© Е. Олейникова, перевод на русский язык, 2015

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2015

* * *

Глава первая

– Вот, заверни как следует, – попросила Кейт, положив на колени лучшей подруги кусок целлофана с пупырышками.

Мэдди кивнула, расправила целлофан и положила на него первую фотографию в рамке.

– Бен здесь хорошо получился, – сказала она с легкой дрожью в голосе.

– Он вообще красивый, – кивнула Кейт. – Но здесь он неотразим, да. Моя любимая фотка.

Мэдди разглядывала фотографию. Её сделали на пикнике минувшим летом. Они тут с Кейт, а между ними, на пледе, большой чёрный кот Бен. Он почти одного роста с присевшими рядом девочками.

Мэдди удивлённо хихикнула, когда в руку ей ткнулась большая мохнатая голова. Это Бен пришёл посмотреть, чем она занимается, и забрался к ней на колени. Он сначала дремал на кровати Кейт, но потом, видимо, подумал, что без него тут происходит что-то интересное. Это был самый любопытный кот на свете.

– Как он к переезду отнесётся? – вздохнула Мэдди, глядя, как Кейт складывает в большую картонную коробку книги и аккуратно завёрнутые безделушки.

– Не знаю, – пожала плечами Кейт. – В нашем новом доме большой сад, но ему очень нравилось жить здесь. Мне тоже, – с тяжёлым вздохом добавила девочка. – Я всё это время надеялась, что папа зайдёт и скажет: «Не надо ехать в Йоркшир на новую работу. Произошла ошибка». Но сейчас уже поздно надеяться. Завтра мы уезжаем.

Она шмыгнула носом и присела рядом с Мэдди и Беном на кровать.

Мэдди обняла её, а Бен запрыгнул к Кейт на колени, встал на задние лапы и передними обхватил её за шею. Это был его коронный номер. Кейт всем рассказывала, что её кот умеет обниматься, но посторонних Бен редко обнимал, в основном хозяйку или Мэдди, особенно если та ему приносила что-нибудь вкусненькое. Однажды кот даже обнял отца Мэдди, когда он заехал за дочерью и задержался выпить чаю. Папа тогда страшно удивился, но Мэдди с тех пор заметила, что он всегда, если заходил к Кейт, глазами искал Бена. Словно надеялся, что Бен опять его обнимет.

Мэдди уже целую вечность уговаривала родителей разрешить ей завести котёнка. Она была уверена, что Бен со своим коронным номером растопил папино сердце. Осталось только маму убедить…

Кейт снова шмыгнула носом.

– А если Бену не понравится новый дом? – со слезами в голосе спросила она. – Он сбежит от нас и вернётся сюда. Я читала, что кошки умеют преодолевать большие расстояния.

– Йоркшир бог знает где! Никуда он не побежит! – возразила Мэдди. Она хотела утешить подругу, но это получилось не очень хорошо. Ей не хотелось даже думать о том, что Кейт теперь будет так далеко. Там она пойдёт в новую школу. Мэдди представить себе не могла, как бы она пережила подобное.

– Надеюсь, местных котов там немного, – нахмурилась Кейт. – Здесь Бен самый уважаемый кот, и никто в наш сад даже лапой не ступит. А вдруг наш новый сад – это территория другого кота?

Мэдди посмотрела на Бена, уютно устроившегося у Кейт на коленях. Он зевнул и потянулся, а потом взглянул на них огромными зелёными глазами. Он-то как раз был совершенно спокоен.

– Даже если новый сад принадлежит другому коту, это ненадолго, – улыбнулась Мэдди, поглаживая Бена.

– Будем надеяться, – кивнула Кейт и засмеялась. – Бен не ввязывается в драки, ему достаточно запрыгнуть на противника, и тот от тяжести не сможет двигаться. – Она вздохнула. – Ладно, надо дальше укладывать вещи. Мама говорит, что я должна была закончить с ними ещё вчера.

Она аккуратно сняла Бена с коленей, и он скрылся где-то среди коробок.

Мэдди завернула рамку с фотографией в целлофан. Она будет очень сильно скучать по своей подруге. Кейт, наверное, тоже будет по ней скучать. Впрочем, они с Беном очень похожи – Кейт такая же сильная, никогда не унывает, уверена в себе. Она быстро обзаведётся новыми друзьями, которым будет рассказывать, что у неё есть кот, который умеет обниматься.

– Передай мне скотч, пожалуйста. Хочу заклеить эту коробку.

Мэдди передала ей скотч и завернула в целлофан ещё одну рамку.

– Куда, интересно, делся Бен? – спросила Мэдди через пару минут.

– Под кроватью? – Кейт туда заглянула. – Пусто. Бен!

И вдруг – бабах и приглушённое «мяу».

– Ты его заклеила! – засмеялась Мэдди.

Кейт посмотрела на большую коробку перед собой.

– Быть не может… – пробормотала она неуверенно. Сорвала скотч, распахнула коробку, и оттуда высунулась чёрная голова с зелёными, сердито сверкающими глазами. Бен раздражённо зашипел и выбрался на волю.

– А не надо было туда лезть! – расхохоталась Кейт. – Видишь, до чего любопытство доводит!

Мэдди тоже рассмеялась. Но сквозь смех она подумала, как же сильно она будет скучать по ним обоим…

Кейт с мамой проводили Мэдди домой, хотя жила она всего в пяти минутах ходьбы. На улице было тепло и солнечно – самая лучшая погода для пасхальных каникул^[1]. Если бы Кейт не уезжала, они бы завтра целый день гуляли по парку или поехали куда-нибудь.

– Коты твоих соседей такие же большие, как Бен, – заметила мама Кейт, когда они подошли к палисаднику Мэдди.

– Они снова уселись на мамины нарциссы! – рассердилась Мэдди и поспешила к дому, чтобы согнать двух здоровых рыжих котов. Они сидели прямо на цветах в каменном горшке в палисаднике. Эти Тайгер и Том почему-то решили, что тут самое лучшее место для отдыха, и теперь цветы были испорчены.

Мама Мэдди открыла входную дверь.

– Я услышала ваши голоса. О нет, опять эти ужасные коты!

Тайгер злобно зашипел на Мэдди, когда она попыталась их прогнать, и завыл. Как же он не похож на очаровательного и добродушного Бена! Наконец Тайгер спрыгнул вниз, и рыжая парочка отправилась прочь, сердито оглядываясь на Мэдди.

Пока мамы болтали, Кейт обняла подругу.

– Обещай, что будешь звонить каждый день и рассказывать все школьные новости.

Мэдди кивнула:

– Ты же всё равно ещё приедешь на каникулы.

– Нам пора, – поторопила девочек мама Кейт. – Завтра долгий день. И вещи ещё не собраны.

Вот и всё. Кейт с мамой ушли домой, помахав им на прощанье, и Мэдди осталась одна.

– Спасибо, я больше не хочу, – сказала Мэдди, отодвигая тарелку, не осилив и половины. Мама приготовила её любимые макароны с сыром, но Мэдди совершенно не хотелось есть.

Отец положил ей руку на плечо.

– Может, расскажем Мэдди про подарок, чтобы поднять ей настроение? – предложил он маме, и та кивнула.

– Какой подарок? – шмыгнула носом Мэдди.

– Помнишь, я рассказывала, что у моей подруги Донны пару месяцев назад кошка родила котят? – спросила мама.

– Да, помню. Ты мне показывала фотографию в телефоне. Они такие красивые. Там даже есть черепаховые – я их обожаю!

– Отлично. Один из этих котят станет твоим.

Мэдди, ещё ничего не понимая, смотрела на маму.

– Вы хотите подарить мне котёнка?

– Ты можешь выбрать из этого помёта любого, какой тебе понравится. Донна ищет для них новый дом, и мы решили, что будет здорово, если у тебя появится котёнок, ведь ты так давно о нём мечтала. Ты сильно скучаешь по Кейт, а с таким подарком тебе будет веселей на Пасху. – Мама с тревогой посмотрела на дочь. – Мы не хотим, чтобы ты забыла Кейт. Просто это очень грустно, когда лучшая подруга уезжает в другой город.

– Кажется, сейчас для котёнка самое время, – сказал папа.

Мэдди кивнула и шёпотом ответила:

– Это точно.

Мэдди ничего с собой не могла поделать. Она очень скучала по Кейт, но в то же время сердце у неё прыгало и кричало от радости: «Котёнок! Котёнок! У меня будет котёнок!»

Глава вторая

Мама показала Мэдди фотографии котят, но рассмотреть их как следует на маленьком экране телефона было трудно. Трое из них были рыженькие, другие два – черепаховые, очень красивого чёрно-бело-рыжего окраса. Они все лежали, тесно прижавшись друг к дружке, рядом с мамой, такой же чёрной, как Бен. Мэдди больше нравились черепаховые. Тайгер с Томом навсегда внушили ей неприязнь к рыжим котам.

– А когда на них можно будет посмотреть? – спросила Мэдди на следующее утро за завтраком.

Мама улыбнулась:

– Я уже договорилась. Нас ждут сегодня. Если ты выберешь котёнка, можешь сразу забрать его домой. По дороге к Донне заедем в магазин и купим для котёнка всё, что нужно.

Оказалось, котёнку нужно очень и очень много. Лежанка и миски для еды и воды – это и так понятно. Но Мэдди не предполагала, что понадобится ещё целая куча вещей. Ошейник. Щётка для расчёсывания. Корм. Специальные лакомства, которые помогают кошке чистить зубы. Игрушки…

Они уже хотели идти на кассу, как вдруг мама остановилась.

– Какая же я глупая! Я забыла, что Донна просила привезти переноску для котёнка на обратную дорогу домой.

«Домой!» – улыбнулась Мэдди. Ей очень нравилось думать, что теперь у них в доме будет жить пушистый малыш.

– Если мы ещё что-нибудь купим, в нашу машину не влезет котёнок, – тихо сказал папа, но Мэдди поняла, что он шутит.

– Ну что, едем? – спросила она с надеждой, когда все покупки были сложены в багажник.

Мама кивнула и обняла её.

– Я так волнуюсь!

Мэдди тоже обняла маму за шею.

– А мне кажется, я волнуюсь ещё больше, чем ты.

Папа сел за руль и посигналил им.

– Едем! Я уже сам хочу посмотреть на этих ваших котят.

– Вы только взгляните на них! – выдохнула Мэдди, остановившись у входа в кухню и не сводя с котят глаз. Они спали в большой лежанке в углу у обогревателя, а пол вокруг был застелен газетами.

– Они уже почти научились ходить в лоток. А газету мы подстелили на случай, если они промахнутся, – объяснила Донна. – Всё это время они жили на кухне, но на этой неделе постоянно пытаются куда-то сбежать!

– Сколько им? – спросила Мэдди.

Котята были совсем крошечные. Даже не верится, что одного из них можно забрать от мамы.

– Вчера исполнилось десять недель. Я купила книгу про котят, когда мы поняли, что Дилли беременна. Там сказано, что котята должны быть с мамой до десяти недель, иначе она не успеет их всему научить. Кроме того, им нужно больше времени проводить с братьями и сёстрами, чтобы научиться ладить друг с другом.

– Вы хотели, чтобы у неё появились котята? – поинтересовался папа Мэдди.

– Нет, – вздохнула Донна. – Это было для нас полной неожиданностью. Мы думали её стерилизовать, но всё не складывалось. Как только она оправится от родов, отвезу к ветеринару. Я очень люблю котят, но этого раза мне хватило!

– Вы ни одного себе не оставите? – спросила Мэдди, подсаживаясь к лежанке. – Как же вы будете без них, они ведь все такие красивые!

– Не то слово, – кивнула Донна. – Я бы оставила себе парочку, да и Дилли будет по ним скучать, но мы не собирались разводить кошек! Поживём – увидим. Очень многие захотели взять котёнка. – Донна улыбнулась Мэдди. – У тебя право выбрать первой. Твоя мама попросила котёнка ещё несколько месяцев назад!

Мэдди посмотрела на маму с благодарностью.

– Спасибо, мамочка!

– Мы решили, что это прекрасная возможность. Ты уже взрослая и сможешь сама ухаживать за котёнком.

– У меня получится, обещаю, – кивнула Мэдди. – Буду каждый день мыть за ним лоток.

«Тоже мне сложности», – подумала она про себя, любуясь малышами. Котята услышали голоса и проснулись. Дилли настороженно взглянула на Мэдди, опасаясь за детей.

Рыжий котёнок поднял голову и посмотрел на Мэдди, широко открыв глаза. Девочка засмеялась, и глаза его распахнулись ещё шире, а сам он прижался к матери.

– Ой, прости! – прошептала она. – Не хотела тебя пугать.

Теперь уже все котята проснулись и смотрели на неё большими голубыми глазами.

– Кого же из вас мне выбрать? – негромко вздохнула Мэдди. Она не собиралась брать рыжего котёнка, но они оказались такими хорошенькими: розовые носики в оранжевом пуху.

Черепаховый котёнок поставил лапы на бортик лежанки и ткнулся носом в руку Мэдди. Нос у него был прохладный и такой щекотный, что Мэдди еле сдержала смех, чтобы не испугать малыша.

– Это девочка? – шёпотом спросила она у Донны.

Мэдди подумала, что рыжие наверняка мальчики, а черепаховые – девочки, но вдруг всё наоборот?

– Да, это чудесная девочка. Очень дружелюбная, ей нравится, когда ей чешут за ушком.

Котёнок посмотрел на Мэдди с надеждой, и девочка нежно почесала его за ушком.

Бену это тоже очень нравилось. Котёнок заурчал, завертел головой из стороны в сторону, ласкаясь о руку Мэдди.

– Какая прелесть, – тихо умилилась мама.

– Может, её возьмём? – выдохнула Мэдди, глядя, как котёнок урчит и тычется головой в её руку. Он был совсем крохотным и очень красивым. Мэдди очень хотела взять его на руки, но не знала, можно ли.

Котёнок решил проблему сам и полез к девочке. Бортики лежанки были мягкие и легко гнулись, но при этом такие высокие, что это было похоже на штурм игрушечного замка. Царапаясь и цепляясь изо всех сил, котёнок наконец выбрался оттуда, плюхнулся на кухонный пол с очень гордым видом и тут же полез на колени к девочке.

– Лапка-царапка, – улыбнулась Мэдди, аккуратно подбирая котёнка под животик и приподнимая его. Котёнок, утомившись от долгого путешествия, довольно заурчал, когда Мэдди его погладила.

– Похоже, эта девочка сама к нам просится, – сказал папа, почесав котёнка за ушками. – Как мы её назовем?

Мэдди посмотрела на маленький комочек, устроившийся на её коленях.

– Смотрите, у неё на спинке оранжевое пятнышко, круглое, будто пуговица. Может, так её и назовём?

– Как? Пуговица? – засмеялась мама. – Очень милое имя для кошки. И правда у неё на спинке как будто маленькая пуговка на фоне белой шерсти. Пуговка!

– Точно. Отличное имя! – кивнула Мэдди. – Ей подходит.

У Мэдди были целые пасхальные каникулы впереди, чтобы познакомиться с Пуговкой и наиграться с ней. Мама и папа оказались правы. Как только у Мэдди появился котёнок, она меньше стала переживать, что придётся учиться без Кейт. А ещё Мэдди начала много читать. В магазине для домашних животных ей купили книгу о том, как ухаживать за котятами, и ещё парочку она взяла в библиотеке.

– Донна возила котят на первую прививку? – спросила Мэдди у мамы за завтраком, наутро после того, как они привезли Пуговку домой.

Пуговка сидела у неё на руках и с надеждой смотрела в тарелку хозяйки. Хлопья были очень похожи на кошачью еду, разве только пахли по-другому. Она вытянула шею и принюхалась. Нет, точно не корм, но запах приятный. Пуговка поставила передние лапки на край стола и быстро малиновым язычком слизнула молоко, которое девочка капнула на стол.

Оно было холодным и сладким, и Пуговка вздрогнула от удовольствия. Мэдди читала книгу о кошках и не заметила, что Пуговка подалась ещё немного вперёд, высунула язычок и лизнула остатки хлопьев из её тарелки.

Пуговка уже успела подобрать всё, что оставалось на донышке, когда Мэдди наконец, заметила, что происходит.

– Пуговка! Нельзя это есть! Мама, смотри, у неё все усы в молоке!

Пуговка вернулась на колени Мэдди, довольно облизываясь. Кошачий корм, конечно, намного вкуснее, но было очень интересно попробовать новую еду…

– Она же совсем чуть-чуть выпила, Мэдди. Ничего страшного. Ты ведь больше не будешь, Пуговка? Кстати, Донна отдала нам прививочный сертификат. – Мама заглянула в папку, лежавшую на столе. – Прививки котятам сделали три недели назад.

Мэдди снова посмотрела в книжку.

– Тогда её скоро опять везти на прививку! Вторая вакцинация через три недели после первой. А потом, ещё через три недели, её можно будет выпускать на улицу.

– Ты права, Донна мне то же самое говорила. Она говорит, что во время второй вакцинации можно заодно поставить Пуговке микрочип.

Мэдди кивнула. В её книге тоже про это написано. Под кожу на шее ставят микрочип со специальным номером, по которому любой ветеринар сможет найти хозяина, если вдруг котёнок потеряется.

– Позвоню ветеринару завтра. В воскресенье всё закрыто.

Мэдди согласилась и вдруг вспомнила.

– Можно я Кейт позвоню, мама? Хочу рассказать ей о Пуговке!

К счастью, у ветеринара в понедельник как раз нашлось время – кто-то отменил приём. Мэдди очень хотела как можно быстрей сделать все прививки Пуговке, чтобы её можно было выпустить поиграть в саду. Девочка видела, что кошечка очень хочет на улицу. В доме она вечно искала приключений и забиралась, куда только можно, и ещё очень полюбила по-пластунски проползать под одеялом Мэдди и выскакивать оттуда ей навстречу.

Отправляясь к ветеринару, Мэдди поставила переноску рядом с собой на заднем сиденье, и Пуговка с беспокойством посмотрела на хозяйку. В этой переноске она только второй раз, в первый её увезли от мамы к Мэдди домой. А сейчас что, везут обратно? Она, конечно, немного скучала по весёлым играм с братьями и сёстрами, но с Мэдди ей тоже было весело, к тому же девочка не запрыгивала к ней на спину и не жевала уши, как это любил делать её старший рыжий брат. В общем, Пуговке намного больше нравилось у Мэдди, и она жалобно взвыла, когда переноску вынесли из машины. Но потом Пуговка поняла, что привезли её в другое место.

Здесь очень странно и резко пахло, слишком резко для её чувствительного носа. В то же время этот запах был ей отдаленно знаком. Кажется, она здесь бывала?

Мэдди поставила переноску на пол, и Пуговка подозрительно принюхалась. Здесь было много и других запахов, например, один странный, сильный и пугающий. Так пахнет собака. К ним в дом однажды приходила собака, и Пуговке она не понравилась. Котёнок насторожился. Собака всё ближе!

Пуговка от ужаса пискнула, когда увидела возле дверцы жуткую лохматую морду. Щенок заглянул к ней с большим интересом и ткнулся носом в решётчатую дверцу.

Шерсть на загривке у Пуговки тут же встала дыбом, а хвост увеличился в два раза. Она яростно зашипела на собаку. Это её переноска! Она цапнула щенка по носу лапой с выпущенными когтями, но удар пришёлся на решётку и не задел щенка.

– Барни, фу! – крикнула хозяйка щенка. – Простите, надеюсь, он не слишком напугал вашего котёнка.

Мама Мэдди рассмеялась.

– Она у нас особа решительная. Как видите, себя в обиду не даёт!

Мэдди на всякий случай заглянула в переноску.

– Ты в порядке? Прости, Пуговка, я помогала маме заполнить документы и не заметила щенка.

Девочка облегчённо вздохнула. Пуговка сидела в переноске, прикрыв лапы хвостом, и, кажется, вовсе не испугалась этой глупой собаки.

Глава третья

– Пока я в школе, она будет скучать по мне, – беспокоилась Мэдди. Она стояла у входной двери, одетая, с рюкзаком за спиной и коробкой с ланчем в руках, а Пуговка сидела на её плече, принюхиваясь к рюкзаку.

– Я сегодня впервые ухожу на весь день. С кем она играть будет?

– Ничего, я же дома, – ответила мама. Она работала на полставки в другой школе, поэтому по понедельникам и пятницам оставалась дома. – Я поиграю с ней, обещаю. А завтра папа работает дома. Пуговка постепенно привыкнет оставаться одна. Всё будет хорошо.

Мэдди неохотно кивнула. Все каникулы она играла и возилась с Пуговкой, и сейчас просто не представляла, как весь день будет в школе без котёнка. И без Кейт…

– Идём, Мэдди. Нам пора.

Мэдди вздохнула, осторожно отцепила коготки Пуговки от куртки, поставила котёнка на пол и нежно почесала за ушками.

– Веди себя хорошо, – сказала она ей. – Я скоро вернусь.

Пуговка, не отрываясь, смотрела на хозяйку. Она не понимала, что происходит, но по голосу Мэдди чувствовала, что хозяйка очень расстроена. Пуговка неуверенно мяукнула и аккуратно тронула лапкой девочку за ногу, как бы упрашивая снова взять её на руки.

– Мэдди, скорее, – твёрдо сказала мама, увидев, что Мэдди вот-вот расплачется. Они ушли, оставив Пуговку одну в целом доме.

Пуговка посидела возле входной двери в надежде, что сейчас они вернутся, но никаких шагов по дороге к дому она так и не услышала. Кошечка была совершенно сбита с толку и не понимала, что происходит. Почему Мэдди ушла? Не дождавшись никого, Пуговка отправилась на кухню. Иногда Мэдди и её родители выходили из дома через заднюю дверь, но её туда не пускали. Может, сейчас они зайдут через заднюю дверь?

Пуговка ждала, как ей показалось, очень долго, но и в эту дверь никто не вошёл. Она походила по дому, то и дело мяукая. Куда же все ушли? А вдруг они вообще не вернутся? Кошечка долго смотрела на лестницу, но пока у неё ни разу не получилось забраться наверх. Мэдди относила её на руках на второй этаж пару раз, но сама она целую вечность забирается на одну только ступеньку.

Пуговка грустно поплелась в гостиную и, цепляясь когтями, забралась на фиолетовое покрывало, которым мама накрыла диван. На диване уже было полно маленьких зацепок от коготков, потому что Пуговка очень быстро поняла, как интересно смотреть в окошко.

Вот и сейчас она устроилась на спинке дивана и взглянула в окно, надеясь увидеть Мэдди на дорожке к дому.

Но вместо девочки она увидела большую рыжую морду. На неё смотрел, не отрываясь, огромный кот.

От удивления и ужаса Пуговка громко мяукнула, отпрыгнула и свалилась на сиденье дивана.

Что это такое было? Чужой кот? В её саду? Пуговка пока там ни разу не гуляла, но этот сад – её, она была в этом абсолютно уверена. Вся дрожа, она встала, не осмеливаясь снова забраться на спинку и выглянуть в окно. Этот чужой кот намного больше её. А если он до сих пор там? Наконец Пуговка набралась смелости, забралась наверх и взглянула со спинки дивана в окно.

Большой рыжий кот исчез.

Пуговка испытала такое облегчение, что тут же свернулась на спинке дивана и уснула.

– С ней всё в порядке, Мэдди! – рассказывала мама, когда они возвращались домой из школы. – Я сначала отвела тебя, потом в магазин ушла, а когда вернулась, Пуговка спала на спинке дивана. А потом я с ней была весь день, гладила её, и она была в хорошем настроении.

Мэдди кивнула, ей стало легче.

– Почему она заснула на спинке дивана? Может, нас ждала?

– Может быть, – улыбнулась мама. – Но скорее всего она просто очень любопытная и любит смотреть на прохожих. Ты лучше расскажи, как школа.

Мэдди услышала, что мама тревожится, хотя и пытается говорить спокойно, и пожала плечами.

– Нормально.

– С кем ты сидела?

– С Люси. И Романией.

– Всё было хорошо?

– Угу.

Мэдди не хотела говорить маме, что ей было грустно и одиноко весь этот день и что Люси и Романия вели себя вежливо, но почти не разговаривали с ней. Это были подруги Кейт, а не её, и они не горели желанием с ней общаться. К счастью, во время обеденного перерыва у неё была тренировка по нэтболу^[2], поэтому ей не пришлось в одиночестве слоняться по площадке. Но тренировки ведь не каждый день. Поэтому она отчаянно торопилась из школы домой, чтобы увидеть Пуговку.

– Смотри, она ждёт нас! – воскликнула мама, и Мэдди просияла. Она подбежала к дому и увидела, как Пуговка спрыгнула со спинки дивана вниз, послышалось отчаянное царапанье, а потом столь же отчаянное «мяу» у входной двери. Как только мама открыла дверь, Мэдди подхватила котёнка на руки и прижала к себе.

На следующий день дела в школе шли ничуть не лучше, и через день история повторилась, но в утешение Мэдди дома её ждала Пуговка. А ещё девочка с нетерпением ждала субботы. Ветеринар разрешил Пуговке погулять в субботу в саду, несмотря на то что три недели после второй прививки ещё не прошли. Врач сказал, что в этом нет ничего страшного, главное, чтобы рядом не было чужих котов.

В субботу Мэдди не стала кормить Пуговку на завтрак слишком сытно. На случай, если котёнок решит убежать подальше, Мэдди запаслась целым пакетом разных вкусностей.

Пуговка с подозрением смотрела на миску, размышляя, почему сегодня завтрак закончился так быстро, но тут она заметила, что дверь в сад распахнута. Кошечка, конечно, видела её открытой пару раз, но Пуговку при этом крепко держали на руках и всегда успевали закрыть дверь, прежде чем она успеет вывернуться из рук и выбежать на улицу. Припав к полу, Пуговка кралась к двери, каждую секунду ожидая, что Мэдди или мама подхватят её на руки.

Но Мэдди уже на улице! Стоит у двери и ждет её! Пуговка бросилась к ней и впопыхах свалилась со ступеньки. Она поднялась, сердито огляделась и побежала по дорожке к Мэдди.

Сколько тут было запахов! Пуговка с любопытством принюхивалась к траве и трогала её лапкой. Трава была прохладной, влажной и казалась котёнку очень высокой.

– Ты лакомства взяла? – спросила мама, выйдя на крыльцо. – На случай, если Пуговка вздумает убежать. Она с лёгкостью пролезет к соседям под забором.

Мэдди помахала свертком из фольги.

– Да, взяла! Смотри, мам! Она увидела бабочку!

У самого носа Пуговки беззаботно порхала оранжевая бабочка. Кошечка смотрела на неё с изумлением. Мэдди играла с Пуговкой бумажкой на ниточке и ещё у неё были разные игрушки из пёрышек, но чтобы такое! Кошечка взмахнула лапкой, пытаясь схватить бабочку, но не поймала, потом взмахнула другой, но бабочка залетела ей за спину, и Пуговка чуть не упала, погнавшись за ней.

– Ты её не поймаешь, Пуговка, – расхохоталась Мэдди. – К тому же котята бабочек не едят. У бабочек только ножки да крылышки, и они совсем не вкусные.

Пуговка глядела бабочке вслед. Та уже порхала над забором соседского сада. Враки это всё. Бабочка очень вкусная, жаль, не допрыгнуть до высокого забора и не поймать её.

Глава четвёртая

Целыми днями Мэдди с Пуговкой пропадали в саду, и вот однажды в пятницу вечером отец вернулся домой с большой коробкой. С сияющим видом он поставил её перед корзинкой Пуговки.

– Что это такое? – спросила Мэдди, с любопытством разглядывая коробку со всех сторон в поисках этикетки. Пуговка, сонно моргая, тоже посмотрела на коробку. Она очень устала на прогулке с Мэдди после её уроков в школе и задремала.

– Ух ты, кошачья дверца! Спасибо, папа!

– Мы её завтра поставим. Три недели уже прошло с последней прививки, так что она может уходить гулять сама.

– Да, – кивнула Мэдди. – Гулять ей можно, но ей пока нет трёх с половиной месяцев. Она ещё маленькая.

– Зато очень любопытная, – заметил отец. – Она сможет забираться на деревья и гоняться за бабочками…

Пуговка вдруг оживилась, села в корзинке и навострила ушки, глядя на отца.

– Вот видишь, – рассмеялся папа.

Мэдди волновалась, что для Пуговки дверца окажется слишком тяжёлой или что она ей не понравится. Кейт рассказывала, что Бен долго отказывался выходить через кошачью дверцу и любил, когда ему открывали большую дверь. Но Пуговка, догадавшись, как дверца устроена, тут же вовсю начала ею пользоваться. Всю субботу она выскакивала наружу и возвращалась обратно, то и дело забегая на кухню проверить, не ушла ли куда Мэдди.

Мэдди волновалась, что Пуговка может убежать в соседский сад, но та только принюхивалась к дыркам под забором и не решалась туда залезть. Здесь, в саду Мэдди, и без того было много интересного.

В субботу утром Мэдди сидела за кухонным столом и делала домашнюю работу, а на её коленях спала Пуговка. Задание по физике было нескончаемым. Наверное, потому, что она то и дело вспоминала, как прошёл в пятницу урок по физике. Мэдди пришлось работать в паре с Сарой, которую она недолюбливала, а Сара весь урок отпускала мелкие колкости в её адрес. И теперь, пытаясь сосредоточиться на разнице между жидкостями и твёрдыми телами, Мэдди то и дело возвращалась мыслями к Кейт. Как же здорово было учиться, сидя за одной партой с ней! Кейт наверняка бы сказала что-то очень смешное про Сару.

Развеселила её только Бекки, девочка, которая сидела позади них. Она строила рожицы Саре, закатывала глаза, тем самым говоря Мэдди: «Не переживай!» – и Мэдди в ответ ей улыбалась.

Пуговка зевнула, лениво спрыгнула с колен девочки и направилась к дверце. Ей надоело сидеть на одном месте, а Мэдди, кажется, не собирается с ней играть. Пуговка хотела погонять разноцветные карандаши по столу, но хозяйка отложила их в сторону, чтобы спокойно доделать уроки.

А в саду было полно всяких интересных запахов, вокруг лавандового куста жужжали пчёлы, и Пуговка, чуть подёргивая кончиком хвоста, так заворожённо на них смотрела, что не заметила, как из-под забора в сад выбрались Тайгер и Том. Только когда два больших рыжих кота оказались прямо у неё за спиной, она почувствовала опасность и обернулась. Одного из котов Пуговка сразу узнала, это он заглядывал в окно.

Коты приближались к ней, прижав уши. Пуговка отступила в лавандовый куст. Она не знала, что происходит, но понимала, что с этими котами шутки плохи. Кошечка распушила хвост и бросила нервный взгляд на свою дверцу. Может, рискнуть? Но рыжий с порванным ухом стоял как раз у неё на пути и со всей силы бил хвостом.

Тайгер, кот с тёмными полосками, подошёл к Пуговке почти нос к носу и зашипел, не сводя с неё глаз.

Кошечке отступать было некуда – позади лавандовый куст.

Тайгер отвесил ей оплеуху огромной лапой, Пуговка покатилась по земле и завыла. Что ей делать? Зачем они напали на неё?

А Мэдди тем временем сидела за столом и мрачно смотрела на задание по физике. В кухню зашла мама, вид у неё был озадаченный.

– Мэдди, ты не слышишь странный звук? Как будто ребёнок плачет? Даже не плачет, а воет.

Мэдди вскрикнула, вскочила, уронив стул, и бросилась к двери в сад. Она не обращала внимания на этот вой, но теперь вдруг поняла, что это Пуговка.

Девочка распахнула дверь, и Том, увидев её, подпрыгнул и зашипел, но Тайгер и Пуговка не обратили на Мэдди внимания. Они перешли на середину лужайки, и Тайгер, распушив шерсть, стал раза в три больше Пуговки. Оба они утробно выли и ходили кругами друг вокруг друга. И пока Мэдди думала, что же делать, кот прыгнул на котёнка, и они, сцепившись в клубок, покатились по земле.

– Хватит! – закричала Мэдди.

Она подскочила к ним и, не обращая внимания на шипение Тайгера и его когти, схватила Пуговку на руки, да так шикнула на рыжих котов, что они тут же удрали под забор.

– Мэдди, ты в порядке? – К ней выбежала мама. – Я не успела понять, что происходит. Пуговка цела?

– Да, но она сильно дрожит.

И Мэдди унесла котёнка в дом.

– Какие жуткие коты!

– Видимо, они часто гуляют в нашем саду и решили, будто Пуговка зашла на их территорию, – вздохнула мама.

– Но ведь это не так! – крикнула Мэдди. – Это наш сад, а Пуговка – наша кошка!

– Мы это понимаем, а вот коты – нет. Дай Пуговку мне и промой руки под тёплой водой. Как же сильно они тебя поцарапали!

Девочка нехотя отдала котёнка маме.

– Она очень напугана, – сказала Мэдди дрожащим голосом, подставляя руки под воду. – Тайгер такой большой. Он мог сильно её поранить. Кстати, – вдруг улыбнулась она. – Пуговка успела ударить его по носу, прежде чем он убежал.

– А куда они убежали? Под забор? – спросила мама. – Может, там есть дыра, которую можно заделать?

Мэдди высушила расцарапанные руки полотенцем и подошла к двери.

– Сейчас посмотрю.

Пуговка беспокойно мяукнула, когда увидела, что дверь снова открывается, но Мэдди остановилась и погладила её.

– Не волнуйся. Я не позволю этим рыжим нахалам к тебе приближаться.

И девочка побежала к забору. Там было полно места, чтобы два больших кота легко могли пролезть к ним. Помешать им ходить в сад будет очень сложно. Да и сам забор невысокий, Тайгер и Том без проблем заберутся на него и спрыгнут вниз.

– Что ты тут высматриваешь? – вдруг раздался насмешливый голос.

Мэдди выпрямилась. Это её сосед, Джош, хозяин Тайгера и Тома. Он был на пару лет старше и учился в средней школе. Обычно Мэдди стеснялась с ним разговаривать, но только не сегодня.

– Я смотрю на забор! Твои коты пролезли под ним в мой сад и напали на моего котёнка! – громко заявила она.

– Бывает, – пожал плечами Джош, – все коты дерутся. На то они и коты.

– Ты что, не понимаешь? Она же испугалась!

– А что ты с этим сделаешь? Коты часто гоняются друг за другом и дерутся. Тут везде полно котов. Твой котёнок тоже подрастёт и будет с ними драться. А ты ведёшь себя как маленькая.

– Вот как! – рассердилась Мэдди и ушла в дом.

Пуговка никогда не будет драться! А Мэдди никогда не даст в обиду чужим котам своего маленького котёнка! Даже если её снова исцарапают!

Девочка хлопнула дверью так, что кошачья дверца запрыгала взад-вперёд. И тут Мэдди в ужасе застыла от новой мысли: сегодня-то она Пуговку защитила, но что будет завтра, когда она уйдёт в школу?

– Рано мы поставили кошачью дверцу, – задумчиво сказала Мэдди.

Отец почесал затылок. Когда Пуговка подралась с рыжими котами, он выходил на пробежку и всё пропустил.

– Я не могу поставить обратно выпиленный из двери кусок. Кроме того, Пуговка растёт с каждым днём и скоро даст отпор этим котам.

– Пуговка никогда не станет такой же большой, как они, – возразила Мэдди. – А гулять ей надо. Ей нравится выходить в сад! По крайней мере, нравилось, – печально добавила девочка.

Потому что Пуговка с той самой драки больше не выходила в сад и пряталась в столовой. Сквозь застеклённые двери сюда попадали солнечные лучи, и Пуговка чувствовала, как шерсть её согревается под нежным и тёплым светом. Ей стало лучше, она больше ничего не боялась и не хотела никуда бежать.

Маленькая кошечка лениво растянулась на ковре и посмотрела в большое окно, прищурившись: вдруг мимо пролетит бабочка?

Но вместо бабочки она увидела Тайгера и Тома. Опять они в её саду! И смотрят с другой стороны окна на неё.

Пуговка моментально распушила хвост и зашипела от страха. На секунду она забыла, что в окне стекло и тут её не достанут. Она была уверена, что Тайгер вот-вот набросится на неё, и побежала в кухню к хозяйке, отчаянно мяукая.

– Они снова в саду! – воскликнула Мэдди, взяла Пуговку на руки и начала гладить.

Отец схватил стакан у раковины, налил туда воды из-под крана и вышел в сад, но быстро вернулся, качая головой.

– Хотел облить водой их, потому что коты воду не любят, но они уже убежали.

– Если они здесь продолжат гулять, то Пуговка перепугается окончательно, – загрустила Мэдди. – Это несправедливо!

Мэдди не могла успокоиться до самого вечера, потом пришло время ложиться спать. Пуговка уснула в корзинке, и Мэдди, уходя, насыпала ей в миску любимого корма со вкусом курицы, если вдруг среди ночи кошечка захочет перекусить.

Целую вечность Мэдди не могла заснуть. Она крутилась в постели, думала то о Тайгере и Томе, то о завтрашних уроках, то о своём одиночестве в школе. Все мысли у неё в голове перемешались, сплелись в один сон, и она видела, как сидит за партой, решает примеры по математике, а с двух сторон сидят Том и Тайгер в школьной форме. Тайгер говорит, что она глупая и умножает неправильно, а Том воет ей в ухо. Мэдди закрутилась и проснулась. Это не сон! Кто-то действительно воет внизу!

Мэдди вскочила и бросилась вниз. Вой нарастал. Он раздавался с кухни, причем выл явно не один кот. Как такое может быть? Кому там быть, кроме Пуговки? Мэдди распахнула дверь и увидела, что возле миски Пуговки сидят Тайгер и Том и уплетают её корм с курицей.

– А ну пошли отсюда! – закричала Мэдди. – Пошли вон! Гадкие!

Тайгер и Том зашипели, но тут же бросились к кошачьей дверце. Точно, дверца! Вот как они попали на кухню!

– Что тут происходит?..

В дверях стоял заспанный папа.

– Опять эти коты! Они влезли через кошачью дверцу! И ели из миски Пуговки!

Мэдди присела у корзинки. Пуговка была напугана до смерти, и когда хозяйка взяла её на руки, кошечка сжалась, как пружинка от напряжения, словно была готова в любой момент вывернуться из рук и убежать. Она подёргивала усами, а испуганные глаза на крошечной мордочке казались просто огромными.

Вообще мама не разрешала Мэдди брать Пуговку к себе в комнату, но сейчас девочка не представляла себе, как оставить либимицу здесь.

– Папа, пожалуйста, можно я возьму Пуговку к себе? – спросила Мэдди умоляюще. – Мама говорила, что Пуговка должна жить на кухне, но мне так за неё страшно.

Отец вздохнул.

– Наша Пуговка уже научилась вести себя в доме аккуратно, – ответил он. – Она уже умеет спускаться по лестнице и сможет сама пойти в туалет. Перед кошачьей дверцей я поставлю стул, чтобы Том и Тайгер не смогли вернуться.

Мэдди кивнула. Пуговка у неё на руках совсем расслабилась, только нервно поглядывала по сторонам. Мэдди поспешила наверх и быстро соорудила из одеяла уютное гнёздышко для котёнка. Себе она оставила совсем чуть-чуть, только чтобы укрыться.

Пуговка осторожно ступила на тёплое одеяло и тронула его лапкой. Если рядом будет Мэдди, она в безопасности. Тайгер и Том сюда не заберутся, это уж точно. Но даже если вдруг у них получится, хозяйка их прогонит.

Со вздохом Мэдди легла в постель. Девочка мечтала спать рядом с Пуговкой с того дня, как кошечка появилась в их доме. Жаль только, что эта мечта сбылась при таких грустных обстоятельствах.

Мэдди уже засыпала, когда почувствовала, что маленькие лапки пробежали по её животу, а по щеке скользнуло мягкая шёрстка, – это Пуговка свернулась рядом с хозяйкой на подушке. Девочка улыбнулась. Хвостик Пуговка положила к ней на шею. Щекотно.

– Мы прогоним этих ужасных котов, – сонным голосом пообещала Мэдди. – Всё будет хорошо.

Глава пятая

– Пора вставать! – Мама распахнула занавески.

– Да, мамочка, – сонно пробормотала Мэдди и вдруг вспомнила, что Пуговка уснула с ней, но сейчас на подушке было пусто.

– Отец сказал, что ночью разрешил тебе принести Пуговку в спальню. В принципе ничего страшного, только не закрывай двери, когда она у тебя. Не дай бог сделает лужу на ковре! – Мама огляделась. – А где она? Уже внизу?

Мэдди села в постели.

– Она спала рядом со мной.

– Вот она! – сказала мама, заглянув под кровать. – Всё в порядке, Пуговка, не бойся, это я. Боже мой, Мэдди, она до смерти перепугана.

– Может, решила, что это не ты пришла, а Тайгер и Том?

Мэдди спрыгнула с кровати и заглянула вниз.

Пуговка забилась в самый дальний угол, к стене, и усы у неё дрожали.

– Пуговка! Успокойся, всё хорошо.

Очень медленно Пуговка выбралась наружу и позволила Мэдди взять себя на руки, но как только мама протянула к ней руку, Пуговка опять задрожала.

– Она никогда меня не боялась, – опечалилась мама. – Может, ей станет легче после завтрака?

– Надеюсь.

Мэдди оделась и отнесла Пуговку вниз. По дороге кошечка сильно сжалась и цеплялась изо всех сил за кофту хозяйки. Еда её совершенно не заинтересовала.

– Не волнуйся, я посмотрю за ней, пока ты учишься, – успокоила Мэдди мама. – Кстати, как у тебя в школе дела?

Девочка пожала плечами.

– Я знаю, что ты скучаешь по Кейт, но в классе много других ребят, с которыми ты могла бы поболтать, я уверена, – сказала мама.

«Никто из них не похож на Кейт, – подумала Мэдди. – И никто из них не хочет со мной болтать. Если бы всё было так просто».

– До спортивного праздника остался месяц, – объявила миссис Меллинг после того, как вывела весь класс на школьное поле. – А значит, будем заниматься лёгкой атлетикой, бегом с препятствиями, устроим эстафету.

Кто-то тяжело вздохнул, но Мэдди улыбнулась. Она очень любила бегать, и у неё это неплохо получалось. Солнце припекало, девочка чувствовала его только на открытых руках. Всё утро Мэдди боялась за Пуговку, несмотря на то что папа закрыл кошачью дверцу и Тайгер с Томом не могли забраться в дом. Теперь Пуговка в безопасности, но всё равно Мэдди тревожилась за своего котёнка. Может, хотя бы пробежка немного успокоит её, и можно будет забыть о плохом.

Школьное поле представляло собой большой овал с дорожками, нарисованными на траве, и после разминки миссис Меллинг разделила детей на группы для забега на короткую дистанцию. Мэдди легко выиграла первый забег – остальные не слишком и старались. А в следующем забеге она, к своему удивлению, обошла двух мальчишек. Кто-то из девочек даже начал кричать в её поддержку.

– Молодец! Как ты быстро бегаешь! – сказала Бекки после забега.

Она подошла к ней и похлопала по плечу, а Мэдди рассмеялась в ответ, правда немного напряжённо. Бекки ей очень нравилась, но она ведь в классе очень популярна, и у неё много друзей. Бекки всегда была приветлива с Мэдди, но близко они никогда не общались.

– Сейчас последний забег, постарайся обойти Джо! – попросила Бекки. – Он такой самоуверенный, смотреть противно!

Джо разговаривал с другими мальчиками и картинно разминался. В своей победе он явно был уверен.

– Хорошо, – улыбнулась Мэдди. Она совсем не устала. Стоя на стартовой линии, она подпрыгивала от нетерпения и смотрела на финиш. Миссис Меллинг дунула в свисток, девочка пулей сорвалась с места и пересекла финиш на миллиметр раньше Джо.

– Ура! Мэдди выиграла! – услышала она возглас Бекки в хоре других. Мэдди была на седьмом небе от счастья.

Все девчонки, и Бекки в том числе, бросились к ней, обняли, назвали её звездой, а когда Джо проворчал, что девчонки всегда жульничают, Мэдди вместе со всеми весело засмеялась. На грамматике после физкультуры Бекки, сидевшая прямо позади неё, улыбалась каждый раз, когда Мэдди оборачивалась. Это был самый прекрасный день за последнюю четверть. Ей не терпелось поделиться этим с мамой и папой. Они всё время спрашивают, как у неё дела в школе. Вот будет здорово, если она расскажет про отличный день.

– Как Пуговка? – с надеждой спросила Мэдди, подбегая к маме после школы.

– Подрала диван! – поморщилась мама. – Пришлось выгнать её из гостиной.

– Ой…

Мэдди расстроилась. Пуговка такого себе ещё не позволяла. Только бы мама на неё не слишком разозлилась.

Вернувшись домой, Мэдди бросила школьную сумку на пол в прихожей и ждала, что котёнок подбежит к ней, как обычно, чтобы поиграть. Но никто к ней так и не пришёл.

– Пуговка! – Мэдди огляделась.

– Посмотри наверху, – предложила мама. – Теперь ей там больше нравится.

Мэдди побежала в свою комнату. Она не увидела Пуговку, но вдруг, к своему ужасу, поняла, где искать котёнка. Она нагнулась, заглянула под кровать и вздохнула. Точно. Пуговка забилась в угол и смотрела на неё огромными испуганными глазами.

– Пуговка… – прошептала Мэдди. – Всё хорошо, моя маленькая, иди сюда.

– Нельзя запирать кошачью дверцу, – сказал отец, задумчиво глядя на мороженое. – Пуговке надо гулять, хотя бы изредка.

– Не хочет она гулять, – объяснила Мэдди. – Она всего боится.

– Нельзя ей всё время сидеть дома, ей надо точить когти о деревья, а не о диван, – вздохнула мама. – И туалет убирать за ней мне совсем не хочется.

– Я буду это делать! – быстро сказала Мэдди. – Мне не сложно. Она просто очень боится выходить в сад.

Мэдди облизала ложку с мороженым, но есть ей совсем не хотелось. Она почувствовала на себе взгляды родителей. Она понимала, что мама с папой её не поддерживают и считают, будто она слишком носится с этой кошкой.

– Мне кажется, что Пуговке надо быть сильной, – мягко сказал папа.

– К тому же она растёт не по дням, а по часам, – заметила мама. – Скоро она станет взрослой, совсем как Тайгер и Том.

– Такой большой, как они, она не будет, – возразила Мэдди. – Их двое, она – одна. А Тайгер и Том всё время вместе, мама! Они – банда.

Мама нахмурилась и выразительно посмотрела на отца. Мэдди знала, что означал этот взгляд. Родители решили, будто Мэдди так опекает Пуговку из-за проблем в школе. Это она, Мэдди, нервничает и не находит себе места, точно так же, как и Пуговка. Это ей, Мэдди, надо быть сильной и завести друзей.

– Я пойду поищу в Интернете, как в таких случаях надо поступать, – выпалила Мэдди и встала из-за стола, чтобы её не успели спросить про школу и предложить пригласить кого-нибудь в гости. «А может, Бекки позвать?» – подумала она, но тут же решительно выбросила эту идею из головы. Бекки слишком популярна, чтобы тратить своё время на Мэдди.

– Что-что? – переспросил Джош, хрюкнув от смеха.

– Предлагаю дежурства… – повторила Мэдди, пытаясь удержать равновесие. Она встала на ведро, чтобы выглянуть на другую сторону, а оно шаталось. – Ты будешь держать Тома и Тайгера дома, а я буду на это время выпускать Пуговку погулять.

После чая она села за компьютер и открыла любимый сайт про домашних животных, где был раздел с советами, как за ними ухаживать. В почте её ждало письмо от Кейт. Мэдди написала ей пару дней назад и спросила, как быть. Как выяснилось, Кейт давным-давно читала, что можно устраивать дежурства, и ей эта мысль понравилась.

Мэдди глубоко вздохнула. Как же не хотелось говорить с Джошем. Вечно она чувствует себя глупой рядом с ним. И всё-таки поговорить надо.

– Я предлагаю тебе подумать про дежурства. Пуговка очень нервная, всего боится. Я же не прошу тебя надолго их запирать. Может, хотя бы на час в день? Пока она не подрастет и не научится хотя бы как-то защищаться?

Джош пожал плечами.

– А как я буду их дома запирать? Тайгер и Том выходят через кошачью дверцу и могут выбраться на улицу в любое время.

– Но ведь ты бы мог… – начала Мэдди.

– Мне на футбол пора, я опаздываю, – перебил её Джош и ушёл в дом, а Мэдди смотрела ему вслед.

А какая хорошая мысль была про дежурство. Вот только попробуй о чем-то договориться с этим Джошем!

Она поплелась обратно в кухню. Пуговка сидела на стуле, уставившись на дверцу. Мэдди, уходя, оставила её открытой, чтобы кошечка могла выйти.

– Надо придумать что-то другое, – сказала она Пуговке, почёсывая её под подбородком.

Пуговка потерлась головой о руку хозяйки и заурчала. «Она мне по-настоящему доверяет, – подумала Мэдди. – Я должна как-то решить эту проблему».

Глава шестая

Всю неделю Пуговка не выходила на улицу. Мэдди выносила её на руках. Девочка была уверена, что Тайгер и Том не обидят котёнка, если хозяйка будет рядом. Но стоило ей поставить малышку на землю, та стремглав мчалась обратно в дом. В доме она целыми днями пряталась под кроватью Мэдди и даже пару раз написала на пол, чем сильно разозлила маму.

– Я знаю, что она не виновата, Мэдди, – сказала мама в пятницу утром, оттирая ковер на лестнице. – Но мне только этих забот не хватало!

– Ты же не хочешь вернуть Пуговку Донне? – разволновалась Мэдди.

Мама покачала головой.

– Нет… Но надо что-то делать. Ладно, собирайся, в школу пора.

Пуговка сидела в ванной и смотрела на них из-под вешалки для полотенец. В ванной ей тоже нравилось, тут темно и тепло, нет окон, и ни один кот не заглянет. Сегодня она ещё даже не спускалась на кухню позавтракать. Для этого надо набраться смелости. А если Тайгер и Том снова придут на кухню?

Когда за Мэдди закрылась входная дверь, Пуговка выбралась на лестницу. Она так сильно проголодалась, что готова была рискнуть и отправиться на кухню. Кошечка спустилась по лестнице и выглянула за дверь. Ужасных котов нигде не видно. Обрадовавшись, она поспешила к миске и начала заглатывать еду, останавливаясь через каждые несколько секунд и беспокойно оглядываясь.

Съев половину миски, Пуговка почти расслабилась и начала есть медленнее, наслаждаясь обедом. И вдруг входная дверь хлопнула. Пуговка в ужасе отскочила от миски. Неужели это снова Тайгер и Том? Она бросилась в угол, чтобы спрятаться. От испуга кошечка не сдержалась и написала на пол.

– О, нет, Пуговка! – рассердилась мама, увидев лужу. – Опять лужа! Это же всего лишь я!

Она достала из-под раковины аэрозоль и тряпку.

– Иди, иди, мне надо вытереть пол.

И махнула на Пуговку тряпкой.

А та была так взвинчена, что от взмаха белой тряпки бросилась наружу через кошачью дверцу. Мама тем временем ушла за шваброй и не заметила, что котёнок убежал.

Пуговка сидела на ступеньках крыльца и смотрела в сад. Она целую неделю не выходила из дома, а вокруг было так много соблазнительных запахов. В лавандовых кустах летали пчелы. И бабочки… Пуговка осторожно пошла по лужайке, блаженно жмурясь и согреваясь под солнечными лучами.

Кошечка обернулась и увидела Тайгера только в ту секунду, когда он выпрыгнул из-под забора и зашипел. Пуговка бросилась обратно к дверце, но кот бежал рядом, бил её лапой и поцарапал ухо. Кошечка испугалась, вдруг сейчас на неё набросится ещё и Том, но Тайгер был один – немногим легче. Тайгер в два раза больше и очень зол. Когда он снова ударил её, Пуговка замяукала от ужаса. Убежать от него она не сможет. Только если… кошечка выпустила острые коготки и цапнула его. Тайгер отступил и зашипел. Она выиграла время, чтобы подумать.

Раз он бегает быстрее, то, может быть, получится победить его на заборе? Попытка не пытка. Пуговка снова прыгнула на Тайгера, ударила его когтями, а потом бросилась прямо к забору. Цепляясь за доски изо всех сил, она с трудом забралась на забор. Покачиваясь в стороны, Пуговка смотрела сверху вниз на Тайгера, а тот не сводил глаз с неё.

Пуговка мяукнула от страха и спрыгнула в соседский сад…

– Мама, а где Пуговка? Под кроватью в моей комнате нет, я её нигде не могу найти. Везде искала.

– Я её тоже сегодня не видела, – нахмурилась мама. – Утром она написала на кухне… А после этого – кажется, я её не видела. Сначала в магазин поехала, потом сразу оттуда в школу за тобой.

Мэдди посмотрела на корзинку Пуговки, словно любимица могла выбраться прямо из-под неё, потом бросила взгляд на кошачью дверцу.

– Ой, ты отодвинула стул!

– А как же? – мрачно ответила мама. – Я лужу за ней вытирала. Хочешь сказать, она на улицу убежала? Но ведь это хорошо, Мэдди! Мы же хотели, чтобы она не боялась гулять.

– Там эти рыжие бандиты, – тихо сказала Мэдди. – Пойду посмотрю, где она.

Во дворе от Пуговки не было и следа, и в саду тоже, и на зов Мэдди она не прибежала.

– Ты её видишь? – спросила мама, выйдя на порог и оглядываясь вокруг с беспокойством.

– Нет. Странно, мы обычно кормим её в это время.

– Я ещё наверху посмотрю, может, её где закрыли, – предположила мама.

Мэдди всё уже проверила, но всё равно кивнула.

– Пуговка! Пуговка! – позвала она ещё раз.

– Ты что, своего котёнка потеряла?

Мэдди чуть не подпрыгнула. Она и не знала, что Джош в саду.

– Да. Ты её видел?

– Нет.

Девочка вздохнула.

– Может, посмотришь у себя?

– Хорошо.

«Не слишком участливо он это сказал», – подумала Мэдди и вернулась в дом.

– Может, пойдём её вместе поищем? – предложила она маме. – Ой, нет, вместе нельзя.

– Почему? – недоумённо спросила мама.

– Когда кошка потерялась, кто-то должен остаться дома, чтобы встретить её, иначе она не зайдёт в дом. Так в книге написано.

– Надо же. Хорошо. Тогда ждём папу, а потом, если она не вернётся, пойдём искать её вместе.

До прихода папы оставался целый час, и тянулся он бесконечно долго. Мэдди по шестому разу просматривала каждый закоулок в поисках Пуговки, вдруг она её не заметила в предыдущие пять.

Увидев у ворот отца, Мэдди побежала к нему навстречу по дорожке.

– Пуговка пропала! Мы везде её искали! Ты посиди пока дома, – закричала она на бегу.

Папа, ничего не понимая, посмотрел сначала на неё, потом на маму, которая тоже выбежала ему навстречу.

– Я обещала Мэдди, что мы вместе пойдём искать Пуговку, – объяснила мама взволнованно. – Она не могла далеко уйти.

Мэдди выбежала на улицу, заглядывая под припаркованные машины.

– Мама, идём! – крикнула она.

Пуговка в отчаянии разглядывала незнакомый сад. Прыгая с забора, она оглянулась назад и неудачно приземлилась. Теперь болела передняя лапка и ныли царапины. Но Пуговка всё равно побежала вперёд, чтобы оказаться как можно дальше от Тайгера. Кошечка пробиралась под заборами и остановилась только тогда, когда почувствовала себя в относительной безопасности. По дороге она чуяла запах других котов и даже кого-то из них видела мельком, но никто за ней не погнался.

Возле какого-то сарая Пуговка остановилась отдохнуть. Идти ещё куда-то больше не было сил, к тому же болела лапа.

Свернувшись возле сарая, она провела там весь оставшийся день. Что делать дальше, она не знала. Идти домой было нельзя, там Тайгер. Придётся ждать, когда из школы вернётся Мэдди, только тогда она будет в безопасности.

Они искали котёнка бесконечно долго. Мэдди смотрела на дорогу, боясь даже представить, что Пуговка с перепугу могла выскочить под машину. «Надо было больше заботиться о ней. Надо было заставить Джоша что-то придумать с Тайгером и Томом, – повторяла она себе. – Когда я найду Пуговку, я всё ему выскажу!»

Они с мамой прошли почти всю соседнюю улицу и остановились рядом с чьим-то садом. Мэдди всматривалась в высокие цветы и вдруг услышала удивлённый голос:

– Привет, что ты тут делаешь?

Мэдди едва не подпрыгнула от неожиданности. За спиной стояла Бекки, а чуть дальше – её мама закрывала машину. На Бекки была балетная пачка и кофта поверх неё, вместе с Мэдди одноклассница тоже заглянула через забор.

– Ой, Бекки, привет! Я ищу своего котёнка. – Она запнулась и проглотила слёзы. – Он потерялся!

Как ужасно звучат эти слова!

– О нет, тот очаровательный черепаховый котёнок? Я видела его фотографию в твоём школьном шкафчике.

Мэдди кивнула. Надо же, Бекки заметила эту фотографию.

– Давай я помогу тебе его искать. Мам, можно? У меня сегодня балет, и мы только что вернулись, – объяснила Бекки. – А это наш дом. Я не знала, что ты живёшь рядом.

Мэдди покраснела.

– Простите, что я разглядывала ваш сад, – сказала она маме Бекки.

– Всё в порядке, – ответила та с улыбкой. – И правда, Бекки, помоги Мэдди с поисками котёнка. Но скоро стемнеет, так что у вас не больше получаса.

Мэдди в страхе смотрела по сторонам. Пуговка никогда в жизни не была ночью на улице! Страшно подумать, что она останется одна в полной темноте.

Девочки шли по дороге и звали Пуговку, а мама Бекки помогала им: спрашивала у соседей, не видел ли кто котёнка. Нет, никто не видел.

– Пора расходиться по домам, – сказала мама Мэдди. – Уже темно.

– Давайте ещё чуть-чуть, – попросила Мэдди.

– Завтра продолжим. Я приду к тебе с утра, и мы пойдём искать дальше. – Бекки обняла Мэдди. – Не волнуйся, мы её найдём.

С наступлением темноты Пуговка решила выйти из укрытия. Мэдди, наверное, уже пришла домой. Если получится проскочить через кошачью дверцу, пока не видит Тайгер, она будет в безопасности.

Пуговка выглянула из своего убежища за сараем и вздрогнула, наступив на больную лапу. Прихрамывая, она прошла через сад, пробралась под забором и прямо перед собой увидела два огромных янтарных глаза. Они смотрели на неё из куста. Пуговка в ужасе отпрянула. Тайгер! Нет, запах совсем другой, странный, – сильный и острый. Да и сам зверь был слишком большим для кота…

Лиса бросилась на котёнка, клацнув зубами, большими, жёлтыми.

И Пуговка со всех ног бросилась бежать. Она не знала, куда, главное – прочь и как можно быстрей. В переулок, под ворота, на тротуар. Наконец кошечка остановилась и оглянулась. Лиса больше не преследовала её. Но где она оказалась? Лапа после панического бега пульсировала от боли. Пуговка, прихрамывая, пошла дальше по краю тротуара. Надо бы где-то укрыться. На другой стороне дороги она увидела заросший сад, в котором можно было спрятаться. Над его низеньким забором нависали давно не стриженные кусты. Пуговка пошла прямо через дорогу, не обратив внимания на низкий гул выехавшей из-за поворота машины.

Опасность она заметила только на середине дороги. Огромная машина величиной с дом оказалась прямо перед ней и ослепила фарами. Водитель резко затормозил, шины завизжали на асфальте. Пуговка взвыла и рванула вперёд. На больную лапу совсем нельзя было наступить, и её пришлось волочить. Кошечка пробралась под воротами сада и, задыхаясь от ужаса, забилась под кусты. Она страшно устала, и всё мышцы у нее болели.

Пуговка лежала под кустом, всматриваясь в темноту. Она понятия не имела, где оказалась. Что ей теперь делать? Как вернуться к Мэдди?

Глава седьмая

Наутро в субботу к Мэдди пришла Бекки.

– Я не слишком рано? – спросила Бекки. – Мама переживала, что я вас разбужу, но я подумала, что ты вряд ли спишь и наверняка хочешь дальше искать.

Мэдди слабо улыбнулась.

– Я уже давным-давно встала. Просто жду папу. Спасибо, что пришла.

Бекки покачала головой.

– Ну я же обещала, – сказала она. – Надо помочь тебе найти Пуговку.

Подошёл отец Мэдди.

– Вы готовы, девочки?

Как только они вышли за ворота, тут же увидели Тайгера и Тома. Коты запрыгнули на забор и уставились на них своими большими зелёными глазами.

– Какие же они противные! – рассердилась Мэдди, сжимая кулаки.

– Это они напугали Пуговку? – спросила Бекки. Мэдди уже рассказала ей, какой напуганной Пуговка была в последнее время.

– Да, настоящие бандиты, – кивнула Мэдди.

Бекки открыла калитку к дому Джоша, со злостью глядя на рыжих котов.

– А тебе не кажется, что Джош должен помочь искать Пуговку?

– Кажется, – нерешительно ответила Мэдди, но быстро взяла себя в руки: – Да, должен.

– Тогда идём, – сказал папа Мэдди.

Мэдди подошла к дому и позвонила в дверь. Когда отец Джоша открыл ей дверь, Мэдди оробела. Она-то ожидала увидеть Джоша.

– Э-э… Мы хотели спросить…

– Ваши коты прогнали её котёнка, – начала Бекки из-за плеча Мэдди.

– Да, наш котёнок пропал, – кивнул отец Мэдди. – Не можем найти его со вчерашнего дня.

– Да, – забеспокоился отец Джоша. – Джош мне рассказал, что Тайгер и Том подрались с новым котом соседей.

– А потом они ещё раз подрались, – кивнула Мэдди. – И в итоге наш котёнок убежал.

– Ох. У Джоша сейчас футбольный матч, но после занятий он к вам обязательно присоединится и поможет в поисках.

– Спасибо, – ответила Мэдди, и девочки отправились на поиски.

Пуговка задёргалась и проснулась. Её шерсть стояла дыбом. Кошечка осмотрелась – вокруг густые заросли. Вдруг тот странный зверь, который вчера за ней погнался, где-то рядом? Он даже больше Тайгера и Тома! Но под ветками было темно и пусто, кроме неё да жуков – никого. Этот зверь ей приснился.

Она взглянула из-под веток на заросший сад, и усы у неё задрожали.

Дом был заброшен, сад весь зарос сорняками и ежевикой. От прохладного утреннего ветерка Пуговка вздрогнула. Впервые в жизни она спала на улице. Кошечка очень хотела вчера вернуться к Мэдди, домой, но машина её так напугала, что она забилась под кусты и от усталости тут же провалилась в сон.

Надо возвращаться к Мэдди. Там её покормят. Пуговка была такой голодной, что ей казалось, будто последний раз она ела целую вечность назад.

Пуговка поднялась, чтобы выбраться из укрытия, но тут же мяукнула от боли – лапка за ночь как будто стала в два раза больше. Она совсем про неё забыла! Пуговка попробовала идти, наступая только на вторую лапу, но это оказалось очень трудно.

Больная лапка волочилась по мокрой жёсткой траве, через каждые два-три шага кошечка останавливалась отдохнуть, но лапа болела всё сильней. Наконец Пуговка упала на край заросшей травой гравийной дорожки. Кошечке было холодно, шерсть стала мокрой от росы, тело болело от усталости.

Как же ей добраться домой?

– Если не найдём её, можно будет везде развесить объявления, – предложила Бекки.

Они в очередной раз прошли по улице, где жила Мэдди, обошли весь парк, заглянули во все переулки от парка до школы и сейчас искали Пуговку на улице, где жила Бекки.

– Да, можно, – глотая слёзы, прошептала Мэдди.

А правда, вдруг поможет? Они так долго её ищут. Но вешать объявления – это значит признать то, что Пуговка действительно пропала. Мэдди всегда расстраивалась, увидев какое-нибудь объявление о пропаже кошки. Страшно представить, что фотография Пуговки появится на столбе в таком же объявлении.

– Давай ещё поищем, – прошептала она, вытерла от слёз глаза и закричала: – Пуговка! Пуговка!

Пуговка, свернувшись на дорожке в саду, вздрогнула и очнулась от зыбкой полудрёмы. Мэдди! Из последних сил Пуговка попыталась встать, но не смогла опереться на больную ногу. А вдруг Мэдди её не увидит? Сад-то сильно зарос! Пуговка в отчаянии выдала долгое пронзительное «мяу!».

Мэдди резко остановилась на другой стороне улицы и чуть не сшибла Бекки.

– Ты это слышала?

– Да! Думаешь, это Пуговка?

К ним подбежал отец Мэдди.

– Кажется, я слышал…

– Мы тоже слышали. Идём!

Схватив Бекки за руку, Мэдди побежала через дорогу.

– Наверное, Пуговка забралась в тот заросший сад!

– Ты права, – кивнула Бекки. – Там никто не живёт, тихо всё время. И страшно. Не люблю проходить мимо этого места. Но перепуганному котёнку там есть где спрятаться.

Пуговка слышала, что Мэдди подходит всё ближе, и снова замяукала. Из последних сил она пошла навстречу Мэдди, волоча больную лапку.

– Вот она! – Мэдди распахнула калитку. – Пуговка! У тебя лапка болит! Папа, она идти не может!

– Может, её машина сбила? – с волнением спросила Бекки.

Мэдди осторожно подняла Пуговку.

– Не знаю. Лапка болтается и искривлена чуть-чуть, но крови нет. Зато вон вся мордочка исцарапана, уши и нос. За ней точно гнались эти Тайгер и Том!

– Надо отвезти её к ветеринару, – решил папа и набрал на мобильном телефоне номер.

Пуговка лежала на руках у Мэдди и еле-еле слышно урчала. Мэдди её нашла! Пуговка нежно потёрлась головкой о хозяйкин свитер. Они больше никогда не расстанутся!

Глава восьмая

– С ней всё будет в порядке? – спросила Мэдди, обменявшись тревожным взглядами с Бекки. Одноклассница упросила взять её с собой к ветеринару, она беспокоилась, поправится ли Пуговка.

Ветеринар неторопливо ответил:

– Разрыв мышцы. Наверное, неудачно спрыгнула с высоты. Лапе просто нужен покой. Я промою ей царапины, сделаю укол антибиотиков на всякий случай. Вы говорили, ей досаждают соседские коты? Непросто ей пришлось, правда?

Мэдди кивнула.

– Пуговка даже на улицу боялась выходить. Эти коты однажды ночью забрались к нам в дом. Она тогда страшно перепугалась и с тех пор даже в доме не чувствовала себя в безопасности.

Ветеринар посмотрел на компьютерный монитор.

– У неё стоит микрочип?

– Да, мы поставили его, когда делали прививки, – ответил папа. – А что?

– Сейчас выпускают новые дверцы. Они немного дороже обычных, зато по микрочипу в дом пустят только вашу кошку.

Мэдди с надеждой посмотрела на отца.

– А можно мне такую дверцу на день рождения, но только чуть пораньше, пожалуйста!

Папа улыбнулся.

– Чуть раньше? На два месяца? Так и быть, подарим.

– Вы можете установить специальную программу, и дверца не выпустит Пуговку ночью, – добавил врач.

– Можно договориться с Джошем и его отцом и запрограммировать дверцу так, чтобы выпускать Пуговку только на время, когда Тайгер и Том будут сидеть дома, – осенила Мэдди идея.

– Это те самые коты, что на неё напали? – спросил ветеринар. – Они не кастрированы? Самцы бывают очень агрессивны, если им не делать эту операцию. Можете предложить их хозяевам этот вариант. Сейчас дам вам специальный буклет.

– Мы поговорим с Джошем и его отцом, Мэдди, – пообещал папа.

По дороге домой Мэдди держала Пуговку на коленях. Они в такой спешке поехали к ветеринару, что она не успела взять переноску.

– Девочки, я вас высажу, а сам поеду в центральный зоомагазин и узнаю, есть ли у них в продаже такие дверцы, – сказал отец, подъезжая к дому.

– Смотрите, там Джош с отцом! – воскликнула Мэдди, выходя из машины с Пуговкой на руках.

– Вы её нашли! – обрадовался отец Джоша. – С ней всё в порядке?

– Она повредила лапку, и мы возили её к ветеринару, – объяснила Мэдди.

– Она вся исцарапана… – протянул отец Джоша, глядя на носик котёнка. – И это тоже наши устроили?

– Наверное, – кивнула Мэдди. – Скажите, а Том и Тайгер кастрированы? Ветеринар сказал, что операция помогает при сильной агрессии. Он нам буклет дал.

Бекки сунула отцу Джоша буклет.

– Не знаю, наверное, не кастрированы, – ответил тот. – Нам, по крайней мере, ничего об этом не известно. Мы подобрали их на улице. Года три назад они появились возле моей работы. И я принёс их домой. Они были совсем котята, не больше вашего.

– Ого…

Мэдди, узнав о том, что Тайгер и Том были бездомными котятами, даже почти перестала на них сердиться. А заодно на Джоша и его отца. Они ведь пожалели бездомных котят, просто не знали, как это важно – вовремя кастрировать животных.

– Будем запирать их в доме, если надо, – вдруг вставил Джош.

– Было бы здорово! – с благодарностью сказала Мэдди. Она даже немного покраснела и спрятала лицо в пушистой мягкой головке Пуговки.

Кажется, всё налаживается… «Надо позвонить Кейт и рассказать ей об этом», – вдруг подумала она с улыбкой. Это была приятная мысль, и плакать от неё совсем не хотелось, не то что пару дней назад. Она до сих пор скучает по Кейт. Но ей уже не так тяжело…

– Мне пора, – вздохнула Бекки, когда они подошли к дому Мэдди.

– А может, твоя мама разрешит ещё немного побыть у меня? – с надеждой спросила Мэдди. – Мама, можно пригласить Бекки? – спросила она у своей мамы, которая подошла к калитке и смотрела с тревогой на Пуговку. – Все хорошо, мам. Врач сказал, что она просто мышцу порвала.

– Да, конечно, ведь Бекки нам столько помогала. Только позвони маме, Бекки. С Пуговкой всё в порядке?

И она нежно погладила Пуговку.

– Ух ты, урчит.

– Да! – просияла Мэдди. – Значит, ей лучше, она ведь дома.

– Мэдди!

Мэдди оглянулась. Через площадку к ней бежала Бекки.

– Как Пуговка?

– Намного лучше, – улыбнулась Мэдди. – Она уже почти не хромает, только самую малость. Скоро поправится.

– Ты наверное, не отходишь от неё ни на шаг, – засмеялась Бекки.

– Мне нравится её баловать, – призналась Мэдди и застенчиво посмотрела на Бекки. – Мама разрешила мне пригласить тебя в гости, чтобы ты проведала Пуговку.

Бекки просияла.

– Серьёзно? Я с радостью! Можно сегодня? Я бы заскочила к тебе после школы.

– Давай!

И Мэдди залилась краской. Она не знала, как Бекки будет вести себя с ней после этих выходных.

– Как ты думаешь, миссис Меллинг разрешит нам сесть вместе, раз Кейт перевелась в другую школу? – задумчиво спросила Бекки. – Есть место рядом со мной, Ларой и Керри.

– Давай спросим, – ответила Мэдди, окончательно смутившись.

– Договорились!

Бекки повела её к стайке девочек, с которыми она до этого разговаривала.

– У тебя есть с собой фотография Пуговки?

– Она так изменилась, – задумчиво сказала Бекки, когда после школы они сидели на кухне у Мэдди и смотрели, как Пуговка спит в корзинке.

– Царапины заживают? – предположила Мэдди.

– Не только. Она выглядит счастливой. А в субботу ей было очень плохо.

Бекки взглянула на входную дверь.

– Твой папа поставил новую дверцу?

– Да. А ещё он сходил к соседям и договорился, когда Пуговку можно будет выпускать на прогулку. Отец Джоша сказал, что он уже звонил ветеринару и записал Тайгера и Тома на приём. Врач пообещал, что после кастрации они станут вести себя потише.

– Чудесно, – улыбнулась Бекки. – Ты рада, что я заставила тебя зайти к ним и поговорить? Ой, смотри, Пуговка проснулась!

Пуговка открыла глаза и зевнула, показав всем розовый язычок. Потом она посмотрела с нежностью на Мэдди, выбралось из корзинки, запрыгнула к хозяйке на колени и с любопытством посмотрела на Бекки.

– Можно её погладить?

Мэдди кивнула.

– Пуговка стала гораздо спокойней. Но это не из-за новой дверцы, на улицу она пока не выходила.

– Она успокоилась, потому что вернулась домой, – предположила Бекки.

Мэдди с улыбкой посмотрела на Пуговку. Кажется, она снова захотела спать, только на этот раз на тёплых и уютных хозяйкиных коленях.

Пуговка зарылась поглубже в школьную кофту Мэдди и нежно заурчала. Наконец-то она в безопасности. И весь её страх навсегда ушёл.

1

Пасхальные каникулы в Великобритании начинаются с 22 марта по 25 апреля, в зависимости от даты Пасхи.

2

Нэтбол – спортивная игра, разновидность баскетбола. Является преимущественно женским видом спорта, очень популярна в Великобритании.