть много друзей, с которыми он развлекается, мне должно быть все равно.

Я прикусываю губу, в воздухе витают неопределенные мысли, как будто вот-вот сломаюсь. Я представляю, как он трахает другую стонущую женщину с завязанными глазами, а она царапает борт у изголовья кровати в нашем номере отеля. На линии раздается два гудка, затем мужчина отвечает со вздохом.

– Алло. – Одного звука его голоса достаточно, чтобы снять напряжение с моей шеи. Его руки лишь бонус, когда мы вместе. Моя грудь быстро вздымается, а сердце колотится с бешеной скоростью. Словно рюмка с алкоголем ударяется о стенки моего горла. – Ты не справляешься с ожиданием... так ведь?

Про себя пожимаю плечами. Его голос опьяняет меня и подбадривает, а я пытаюсь быть спокойной. Лёгкий случайный выдох вырывается у меня и достигает микрофона. Внезапно раздаётся мрачный смешок, чтобы я смогла его посмаковать. Я всасываю его, как персик. Смешок стирается, превращаясь в улыбку, что было слышно лишь по изменению его тембра.

– Я думала, что это поддается обсуждению. Как насчёт... сейчас?

Вибрация усиливается, и я сжимаю трубку, падая лицом на стол. Бью по лакированной поверхности свободной рукой, чтобы уберечь себя от удара головой. Словно электрический разряд проходит через мое тело, взявшись из ниоткуда! Этот паразит контролирует меня. Я не могу удержаться от стонов.

– Ах... Ах...

      – Хорошо, а? – он не удивлен, что странно. – И ты наверно думала, что всё будет легко. Перенести такое напряжение и забыть о нём. Я контролировал тебя весь день.

Я разворачиваюсь на кресле и оглядываюсь через плечо.

– Ты наблюдаешь за мной? – сглатываю, во рту пересохло.

– Не то чтобы наблюдаю. Хотя и знаю, где ты. Я контролирую всё через приложение на телефоне.

Даже когда его здесь нет... он контролирует меня. Доминирует. Это доминирование, если я не знаю, что это происходит?

Он ставит такой уровень скорости, который я не испытывала даже на встрече с Майклом. Меня заклинивает, и я роняю телефон, вцепляясь в стол, чувствуя, как разливающееся тепло распространяется по телу. Мои бёдра стали мокрыми, но, благо, этого не видно за тёмными леггинсами. Никто не узнает.

Я могу лишь молиться. Через несколько придыханий и содроганий он уменьшает скорость до той, что была прежде.

– Мне нужно увидеться с тобой.

– Я знаю, – говорит он прохладно. – Знаю, что нужно. Мне бы тоже было нужно, если бы я весь день испытывал то же, что и ты.

Цепляюсь за его слова. У него всегда должно быть последнее слово.

– Хотя и не знаю, смогу ли сделать это. Работа. Сама знаешь.

– Мне насрать, – ляпаю я. Прикрываю рот и трубку одновременно, объятая ужасом. Его голос затихает, но я могу слышать его дыхание. Он тихо бормочет, затем на заднем плане я улавливаю звук двигаемых бумаг.

– Будь там в восемь, – и отсоединяется.

Телефон всё ещё прижат к лицу, когда я осознаю, что он сказал. Думала, что он отругает меня. Я даже не слышала его. Как когда кто-то называет ваше имя и до вас это доходит лишь через минуту.

Отрываю телефон от лица. Пот липким слоем покрыл телефон. Поместив его обратно на базу, откидываюсь в кресле.

Меня пронизывает очередная волна напряжения. Я закрываю глаза и пускаю всё на самотек. Представляю, как Джеймс вдавливает меня в мой стол. Как шлепает меня по заднице, прежде чем взять с такой силой, чтобы края стола врезались в ноги.

М-м-м. Я тяжело вздыхаю. Рука непроизвольно проскальзывает вниз и прижимается к клитору через несколько слоёв ткани. Это такое удовлетворение, когда что-то жёсткое и гладкое давит на него... что и делает... вибратор...

Работает.

Глава 7

Прошло двенадцать часов с тех пор, как я вставила вибратор в себя. Могу чувствовать лишь часть того кошмара, которым, уверена, стали мои трусики. По большей части уничтоженным. Мои ноги замёрзли, но меня не волновал вопрос смены одежды, пока не пришло время ехать в отель. Не заезжая домой, из офиса я направляюсь прямо на парковку отеля.

Раньше я так не делала. Убеждала себя в том, что это рискованно. Но сейчас риск разоблачения на последнем месте в мозгу с момента, как я включила штуку, управляющую каждой моей эмоцией и мыслью.

Мне нужно освободиться от неё и разрешение подобного рода я могу получить только от того мужчины, который приказал мне её использовать.

Вестибюль отеля пустует, несмотря на время, и я спешу к лифту, чтобы избежать любых контактов с кем угодно. Он будет здесь и впустит меня внутрь.

Когда лифт поднимается, чувствую головокружение. Живот крутит и болит голова. Я ела сегодня? Не помню. Я могла и забыть, будто кто-то может винить меня. После телефонного разговора меня побеспокоила Стэйси, пытаясь взбесить разными глупостями вроде того, что она останется допоздна и спрашивая, не нужна ли мне помощь с чем-нибудь. Все это время из неё сочился сарказм, стекая по подбородку, и я не хотела ничего, кроме как достать терзающий меня весь день вибратор и затолкать его ей в зад.

Я делаю глубокий вдох и убираю волосы со лба. Немного сальные. Когда лифт замедляется и останавливается на этаже, раздаётся звон. Выхожу наружу и иду по коридору, устремившись прямо к комнате. Я уже знала, где она, и мне больше не нужно было просматривать номера на дверях.

***

Я дохожу до номера и стучу в дверь три раза. Нет ответа. Странно.

Я приподнимаюсь на цыпочки и пытаюсь увидеть через глазок, есть ли там какой-то свет. Темно. Я стучу снова, в этот раз сильнее. Обычно меня наказывают за проявление нетерпеливости. Плевать. Все что угодно было предпочтительнее того психологического и физического ада, что я испытывала на протяжении этого дня.

Ещё несколько раз постучала, и кто-то открывает дверь смежного номера, выглядывая в коридор. Лысеющий толстяк в очках пялится на меня, словно я продавец в гастрономе. Сузив глаза, смотрю на него.

– Отвали, ладно?

Его взгляд, наполненный тупым удовольствием, резко становится сердитым, и он убирает голову, вернувшись в свой номер. Тяжёлая дверь захлопывается с громким стуком.

Мои часы не сломались. Уже восемь часов, это абсолютно точно. Где же он? Он не может так со мной поступить. Если он не появится в течение десяти минут, я вытащу эту хреновину из себя и забуду, что это когда-то со мной происходило.

Я на это не подписывалась. Это не было частью игры, в которой мы принимали участие. Сначала это было забавно, но теперь лишь проверка на стойкость.

Проходят минуты, я страдаю. Ступни болят. Ноги дрожат. Тело хочет моей смерти, могу сказать это с уверенностью.

Восемь минут девятого. Я смотрю в глазок. Две минуты.

Начинаю отсчитывать секунды.

За дверью вспыхивает свет и раздается щелчок замка. Дверь открывается и весь коридор заполняется запахами стейка и картофельного пюре с чесноком. Незнакомец стоит передо мной, кивком головы приказывая войти в номер. Идеально скроенная под его черты маска скрывает лицо. Улыбка на губах.

Нетерпение и гнев исчезают в то же мгновение, когда вижу стоящий у кровати накрытый стол. Как только снимаю пиджак и поднимаю крышку с одного из блюд, дверь за спиной закрывается со стуком, и я чувствую, что Незнакомец приближается ко мне.

– Я подумал, ты можешь быть голодной.

Жар ударяет мне в лицо, я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него.

– Задержка была частью игры? – цежу слово "игры", чтобы он понял, что я не довольна. Если ему это не нравится... что ж, жаль.

– Игры? Ты думаешь, это всё для меня игра? – спрашивает он, его эмоциональность кажется немного натянутой, но, не видя глаз, чтобы подтвердить это, не могу сказать точнее. Всё, что я могу видеть, это бегающий по сторонам взгляд. Обычно мне не позволено смотреть ему в глаза так долго. – Это гораздо большее, чем игра.

– С каких пор?

Наконец он обращает внимание на моё настроение. Запускает руку в карман и усиливает мощность вибратора. Я нагибаюсь, схватившись за бортики кровати, чтобы удержаться на ногах.

– Ты ужасно ехидная сегодня, Ив.

– У меня был долгий день... – Увеличивает интенсивность. – Сэр.

Я опускаю голову, отводя от него взгляд. Он снижает мощность вибратора.

– Хорошо, – говорит он. – Намного лучше.

Вытаскивает руку из кармана, прежде чем поднять крышки с блюд. Кольца пара тают в воздухе.

– Теперь ты поешь.

– Только я... сэр? – спрашиваю я. – Здесь на двоих.

– Позже тебе понадобится вторая порция, поверь мне.

Сажусь на край кровати, и он разворачивает поднос, пододвигая его ко мне. Застываю, когда он толкает столик ко мне и ошарашена тем, что тот не ударяется о мои колени. Его руки сильные и загорелые. Он расстёгивает рукава и закатывает их до локтей, становясь похожим на закончившего сложную работу.

Я рассматриваю его руки, впиваясь в стейк. Каждое погружение ножа в мясо выпускает ещё больше пара. Очень вкусно. Незнакомец пристально наблюдает за мной, как если бы он смаковал каждый кусочек, как и я.

Как только я заканчиваю есть, меня наконец охватывает усталость. Бодрствовать меня заставляют лишь притупленные ощущения вибраций, и они же напоминают мне, почему я хотела здесь оказаться изначально.

– Господин... – медленно начинаю я. Жду, когда он обратит на меня внимание, переведя взгляд вверх от моих ног. – Теперь можно вытащить вибратор?

Я пытаюсь говорить безразлично, словно это не такое уж и большое дело.

– Да. Я хочу посмотреть на это, – говорит он. Становлюсь перед ним, а он садится в кресло. – Раздевайся прямо здесь. Я хочу увидеть... доказательство.

Расстегиваю брюки и даю им упасть с моих бёдер. Наклоняюсь вниз, тяну соскользнувшие вниз штаны за края, освобождаю ноги и отбрасываю одежду в сторону. Теперь леггинсы и трусики. Как ещё мне оставаться в тепле? Или, если рассматривать сегодняшний день, как ещё я могу не промокнуть насквозь? Запихиваю большие пальцы под резинку леггинсов и стягиваю их вниз, чувствуя сухую кожу, когда бёдра освобождаются от ткани, открывая вид на трусики. Незнакомец выглядит крайне довольным.

Бросаю леггинсы, как только освобождаюсь, и даю им превратиться в смятую кучку на ковре. Запихиваю пальцы под линию трусиков и хочу попытаться снять их максимально сексуально, но знаю, что не смогу. Я стягиваю их вниз и чувствую, что они полностью вымокшие. Даже края и задняя часть увлажнены по полной программе. Я никогда в жизни не уничтожала свои трусики настолько тотально. Они холодные и избавление от них похоже на чудо.

Незнакомец протягивает руку, и я отдаю ему нижнее белье. Он сминает их в кулаке, словно клочок бумаги, и убирает в карман.

– Ты не захочешь их обратно.

– Да, сэр.

Он смотрит на моё тело, прежде чем приблизиться и прикоснуться к моим коленям. Руки тёплые. Он плавно скользит рукой по моей коже и пальцами сжимает область между ног. Я дышу с трудом.

– Не двигайся.

Я киваю и глотаю с трудом. Чувствую вибрации как будто бы в моей интимной зоне. Напряжение превратилось в страстное желание. Словно соединили края зажима. Тёплыми пальцами он поглаживает внутреннюю область между моих ног, и я выдыхаю с шипением, чуть ли не задыхаясь, когда он вводит в меня большой и указательный пальцы. Он хватает устройство, и я чувствую, как оно выскальзывает из моего тела, на мгновение парализуя его. Напряжение улетучилось, как и преследовавшее меня на протяжении всего дня ощущение, словно моя талия скованна цепью.

Я пытаюсь не смотреть на вибратор, который весь покрыт моими соками. Он замечает это и поднимается, всё ещё изящно держа вибратор пальцами. Он приближает его к моему лицу.

– Соси его, – говорит он.

Даже не говорит. Приказывает. Та маленькая часть глаз, что я могу видеть через прорези, становится темнее и мерцает, когда он приподнимает конец вибратора и толкает его мне между губ. Расслабляюсь и немного открываю челюсть, чтобы вибратор мог проскользнуть мимо зубов. Сосу его, словно сладкую сосульку, до тех пор, пока не смогу чувствовать ничего, кроме силикона. Солоноватость. Текстура... стыд.

Не знаю, почему.

Он дрожит, когда я заканчиваю полировать вибратор. Хотя не только он, но и я. Я весь день мирилась с некоторой похотливостью. И только сейчас это вернулось к тому, с чего изначально начиналось: глубокая жажда его. Голод.

Он вытаскивает вибратор из моего рта, и тонкая линия слюны повисает между ним и моей губой. Она разрывается, как паучья паутина, и он кладет вибратор на прикроватную тумбочку. Пока я наблюдаю за движениями, то даже не замечаю, как другой рукой он из штанов вылавливает повязку на глаза.

Поворачиваюсь, чтобы взглянуть на него, и тогда он укутывает мои глаза тьмой. Я рефлекторно закрываю их и расслабляюсь, когда он завязывает узел на моём затылке. Концы неиспользованной повязки спадают мне на плечи и щекочут кожу. Ослеплённая, я чувствую давление его рук на плечи, означающие его желание опустить меня на колени.

Накапливаю слюну, зная, чего он хочет от меня. Знаю, что потом он отплатит мне сполна. Если он в настроении. Хотя, могу сказать, сегодня он исключительно возбуждён. Член трется о мою щеку, и его слабый характерный мужественный запах достигает носа. Он чистый, но это не скрывает его аромат. Капля смазки скользит по моей щеке, когда он снова касается им меня. Я порываюсь и поднимаю руки, чтобы взять член.

– Рано, – говорит он, отталкивая мои руки прочь. – Слишком жадно.

Я улыбаюсь и даю ему играть в маленькую игру, когда он водит членом по губам, и лишь затем разрешает попробовать его. Наконец, он смягчается.

– Возьми его.

Аккуратно беру член одной рукой. Не знаю, тверже ли он, чем обычно, но, честно говоря, я несколько взбешена из-за того, через что Незнакомец заставлял меня проходить весь день. Он слегка кривится и бормочет, когда сжимаю его твердость, но по его тону могу сказать, что ему это нравится. Мне достаточно его тона, чтобы понять, когда ему нравится. И когда он испытывает недовольство.

И вы не хотите, чтобы он испытывал недовольство.

Я скольжу головкой по губам и увлажняю её своей слюной, которую я накопила ранее. Он резко стонет и запускает пальцы в мои волосы, практически сбрасывая повязку. Он собирает мои волосы в руки и начинает вдалбливаться в мой рот. Я открываю рот так широко, как только могу, чтобы быть уверенной, что не поцарапаю его зубами. Он оставляет смазку у меня на языке, от вкуса которой я становлюсь ещё более дикой. Толкаюсь в его бёдра свободными руками и вынуждаю остановиться, и, прежде чем он реагирует, доказываю, что знаю, что делаю.

Глубокое погружение в моё горло приводит его в безумство. Словно я провоцирую медведя или тигра, он не может контролировать себя. Никогда не видела его таким похотливым, таким возбужденным. Он отталкивает меня и вытаскивает член из моего рта.

– Поднимайся, – командует он.

Я встаю на ноги, и он толкает меня на кровать. Шерстяной плед тёплый, но его ноги ещё теплее. Его член горячий. Он скользит в меня с невероятной легкостью. Я всё ещё отчасти онемевшая из-за вибратора, но могу чувствовать, как он ударяется яичками о мои чувствительные складки с каждым вколачиванием. Я вытягиваю руки на простынях, пытаясь ухватиться за что-нибудь, чтобы держаться, и обнаруживаю его предплечье. Рукой скольжу вокруг его руки как змея, когда он жёстко вдалбливается в меня. Я пыталась сдерживаться, но стоны вырывались сами.

– Ах... ах, – прикусываю губу. – Соседи...

– Пускай они слышат тебя. Не сдерживай себя в их угоду. Кто они тебе? Никто.

Я кричу, когда он рычит. Шероховатость его голоса доводит меня до оргазма. Даже с повязкой на глазах я пытаюсь представить его. Как он выглядит. Глаза подходят его лицу. Сильная челюсть, я уверена. Мощные руки и ноги. Но всё, что всплывает в памяти, это Джеймс Пирс.

Джеймс Пирс, выносящий мой мозг к хренам собачьим.

Да плевать. Мой мозг ленив, а киска нетерпеливая. Он тяжело рычит, когда кончает. Я перемещаю руки с предплечий на его плечи, обнимая, лежа навзничь, вонзаю ногти в его кожу, заглушая очередной стон из-за сгустившегося внутри моего тела тепла. В животе бьётся судорога, ноги липкие, а голова идёт кругом. Но я в раю.

Это мой рай.

***

Пока я лежу там в тревожном блаженстве, стягиваю повязку вниз, на шею. Разворачиваюсь, чтобы видеть Незнакомца. Он выглядит отрешённым. Имею в виду, насколько кто-то может быть отстранённым по отношению к другому человеку, никогда особо с ним и не сближаясь? Маска всегда отделяла его от меня. Его глаза двигаются за этим прочным фасадом, и я чувствую себя загнанной в ловушку.

Он наклоняется надо мной и хватает за плечи. Я замираю от удивления, когда он приподнимает меня и убирает волосы с лица. Он лижет мою щёку, проводя языком до лба, затем возвращает его обратно вниз, прежде чем продвинуться к моему рту. Я столбенею. Он целует меня.

Это неправильно. Хотя я и не отталкиваю его прочь. Как я могу? Его искусанные губы на моих, и я не выдерживаю и падаю в его объятия, чувствуя, как материал маски трётся о мой нос, пока я сосу его язык. Поцелуй получается громким и возбуждает меня намного сильнее, чем секс. Это тот уровень интимности, что мы ещё не пересекали. И не думаю, что нам следует это делать.

Он отрывается от меня, и длинная линия слюны разрывается в воздухе, как истончившаяся нить. Этот рот я чувствовала только между моих ног.

Но никогда рядом с моим подбородком. Никогда у моих губ. Щетина на его лице жёсткая, как и должна быть. Какой она и должна быть у мужчин.

Мы смотрим друг на друга, и в воздухе повисает вязкая тишина. Я не могу нарушить её первой, я не нарушала правила. Чешу руку и пытаюсь отвести взгляд в сторону двери, часов, да чего угодно, лишь бы не смотреть на него. Но он не отводит глаз.

Чёрт подери. Он же не может читать мои мысли? Или может?

Поднимается на ноги и прочищает горло. Застегивает штаны и приводит себя в порядок, прежде чем поднять свои вещи и направиться к двери. Как и в прошлый раз, я буду оставлена, чтобы потом пройти через вестибюль, а затем и к машине. Обычно я бы смотрела на этот момент уединённости, как на промежуток времени, чтобы прийти в себя.

Но Незнакомец по-настоящему разрушил что-то. Он уничтожил это. Теперь... в том месте в груди появилось ощущение холода. Словно там разрастается лёд, который проникает в мои лёгкие. Обвивается вокруг костей, заставляя меня вдыхать этот момент, чтобы запереть его в определенном месте.

Я наблюдаю за тем, как он уходит, и едва чувствую, как дверь закрывается, ударяясь о дверную раму. Едва ли я чувствую хоть что-нибудь.

Закрывая глаза, я блокирую все это. Вдыхаю и выдыхаю, заставляя тревогу таять и вынуждая её отступить до тех пор, пока не становлюсь в норме.

Я могу сделать так, чтобы ушли прочь мысли о Незнакомце, но не о Джеймсе. Он продолжает являться перед моим мысленным взором. Он не уходит.

***

После того как одеваюсь, подбираю свои вещи и оглядываюсь, чтобы убедиться, что номер выглядит надлежащим образом. Вид всегда остается таким, словно через него пронеслось торнадо, но сегодня, по ощущениям, он оказался эпицентром бури. Сомнение в воздухе, те миллисекунды тишины, образовавшиеся после взрыва бомбы. Секунды до момента, когда весь воздух вернулся обратно, чтобы заполнить пустоту. Заполнить её пеплом.

Я припарковалась в гараже отеля. Вызываю лифт, спускаюсь и иду прямо к своей машине. В гараже холодно и на полу лежит слой слякоти. Лёгкая снежная пудра окутала перила и припорошила въездные ворота. Моя машина стоит в одиночестве, она отделена как минимум тремя стояночными местами от следующей припаркованной на этом этаже машины.

Кто-то перемещается, это совершенно очевидно, и я поворачиваюсь на месте, чтобы увидеть, кто это. Незнакомец? Хочет извиниться? Зажимаю ключи между пальцами и складываю руку в кулак.

Раздается стук каблуков по твердому, холодному бетону. Не Незнакомец. На другой стороне гаража из-за припаркованного фургона появляется женщина. Блондинка, принаряженная, и она идет ко мне. Она держит что-то, но я не могу сказать что. Это зажато между кистью и грудью.

– Мисс Стоун, так и думала, что увидела именно вас.

Сердце ухает вниз, когда я понимаю, кто это. Стэйси. Что она здесь делает? Уже давно нерабочее время. Солнце зашло.

Молчу, не реагируя. Она продолжает идти в моём направлении, и все это время с её лица не сходит хитрая ухмылка. Покрепче сжимаю вооруженный кулак и готовлю руку. Что она делает?

– Я прогуливалась по городу после работы, и мне показалось, что увидела вашу машину. – Она в паре метров от меня.

Уже слишком поздно забраться в машину и притвориться, что я её не видела?

– Я решила проверить регистрировавшихся в отеле, но мисс Стоун не значится среди них. Странно, подумала я, – она говорит, приближаясь ко мне, пока не останавливается в паре шагов.

На расстоянии протянутой руки. Стараюсь казаться непроницаемой изо всех сил, но знаю, что моё лицо предаёт меня. Я слишком уставшая.

– И тогда я оказалась в смятении. Потому что, если это были не вы, то кто-то до невозможности похожий на вас. – Она наконец раскрывает то, что прятала. Длинный объектив однообъективной зеркальной фотокамеры.

– Что?.. – давлюсь собственными словами. – Понятия не имею, о чем ты говоришь. И у меня нет времени это выяснять.

Поворачиваюсь к своей машине, пытаясь заставить её уйти.

Она не уступает. Включает камеру, и экран оживает в красках. Мне не нужно приближаться, чтобы увидеть, что там. Фотографии меня с Незнакомцем. Я практически голая и сосу его член. Следующие пару фотографий – серийная съемка с временным промежутком, после чего картинка сменяется изображением его, вдалбливающегося в меня. Моя голова отброшена назад лицом к окну, и это очень чёткий снимок.

– Я не знаю, кто это, – говорю я.

– Брехня, – отвечает Стэйси, сбрасывая маску. – Это бесспорно ты. Думаешь, фото такого размера, как на экране? Я могу увеличить его до размера небоскреба, и люди смогут рассмотреть застывшую сперму на твоём лице.

Гнев во мне взрывается, и лицо начинает гореть от раздражения и ярости. Мне хочется выхватить камеру, но я знаю, что она не настолько глупа.

– Чего ты хочешь?

– Повышение. И ты начнешь хвалить меня перед Майком... – затихает, как будто просит у меня конфет, а не занимается шантажом. Она свирепо смотрит на меня, когда я не реагирую. – Или я продемонстрирую эти фото публике, и уверена, что Майклу не понравится видеть фотографии одного из его руководителей, принимающих в себя чей-то член.

– Кому какое дело, – выдвигаю я версию. – В любом случае, никто не сможет сказать, кто он.

– В том-то и смысл, – говорит Стэйси, её голос становится мрачным. – Он может быть кем угодно. Неважно кем. Я могу говорить людям что душе угодно.

Киваю головой, не в силах поверить. Хочу вырвать камеру из её тупых рук и разбить о землю. Хочу вцепиться ей в волосы и ударить лицом о машину. Может быть, я бы даже вырвала клок её проклятых волос.

Она вперила в меня свой взгляд, улавливая мой переход к гневному состоянию.

– Не делай глупостей, – говорит она. – Я сказала людям, что встречаюсь с тобой сегодня.

Не могу расслабить руки.

– Ты сумасшедшая.

– Нет, я практичная, – похоже на то, что говорила ей я, и продолжает: – Ничего личного, только бизнес.

Я хмурюсь и отворачиваюсь. Что я могу?

– Ладно.

Даже не смотря на неё, я могу слышать, как её губы складываются в отвратительную улыбку.

– Хорошо. Я рада, что мы поняли друг друга.

Забираюсь в машину и завожу её. Красные огни на минуту освещают её лицо, она не двигается с места. Я решаю объехать её.

Она делает шаг в сторону, и я выезжаю из гаража. Как я зла на неё. Зла на саму себя.

Я не смогу добраться домой достаточно быстро.

***

Больше я не смогу видеть Незнакомца, если в будущем ситуация будет развиваться в таком же неудобном ключе. Если я не смогу видеть его, мне придется найти другой способ сбрасывать напряжение. Работа так легко не свалится с моих плеч. Массаж не помогает. А быть вымотанной – это верный рецепт облажаться на следующий день. Интрижка же превращается в проблему, когда партнер привязывается ко мне.

Я так легко не привязываюсь. Сушу волосы полотенцем. Заворачиваюсь в него, а волосы закручиваю в жгут, и скручиваю их до тех пор, пока стекающая вода не становится каплями, а кисти не начинает жечь. Отпускаю их, и волосы падают на плечи.

Стэйси.

Неудивительно, что существуют бойцовские клубы. Она тоже часть проблемы. Если она грозится разоблачить мои отношения с Незнакомцем, которые без сомнения станут странными и запутанными, не знаю, как после этого снова смогу встречаться с ним. Я не могу просить о встрече в другом месте. Для него неприемлемо, чтобы наши отношения были иными, чем тайными.

Так ведь? Я и правда не знаю. И Стэйси нависает надо мной, как летучая мышь в стропилах, отчего я не могу успокоиться. Если не смогу выпускать пар каждую неделю, то не знаю, что со мной станет. Никогда не сдерживала себя в этом смысле.

Забираюсь в постель, мои волосы всё ещё немного влажные и распущенные.

Я слишком уязвимая. Хватаю одну из своих запасных подушек, запихиваю её под одеяло, зажимаю между ног и сворачиваюсь в клубок. Не чувствую себя уставшей. Измотанной? Вот и простой ответ.

Глава 8

Следующим днем я просыпаюсь, удивленная тем, что солнечный свет проникает через окно. Прикрываю глаза от неярких лучей, пробуждая себя от дремы, и осознаю, почему вообще-то так удивительно видеть солнце.

Я опаздываю.

Выбираюсь из кровати и натыкаюсь на стену, прежде чем собраться. Быстро одеваюсь, радуясь тому, что душ приняла с ночи, и направляюсь к двери.

Достаю телефон из сумочки и набираю новейший номер Незнакомца. Выучила его наизусть. Раньше записывала его под вымышленным именем, но когда он поймал меня, мне пришлось изменить привычке, и с тех пор я просто запоминаю номер.

– Да? – отвечает он.

Я сворачиваю в переулок, чтобы проехать перекресток.

– У меня плохие новости.

Тон его голоса стал значительно мрачнее, как будто луна исчезает за облаками посреди ночи.

– Продолжай.

– Кое-кто видел нас, то есть, видел меня.

– Неприемлемо. Я думал, у нас договоренность об осторожности?

Переминаясь, выискиваю слова, а руки от нервозности скользят по кожаному рулю. Ночью выпал снег и засыпал город, покрыв его матовым слоем.

– Я... – это моя вина.

Если бы я не ехала в отель прямо с работы. Но разве у меня был выбор? Этот грёбаный вибратор сводил меня с ума, доводя до грани безумия.

– Уладим это позже. – Он не дает мне закончить.

– Я надеюсь... – линия умирает.

Телефон не убираю от лица, прижимаю его только сильнее, словно могу протолкнуть себя через линию разорванной связи. Три сигнала оповещают о завершённом звонке. Руки трясутся, и я перестаю держать телефон, давая ему свалиться между ног и упасть на пол.

Чёрт подери. Что за начало дня. Мне следовало сказать хоть что-то. Хотя бы назвать имя того, кто это был.

– Чёрт! – кричу я, ладонью ударяя по рулю.

Он слегка трещит, и я бью и бью, с каждым разом заставляя трястись всю машину. Хочу проломить колонну и вылететь через окно. Разбиться о стену.

Паркую машину на моём месте и выключаю двигатель.

Вдыхаю.

Выдыхаю.

      Моё дыхание замораживает окна, затягивая их. Смотрю на колени и хмурюсь, видя складки на брюках. Экран телефона загорается на полу машины у ног. Кто-то написал мне сообщение.

Я поднимаю его и запихиваю в сумочку, даже не удосужившись посмотреть. Я лишь больше взбешусь. Особенно, если это от него.

***

В помещении я проскальзываю мимо Майкла, когда он общается о чем-то со Стейси. Сердце уносится в пятки, когда мне кажется, что я слышу своё имя, но все равно ухитряюсь пробраться в кабинет без того, чтобы меня остановили.

Гвен оживляется, увидев меня, но я шиплю на неё и машу рукой, вынуждая оставить меня. Она садится обратно на своё место и смотрит на меня с беспокойством в глазах. Я отвожу взгляд от Стейси и Майкла, только исчезнув в своём кабинете.

Прежде чем уйти прошлым вечером, я оставила жалюзи на внутренней двери закрытыми, так что у меня есть некоторая уединённость. Датчик офисного телефона загорается, и я успеваю поднять трубку ещё до того, как раздастся хотя бы один звонок.

– Марси? – спрашивает Гвен, звуча взволнованно. – Что происходит? Ты опоздала. Я писала тебе.

Я достаю мобильный из сумочки и смотрю на него. Сообщение от неё.

– Ничего, просто... – имитирую сильный кашель, и на секунду отдаляю трубку от лица. – Думаю, я слегка приболела.

– Этот снег. Думаю, это не редкость. – беспокойство улетучивается из её голоса, и теперь она звучит несколько отвлеченной. Это нормально.

– Слушай, Гвен, мне нужно, чтобы ты связалась с Джеймсом и назначила встречу. Мне необходимо довести дело до ясности, прежде чем Майкла хватит очередной припадок.

– Уже устраиваю, где и когда назначать?

Я пожимаю плечами, даже несмотря на то, что знаю, что она не может меня видеть. Бросаю взгляд в окно. Большие хлопья снега летят вниз, как будто в замедленной съемке.

– Марси?

Я продолжаю молчать. Какой смысл? Если Стейси опубликует снимки, что случится? Может быть, будут нападки. В крайнем случае, мне придется применить против неё силу. Отослать её в отдел кадров или что-то в этом роде.

Думаю, мне не стоит беспокоиться о ней. Я работаю с мужчинами. Работаю на мужчин. Они видят потенциал. Я слишком часто наблюдала, как женщин съедали заживо из-за того, что они считали, будто переспать с их боссом очень умно, но всё, чего они добивались – это место секретарши. Зачем продвигать того, кого ты можешь трахать?

Руки начинают дрожать. Хватаю стакан воды, чтобы остановить дрожь, и руку обдаёт холодом.

– Тот же бар, что и в прошлый раз. Как бы он там ни назывался. Через полчаса.

– Хорошо, – слышу, как она печатает. – Я ему позвоню сейчас же. Это всё?

– Да, спасибо. – Кладу трубку и отдираю стакан от руки. Холодной, как влажный лед, и трясущейся, как болтающийся зуб.

Пытаюсь отвлечь себя работой. Перебирая и перекладывая бумаги. Практически всё на своих местах, но я могу устроить всё ещё лучше. Я всегда могу лучше.

Мне ненавистно прятаться здесь, словно я трусиха. Как будто не могу постоять за себя из-за тех фотографий, нависающих над моей головой, как дамоклов меч. Если бы я только могла получить доступ к этим фотографиям... и что тогда?

Знала, что была права, когда уволила её. Майкл не знает, что делает. Она слишком умна, чтобы попасть в ту же ловушку, что и прочие женщины, и слишком хороша, чтобы просто быть ведомой кем-то. Начальники если и занимаются продвижением, то могут продвигать вас от отчаяния, либо в ожидании того, что вы в конце концов дадите им кончить в себя. А до тех пор... вам приходится держать оборону.

Самодовольно улыбаюсь, но сдерживаюсь. Ничто из этого не относится ко мне. Вытаскиваю шпильки, что удерживают мою причёску на затылке, и снова закалываю ими волосы, ослабляя напряжение на лбу и в висках.

Внутри всё ещё ощущаю боль. Я оттолкнула Незнакомца. Он сказал, что мы разберемся с этим позже, но я и раньше слышала эту фразу.

Она означает, что ни с чем мы не разберемся.

В последний раз он это говорил, когда мы начали наши еженедельные встречи. На третью неделю я сдрейфила, и он незамедлительно ушел, заявив, что у него нет времени справляться с трусами. Мне пришлось побороться за то, чтобы он остался, давая ему склонить меня к его более эксцентричным играм. Через неделю мне нужно было ещё.

Последние наши встречи проходили относительно спокойно, и я не знаю, почему. Каким-то образом они делают меня только более тревожной. И вторжение в мою рутинную жизнь Джеймса совершенно не помогает.

От воспоминаний о встрече сердце начинает биться быстрее. Мне стоит выходить, если я собираюсь идти пешком.

Нет, я поведу. Хотя бы будет казаться, словно вовсе не появлялась на работе.

Я смотрю на часы и хватаю пальто.

У двери кабинета останавливаюсь и прислоняюсь к ней, раздвигая жалюзи, чтобы посмотреть, не наблюдает ли кто. Затылок Гвен закрывает обзор на её монитор, но точно могу сказать, что она сидит в каком-то чате.

Медленно открываю дверь и делаю шаг наружу, прежде чем закрыть. Я выгляжу, как шпион за пределами вражеской границы.

– Гвен, – шепчу я. Она разворачивается ко мне. Прежде чем успевает сказать хоть что-то, я продолжаю. – Если кто спросит меня, сегодня я осталась дома из-за болезни, хорошо?

Она хмурится, и её лоб морщится.

– Почему?

– Не спрашивай, почему. Что с тобой не так? – рявкаю я. И в то же мгновение чувствую себя паршиво. Я не могу враждовать с ней. – Просто сделай так, хорошо?

Она кивает и отворачивается от меня. Я не могу и её привлечь на свою плохую сторону.

– Прости, – бросаю я, когда прохожу мимо неё.

Она отвечает мне благодарным "Мммхмм". Я пересекаю офис и двери лифта открываются, как только слышу, как какие-то люди идут по коридору.

Ныряю в крошечную кабинку и ударяю по кнопке "Закрыть". Двери смыкаются и лифт начинает спускаться.

Прислоняюсь к зеркалу и выдыхаю в потолок. Отмахиваюсь от сигаретного дыма, который однажды задушит меня.

Мои слова яд, и каждый человек, которого они коснутся, погаснет, словно рождественская елка на улице после Нового года.

      ***

В баре я обнаруживаю Джеймса в кабинке. Откинувшись назад и растянув руку на спинке сидения рядом с ним, как будто в ожидании тёплого тела, которое расположится под ней. Вообще-то об этом я думаю несколько иначе: скорее как о мышиной ловушке. Она захлопнет свои металлические зубы, как только кто-то посмеёт приблизиться.

Лишь умная мышь может забрать приз, не беспокоя ловушку.

Я это могу, верно?

Всё ещё трясусь. Тру руки, как будто они замерзли, и проскальзываю в будку к сидению напротив него. Его глаза загораются, когда он видит меня, и за секунду его взгляд кардинально меняется. Сажусь и смотрю на него сконфуженно, что заставляет его взгляд снова измениться, стать настороженным. Затуманенным и затянутым дымкой. Непроницаемым.

Может, всё время, что он пытается сломать меня, я занимаюсь тем же самым. Этим же я занимаюсь, так ведь? Держу мужчин на расстоянии, чтобы они не сломили меня. Разве что сама не захочу. Либо... Топчу их своим каблуком сразу же, как только они взглядом спускаются по моим ногам.

– В чём дело? – спрашивает Джеймс.

Его голос тусклый, как потёртый стакан, а в глазах выражение, что он не впечатлён мною.

Сажусь на сидение и складываю руки на коленях. В этот раз нет никакой папки с файлами. Я даже не знаю, что за дело хочу обсудить. Но мне нужно сделать это быстро.

Прежде чем Стейси продвинется вперёд.

– Слушай, – начинаю, поднимая руку и направляю её к столу так, словно разрубаю воздух. Я слегка опускаю подбородок и пытаюсь вызвать те чувства, которые испытывала при нашей первой с ним встрече, но у меня слишком смешанное состояние. Не удаётся разжечь искру, что распалила бы гнев. – Мне необходимо уладить всё. Что может заставить всё это закончиться?

– Закончиться что?

– Всё это глупое недопонимание. Это смехотворно. Просто отступи, ты не покупаешь эту компанию.

– Ну, не знаю, – размышляет он и смотрит на что-то поверх моего плеча. Я теряю его. Он не слышит мой голос? Интонацию, с которой я говорю? – Чтобы быть убеждённым, мне нужно больше, чем это.

Я выдыхаю, уже опасаясь следующих слов, готовых выйти из его рта. Могу видеть, как они складываются на губах, а голос формирует их в предложение отсосать его член.

Он с улыбкой качает головой.

– Я знаю, о чём ты думаешь, и это не так.

– А что же тогда?

– Я хочу, чтобы ты умоляла.

– Что? – ударяю рукой по столу и убираю её на колено. Сжимаю пальцы, пытаясь сфокусироваться на боли. Может быть, я смогу превратить её в гнев.

– Ты слышала меня. Я желаю, чтобы ты умоляла меня. Преклонилась. Упала на колени и просила меня: "Прошу! Мистер Пирс! Умоляю, остановитесь!"

Он поднимает стакан, и в этот раз он доверху наполнен прозрачным напитком. Джин, я полагаю. Он делает долгий глоток. И все это время его взгляд не отрывается от меня.

Меня сейчас вырвет.

Ни о чем не молила ни разу в своей жизни. Даже Незнакомца. Никогда не поддавалась. Никогда не сдавалась. Я так не делаю. Вот так я работаю и думаю. Это не вариант.

Но сейчас мне в голову не приходит ничего другого, что сможет сработать. Что смогло бы заставить моего босса слезть с меня. Что было бы способно заполучить разрешение Майкла на увольнение Стейси до того, как та сможет опубликовать те фотографии.

      И если бы только это глупое соглашение было не с Джеймсом... может быть...

Я качаю головой, и Джеймс должен принять это как "Нет". Он смеётся, раскатистый звук раздается из его горла, и когда смех становится глубже, он становится громче.

– Я и не думал, что ты согласишься. Ты не выглядишь, как женщина, которая молит хоть о чем-то. – В его глазах загорается огонь. – Даже о сексе.

– Мы встречаемся не ради этого, – говорю я, пытаясь его заткнуть.

Даже если то, как он сказал "секс", вызвало у меня головокружение. Я разгибаю ноги и выпрямляюсь на месте.

– Ты же не молишь о нём, верно? – продолжает он, игнорируя меня. – Ставлю на то, что это мужчины молят тебя о нём. Это они падают на колени, царапая твои бёдра, жаждущие гораздо большего, чем просто целовать и лизать землю, по которой ты проходишь.

Не могу сказать, говорит ли он с сарказмом. Его голос довольно серьёзен. Он держит стакан в воздухе, но без явного намерения, чтобы поставить его либо сделать глоток. Его взгляд сосредоточен на мне. Избегаю его глаз, слишком смущённая тем, насколько он завёл меня. Я прижимаю руки к коленям, чувствуя трепет от напряжения, возникшего внизу живота.

– Я...

– В конце концов, ты можешь позвонить этим мужчинам. Но ты не станешь. Ты знаешь, что они лишь мальчики. Ты не можешь справляться с ними – ты не их мамочка.

Я давлю на колени ещё сильнее, и снова покалывание внизу. По позвоночнику проносится дрожь. Мой рот на секунду открывается, прежде чем я ловлю себя на этом. Он улыбается.

– Тебе нужен настоящий мужчина, кто-то такой, с кем ты сможешь быть на равных. Не тот, кто трусит, когда аргументы повисают в воздухе. Не тот, который избегает конфликтов, общества или близости. А тот, который может, – он поднимает со стола свободную руку ладонью вверх и качает ею, как будто взвешивает что-то невидимое, – терпеливо добиваться от тебя каждого судорожного вдоха и шёпота удовлетворения.

Я вспыхиваю, и моё лицо с каждой минутой горит всё больше. Его глаза в единении со словами преобладают над тем стыдом, что я чувствую.

– Во всяком случае, – продолжает он, – я думал так раньше. Но ты позвонила мне. Ты привела меня в тот же бар, в который притащил тебя я. Ты едва посмотрела на меня, прежде чем сесть. Этот огонь внутри тебя исчез.

Я молчу. Сильнее сжимаю колени. Рукой скольжу между бедер. Скажи мне... Джеймс... насколько, блядь, я облажалась. Насколько я разочаровала тебя. Как я тебе противна. Что ты предпочтешь вдыхать запах горелой плоти, нежели мой парфюм.

– Я не знаю, что к этому привело, – говорит он, взглядом пробегаясь по небольшой кучке клиентов, узнавая их, – но он исчез.

Он делает глоток джина, который я теперь распознала по запаху. Словно лес.

– Тебе не нужно умолять меня остановиться, Марси. Ты привела меня сюда и практически сказала кое-что. Твоего молчания достаточно. Ты из тех, кто любит делать это грубо. Шлюха, которую берут так, как она скажет, как бы это ни было, и не из тех, кто берет вожжи в собственные руки. Та, что просто отступится от того, что напугает её. Что неподдельно напугает её. И близко даже не что-то, похожее на прохеривание твоих писем почтовым отделом.

Откуда это всё? Его глаза сосредоточены на дальней стене. Его голос мрачен и полон едкого дыма, его слова похожи на слезоточивый газ. Я закрываю глаза и сжимаю веки, заставляя его уйти прочь, исчезнуть, но это бесполезно. Что со мной случилось?

– У тебя больше нет необходимости для встреч со мной. Я собираюсь общаться с твоим боссом всю неделю, чтобы довести дела до конца. Мы найдем взаимовыгодные точки соприкосновения. Я думал пойти тебе на уступки – думал, ты сможешь справиться с некоторым давлением – но ты не смогла.

Он прикончил выпивку и встал. Со стуком ставит стакан на стол, прежде чем устремить на меня взгляд. Я смотрю вверх и надеюсь, что слёзы не хлынут ручьем из моих глаз. Я не плакала годами.

Он не двигается. Словно ждет чего-то. Какой-то реакции. Я делаю своё лицо каменным, не доставлю ему удовольствия, даже если он уже получил его.

– Увидимся позже, Марси, было забавно.

Он уходит из-за стола и уходит из бара. Я улавливаю его силуэт, уходящий прочь за затемнённым окном.

Я всё ещё сижу. Руками я всё ещё сминаю ткань на коленях, словно рву салфетки. Он прав. Я струсила, когда Стейси напала на меня. Он говорил об этом так, словно все знал. Я не вела бой, когда впервые встретилась с ним.

Но я не слабая.

Быстро поднимаюсь, перекинув сумочку через плечо. Спешу к двери и ударяю по ней. Давление от внутреннего закипания незамедлительно вынуждает меня выйти за дверь, на яркий свет, вызванный выпавшим белоснежным снегом с тёмными пятнами асфальта.

Он поворачивает за угол и идёт на перекрёсток. Бегу за ним, каблуки рискуют подогнуться или заскользить с каждым делаемым мной шагом. Я практиковалась. Цвет светофора меняется, и Пирс начинает переходить дорогу.

Я прямо за ним. Может ли он слышать стук моих каблуков? Продолжаю идти, двигаясь по тротуару, приближаясь к переходу. Он на другой стороне.

– Джеймс! – кричу я.

Мой голос охрип от холода и бега. Замедляю шаг и обхожу вокруг машины, остановившейся на переходе. Он замирает и поворачивает голову, прежде чем развернуться ко мне лицом. Я не могу прочесть выражение его лица с такого расстояния.

Я ухожу с перехода и догоняю его. Глазами он следит за мной, но ничего не говорит.

– Ты ошибаешься.

– Насчет чего? Ты умоляешь?

– Нет, насчет моей трусости. Ты просто трахаешь мне мозг. Вероятно, ты произносишь такого типа речь перед каждой встречаемой тобой женщиной.

– Ну и? – Он стоит ко мне очень близко. Или я стою близко к нему?

Он остановился, когда я подошла. Сквозь холод и благодаря моему глубокому дыханию я могу чувствовать его аромат. Его чёрный костюм сидит идеально. Волевой подбородок и тёмные глаза. Воздух застревает в горле в тот же миг, когда наши взгляды встречаются.

Он наклоняется и целует меня.

Я шокирована. Прежде чем могу оттолкнуть его прочь, руки скользят по моим рукам и обхватывают лицо. Приближаюсь к нему, прижимаясь к его тёплым губам своими холодными. Выдыхаю и вдыхаю между поцелуями, но он продолжает их снова и снова. Я чувствую слабость. Чувствую мягкость, похожую на масло.

Разве не такими были мои фантазии? Когда в них присутствовал он. Все эти картины и образы, что сами пробивались в моё сознание?

Он большим пальцем гладит по моей холодной щеке. Я хватаюсь за лацканы пиджака, чтобы держаться на ногах, а его голова удобно наклонена, чтобы целовать меня. Я легко выдыхаю, когда мы освобождаемся от наших объятий.

Но... Незнакомец.

Разве это имеет значение?

– Итак, ты всё же не неудачница, Марси Стоун.

Лицо горит от холода и его прикосновения, но я чувствую, что оно немного оттаяло.

– К тому же, я не умоляю.

Он легко ухмыляется и уходит прочь. Поднимает руку, как будто бы прощаясь.

Я остаюсь стоять на тротуаре, присыпанном солью. Снег накапливается на моём пучке на затылке. По лицу стекают капли оттаявших снежинок. Туфли испачканы. Сердце в смятении.

Какого черта сейчас было?

***

У Джеймса всегда были ко мне эти чувства? То, как он промыл мне мозг и практически заставил захотеть задрать ноги... это было опьяняюще.

Может мне вовсе и не нужен Незнакомец.

***

Как только я возвращаюсь в офис, Гвен одаряет меня взглядом, в котором читается вопрос "Что ты здесь делаешь?" Я забыла, что сказала ей, будто бы остаток дня проведу дома, абсолютно потерялась в мыслях по дороге обратно. Сработал автопилот.

Майкл стоит у двери моего кабинета, и его поза не говорит о дружелюбии. Он хмурится, руки сложены на груди, а ноги раздвинуты на ширину плеч. Его грудь словно надута.

– Марси? Иди за мной.

Это не вопрос, это приказ. Он поворачивается, не обращая внимания на то, услышала я его или нет, и направляется к своему кабинету. Быстро догоняю его, и как только проскальзываю через дверной проем, он сразу же закрывает за нами дверь.

Вопросы о чем-то могут только взбесить его. Я осматриваюсь в его кабинете и пытаюсь предугадать масштабы того, что случится, но, кажется, уже знаю. Он жестом призывает меня подойти ближе. Обходит вокруг стола и размещает пальцы на сложенном манильском конверте, прежде чем пододвинуть его ко мне медленно, в старомодном стиле. Из конверта торчат уголки нескольких листов. Стейси.

(Конверт из манильской бумаги – это конверт формата А4 из плотной коричневой бумаги, закрывающийся с более узкой стороны листа, который часто можно видеть в детективных сериалах о частных сыщиках.)

– Я получил этот конверт сегодня, мисс Стоун, а также письмо, в котором предполагается, что женщина на фото выглядит точно как вы. Я бы согласился. – Берёт конверт и достает из него несколько фотографий. Копии, сделанные на цветном принтере. Даже не на фотобумаге.

Это фотографии, что прошлой ночь показывала мне Стейси. На них мужчина в маске между моих бёдер и моё лицо, запрокинутое назад, обращенное к окну. С повязкой на глазах и не подозревающая, что мы привлекли вуайериста.

Краснею, но хмурюсь, несмотря на очевидный румянец на моих щеках.

– И?

– И нечто такое, связанное с кем-то вроде вас, меня очень даже касается, – говорит Майкл. – Я не могу позволить, чтобы люди думали, что один из моих исполнительных руководителей шлюха.

– Кто сказал, что это я? Неизвестный посыльный? И вы поверите этому?

Он хмурится.

– У них есть доказательства. Они сказали, что предоставят их, если я попрошу. Честно говоря, мне это не нужно. Мне давно нужен предлог, чтобы избавиться от тебя, – ухмыляется, и я замечаю, как рукой он хватает себя между ног. – Разве что ты захочешь попытаться заключить кое-какое соглашение?

Это вопрос? Он на самом деле спрашивает меня, трахнусь ли я с ним ради сохранения работы? Если не обращать внимания на то, что это бесстыдно и бессовестно, вопрос – это слабость. Тебе не нужно спрашивать, если знаешь, что делаешь. Незнакомец никогда не спрашивал. Джеймс не спрашивал, чтобы поцеловать меня.

Разве он забыл, что было в прошлый раз, когда пытался провернуть то же самое? О записи, что я затолкала в свой стол? Он действительно такой недалёкий? Я чувствую жар, когда вдыхаю, языки пламени обжигают горло с каждым шевелением моей груди. Дыхание не учащённое, в отличие от того, каким оно скоро станет у Майкла.

– Ты настолько охерительно тупой, что осел сможет выполнять твою работу, Майкл? Ты забыл о разговоре, который мы вели в твоём кабинете пару дней назад? Не говоря уж о том, когда я разделалась с тобой в конференц-зале? – Он тупит.

Я ударяю рукой по столу и перетягиваю конверт на свою сторону. Выражение его лица превращается из самодовольно-удовлетворенного в испуганно-пристыженное. Он заикается, какая же тряпка!

– С-с-стой, Марси, прошу. – Он пытается дотянуться и схватить меня за запястье, но я останавливаю его одним взглядом. Прижимаю конверт рукой к груди, чтобы держать его в сохранности.

– Даже, мать твою, не смей прикоснуться ко мне. – Несколько мгновений смотрю на него свирепо, чтобы слова проникли в его бестолковый мозг.

Разворачиваюсь и пытаюсь покинуть его кабинет, но нахожу дверь запертой им сразу после нашего прихода. Выдыхаю от отвращения и открываю замок, прежде чем потянуть за ручку.

Прежде чем делаю шаг в коридор, я поворачиваю голову у порога, чтобы убедиться, что он может меня слышать. Не смотрю на него.

– Стейси. Я хочу, чтобы к моему приходу завтра её здесь уже не было. Если это не будет исполнено, я превращу работу здесь в ад. – Замечаю, как он легонько кивает, но не думаю, что до него дошло. – Даже если ты уволишь меня или заставишь уйти, я могу совершить вещи и похуже. Если «Кэпитал Инк» думают, что покупают нас, может пускай купят? Может вообще за ничтожно низкую цену? Подумай об этом. Также как и о том, что шпионить за людьми незаконно. Идиот.

      Выхожу в коридор и захлопываю дверь за собой. Не знаю, почему не додумалась до всего этого, когда столкнулась со Стейси на парковке. Была слишком взволнована. Я просто хотела, чтобы она ушла.

***

В своём кабинете, присев на корточки, включаю шредер. Конечно, это не законные или официальные документы, но они так легко измельчатся. Засунула в машину целый конверт, отчего шредер засорился и затормозил. Немного помогаю ему, проталкивая конверт сверху, сминая его, эффект от помощи очевиден. После нескольких зажёвываний, ножницы делают свою непыльную работу с конвертом, и фотографии оказываются в шредере.

Встаю и хватаю со стола телефон. Я всё ещё под властью адреналина и не отвечаю за свои действия. Даже если наблюдаю за тем, как пальцы набирают номер.

– Джеймс Пирс, – подтверждает голос, когда он отвечает на звонок.

Я глубоко вдыхаю.

Почему я не позвонила Незнакомцу? Это к нему я обычно обращаюсь, когда на взводе, как сейчас. Но также я и не звоню ему каждый день недели, как делаю это в последнее время. И после последнего раза... я даже не уверена, что это сработает.

– Где ты? – спрашиваю я.

Могу слышать, как он суетится на другом конце линии. Звук, будто ткань трётся о динамик с другой стороны, и его голос заглушен, словно он разговариваем с кем-то ещё.

Он снова берёт трубку.

– Марси. У меня было предчувствие, что это ты.

Я колеблюсь. Моя щека, прижатая к дешевой пластиковой трубке, горит. Его поцелуй был таким неожиданным. Как ещё он может удивить меня?

– Где ты? – повторяю я, мой голос немного надламывается. Прочищаю горло. Никогда такой не была. Чувствую... как будто умоляю.

– На работе. А что?

– Мне нужно встретиться с тобой.

– Это касается бизнеса?

– Нет.

      Он мычит, и я слышу треск кресла, как будто он откидывается назад. Знакомый звук. Сутулюсь над столом, словно прячу какой-то секрет, а он в своём кабинете абсолютно расслаблен. Чёрт, солнце тоже должно быть на его стороне города. Это мне на удачу.

– Я тоже на работе, – говорю я.

Он усмехается, его голос проносится через телефонную линию и отдаётся в моих костях.

– А где ты хочешь быть? – спрашивает он.

Прикусываю язык. Правда ли я хочу сказать "с тобой"? В моей голове это звучит так по-идиотски, но мое колотящееся сердце требует этого. Практически чувствую головокружение.

– Я, кажется, теряю работу.

– Ого? Я уже еду домой, – отвечает он. – Могу дать тебе мой адрес.

Он хочет, чтобы я приехала к нему. Записываю адрес, когда он проговаривает его, и просит меня выждать полчаса перед тем, как выехать. Вообще-то, он скорее не спрашивает меня, а приказывает. Без единой мысли соглашаюсь и вешаю трубку.

Руки трясутся. Цепляюсь за стол. Жалюзи на внутренней двери закрыты. Мой кабинет тёмный и холодный.

Джеймс Пирс только что пригласил меня.

Я вроде как напросилась.

Глава 9

По дороге к его дому, не могу остановить себя от размышлений о том, верное ли это решение. Ощущения такое, словно получила приглашение зайти в клетку ко льву, и не совсем уверена, закуска я или нет. Добираюсь до его дома на окраине города, проезжая предместья, где земли больше, чем здравого смысла.

Дорога длинная и припорошена мягким слоем снега. Несмотря на белоснежное покрывало, легко заметить, что кусты и лужайки довольно ухожены.

Его дорога от дома до работы и обратно каждый день занимает двадцать минут? Не могу себе такого представить. Как только останавливаю машину и выключаю зажигание, она недолго катится, пока не упирается в стояночный тормоз. Я не сумасшедшая, верно? Прошлая неделя была настолько кошмарным торнадо, что я понимаю это только сейчас, когда смотрю на его входную дверь через грязное лобовое стекло. Он наблюдает за мной сейчас?

Открываю дверь машины и выбираюсь наружу. Ступеньки на его крыльце скользкие и сверкают от рассыпанной по ним соли против наледи. Он сделал это... для меня? Входная дверь сделана из толстого тёмного дерева с прикрепленной к ней металлической решеткой. Это напоминает мне о бочке с вином.

Прежде чем успеваю дотронуться до выглядящей холодной железной ручки, слышу, как поворачивается замок, и дверь открывается мне навстречу. Джеймс не выглядит удивлённым, и с чего бы, действительно? Он держит дверь открытой одной рукой, а второй раскачивает маленький стакан с карамельного цвета бурбоном. Его глаза встречаются с моими над его напитком. Он улыбается, и моя кожа стынет. Выглядит в высшей степени самоуверенно, заставляя моё сердце колотиться от гнева и притяжения. Одет с иголочки, хоть и неформально, на нем нет галстука и пуговицы на воротнике расстегнуты. Я соединяю руки вместе. Сжимаю, напрягая, большие пальцы, неспособная выдавить из себя хоть слово.

Он приглашает меня входить и говорит:

– Рад, что ты явилась.

Качаю головой и улыбаюсь, преодолевая беспокойство. Разве у меня есть выбор?

– Я тоже, – отвечаю ему.

Отходит в сторону и даёт мне войти. Когда проскальзываю мимо него, наши тела трутся друг о дружку. На короткое мгновение наши глаза встречаются, и я отвожу свой взгляд. Он с громким щелчком закрывает за мной дверь.

Его холл одновременно говорит о дороговизне и о роскоши. Стеклянная золотистая люстра зловеще нависает над нашими головами, и её размер и высота настолько огромны, что кажется, будто она может упасть в любую секунду. Это тихая комната. Он проходит мимо меня и идёт по коридору, беззвучно ступая по каменному полу босыми ногами. Я следую за ним.

На кухне проскальзывает к мини-бару. Свой напиток он ставит на кухонную столешницу и достает ещё один стакан, предположительно для меня. Смотрит на меня, а я противлюсь стремлению отвести взгляд. Почему я внезапно стала нервной старшеклассницей? Не знаю, поможет ли это, но вся атмосфера кажется знакомой, хотя не могу понять почему.

– Хочешь ли чего-нибудь выпить? – спрашивает он беззаботным голосом.

Он уже достал бутылку бурбона.

Я вспыхиваю.

– Не могу же я тебе дать пить в одиночку, верно?

Ухмыляется и льет янтарную жидкость в мой стакан. Протягивает его мне, и я хватаю трясущимися руками, чтобы использовать как опору, удерживающую мои руки в спокойном состоянии. Я никогда не нервничаю. Даже когда впервые встретилась с Джеймсом, не нервничала, несмотря на мои ожидания. Была напряженной. Готовой сломить его. А сейчас? Я в его доме распиваю его алкоголь и вся трясусь. Что со мной случилось?

От бара он направляется в гостиную. Я выбираю расслабиться на секционном диване, который расположен полукругом у телевизора и камина.

– Он настоящий? – спрашиваю, указывая на камин.

Он смотрит на меня с удивлением.

– Само собой.

Он ставит выпивку на кофейный столик с мягким звоном от соприкосновения с мрамором, и опускается на колени перед камином. Делаю глоток.

Его свободные брюки предоставляют фантастический вид на задницу. Тут ему не на что жаловаться. Чувствую, как меня окатывает волной тепла лишь от того, что я смотрю на него, или может это дело в бурбоне. Он несколько минут мешает пепел кочергой, полагаю, до тех пор, пока не доводит процесс до удовлетворяющего горения. После этого тянется и достает несколько поленьев, что спрятаны в расположенной неподалеку каминной поленнице. Кладёт дрова в камин и зажигает несколько щепок, после чего в самом сердце всей этой конструкции начинают сверкать головешки.

Когда разгорается пламя, я сажусь на диван, не уверенная в том, насколько близко к нему хочу сидеть. Мы целовались на улице города, почему же сейчас всё так странно?

      Пока он сидит ко мне спиной, я продолжаю наслаждаться его словно выкованным из камня телом. Когда огонь разгорается, он поднимается и идет за своим напитком, прежде чем сесть на дальний край дивана. В доме спокойно, нет тёплых дуновений, огонь в камине горит пока неслышно.

Какое-то время мы сидим в тишине. Делаю большой глоток из стакана, охваченная волнением. Каждый следующий взгляд на Джеймса заставляет сердце колотиться, а ладони потеть. Есть в нём что-то такое, что заставляет чувствовать тревогу, не знаю почему. Может это из-за мутности в его взгляде, за которой я не могу ничего рассмотреть. Все это чувствуется таким знакомым, но этого не может быть. Я ставлю наполовину пустой стакан на стол. Он нарушает тишину первым.

– Что тебе было нужно от меня, Марси?

– Я больше даже не знаю, что делать.

– Буду честным с тобой, – начинает он. Пристально смотрю на него, ожидание леденит кровь. – Я тоже больше не знаю, что делать.

Представить себе не могу, как такое может быть правдой. То есть, смотрю на него, такого ухоженного, очевидно богатого, со стаканом бурбона в руке. Как этот мужчина может не знать, что он делает, чего он хочет?

– Чушь, – говорю я. Качаю головой, легко улыбаясь. – Если у кого и находится всё под контролем, так это у тебя.

Указываю на него для выразительности.

– Ну, любой, кто бы так думал, оказался бы неправ. – Несколько секунд качает стакан, разгоняя в нем жидкость, и затем делает долгий глоток, которого достаточно, чтобы прикончить напиток.

Моё лицо горит.

– Ты говоришь мне, что я ошибаюсь? – В сердце внезапно вспыхивает пламя, крошечной частичке меня даже больно. – Мне не так часто говорят, что я неправа.

Он поднимается и двигается к моей стороне дивана. Я замираю, когда моя хватка становится только жёстче, и боюсь, как бы стакан не лопнул в моей ладони. Он пахнет опьяняюще. Может я больше боюсь не его, а саму себя? Того, что способна сделать, если останусь с ним слишком надолго? Ведь в поцелуе участвуют двое, и я позволила ему поцеловать себя. Обычно не чувствую себя такой уязвимой. Не в моей обыденной жизни, лишь в те моменты, когда я с моим Домом. Но с Джеймсом, во всяком случае, на данный момент, я чувствую себя точно так же. Вроде как сильной благодаря беззащитности.

Он наклоняется ко мне достаточно близко, чтобы губами касаться моей шеи. Хочу отпрянуть от него, а также сгрести пальцами волосы и прижать его рот к моей коже. Губы касаются моей шеи, и он делает глубокий вдох. Трепет проносится через меня, как и жар, и заставляет меня сжать ноги вместе. Опускаю голос до шепота, не уверенная, зачем.

– Джеймс, я не знаю...

– Ты не знаешь? – шепчет он в ответ, голос проникает в меня.

У меня кружится голова. Могу ли я сопротивляться ему? Кажется, будто у меня нет выбора, моё тело меня не слушается. С Домом это хотя бы всегда был мой выбор, у меня всегда была возможность сказать "нет". Мне лишь нужно было сказать стоп-слово, и он бы остановился. Даже в тот день, когда заставил меня ходить с вибратором, я могла отказаться. Сейчас же то же самое, разве не так? Только вместо слова "Медуза" слово "Нет". Губами он путешествует вниз по моей шее и оставляет обжигающие следы, двигаясь к области декольте. Волосы собраны в пучок на затылке, и, даже не взглянув, он начинает вытаскивать шпильки, распуская прическу. Прядь за прядью волосы падают на плечи, и мгновенно возникает ощущение, ассоциирующееся с проскальзываем под мой защитный слой, с абсолютным обнажением. Даже когда я с Незнакомцем, я не распускаю волосы.

Он убирает волосы в сторону, чтобы дотянуться до моей кожи. Это освобождает, чувство напряжения тает, как сугроб на солнце.

В промежутке между каждым поцелуем я могу чувствовать его дыхание на следах, оставленных губами. Он уже увел мои мысли от глупой работы и сделал этим подарок.

Он собирает мои волосы и перекидывает их на одну сторону моей груди. Внизу живота у меня созревает пульсирующеё напряжение, и я удивляюсь, действительно ли он знает, как влияет на меня. Должен знать, он из тех мужчин, с немалым опытом.

Держит свои руки на расстоянии, не считая вынимания шпилек из причёски, моей кожи касаются лишь губы. Под моей одеждой словно горящая дыра, настолько сильно я хочу, чтобы он дотронулся до меня. Я хватаю его за запястье и прижимаю руку к своей груди. Без колебаний он щупает меня сквозь рубашку и бюстгальтер. Этого практически достаточно.

– Аах, – стону я.

Закрываю глаза и даю ему изучать. Он снимает лифчик прямо под рубашкой. Я не возражаю. От выпивки, что он мне дал, идёт легкое опьянение. Становлюсь рассеянной?

– Тебе это нравится? – спрашивает он с усмешкой в голосе.

Киваю, почти смущённая. Даже несмотря на то, что была с Доминантом сотни раз, все ощущения другие.

Прекращает целовать меня и отпускает. Я открываю глаза и смотрю, как он встает на ноги. Смотрит на меня, и возникает ощущение, будто я смотрю прямо на очаг грозы. Его глаза затуманенные и тёмные, но на недолгую секунду они не защищены, как центр урагана. Он возвращается ко мне, и мы набрасываемся друг на друга, как животные.

Руки и губы лихорадочны, голодны, безумны. Хватает мой лифчик и, несмотря на то, что бретельки всё ещё надеты на мои руки, срывает его прочь. Бретельки натягиваются, и он бросает испорченный бюстгальтер на пол. Я больше не думаю о том, чтобы остановиться. Наши губы сдавливаются с такой силой, что могу чувствовать его зубы. Наши языки тонут во ртах друг у друга. Мой разум – это пустое полотно, заполняемое лишь им: его видом, его голосом, вся его персона прожигает мой мозг, и это все, чего я хочу.

Начинаю раздевать его, стягивая с него пиджак, прежде чем расстегнуть рубашку. Он дразнит мои соски сквозь ткань одежды, прежде чем последовать моему примеру. Расстёгнутую рубашку стягиваю с одного его плеча и восхищаюсь мощью. Жёсткие мускулы прокладывают карту каньонов и гор на планете плоти. Снимаю его рубашку до конца, и мы оба оголены выше пояса.

Когда он без одежды, пьянящий запах становится только сильнее. Я под его контролем, у меня больше нет своей собственной воли.

Моё лицо уже болит. Мы не можем перестать целоваться. Это то, чего я не делала с моих последних отношений, ну, если быть честной, с момента, когда Незнакомец зашел слишком далеко и поцеловал меня. Мы никогда не должны были сближаться. А затем он целует меня без какой бы то ни было причины. Я не могу думать о нём прямо сейчас, не когда передо мной такой мужчина.

Начинаю расстегивать его ремень, и он отклоняется назад, чтобы облегчить мне задачу. После того, как стягиваю ремень, расстегиваю его штаны и спускаю их до колен. Теперь меня от него отделяют только боксеры. Он твёрд как гранит. Его член практически выглядывает сверху из-под эластичной ткани. Я отрываю от него взгляд.

Пока колеблюсь, он стягивает боксеры вниз, и его член выскакивает наружу. Машинально хватаю его и сильно сжимаю. Прежде чем начинаю что-то делать, он дотягивается до моего затылка и собирает волосы в кулак. Тянет меня к себе. Я даю ему проскользнуть в рот. И горю изнутри.

Он рычит, когда я сосу его член. Делаю круговые движения языком и работаю губами, несмотря на жёсткую хватку на моём затылке. Все это должно вызывать клаустрофобию, может быть приступы нехватки воздуха, но не вызывает. Я обожаю это. Собранные в кулак волосы помогают руке управлять мной так, как ему того хочется.

Его бёдра отрываются от дивана, когда он толкается в мой рот. Призываю всю свою волю, чтобы не подавиться. Такое уже бывало. Обычно меня предупреждали ещё одним наказанием. Не то чтобы я не хотела быть наказанной. Всегда хочу.

Как же круто вибрации удовлетворения отражаются на его теле и заставляют мой рот дрожать и гореть. Ничего не могу поделать с тем, что мараю своё белье. Внутренняя часть бёдер теплая и скользкая, а невообразимое ощущение от бытности грязной и неправильной наполняет моё тело голодом, вызывающим освобождение.

Без предупреждения скольжу одной рукой в свои трусики и чувствую, насколько же я влажная. Это невероятно. Погружаю палец между половых губ и останавливаюсь, как только дотрагиваюсь до клитора. Я могла бы кончить за минуту, если бы захотела. Просто сосать его член и наблюдать за тем, как он реагирует и дёргается, достаточно для меня, чтобы довести себя до грани. Чего же он ждет? Он хочет ещё?

Я вытаскиваю его член изо рта, и он отпускает мои волосы. Я смотрю на него, а его сверкающие пылкие глаза устремлены прямо на меня.

Он поднимает меня на ноги, держа за руки. Спотыкаюсь, и удерживаюсь, прежде чем он целует меня. Наши губы встречаются, и я слабею в его руках. Его широкие плечи и напряженные мускулы выдавливают воздух из моих лёгких. Я выпускаю весь воздух из своего тела, и, когда он как будто понимает это, то наконец отпускает, бросая на кровать.

Прислоняюсь к столбику кровати и выравниваю дыхание, хватаясь за грудь, как будто это может как-то помочь. Продолжаю пристально смотреть на него. На загорелую кожу, уверенную улыбку. Не могу не ненавидеть её. Ненавидеть и обожать.

Грань между двумя этими эмоциями и правда тонка, не так ли? Даже не могу сказать, где начинается одна и заканчивается другая. Меня потряхивает так быстро, как оборванную струну у арфы. Сильный трепет в моём теле даёт мне сфокусироваться и улавливать лишь эти смешанные чувства. На мгновение бросаю взгляд мимо него, и нечто выглядывающее из комода привлекает внимание.

Это красные с белыми полосками стринги. Дыхание застревает в горле. Вбираю горячий воздух, а выдыхаю лёд. Точно такие трусики я отослала по почте Незнакомцу.

Я бросаю взгляд на Джеймса и смотрю, заметил ли он моё открытие. Он смотрит лишь на меня, но теперь его брови приподняты.

– В чём дело?

Я качаю головой и встаю.

– Ни в чём. – Пытаюсь вести себя обыденно.

Потею. Горячая и холодная влага стекает по мне и переплетается с гусиной кожей. Поверить не могу в то, что вижу. Они не могут быть моими. Я паршиво притворяюсь, но он ведётся.

Это не может быть он.

Я пытаюсь найти точки соприкосновения между его телом и воспоминаниями о теле Незнакомца, мысленно их сравнивая.

Запах. Знала, что по какой-то причине он мне знаком, но так и не смогла понять, по какой. Кто о таком врёт? Как так можно?

Его жесткая щетина, царапавшая моё лицо. Я потеряла работу. Потеряла Незнакомца. Вскоре потеряю все лишь из-за этого сукиного сына? Сверлю его взглядом и сжимаю руки в кулаки, но потом расслабляю их. Он всё знал.

Ощущение, будто мертвая хватка веревки ослабевает, чтобы оставить меня в живых. Накатывает желание накинуться на него, заставить его истекать кровью, сделать что угодно, лишь бы он почувствовал себя так же, как сейчас чувствую себя я.

Но это было бы пусто, бессмысленно без понимания им, за что. Если же он будет знать за что, то удар по нему окажется не так уж ощутим. Его голос слышится на расстоянии, мои слезы на вкус такие солёные.

Он не реагирует на мой плач. Я не хлюпаю и не рыдаю, но слезы текут. Падаю на кровать.

Пуховое одеяло окутывает меня полностью, и на короткую секунду кажется, будто это обивка гроба.

С тем же успехом я могла бы быть внутри него.

Именно этот мужчина всё время саботирует мою жизнь. Зачем? Чтобы держать меня неподалеку? Чтобы подтолкнуть меня к нему?

Именно он всё испортил поцелуями. Оба раза.

Я закрываю глаза, и Джеймс выходит из комнаты. Приподнимаю подбородок и смотрю в коридор на входную дверь, которая находится как раз рядом. Мне необходимо уйти. Я не могу сказать ему, что знаю.

Не раньше, чем выясню, как заставить его страдать. Это не может быть импровизацией. Мне нужно поразить его глубоко и жестко. Потому что сейчас... Я никогда не была более разъяренной и расстроенной.

Выпрыгиваю из кровати и собираю свою одежду по всей гостиной. Надеваю верх, а лифчик прячу в сумку. У меня нет времени. Убираю волосы назад в уродливый хвостик.

Он ловит меня, когда я дохожу до двери. Рука появляется передо мной, преграждая мне путь. В глазах тлеет огонь, словно его предали, как будто я доставила ему легкое неудобство, но не расстроила. Будто принесла пиццу не с той начинкой. Жду, когда он опустит руку, при этом пытаясь не выглядеть слабой. Сжимаю сумочку все сильнее и сильнее.

– Что это ты делаешь?

– Я ни за что не верну свою работу, если буду видеться и заниматься хернёй с тобой, – говорю я.

Он приподнимает брови и качает головой.

– Марси, успокойся.

– Не смей, блядь, говорить мне успокоиться! – глаза кажутся сухими и налитыми кровью. – Вообще не смей говорить, что мне делать.

Проталкиваюсь мимо него и, практически злясь на себя, вдыхаю его запах столько, сколько нужно, чтобы моё сердце забилось сильнее. Что со мной не так? Я открываю дверь и закрываю её за собой с громким хлопком.

Машина заводится с легкостью, и когда я вижу, что он выходит на крыльцо без рубашки и в одни боксёрах, то действую инстинктивно. Давлю на педаль и выворачиваю обратно на его подъездную дорогу, лед не задерживает шины и позволяет мне сделать оборот по направлению к улице. Ударяю по тормозам, и моя машина останавливается с рывком.

Когда дёргаю рычаг переключения передач, то ловлю его отражение в зеркале заднего вида.

Я терпеть тебя не могу, грёбаный Джеймс Пирс.

      ***

Вернувшись к себе, бросаю сумочку на пол и замертво падаю на свой диван. Ощущение, будто рыдаю, но я слишком выжата, чтобы делать это.

Всегда считала, что я агрессор, заботящийся лишь о бизнесе. Все мои сверстники чахли и пытались лебезить перед начальством, пока я активно старалась идти вперед и добиваться продвижения, не прибегая к отсасыванию членов на стороне. Но Незнакомец был моей отдушиной. Единственной возможностью расслабиться, не боясь быть использованной или обманутой. Особенно после того, какой бесполезной тратой времени оказались мои последние отношения. Никаких обязательств? Легко.

Но теперь... как мне себя чувствовать?

      Чувствую себя так, будто рыбак вонзил нож между жабр и выпотрошил меня. Мне радоваться? Быть счастливой от того, что мужчина, с которым я трахаюсь, вообще-то пытается испортить всю мою жизнь?

Я отдираю себя от дивана и иду на кухню. Даже не утруждаю себя включением света, знаю, что делаю. Взбираюсь на кухонную столешницу и, приподнимая себя, царапаю колени чем-то выпирающим из гранита. Мне нужна верхняя полка над плитой. Вслепую тянусь на выдохе и хватаю вино за горлышко бутылки.

Спускаюсь со столешницы и откупориваю. Бокал – это ненужный и лишний шаг. Только зря его испачкаю, чтобы потом мыть.

Возвращаясь в гостиную, я пью прямо из бутылки, как какое-то дешёвое пиво. Каждый приторно сладкий глоток дарит онемение, делая более вымотанной.

Я пью до тех пор, пока не проваливаюсь в забытье.

Глава 10

Солнечные лучи, бьющие прямо в глаза, заставили меня проснуться. Бутылка вина перевернулась, и от упавшей на ковер капли у моих ног образовалось маленькое пятно. Я всё ещё на диване, волосы жирные, сама себе отвратительна. Ещё чувствую прикосновения Джеймса к моей коже, его запах на моей одежде.

Когда сажусь, то отталкиваю бутылку прочь, и тру глаза, пока они снова не в состоянии фокусироваться. Приходится приложить усилия. Единственное, что я могу контролировать – это мое тело.

Головная боль поглотила меня настолько, что не представляю, как она может не быть напоминанием о том, как ошибалась. Я ковыляю до ванной комнаты, чтобы выпить таблетки и принять ванну.

Когда ты шантажируешь босса и грозишься использовать имеющийся на него компромат, то получаешь приятный бонус – это отсутствие необходимости ходить на работу.

Как только горячая вода творит свою магию, промакиваю платок и прикладываю его к лицу. Пар открывает поры, своё действие оказывают таблетки, и мои мысли возвращаются к прошлой ночи. И к последней неделе. И к неделе перед ней. И ко всей истории.

Ко всему, что было. Он знал, кто я такая. Должен был. Я всегда появлялась без повязки, и она на моей голове появлялась уже потом. Знал, что делал, когда получал работу, чтобы попытаться выбить компанию из моих рук.

Вероятно, он ловил кайф. Наблюдая за мной, словно за зверем в клетке. У него был доступ к моему телу, когда бы он того ни пожелал, и он целенаправленно и искусно создавал условия для того, чтобы я обеспечила тем же его вторую личность. Каждым саркастичным комментарием и хитрой ухмылкой. Теперь всё это приобретает смысл. Объединение образов Джеймса и Незнакомца в моём подсознании. Неудивительно.

Как я собираюсь отплатить, чтобы это было равнозначным?

Тепло успокоило тело, но не сердце. От одной лишь мысли об этой грандиозной лжи и предательстве оно бьётся сильнее. Манипуляции, уловки и, возможно, подкуп, чтобы только достать меня. Ослабить мою защиту и разрушить стены. Пока он не добился того, что я сосала его член.

Не то чтобы я не хотела этого, но… С тех пор, как у меня появился Незнакомец, я не открывалась мужчинам с этой стороны. Не было необходимости. И это освобождало время для работы и карьеры. Сейчас же у меня нет карьеры, и без договорённости с Незнакомцем, ночного избавления от напряжения больше не будет.

Я не могу пойти в бар, чтобы подцепить молодого и неопытного двадцатилетнего парня. Мне нужны прикосновения мужчины, который знает, что делает.

И Джеймс определенно из мужчин, уверенных в своих действиях.

Это происходит, и я не могу этому препятствовать. Либо так, либо ничего не смогу остановить. Рука с лёгким всплеском опускается под воду и будто змея скользит вниз к животу, между ног. Я дразню клитор, массируя его с ненавистью, недовольством… и восторгом. Мужчины вроде него… действительно знают, что делать. С влажной тряпкой на глазах могу представить, что я не я. Вода помогает скрыть этот факт.

Я достигаю оргазма без особых усилий. Он сильной волной проносится через меня, заставляя стиснуть край ванной, выплескивая из неё воду.

Между Ненавистью и Любовью слишком тонкая грань. Учитывая, что любое из чувств может оказывать сильнейшее воздействие. Вроде воздействия бензина на огонь.

Который станет только сильнее.

      ***

Если я могу удерживать меч над головой моего босса, то, уверена, я справлюсь с тем, чтобы то же самое проделывать с Джеймсом. В этом мире саботаж не является сложным делом, и у меня как раз есть кое-что именно для него: мои с Незнакомцем изображения.

Открываю слив в ванной и выбираюсь из неё, всё ещё покрытая стекающими каплями воды и пота. Вытираюсь полотенцем и заматываю им волосы. Мне действительно стоит их обрезать.

Когда я одеваюсь, всё больше думаю о фотографиях. То, что на них есть я, значения не имеет. Фокус будет на нём. Я найду его специфические особенности, которые сведут на нет любые отрицания. Его вышестоящему начальству может быть все равно, но я уверена, что совету его компании не будет плевать на незначительный скандал, если информация дойдет до прессы. «Днём – генеральный исполнительный директор, ночью – доминант».

Да. Это сработает. В конце концов, это положит начало. Если Джеймс чему и научил меня, так тому, что вначале снежный ком был снежком. Чтобы он раздался до размеров валуна и стал достаточно мощным, чтобы раздавить грузовик, нужно не так и много.

Хотя, как я достану эти фотографии? У меня нет своих копий. Мне придется сделать то, о чем я раньше и подумать не могла: попросить об услуге Стейси.

Даже несмотря на то, что это именно она передала изображения Майклу в попытке подловить меня. Они оба – идиоты.

Я открываю ноутбук, устроив его между кроватью и стеной, и захожу на рабочую почту. Мне даже не нужно ехать на работу, чтобы совершить это маленькое обыкновенное действо. Нахожу почтовый адрес Стейси и перехожу к её подписи. На мониторе высветились оба её телефона: и стационарный, и мобильный.

Я набираю номер и прижимаю трубку к щеке. Полотенце норовит упасть с моей головы, но не даю этому случиться.

– Алло? – отвечает она, не добавляя ни названия компании, ни прочего, что должна была говорить, как если бы она работала не в серьёзной организации, а в ресторане быстрого питания.

– Это Марси, – начинаю я, делая голос твёрдым, как сталь, и таким же резким. Тон её голоса меняется: до этого в нем слышалось любопытство, теперь же слышно что-то похожее на издёвку над моим тоном. Она плоха в этом. Как глина, которая продавливается под ногами.

– Чего тебе нужно?

– Мне нужны фотографии.

– И с чего бы мне отдавать их тебе? – насмехается она.

Достаточно с меня.

– Если ты не пришлешь мне фотографии на почту сейчас же, я устрою так, что поднимется вопрос об обвинении тебя и Майкла в сексуальных домогательствах. И не через отдел кадров. Я делала это раньше – и сделаю снова в мгновение ока. Ты не первая головная боль из череды идиотов, пытавшихся подставить меня. Не играй со мной.

Она убрала телефон от лица, и какое-то время в трубке звучали помехи. Я уверена, что она терла её об одежду. Неясная болтовня. Я сильнее прижимаю трубку к уху, но это не помогает.

– Ладно. – Она положила трубку.

Невзирая на то, что линия разъединена, я не могу не огрызнуться в ответ.

– Так я и думала.

Прежде чем встать с кровати, бросаю на неё телефон, и затем иду к шкафу одеваться.

Это сработает. Должно сработать. Если нет, можно пойти на крайние меры. Достать его рабочий адрес и начать заваливать его разными посылками. Резиновыми куклами, фаллоимитаторами, всем, что заставит его почтовый отдел и персонал приподнять брови в изумлении. Сначала он превратит ситуацию в шутку, это в его стиле, но со временем сломается, особенно, когда посылки будут становиться всё более и более предосудительными, и превосходящими одна другую в своей отвратительности. И когда он сломается, настанет идеальное время, чтобы пустить его ко дну. В точности, как топил меня он.

Может быть, когда он давным-давно встретил меня как Незнакомец, то подумал, что имеет дело со слабачкой. Что имеет дело с кем-то ничтожнее него. С тем, кем он мог бы повелевать: морально и физически.

Я посею в нём семя, которое проклюнется ростком сомнения. Сомнения в самом себе и его эго. Которое будет цвести и создавать громадный разлом в его поросшем корнями фундаменте. Все, что ему останется – разруха.

Мужчина, способный разыгрывать спектакль вроде этого, являясь антагонистом одновременно в обеих областях моей жизни, обладал ебаным сердцем. Я могу ошибаться, он может… превосходить меня во всем… но мне необходимо это выяснить.

Смотрю в экран ноутбука, когда на почту приходит письмо. Не на рабочую почту, это было бы глупо. Пересматриваю их снова, яркий свет экрана слепит глаза.

На одном фото мой рот широко распахнут, пока он тянет за мои запястья, сильными руками сводя мои руки вместе. Сейчас я смотрю фотографии и то, что Джеймс и есть Незнакомец, кажется более чем очевидным. Его самоуверенная поза, как он пробегает рукой по моей спине, когда трахает меня. Как хватает за бёдра.

Я закрываю фотографии и удаляю их. Идея с шантажом не сработает.

Он не глуп. Он не из тех, кто может вляпаться во что-то типа этого. Кроме того, я не хочу провести годы своей жизни, с помощью глупых розыгрышей пытаясь разоблачить того, кто находится за внешностью офисного бизнесмена. Не тогда, когда у меня есть куда более интимный способ забраться под его защитную оболочку.

Знакомый незнакомец.

      ***

Телефон лежит на коленях, немой и умирающий от моего пренебрежения. Набираю последний номер, что дал мне Незнакомец, и жду – и теперь я это осознаю – когда мне ответит голос Джеймса.

– Я думал, ты потеряла интерес, – отвечает он.

Это Джеймс, но говорит с акцентом или каким-то другим искажением. Не понимаю, как раньше могла не сопоставить эти детали. Я слышу то, что хочу слышать. И определенно точно не хотела слышать голос Джеймса.

Выдыхаю в сторону от трубки, успокаивая саму себя.

– Конечно, нет, просто я была… удивлена.

Что является более легкой версией. Я была в гребаном шоке, когда он поцеловал меня. На линии тишина, он не отвечал. Мне пришлось продолжить.

– Мы можем встретиться снова?

Слышу, как он мягко дышит в микрофон, а его щетина царапает пластик. Эта чёртова щетина. Она должна была стать первой подсказкой.

– Да. Сегодня. В восемь.

Я отвечаю голосом покорной сабмиссив:

– Да, сэр. Разумеется.

      Он положил трубку. Идеально. Восемь – отличное время, ничего необычного. В кои-то веки я появлюсь раньше него. Затем мы будем делать всё, как и всегда.

Пока я не раскрою свои карты, одновременно вытягивая наружу все его тайны.

Глава 11

В пластиковой раме беззвучно мигающих часов ослепительно сверкают красные цифры. Я проверяю вестибюль отеля, сотрудница за стойкой узнала меня по предыдущим визитам. Не обращаю на это внимания и снимаю номер самостоятельно.

Она улыбнулась и принимает меня, как если бы я была нормальным клиентом. А не женщиной, которая наведывается сюда каждую неделю. Которая находит удовлетворение в прикосновениях Незнакомца. И позволяет делать с ней всё, что он пожелает, лишь бы ощутить реальность снова. Чтобы почувствовать, будто она снова может быть этой женщиной.

Я перестала скрещивать ноги и снимаю сумку с локтя. Больше нет смысла в том, чтобы прятать её в машине. Неуклюже прислоняюсь к прикроватной тумбочке. Пристально смотрю на дверь, слух навострен, и в воздухе так звенит, чтобы услышать шаги.

Я пришла пораньше. Сейчас без пятнадцати восемь, и когда появляюсь, обычно он уже на месте. Он проинструктировал меня о том, чтобы я приходила точно в назначенное время, не раньше, так что это уже будет… интересно.

Карта проводится по электронному слоту и замок отпирается. Это он. Я опускаю голову к груди и прикрываю глаза, чтобы не смотреть, как он входит внутрь. Я через весь номер могу чувствовать его присутствие. Нас разделяет десять или около того шагов, кажущихся пропастью, наполненной бурлящей пенящейся водой. Я могу видеть лишь носки его начищенных туфель.

– Ты рано, – говорит он, пытаясь обыграть ситуацию.

Хотя могу сказать – может это только из-за Джеймса – что он слегка вздрогнул, увидев меня. Веду игру. Моя голова повернута в сторону, глаза закрыты рукой. Я уверена, что он ещё не в маске.

Я имитирую стыд и заикание:

– П-простите, сэр. Я приехала раньше и не хотела ждать в машине. Становилось все холоднее. К тому же, я приняла меры, чтобы не раскрыть вашу личность.

Он шумно вздыхает и задерживает дыхание будто бы на вечность. Рука дрожит, лоб липкий от пота. Я вытаскиваю прядь волос, зажатую между пальцами и кожей головы. Это сильно раздражает.

– Я понимаю. Такое больше не должно повториться. – какое-то время он роется в своей сумке, и пока я думаю, чем он занят, то слышу голос. – Можешь опустить руку.

Кладу руку на колени и поднимаю взгляд. Джеймс стоит передо мной, а верхнюю часть его лица закрывает маска. Через маленькие прорези я вижу его глаза. Они цвета стали и смотрят настороженно. Даже сейчас от него исходит совершенно иная энергетика, но это лишь нюанс. Это Джеймс, и всегда был он.

И вот что сбивает с толку. Я вроде как не хотела знать.

Он пересекает ревущую пропасть, как будто её не существует вовсе, и кладёт свои руки мне на плечи. Я смотрю на него, размышляя о нашей последней встрече, когда он всё ещё был анонимной фигурой. Смотрю на него в ожидании.

– Ты готова угодить своему Господину?

– Всегда, – отвечаю я утвердительно.

Рукой он скользит вверх по моему плечу, гладит шею и переходит к щеке. Большим пальцем он надавливает на подбородок и наклоняет мое лицо к своей промежности.

– Хорошо. Расстегни его.

Разбираюсь с застежкой, и вытаскиваю ремень из широких брюк. Тот же ремень и те же самые брюки, что были тогда на Джеймсе. Должна была знать. Но я никогда не изучала его одежду так близко… изучала ли? Я была слишком отвлечена тем, что скрыто под ней. Всем остальным остаётся анализ, ломание головы и оценочные суждения в вопросе, кто такой Джеймс Пирс, а я уже решила, кем он был до того, как встретила его.

Чувствую, как он твердеет. Расстегиваю молнию на брюках и опускаю их до колен с невероятной силой. Он практически теряет равновесие, но сразу твёрже упирается ногами.

– Попытайся не быть такой нетерпеливой, – говорит он.

Он насмехается надо мной?

Свободные боксеры. Я тяну их вниз до тех пор, пока не появляется член. Он выпрыгивает наружу и практически касается кончика моего носа. Смотрю на него, затем наверх.

– Чего ты ждешь? – спрашивает он. – Соси мой член.

– Да, сэр. Если вам кажется, что я заслужила такую честь.

– Что? – его голос становится громче, и мне кажется, что за маской, он приподнял брови. – Тебе нужно быть сегодня наказанной? Ты была исключительно гадкой последние пару ночей?

– О да, – подтверждаю я, и в чем-то это даже правда. – Очень гадкой.

– Тогда этого не произойдёт. Это предупреждение для хорошо ведущей себя женщины, а не для потаскухи, которая думает, что может получить его, когда захочет. Поднимайся.

Он говорит со мной как Незнакомец или как Джеймс? Сложно отметить разницу.

Мы стоим друг к другу лицом, я пытаюсь всмотреться в тени прорезей в маске, где должны быть глаза. Лишь когда он двигает головой определенным образом, ловя свет, мельком возникает пятнышко голубых глаз Джеймса. Мои руки дрожат, а сердце пытается ускользнуть к безопасности. В воздухе раздаётся гудение.

Я потею. Момент кажется незавершённым. Словно он растерял слова и не может их обнаружить. Хотя я знаю, что это не так. Мы уже играли в эту игру. Он готовит причину для наказания, которое затем воплотит в жизнь. После того, как мы проходим через удушение и шлепки, он трахает меня в качестве награды.

Я разрушаю зрительный контакт, прекращая смотреть на маску, и смотрю за его плечо на одно из окон.

– Стоит ли нам закрыть его? – Указываю пальцем.

Он смотрит через плечо и кивает.

– Да. Иди и сделай это.

Иду мимо него, чувствуя, как электризуются волосы на его руках от страстного желания. Закрываю шторы и проверяю, чтобы в этот раз не было никаких наблюдающих за нами шпионов с камерами.

Когда разворачиваюсь к нему, то рассеянно качаю головой.

– Господин?

– Да? – его голос резкий, как будто он разочарован.

Словно я не соблюдаю какие-то нормы. Обычно мне не нужно ничего, кроме освобождения и избавления, но сейчас я вроде как развлекаюсь.

Краснею от настоящего смущения. Это не притворство. До сегодняшней ночи я нуждалась в том, чтобы контроль был в его руках, даже если он думал наоборот.

Он кивает и манит меня ближе. Несмотря на зимний холод снаружи, в номере жара. Моя кожа покрывается потом и становится липкой. Он хватает меня за плечи и толкает на кровать. Я позволяю ему. Он рвёт мои брюки сверху вниз, разрывая их до середины ног, открывая мою задницу и заднюю часть бёдер. Не передать словами, насколько я ошеломлена.

Он возбужденно и взволнованно двигает руками вверх и вниз по моей коже. Реже трёт, чаще шлёпает. Ребром ладони он дотрагивается до места между ног, практически приподнимая меня. Ощущение беспомощности сражает меня, и я делаю долгий выдох, пока он дразнит меня. Клитор уже практически болит, но он безжалостен.

– Тебе нравится это? Вынуждать меня рвать твою одежду, чтобы заставить слушаться? – он тяжело дышит, но не от того, что измотан. Даже близко.

Его тяжелое дыхание вызвано тем же чувством, которым сейчас захвачена я. Восхитительная эйфория от невероятного предвкушения.

Стискиваю постельное белье и оглядываюсь через плечо.

– Да, сэр.

– Нет, ответ «нет»! – Он поднимает руку и шлёпает меня тыльной стороной ладони.

Дёргаюсь вперёд и лицом вдавливаюсь в подушку, чтобы не завыть. Я начинаю испытывать двойственность, но не могу позволить себе забыть, почему я здесь. Сейчас дело не во мне, а в нём. Мне нужно… его…

Он шлёпает меня снова и снова. Каждый удар его руки по моей обнаженной заднице подталкивает меня вперёд и оставляет жалящий возбуждающий тёплый след, как может делать только он. Он с глухим звуком падает на колени и начинает разрывать то, что осталось от брюк, создавая громкий звук трескающейся ткани. Он приподнимает мои колени, чтобы разодрать ткань до самых лодыжек, пока я не остаюсь совершенно голой, за исключением трусиков.

– Закрой глаза, не поднимай голову от подушки, – требует он.

Так и делаю, но не из-за его слов. А потому, что, только прикусывая подушку, я удерживаю себя от того, чтобы разрушить момент. От произнесения одного слова, которое остановит его. Остановит же?

Остановит ли его это слово? Я чувствую, как жесткий пластик маски трётся о мои ягодицы, когда он задевает мои бёдра и щипает губами. Его прикосновения заставляют меня трепетать. Холодный ветерок. Удушающий шторм. Что, если он проигнорирует его? Будет слишком распален, чтобы слушать?

Он не может. Он может быть демоническим, но не монстром.

«Немного подольше… Марси…», – говорю я себе. Это должен быть правильный момент.

Он приподнимается и снова шлёпает меня. Я стону в подушку и заглушаю вой. Он усмехается, смеётся мрачным смехом, что зарождается глубоко в горле, и расцветает чёрным цветком.

– Ещё пару шлепков и тогда, может, наденем кожаные ремни и перейдем к делу?

– Да, сэр. – Думаю, что это идеально.

Он шлепает меня снова, пока я не становлюсь уверенной, что моя задница красная и вся зудит. Не знаю, как он управляет такой силой, но я никогда не прогибалась под неё.

Толкает мои бёдра вниз, на кровать, и какое-то время удерживает руку на моей пояснице.

– Замри. Не двигайся.

Киваю в подушку, которую не выпускаю из рук. Он роется в своей сумке, и я слышу звон металлических звеньев. Кожаные ремни немного отличаются, но лишь тем, какой звук издают. Это удовлетворительное натяжение кожи.

– Развернись, – приказывает он.

Расслабляю пальцы с побелевшими костяшками, отпускаю подушку, и поворачиваюсь на спину. Пот приклеивает меня к простыне, и моя задница горит. Он берет одну из лодыжек и оборачивает вокруг неё ремень.

– Начнем с беспокойных частей.

Оттягивает мою ногу к ближайшему углу кровати и приковывает к столбику. Проделывает то же действие со всеми моими конечностями, пока я не оказываюсь растянутой. Беспомощной.

Вижу, как он стремительно раздевается, пристально смотря на моё тело, оставленное с минимальной способностью к движению. Обнажённым забирается на кровать.

Останавливается, когда его руки фиксируют мои бёдра, и шлёпает меня чуть ниже живота. Не по клитору, но в опасной от него близости. Я сжимаюсь, испуская стон, но лишь дёргаю все четыре цепи одновременно. Не утихающее эхо от ограничения движений останавливает меня от повторения, и внезапно на меня накатывает клаустрофобия.

Он медленно втягивает воздух.

– Ты такая распалённая. Должно быть, всё это делает тебя мокрой, не так ли?

– Да, – киваю я.

Он впивается во внутреннюю часть моих ног и рукой двигается вверх по одному бедру. Сейчас. Прямо сейчас, Марси. Мой внутренний голос кричит.

Но рот не слушается. Незнакомец разрывает контакт с моей талией и начинает двигаться, чтобы пронзить мою киску, отчего я легко взвизгиваю. Он рычит от удовольствия. Это единственное, к чему мы стремимся. Он задевает мой клитор.

– Медуза.

Он немедленно останавливается. Словно я замораживаю его в мгновение ока. Одна его рука всё ещё нависает над моей киской, вторая все так же удерживает меня снизу, но со значительно меньшим давлением. Его голос изменился, может быть от удивления.

– Что не так?

– Просто я... накрыло клаустрофобией, стало неуютно.

Он поднимается и немного ослабляет мои оковы, давая конечностям немного больше пространства для движения.

– Лучше?

– Думаю, да.

Он возвращается обратно, принимая позицию, в которой был ранее. Его руки скользят по складкам половых губ и разделяют их. Простыни промокли от меня, и понятия не имею, как могла бы не сделать этого. Такой эффект производят на меня скорее не шлепки и сковывание, а то, как он склонялся надо мной в течение последних десяти секунд. С какой лёгкостью я взяла над ним контроль. Заморозила его тело всего одним словом.

Я сдерживаю эйфорию. У меня всегда была власть. Она пробуждает меня, и я наслаждаюсь ею. Оберегаю её, словно драгоценность.

Он трогает меня, но я не чувствую этого. Все, что чувствую – это власть, которой обладаю над ним. Не только потому, что знаю, кто это конкретно, но и потому, что прямо сейчас у меня над ним есть абсолютная власть. К кровати прикована, конечно, я, но он-то скован одним единственным словом. Мне нужно всего лишь произнести его. Он сконцентрирован на моей киске. Я же – нет.

– Медуза.

Он снова останавливается, отвлекаясь от любования моей киски, чтобы посмотреть на меня. Он хмурится. Его раздражение растёт.

– Что не так?

– Этот ремень затянут слишком туго, – говорю я и верчу левой рукой.

Это беспокойство в его голосе. Истинное... блаженство. Не из-за его сочувствия, но потому, что оно срывает с него маску Доминанта. Он взволнован, обеспокоен и раздражён. А также твёрд, возбуждён, и становится только твёрже, а у меня в распоряжении вся ночь.

Вся ночь.

Он слегка ослабляет натяжение, и я соглашаюсь с тем, что так всё хорошо.

– Господин, разве я наказана не достаточно? – Добавление слова "Господин" в моё предложение подает ему знак вернуться к его роли. – Могу я теперь попробовать твой член?

Размышляет мгновение и чешет подбородок. Его голова откинута. Он потерян в мыслях.

– Полагаю, ты можешь попробовать, но ничего больше. Ты не заслужила большего, чем попробовать.

Я киваю. Он забирается на меня так, что грудь оказывается между его колен. Член достаточно близко, чтобы я могла чувствовать исходящее от него тепло. Вся его стать подобна мрамору, он так и сочится возбуждением. Я приподнимаю голову и подаюсь вперёд, насколько способна это сделать, прикованная цепями, и провожу языком по его эрекции. Осторожно наблюдаю за его руками.

Он начинает тянуться к члену, чтобы остановить меня, и прежде чем успевает, я отдергиваю свой язык и говорю одно слово:

– Медуза.

Он снова застывает, а я стараюсь не рассмеяться. Смотрю ему в глаза, и прежде чем у него появляется хотя бы шанс спросить, что не так, снова лижу его член.

Он немедленно поднимается и спрыгивает с кровати. Беззвучно приземляется на ковёр, и поворачивается ко мне.

– Что ты делаешь?

– Играю.

Его голос меняется с обеспокоенного на разгневанный. В какой-то момент между моим сдерживанием смеха и игрой языком, он изменился. Я чувствую это.

– Не стоит. Тебе не нужно играть с этим словом. Ты же не хочешь быть сабой, которая поднимает ложную тревогу.

– Чёрта с два, – отвечаю я ему. – Ты не можешь игнорировать стоп-слово... то есть, разве что не хочешь потенциального убийства на своих руках.

– Как отсос моего члена убьёт тебя?

Разве для него это не очевидно?

– Это лишь начало. Что, если, когда ты позже будешь меня трахать и придушивать, я скажу стоп-слово, а ты проигнорируешь меня? Я умру, ты окажешься в заднице.

Я представила себе его лицо, которое сейчас наверняка такое же побелевшее, как и его маска. Конечно, он знает это. Он пытается сделать так, чтобы я запуталась в своих же словах. Такого со мной не случится.

– Ты сегодня не в себе, только трахаешь мне мозг.

Я выдыхаю и трясу цепями.

– Нет, это не так. Я убеждаюсь, что ты контролируешь ситуацию. – "И себя", – хочу я добавить. – Это пункт соглашения... сэр.

– Да, – говорит он, возвращая своё хладнокровие.

В конце его единственного ответного слова слышится легкий кашель. Его член всё ещё в сильном возбуждении.

Он снова забирается на меня сверху, но уже с меньшим энтузиазмом. Я не могу допустить, чтобы он остыл ко мне.

– Господин, накажи меня снова.

– Я думал, ты хочешь попробовать? – спрашивает он, но это не тот вопрос, на который нужно отвечать.

Он хватает меня за талию и переворачивает на живот. Мои руки перекрещиваются, лодыжки также скрещены. Цепи провисают достаточно, чтобы мне было комфортно, но, я уверена, со стороны это выглядит безумно.

– Я собираюсь трахать тебя. Трахать тебя так жестко, что ты будешь молить о пощаде. И ты её не получишь. Несмотря ни на что. – Меня пробирает нервная дрожь.

Он играет роль? Или говорит серьёзно? Это пугающе и в то же время... моя киска пульсирует от желания быть заполненной.

Он скользит своим членом по коже внутренней части моего бедра. Ему, чтобы войти в меня сзади, невзирая на скрещённые ноги, пространства вполне хватает, но я и представить себе не могу, чтобы это было удобно для него. Полагаю, что смысл не в этом.

Кончик члена трется между моими складками, после чего разделяет их. Я испускаю рваный выдох в подушку и пытаюсь держать себя в узде. Прежде чем я успеваю сказать хоть слово, он вколачивается в меня. Сначала это вызывает неприятные ощущения из-за того, что смазка присутствует лишь на его обнаженном члене, но лишь пока он не заходит в меня во всю длину. Остальное на себя берёт моё тело. Это не было частью плана. Совсем.

– Тебе нравится быть наказанной. Знаю, что нравится. Ты грёбаная шлюха и всегда ею будешь.

Не знаю, играет он роль или нет. Его руки сдавливают мою кожу и скользят по потному телу. Член заполняет меня полностью. Моя киска поглощает его всего, и у меня уходят все силы до последней капли, чтобы не послать всё к хренам собачьим и не отказаться от плана. А просто позволить ему продолжать трахать меня. Позволить трахать меня незнакомцу, имя которого я знаю. Ничего не изменилось. Хотя я хочу остановить его. Он должен испытать то же чертово отвращение. Должен почувствовать то же предательство. Ту же беспомощность. На этот раз моё сердце леденеет. Недостаток контроля в своей жизни. То, что он заставил меня чувствовать. Он слегка мычит, и я наношу удар.

– Медуза, – говорю я спокойно.

Он останавливается и отодвигается.

– Ты, нахрен, издеваешься надо мной? Я вообще-то почти кончил.

– Сегодня я не хочу, чтобы ты кончал в меня. Можем мы использовать презерватив или что-то вроде него?

Он поднимается, достает презерватив из своей сумки, открывает его и надевает на себя так быстро, что я едва улавливаю движения.

– Так лучше?

– Да, Господин, – отвечаю я.

Он плюёт на свою руку и покрывает слюной головку члена, прежде чем снова войти в меня. От очередного проникновения я взвизгиваю, испытывая смешанные чувства. Меня тянет в двух разных направлениях, и не знаю, долго ли ещё смогу выдерживать подобное.

Дам ли я себе забыться в нём, или разрушу его, как и планировала? Я не могу не испытывать перед ним испуг. Это лицо в маске источает энергетику силы. Таинственность, вызывающую мысли о том, что может это и не Джеймс. Может это кто-то другой. Это может быть кто угодно.

Это было бы великолепно. И меня бесит то, что я выяснила правду.

Одной рукой он давит на мою задницу, опуская меня ниже, заставляя всё моё тело изнывать от лихорадочного возбуждения. Он и раньше не был нежным, но я никогда его не просила об обратном. Я дрожу и, отбрасывая волосы назад, поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него через плечо. Моё лицо прижато к подушкам, на которых мы трахались так жёстко, что они сейчас кажутся валунами. Он усиленно работает надо мной, отчего я стону.

– Аах... – срывается с моих губ.

Ничего не могу с собой поделать.

Он рычит, когда его мошонка шлепается о моё тело.

– Тебе нравится быть трахнутой вот так?

– Да, Господин, – отвечаю я без колебаний.

Он вытаскивает из меня свой член и снимает презерватив без единого предупреждения. Я гневно пялюсь на это через плечо, не в силах поверить.

– Какого чёрта ты делаешь?

– Ты сказала, что тебе нравится быть трахнутой так, и именно так я и собираюсь тебя трахать. Обнаженный. И грубо.

Слова "обнаженный" и "грубо" едва слышны из-за его стиснутых зубов. Он снова дразнит мою киску своим членом, покрытым лубрикантом и моими собственными соками, и толкается в меня. Он тянет мои плечи назад, вынуждая меня выгнуться, и я кричу от боли.

Он пригибается ко мне, с каждым дюймом входя всё глубже, до тех пор, пока я не чувствую его дыхание на своей шее. Его голос низкий и жесткий.

– Называй меня Господином. И проникнись этой мыслью. – Он сильнее впивается в мое плечо.

– Господин, – выдавливаю я с трудом. – Господин...

Теряю контроль: не только свою силу, но и себя саму. Если я не сфокусируюсь... я... аах... Его член так напряжен в моём теле, а учитывая, что моя спину выгнута, подобно арке, возникает ощущение, словно он вот-вот расколет меня напополам. А перекрещённые руки и ноги только усиливают ощущения. Если я отрину его, и он разозлится, что я на самом деле могу, чтобы остановить его?

Но я должна. Мне нужно увидеть, как далеко он зайдёт. Чтобы заставить его почувствовать себя таким же озлобленным или преданным, какой чувствовала себя я.

Он утробно рычит в мое ухо, а затем шепчет:

– Я собираюсь кончить в тебя. – голос эхом раздается в его маске.

Я встряхиваю себя, чтобы проигнорировать. Проигнорировать его рычание, его руки, изучающие моё тело и мою увлажнённую потом кожу.

– Медуза.

Он не останавливается. Сдвигает руку с моего плеча на шею, и я осознаю... он не собирается останавливаться. Мои глаза становятся шире.

– Меду...

Рукой он скользит к моему рту и заглушает последний слог. Я всё равно выкрикиваю его. Я в ярости. Он продолжает, и другая его рука прижимает мои бёдра к его телу, когда он кончает под ритмичные стоны и красноречивое замедление скорости. Он, мать его, проигнорировал меня. Это не первый наш трах, но первый раз, когда он проигнорировал меня. Я не чувствую себя изнасилованной, но взбешенной точно.

Он освобождает мой рот и слезает, соскакивая с кровати на пол, из его члена всё ещё сочится семя. Я не отвожу от него взгляд. Хотя и не смотрит на меня, он в прострации. У него тяжёлое дыхание. Между вдохами и выдохами он тянет один из ремней, развязывая его, освобождая мою руку.

Он говорит:

– Тебе понравилось это, разве не так? Ты знаешь, что хотела этого.

– Хотела этого? После того, как ты проигнорировал стоп-слово? – на его лице лишь возникает мрачная ухмылка, но она бледнее снега в сравнении с моей яростью. Моя рука свободно выскальзывает из кожаного браслета, после чего слышен звон цепи, ударяющейся о деревянное изголовье кровати, и тогда я взрываюсь. Хватаю радиочасы, которые приметила раньше, и швыряю их ему в голову. Он так близко, что я почти попадаю.

Он отпрыгивает раньше, чем радиоприемник попадает в него, и маска слетает с его лица. Он закрывается, чтобы скрыть свою личность. А я легко посмеиваюсь над его долбаной попыткой.

– Грёбаный Джеймс! Думаешь, я не знаю? Будто я не выяснила это, чёрт бы тебя побрал! – кричу я.

Уже намереваюсь схватить его шевелюру. У него короткие волосы, но не настолько, чтобы я не смогла в них хорошенько вцепиться. Я с силой дергаю за них, вынуждая его упасть лицом на кровать, чуть не ударив головой о столбик кровати. Я почти что хочу этого. Я могу припечатать его скулу к этому столбику.

– Джеймс! – повторяю я снова. – Ты, грёбаный мудак!

Он смотрит на меня, настороженный взгляд выдаёт шок и смущением. Его волосы всё ещё зажаты между моих пальцев. Ногтями впиваюсь в его макушку. Он издает лёгкий стон, но это все для шоу. Он не настолько слаб. Приподнимаю его со всей мощью, которой обладаю, и отталкиваю прочь. Отвязываю свою вторую руку и обе ноги. Это легко, когда у тебя уже есть одна свободная рука.

– Ты, блядь, сделал это со мной, – начинаю я, разворачиваясь на кровати, затем становлюсь на колени и смотрю на него, щурясь. Моё тело липкое и покрыто каплями пота. В мыслях – головокружительный ураган.

Моя жертва отступает.

– Ты измывался надо мной, вынуждал заниматься на работе разным дерьмом. Разрушил к херам мою жизнь и карьеру, чтобы я пришла и встретилась с тобой вот в этом обличье. – указываю на него рукой, словно представляю венец творения из дерьма в музее. – Ты предал меня. Врал мне, когда говорил, что мы согласились разделять наши жизни, и что ты не станешь гнаться за тем, чтобы раскрыть мою личность. И самое худшее. Ты, блядь, проигнорировал стоп-слово.

– Это было не стоп-слово. Это не стоп-слово, когда ты злоупотребляешь им, чтобы выебать мне мозг. – Он выпрямляется и смотрит на меня сверху вниз, его слабость или удивление испарились быстрее, чем я думала. – Теперь всё обретает смысл. Ты прежде никогда не использовала его. Я не знаю, почему ты внезапно стала им злоупотреблять. Это я должен чувствовать себя преданным.

Его высокомерие вызывает отвращение.

– Ты, блядь, кончил в меня! Думаешь, это ты должен чувствовать себя преданным? Оо, серьёзно? Тогда как насчет того, чтобы на минуту поменяться ролями. Я прикую тебя к кровати, проигнорирую твою мольбу о пощаде, настоящую или нет, и запихну лампу тебе в задницу. – указываю на ту, что стоит у входа в номер. В виде пошлой безрукой статуэтки Венеры. – Может быть, я даже оставлю её включённой.

– Ты сошла с ума.

– Я сошла с ума? – Я смеюсь. – Конечно. Продолжайте, мистер Джеймс Пирс.

Он собирает свою одежду с пола и исчезает в ванной комнате, закрывая за собой дверь с громким хлопком.

Его маска всё ещё покоится на полу. Смотрю на неё. У неё трещина по центру. В конце концов, оказалось, что это не дешевый пластик... это керамика. Также другой разлом тянется вдоль одной из прорезей для глаз.

Дверь ванной открывается с содроганием, выпуская из комнаты горячий воздух, и оттуда выходит уже одетый Джеймс. Он избегает смотреть на меня, когда пересекает номер, направляясь к своей сумке. В неё он убирает все специальные игрушки, включая ремни. Застегивает её, открывает дверь номера и оборачивается взглянуть на меня.

– Надеюсь, оно того стоило.

– Стоило, – говорю я, абсолютно уверенная.

Он уходит и дверь номера отеля закрывается с нереальным усилием. Я знаю, что все они закрываются так без чьей-либо помощи, но сейчас кажется, что дело не только в двери. Откидываюсь на кровать, на мягкие подушки, и возвращаюсь к своей победе. Я выявила лжеца и разобрала его по кусочкам, разоблачила перед самим собой. Когда он был наиболее уязвим. Когда он думал, что находится в безопасности.

Но что-то не так.

Блаженство, которое я надеялась испытывать, уже смыто. Солнечные лучи не пронизывают потолок. Нет толпы, воспевающей мою победу.

Лишь беззвёздное ночное небо.

И оно похоже на холодный ком. Закрываю глаза и пытаюсь думать о его испуганном взгляде, когда я зарядила в него радиочасы. Это опустошение, когда маска слетела с лица. Уродливая гримаса, когда я высказала ему всё, что должна была. Всё возмущение, гнев, разочарование последних двух недель вылилось в моих словах.

Маска всё ещё на полу. Лицом вниз. Поднимаюсь с кровати и сажусь на колени, чтобы поднять её, и приходится постараться, чтобы её керамические части окончательно не развалились. Беру сломанную половину, у которой надтреснут вырез для глаза, и прижимаю её к своему лицу. Глина холодит кожу. Маска слишком большая для моего лица, но я иду в ванную, чтобы хотя бы взглянуть.

Четверть белой глины и три четверти меня.

Мне должно было стать лучше.

В этом и был смысл.

      ***

Вернувшись домой, ополаскиваюсь в душе. Ванная в отеле слишком угнетала. Атмосфера была засорена печалью и гневом без возможности выветрить это, чтобы решить проблему. Даже открытые окна, впускающие влетающие и вылетающие холодные снежные хлопья, не помогли облегчить тяжкий груз в груди, никак не становившийся легче.

Моя задница болит. Горячая вода лишь заставляет её пульсировать. Я аккуратно глажу кожу, чтобы узнать, насколько она уязвлена. Достаточно.

Медуза. Существо, превращавшее мужчин в камень одним лишь взглядом. Единственная смертная из трёх сестер. Чей взгляд и погубил её саму.

Но он первый обошелся со мной херово. Он сказал, что не станет выяснять, кто я, и что буду в безопасности от посягательства на личное пространство. Носить вибратор весь день. Размышляя об этом сейчас, становится понятно, почему, когда я днем была с Джеймсом, интенсивность возросла.

Он контролировал его всё время. Ублюдок.

Бью кулаком по плитке в душевой и чувствую боль. Боль превращается в пульсацию, и я врезаюсь в камень кулаком снова. Обдираю костяшки пальцев, и от горячей воды моим порезам приходит другая боль. Я наслаждаюсь этим. Я рада боли. Я заслужила её за свою…

Жалкость.

Я не жалкая. Я потеряла свою работу из-за него. Нет, я шантажировала моего босса. И Джеймс предлагал позаботиться о Стейси, если она станет проблемой. Но это не имеет значения, потому что он по-прежнему был тем, кто спровоцировал всю ситуацию. Я не встречалась с Незнакомцем чаще раза в неделю до тех пор, пока не встретила Джеймса. Теперь всё сошлось.

Я делала хуже другим людям. Вредила боссу. Сотрудникам. Бывшим любовникам. И никогда не чувствовала особых угрызений совести или сожалений, потому что в моём понимании они заслужили такое обращение за то, кем являлись: слабаками и пустышками.

Но я никогда не чувствовала подобного по отношению к Незнакомцу или Джеймсу. Я ненавидела одного и любила другого за то, кем они были: сексуальное животное без обязательств либо личностного багажа, и уверенный в себе безжалостный человек, способный меня осадить. Я поворачиваю кран и даю стечь последним каплям, прежде чем снова начать шевелиться.

Джеймс затолкал себя самого в мои сны, мысли, желания. Незнакомец доволен таким положением вещей, но это лишь потому, что на первом месте остаётся Джеймс?

Всё это время – была игра? Одна грандиозная игра с сабмиссив, которую я должна была подхватить и поддержать? Разве он не осознавал, какая я в реальной жизни – почему мы вообще начали встречаться? В сущности, он попытался доминировать надо мной и за пределами спальни, а я так не действую. Я так не играю.

Я играю совершенно не так.

Хватаю с полки полотенце и методично вытираюсь им досуха. Поступательно тру ступни, лодыжки, ноги и руки. Полотенце отправляется обратно на полку, и я проскальзываю в спальню. Без включенного света луна ярко освещает нетронутый снег на моём заднем дворе. Создается видимость, будто замерзла не земля, а само время.

Забираюсь под одеяло. Уютно устраиваюсь головой на подушке.

И осознаю, что чувствую не триумф, угрызения совести или сожаление.

Я чувствую вину.

Глава 12

Утро наступает внезапно. Свет ослеплял меня, и создавалось впечатление, что сам солнечный шар я вижу впервые за долгие месяцы. Обычно он всегда спрятан за облаками. Я прикрываю глаза и выбираюсь из кровати, мыслями всё ещё возвращаясь к событиям вчерашней ночи.

Мне нужно найти его, и кое-что сделать. Нечто, чего я прежде не делала. У меня никогда на то не было причин для этого, потому что я всегда находила себе оправдания. Я всегда была права – вне зависимости от реального положения вещей.

Мне необходимо извиниться перед ним.

Это ничего не исправит, но может уменьшить груз в моей груди, совсем чуть-чуть, чтобы я не чувствовала, что вот-вот взорвусь. Одеваюсь в комфортную, не деловую одежду. Шарф – последняя вещь, которую хватаю, прежде чем выйти за дверь и направиться к машине. В моей машине находится папка с информацией о Джеймсе Пирсе, включая то, где он работает.

Найти его будет легко.

      ***

Въезжаю на парковку по адресу, написанному на листе. Это небоскрёб с гаражом. Найдя первое же свободное место, останавливаюсь там. Выбираюсь из машины и поправляю солнечные очки. Они придают мне какую-то анонимность, что кажется почти что ироничным.

В вестибюле рядом с лифтом лежит справочник. Нахожу название его компании, но это не может быть правдой. Всего один этаж. У какой компании... всего один этаж?

И номер этажа не указан. Это пентхаус. Задерживаю дыхание. Что я собираюсь там обнаружить? Нажимаю на кнопку, но она не загорается. Мне нужен код, чтобы получить допуск на этот этаж. В качестве ответа на этот вопрос вижу кнопочную панель под номерами этажей.

Я пролистываю пару страниц его дела и наконец нахожу какие-то цифры, которые видела прежде. Теперь они приобретают смысл. Набираю пять цифр и жду. Кнопка "ПХ" загорается и двери лифта закрываются, начинается подъём.

Если файлы в папке заполнены настолько исчерпывающей информацией, то каким образом в них не оказалось данных о том, что указанный им рабочий адрес – адрес места жительства?

Я игнорирую эти мысли. Кажется, уже знаю ответ. Он сам собирал эту папку. С самого начала это было его рук дело.

Как далеко всё это зашло?

Двери лифта открываются на самом верхнем этаже здания, прямо в квартире. Она не просто роскошная, она в два раза больше моего жилища. Наверх ведёт спиральная лестница, и когда выхожу на металлическую ступеньку, то вижу его. Джеймс Пирс. Без рубашки и в удобных штанах. Босой. Рукой вцепился в перила и смотрит на меня так, словно я призрак. Его волосы взъерошены и слегка влажные. Будто он только из душа.

– Марси, – говорит он, продолжая спускаться. Его голос звучит профессионально, как если бы он вёл дело о разводе или что-то типа того. – Что ты здесь делаешь?

Я прижимаю папку и против воли посмеиваюсь с лёгким смущением. Я качаю головой.

– Ты же курировал сбор данных в этой папке, не так ли? С чего бы ещё адрес твоей компании оказался домашним адресом? У тебя и дом и квартира?

Пересекает комнату, направляясь ко мне, но так, что я чувствую его дистанцию от меня. Он не смотрит на меня так, как смотрел, будучи в маске. Или как деловой человек. Или как той ночью в его доме.

Он как будто смотрит на стену. Я даже не могу дотянуться до него, чтобы прикоснуться.

– Что ты здесь делаешь?

– Как долго ты это делаешь? – вероятно, это звучит несколько более разгневанно, чем хочу, но... как этого избежать? В течение последнего года у меня идёт потрясение за потрясением. – Ты хотя бы работаешь на компанию?

– Да. Но мы не покупаем вашу. И не покупали.

Я осматриваюсь вокруг, вижу секционный диван. Перевожу взгляд на табуреты у кухонной стойки. Тот же стиль оформления, что и в его доме.

– У тебя есть квартира? Мы были в твоём доме... ты прячешься от своей жены? – я опасаюсь ответа.

– Нет, – отвечает он.

Отворачивается от меня и идёт на кухню.

– Ты не на работе?

Он достаёт стакан с полки и наполняет его водой. После того, как из крана прекращает капать, он смотрит на меня.

– Марси, сегодня суббота.

Ох.

– И ты всё ещё не ответила мне, – продолжает он.

Он делает долгий глоток воды и ставит стакан на стол.

– Ты тоже мне не ответил.

Он легко выдыхает, но не раздраженно.

– Я выяснил, кто ты, совершенно случайно. Моя компания получила унизительно мизерное предложение от твоей, но мы сразу знали, что это была бухгалтерская ошибка. Примерно одиннадцать тысяч за то, чтобы вызвать у нашей компании личный интерес. За год наша прибыль измеряется миллиардами долларов.

– Я осведомлена.

– Ну да. Итак, я лично взялся за решение этой проблемы, потому что знаю, как скучно это может быть. Я пришел в ваш офис, и там была ты. Твои чёрные волосы. Твоё высокомерие, заметное даже через стеклянную стену кабинета. Ты источала ту уверенность, проблески которой я замечал в женщине, с которой встречался каждую неделю. Я опустил голову, но ты вероятно даже не видела меня. Ты была слишком занята, устраивая кому-то разнос в своём кабинете. Я не хотел верить, что это могла быть та же самая женщина. Но моё сердце знало.

Я краснею.

Он смеётся, наполняет стакан водой и предлагает его мне.

– Так что я позвонил. Устроил встречу. Мне было любопытно. Сколько в этом поведении было игры, а сколько реальности?

– Ты выяснил.

– Да. Но это лишь... – он замолкает. Его руки расположены на кухонной стойке и широко расставлены. Он смотрит мимо меня, в окно. Оборачиваюсь и наблюдаю, как начинает идти снег. Солнце исчезло за облаками и оставило комнату в тени, возникающей благодаря отголоскам его лучей. – Лишь усугубило боль.

Он сглатывает.

– Боль, – проговариваю я.

Это не вопрос, а утверждение.

Он не продолжает. Между нами разверзается пропасть.

– Я здесь... – начинаю.

Призываю свою смелость. Я могу отчитать кого угодно за что угодно, но если мне необходимо признать свою неправоту, то это оказывается сложнейшей вещью в мире. Я не знаю, почему – так было всегда. Если кому-то не нравится, что я предлагаю или что говорю, то кого это заботило?

На этот раз, кажется, это заботит меня.

– Я здесь, чтобы попросить прощения.

Он сужает глаза и переводит взгляд с моих глаз на моё лицо. На губы?

– Просить прощения?

– Да. Прости.

Он выдыхает и идёт вокруг стола, чтобы оказаться рядом со мной. Наши тела достаточно близко, чтобы можно было дотронуться, и, несмотря на пару месяцев с Незнакомцем, ощущения гораздо более настоящие, чем я когда-либо испытывала.

Он нежен. Даже деликатен, когда поднимает руки, чтобы обнять меня за плечи. Его взгляд скачет вверх и вниз, и моё сердце следует за этими скачками. Оно погружается в желудок, а затем поднимается к горлу каждый раз, когда он смотрит на мои губы. Я хочу поглотить его всего. Я хочу, чтобы он поглотил меня.

– Это я похерил всё. Я нарушил правила, которых мы согласились придерживаться. Все остальное было ошибкой, но это произошло из-за того, что я облажался, – говорит он.

– Всё было испорчено ещё до того, как я пришла в отель прошлой ночью. Я уже знала, что это ты. Увидела свои трусики торчащими из твоего комода. Те, что я отослала... тебе, я полагаю.

Он поглаживает мои руки, и я хочу, чтобы он подошел ближе, потому что сама я слишком упряма, да и просто застыла, чтобы пересечь пропасть самой. Он смотрит над моей головой и размышляет. Говорит, и его голос отзывается во мне громом.

– Я был ошарашен, когда получил эту посылку. Я думал, что ты догадалась, кто я.

– Тогда ещё не догадалась.

Мгновение мы молчим. Наконец он подходит немного ближе и обнимает меня. Я падаю ему на грудь и таю, словно лёд на печи. Он добился того, чего хотел – всё моё тело принадлежит ему. Прижимается к моей макушке своей щетиной. Я пальцами пробегаю по его груди, чувствуя волоски на коже.

– Мы нехило облажались. Согласись?

Он не отвечает, и это нормально. Он и не должен. Я знаю ответ. Но прямо сейчас он обнимает меня и впервые я рада тому, что знаю истинную личность Незнакомца.

– Марси, я... – начинает он, продолжая мысль, которую оборвал раньше.

Отодвигает меня от себя и смотрит мне в глаза.

– Боль лишь усугубилась. Ведь я осознал... что влюбляюсь в тебя.

Он целует меня в лоб и убирает волосы в сторону.

– Сэр, – шепчу я, всё ещё сдавливая его грудь. Он водит по моей голове носом.

– Да? – имя, которое он назвал мне давным-давно.

До того, как узнал, кто я. Прежде чем его узнала я.

– Я любила тебя. Я не хотела признавать этого, потому что просто не могла сказать...

– Любовь это или ненависть? Безысходность или обожание?

Я киваю.

– Мы можем начать сначала?

– Нет.

Я застываю, мои руки всё ещё покоятся на его груди, моё равновесие зависит от его объятий.

– Мы не можем стереть то, что случилось, – говорит он. – Но... мы можем переписать это.

Это я и хотела услышать. Продолжаю молчать.

Его голос становится ниже, снова приобретая нежные нотки.

– Я не шучу, предлагая тебе работу. У нас в офисе есть одна должность. В настоящем офисе. И лучшая оплата, я уверен. Меньше... сексуальных домогательств.

– Нежелательных сексуальных домогательств, – поправляю я его. – Учитывая, что я работаю только за счёт шантажа, думаю, мне понадобится работа.

– Должность будет твоей.

Я обнимаю его и едва сдерживаюсь, чтобы из глаз не брызнули слезы. Его кожа пахнет Незнакомцем. Это чистый, мужественный запах, который так дорог мне. Аромат, заставляющий меня томиться. Его руки окутывают меня. Когда я отодвигаюсь, его губы встречают мои. Мои глаза взволнованно закрываются, и я вбираю в себя из этого поцелуя всё, что могу. Вбираю этот момент. Но и отдаю тоже. Все иллюзии. Гнев. Безумие. Я выталкиваю всё это в него.

И он делает то же самое. И мы повторяем.

Сейчас я хочу именно этого. В этом я нуждаюсь.

В ком-то, кто может вынести даже наше специфическое безумство.