Книга: Лилис

Пролог

Деревянное колесо старой телеги, неохотно проворачивается и скрипит всем нутром, а идет оно так косо, что кажется, будто постоянно грозится соскочить с толстой оси. Старая кляча, прущая телегу, даже не подумывает обходить ни один мало-мальски заметный ухаб, и от каждого удара злополучного колеса о дно очередной рытвины, раздается тихий стон… Правда, стонет не колесо, а лежащий на телеге человек.

Находясь в массивной железной клети, раненый и кое-как перевязанный мужчина пребывал в бессознательном положении. Если не брать в расчет грязную в основном от засохшей крови одежду и болезненный вид, его можно отнести к весьма выдающимся личностям. По крайней мере, выдающимся размерами — даже в таком положении видно, что его рост на порядок превышает средний человеческий, а мышцы… да что там, эта гора мышц с лихвой потягается в массе с тремя-четырьмя крепкими пахарями. Лицо имеет суровое, а возможно спесивое, выражение: широкие скулы, нос с ярко выделенными контурами, заметно выпирающий вперед подбородок — так или иначе его глаза оставались закрыты и сказать больше о его характере было затруднительно.

Зато дюжине солдат, шествовавшей позади телеги, на пленника было наплевать — двухдневная пешая прогулка по унылому пустынному тракту была не лучшим средством возбуждающим любопытство.

На лицах солдат читались усталость и апатия, они лениво переставляли ноги и имели такой вид, что казалось, одна только материя с гербом, наброшенная поверх кольчуг, имела пудовый вес. Припекающее солнце нещадно нагревало открытые шлемы из сырого железа, но солдаты, опасаясь кулаков шагающего впереди сержанта больше солнечного удара, не смели стягивать их с головы.

Только двое из них, ухитрившись оказаться в конце процессии, подальше от злых глаз командира, приняли по глотку из фляги, пахнущей терпким, дешевым вином, и завели неспешную беседу про жизнь простого солдата.

— …так что вот так вот, — говорил усатый, выглядевший постарше, — пилить нам еще до вечера. Но ничего, зато в Белусханде отдохнем, там все есть: кабаки, девки — а что еще нужно бравому солдату?

"Бравый солдат", тот, который выглядел как крепкий и сильный парень, правда, совсем недалеко ушедший от возраста отрока, при этих словах быстро облизнул губы.

— Да поскорей бы туда попасть, а то я кроме Хамфрида ни одного города не видел — а он говорят больше деревня ежели город…

— Постой, а Фаронг ты разве не видел?

— Видел, но только издалека. Когда нас из Хамфрида по порталу перебросили в окрестности Фаронга, оказалось, что Великая битва уже закончилась….

— Скорее это была Великая бойня… — отвернувшись, прошептал ветеран.

— Что?

— Я говорю, повезло тебе, парень, что попал туда, когда все закончилось. Знаешь, сколько таких как ты полегло за тот день и ночь? Не счесть.

— А ты видел?! — встрепенулся новобранец — усталость и апатию как рукой сняло.

— Шутишь что ли? Я там был и видел все от начала и до конца.

— А что там было? Расскажи.

— А брат… ну хорошо, слушай. Утром того дня, стоял на утесе над городом Черный замок…

— Что, настолько страшным слыл?

— Да нет, просто был сложен из черного камня — вот прозвали Черным. Не перебивай… Так вот, говорю, несметная армия, бывшая из десятков тысяч солдат, из тысяч паладинов и сотен магов, окружила замок…

— Зачем?

— Да не перебивай, говорю! Просто в замке поселился Звездный демон!

— Что?! — ахнул парень. — Тот самый?

— Да, именно тот, о котором предупреждал наш бог Ануид.

— Вот те на…

— Так вот, собрались мы, значит, полезть на штурм города, как…

— Подожди, а как же замок?

— Да замолкни ты. Замок стоит в центре города, неужели не ясно, что сначала надо город взять?!

— А-а-а…

— Так вот, только собрались мы значит, как вдруг ворота распахиваются и навстречу нам выбегает десяток големов…

— Всего-то?

— Угу, я тоже так подумал: "Всего-то", а оказалось, что "О-го-го сколько". Начали эти големы нас давить, как цыплят, — а маги-то их убивают, а они возродиться норовят! Как птица феникс прямо из пепла! Но хуже всего был золотой голем — который, как оказалось, и не голем вовсе, а Звездный демон и есть… В общем, передавил он в том бою нас изрядно, но потом маги, видать, надавили, вот он и решил обратно в свой замок убегнуть, да там и запереться.

— И что потом?

— Ну, тогда паладины выступили вперед и повели нас на штурм. Но вот незадача — с неба стали падать железные яйца!

— Что, правда?! — со сладким ужасом в голосе воскликнул парень.

— А то.

— И что, большие?

— Огромные, как два человека…

— И что, вкусные?

Повисла пауза. Ветеран попробовал заполнить её пожевыванием кончика усов, но вышло не очень, и, оторвав взор от лица восторженного паренька, злобно бросил:

— Дурак ты, брат, как есть дурак. Они железные, как их было разбить-то?.. Так вот, эти яйца вдруг стали вылупляться и из них стали выходить железные… нет, не големы. А железные Звездные демоны. И вот они то и стали нас выпалывать, как хозяйка сорную траву. Ох уж и страха я натерпелся от такого ужаса — на всю жизнь хватит. В руках каждого было по сто арбалетов, а…

— И что, правда сто?

— …Да.

— И что, сто рук было?

— …..Да, сто. Короче извели бы они всю нашу армию на корню, как бы не священники и не ведьмы, призвавшие легион демонов из Темного мира и светлозарых ангелов из Светлого.

— О-о-о…

— Вот те и о… Да только все равно тяжко пришлось, эти Звездные демоны все время норовили воскреснуть да убить нашего ангела или демона. И даже помощи эльвов оказалось мало.

— Что, самих эльвов?

— Да, дубина, самих эльвов!

— Ну и что дальше-то было?

— А дальше чертовщина какая-то. В небе показались драконы, а потом с ними стали драться стальные птицы, а тут у меня веки как свинцом налились и голова закружилась, будто перебрал — в общем, уснул я тяжело. А когда проснулся, ничего не понял и что было ни у кого узнать не смог — некоторые говорили, что демона убили, другие, что он убег, только вот видел одно — паладины ходили по руинам замка и осматривали там каждый валун… Ты чего лицо кривишь?!

— Да то. Брешешь ты всё.

— Что?!.. Не веришь мне, спроси вон у любого. Да и вообще, вон мы кого в клетке везем — думаешь святым отцам делать было нечего, судить его не в Фаронге, а везти в Белусханд?…

— А кто он?

— Ты что дурак? Вправду, не знаешь? Да это же лорд Балаут.

— Не может быть!

— Да точно говорю. Спроси у кого хочешь.

— Что, тот самый лорд Балаут, про которого моя бабка сказки рассказывала?

— Да, тот. Известный во всем мире лорд Балаут… Но теперь, наверно, уже не лорд.

— Да нет… Не может быть… Чего такого удальца судить-то везут?

— Да знаешь ли… говорят, что он по доброй воле служил этому Звездному демону и в том сражении убил не одного паладина.

— Все равно… Да и не похож он на гиганта. Какой-то доходяга…

В тот самый момент, когда двое солдат уставились на уже как второй день не приходящего в память заключенного, он вдруг открыл глаза, дернул головой и вскочил… То есть попытался вскочить — ему помешала низкая, много ниже его роста, клеть.

— Выпустите меня, ленивые твари! — загрохотал он, подобно грому.

— Молчать! — сразу на него заорал пришедший в себя сержант. — Тебя везут судить в Белусуханд, и до тех пор ты будешь пребывать в клетке!

— Что? Судить? Меня? — искренне не понимал очнувшийся лорд, а потом его глаза налились гневом, заблестели, солдаты готовы были поклясться, что в них появились сияющие молнии. — Ах, вот вы как? Ну держитесь!

Он упер руки в толстые прутья решетки, и все его мышцы напряглись и многократно выступили — солдатам показалось, что от таких усилий откроются никем не исцеленные тяжелые раны, но на грязной одежде не выступило и капли свежей крови. А тем временем прутья вполне поддавались! Еще секунда, и грозный воин окажется на свободе!

— Убить его! — во все горло закричала сержант, трезво оценив обстановку. Но прежде чем десяток солдат бросились исполнять приказ, Живая легенда выбрался из клети.

Мигом образовалась свалка, из которой по одному вылетали поверженные солдаты. Падая наземь, они замирали в неестественны позах, и нередко кто-то из них сохранял в руках обломки оружия. А когда спустя несколько мгновений битва прекратилась, вместе с сержантом, высоко поднятым и расплющенным о дорогу, взору двух солдат предстал, дышащий как разъяренный дракон, герой бабушкиных сказок — лорд Балаут собственной персоной.

Телега без возничего ехала уже далеко впереди — старая кобыла не нуждалась ни в каких указках, а Балаут все смотрел и смотрел на двух солдат, замерших словно соляные столбы. И наверно, уверившись, что те не собираются обнажать клинки, скривился и зашагал по дороге в обратную от Белусханда сторону.

— Ну что, теперь убедился, что это лорд Балаут? — спустя минуту спросил все еще бледный ветеран.

— …Убедился, — после паузы ответил новобранец, переводя тоскливый взгляд с удаляющейся фигуры лорда на мокрые штаны.

Глава 1 Вновь начало

Человек в громоздких золотых доспехах стоит передо мной и смотрит так, будто намеревается убить. Впрочем, он действительно наплевал на мою ценность и поднимает пистолет с самыми серьезными намерениями. Из-за того что на нём нет шлема, я вижу его карие глаза, стремящиеся пронзить меня насквозь. Его лицо — лицо человека лет тридцати пяти, обладает резкими чертами и сильной харизмой. За человеком с таким "благородным" ликом и светящимся изнутри взглядом пойдут многие. Многие, но не я.

Я знаю этого человека, возможно, лучше всех. Строго говоря, он даже не человек, скорее биологический робот, обладатель ДНК, на порядок отличающегося от нормального. И еще он убийца: он пройдет по трупам, не испытывая ни малейших сомнений, и в отличие от воина он не вспомнит о своих павших товарищах. К тому же он мой враг: носитель столь чуждых мне идеалов вызывает в моей душе медленно кипящую ненависть. И когда в мою руку вкладывают пистолет, такой же здоровенный как у него, я не раздумываю ни мгновенья: вскидываю и сдавливаю спусковой крючок.

Тяжелые пистолеты с широкими гранями, поблескивающими в свете невидимых люминесцентных ламп, с яркой вспышкой изрыгают из стволов смертоносные металлические конусы. Пули летят навстречу друг другу, но как-то не так, как им полагается. Они настолько сонливы и медлительны, что кажутся несуразными — их перестаешь уважать и опасаться. Да и жизнь вокруг изменила свой темп, вон даже грохот от произошедших выстрелов, пронзающий каждую клеточку тела, случился только сейчас. Может быть, я попал в сказочное царство, которое настолько сонное, что даже звук распространяется по воздуху едва-едва?

Тем временем пули преодолели половину пути, но не столкнулись, а прошли рядом, даже не повлияв на взаимную траекторию. Да и вообще, присутствовала какая-то странность: в кино летящие пули крутятся еще и вокруг собственной оси, им это надо, чтобы не упасть бестолково на землю через десяток метров; а здесь они летят будто бы ракеты в миниатюре, разве что реактивных сопел было не видно.

На всякий случай я вновь спустил курок и лишь после этого убрал голову с траектории пули противника. Пока она проходила рядом с шевелюрой, сделал еще один выстрел, попутно отмечая, что "жизнь" моей собственной пули печально оборвалась, со звоном срикошетив от бронированного и позолоченного доспеха Великого.

Он оказался тоже не лыком шит, не обратив внимания на появившуюся вмятину на доспехе, выстрелил и неуловимо быстро ушел влево. Видя, что мои посылки проходят мимо адресата, я выстрелил еще дважды, уклонился еще раз и… принял удар массивного кулака, обернутого позолоченной броней.

Раздался хруст, меня отбросило метра на два от перешедшего к рукопашной Великого Инспектора, но я остался стоять на ногах и даже смог сделать еще выстрел в стремительно приближающийся золотой силуэт. А еще я поморщился от запоздалой боли в треснутых ребрах (фух, всего лишь треснутых!).

Несмотря на внушительные доспехи, Марк не двигался, а казалось, перетекал из одного места в другое. Наверно, сообразив, что я легко ухожу от его пуль, стрелять он больше не пытался, решив покончить со мной в близкой схватке. И ему это удавалось!

В тесной каморке, в которой мы сошлись волею судьбы, не было места для маневра, и хотя я увернулся от второго, третий удар пришелся мне чуть выше переносицы. Мир поплыл и едва не померк. Титаническим усилием воли заставил непослушные руки работать: левая пошла наперехват несущейся бронерукавицы, а правая…

Я подставил ладонь навстречу сокрушительному удару кулака, и показалось, что иссох как комнатное растение, которое не поливали целую вечность. Я остановил чудовищной силы удар в нескольких сантиметрах от лица, каким-то образом истратив при этом почти всю внутреннюю силу, и бой будет проигран, если мой пистолет, приставленный к незащищенному горлу Великого, по какой-то причине не выстрелит.

БАЦ.

Предчувствие подвело. Он выстрелил. В первое мгновенье приходит мысль, что промазал — перед самым выстрелом Марк изгибал шею и отводил голову. Но он отступает на два шага, хлопает золотой рукавицей себя в шею, зажимая кровоточащую рану, поднимает пистолет, делает выстрел и несколькими быстрыми шагами выносит себя из комнаты.

Пуля врезается в стену прямо за моей спиной — я сам не помнил, как от неё увернулся. Зато очень хорошо помнил, что пули, пущенные вдогонку Великому, ни черта его не догнали. Да потому, что их вообще не было! Пистолет, не обращая внимания на все мои старания, отказывался стрелять! Что, неужели патроны кончились?!

— Мой господин, нам необходимо немедленно покинуть здание!

С трудом сконцентрировав взгляд на магистре ордена, который поклоняется мне, я кивнул.

— Господин, с вами всё в порядке? — обеспокоился черноволосый, немного плюгавый на вид магистр.

— Да… не знаешь, почему пистолет не стреляет?

— Перегрелся, наверно, — ответил он, пожимая плечами, облаченными во что-то наподобие черной рясы. — Я не специалист, но, думаю, секунд через тридцать вы сможете совершить несколько выстрелов.

— Ладно, каков план?

— Нам нужно прорваться на стоянку — там ждет машина с верными людьми.

— Ну так не будем медлить, — сказал я, осторожно высовывая голову в коридор.

Коридор был пуст, пустовал и главный холл, в который вошли мы с магистром минутой спустя. Люди, толпившиеся здесь минут десять назад, бесследно исчезли, разбежавшись при первых звуках стрельбы. Огромный настенный экран телевизора грустно и осуждающе взирал на нас в лице какого-то диктора, в прямом эфире сообщающего о террористических актах в здании телецентра "Свобода Аливрии". Но я не вслушивался: нам заступил дорогу отряд секьюрити — охрана здания.

Два десятка андроидов модели, напоминающей киношного терминатора, только вместо стального черепа на туловище надета перевернутая титановая кастрюля с синей полосой в центре, выстроившись жидкой цепью, преграждали выход. При нашем появлении они вскинули энл-фалы, давая мне возможность разглядеть крохотные дырочки в футуристических дулах грозного оружия.

Командовавший ими бритый мужик в объемном коричневом бронежилете даже не стал вынимать пистолет из кобуры: расставил ноги на ширину плеч, скрестил на груди руки и мужественно выпятил челюсть.

— Я начальник охраны телецентра "Свобода Аливрии", — произнес он громко. — Не делайте глупостей. Сложите оружие, или я вынужден буду дать роботам отмашку.

В ответ я улыбнулся, а потом издал смешок. Моя реакция Бритому не понравилась: он дернул щекой и процедил зло:

— Что здесь смешного?

— Столько лет работаешь на студии, а еще не показывали по телевизору? Сочувствую, но предскажу, что в роли героя ты там не появишься, разве что в качестве посмешища.

Его лицо побагровело, глаза налились кровью, и, глядя прямо на меня, явно нарушая все инструкции, он бросил:

— Убить их.

Ничего не произошло, разве что я стал улыбаться чуть добрее и даже сочувствующе.

Начальник охраны непонимающе повернулся к андроидам продолжавшим держать нас на мушке.

— Я сказал убить их!

Он вновь обратил лицо к нам, еще веря в то, что наши с магистром изрешеченные тела упадут на пол. Но не происходило ничего из этого. И когда он снова повернулся к андроидам, непонимание на его лице сменилось страхом, медленно переходящим в суеверный ужас — все машины обратили оружие в его сторону.

— Как… — прохрипел он, — как вы взломали защитные системы?

Продолжая улыбаться, я прошел мимо него, открыл двери и вышел на воздух. Через десять секунд следом за мной с магистром размеренной поступью вышел отряд машин-секьюрити. Они завертели своими головами-кастрюлями, но на полупустынной платформе, совмещающей роль площади и стоянки авто, не было ничего заслуживающего их внимания.

— Интересно, почему нет спецназа или полиции? — пробурчал я. — Даже в мое время антитеррористические организации работали куда оперативнее.

— Господин, — подал голос магистр, — полиция и войска связаны боями с нашими людьми. Пока что мы держим под контролем основные узлы города. Но скоро к стражам правопорядка прибудут подкрепления и возможно армия. Надо спешить.

— Куда?

— В космопорт, господин. А вон и наш транспорт.

Платформа, на которой расположен телецентр "Свобода Аливрии", была самым верхним уровнем города, и поэтому я хорошо видел небо, похожее на запыленную свинцовую пластину. Кажется, час назад оно было отвратительно-фиолетовым, но за прошедшее время изменилось многое, так что я почти не обратил внимания на перемену его цвета. Мой взгляд был прикован к двум спускающимся оттуда драндулетам. По-другому и не сказать, в сравнении с уже привычными изящными формами авто, они выглядели как продукт Советского автопрома рядом с "Мерседесами" S-класса.

Две железные коробки с четырьмя боковыми винтами, закованными в овальные обода, медленно снижались, разгоняя бешеным ветром лежащий на платформе мусор.

— Это точно наши? — поинтересовался я.

— Да, господин.

— Что, не могли найти что-то поприличней этой рухляди? — снова проворчал я.

— Это военные транспортники, господин. Нам стоило большого труда…

Слова потонули в дребезжании воздуха, терзаемого винтовыми пропеллерами опустившегося перед нами стального чудовища. Чуть косые, направленные на меня под углом пропеллеры попытались нас сдуть, но когда осознали, что ничего не получится, стали сбавлять обороты. По короткому трапу из открывшегося бока выскочило два солдата в черных боевых доспехах.

— Сияющий! Магистр! — отдавая честь, обратился солдат к заместителю главы Ордена, — прошу подняться на борт. Мы оказались без прикрытия и возможно скоро нас станут преследовать.

Дождавшись, когда мы окажемся на борту, он вбежал за нами и нажал на кнопку у выхода. Трап заправился, шлюзы стали закрываться…

— Подождите! — крикнул я. — А что насчет моих андроидов? Их надо забрать.

— Я сожалею, Сияющий, на это у нас нет времени!

Пока я обдумывал, почему вдруг превратился в "Сияющего", транспортник взлетел, и менять что-либо стало поздно. Поэтому, отдав мысленный приказ андроидам атаковать полицейские и военные машины, оказавшиеся в их досягаемости, сел в свободное кресло и осмотрелся.

В тесном транспортнике находилось двадцать с небольшим человек: все кресла были заняты солдатами в блестящих черных доспехах, которые все как один повернули ко мне шлемы и пожирали меня глазами, спрятанными за оранжевыми линзами — визорами. Один из шлемов отвернулся от меня и, как почудилось, с вопросом обратился к магистру. Тот кивнул, и на этом безмолвный диалог закончился.

Тем временем не нашедший себе места и от того топчущийся в проходе командир взвода обратился к магистру:

— Сэр, я полагаю вам с Сияющим следует проследовать в кабину пилота. Там безопасней, сэр.

Магистр взглянул на него почему-то с укоризной и, в свою очередь обратился ко мне:

— Мой господин, не угодно ли пройти в кабину пилота?

Я молча встал и, пропустив магистра, вошел за ним в кабину. Услышав шуршание автоматически закрываемых дверей, оглянулся и понял, отчего во взоре магистра сквозила такая укоризна: подленький командир взвода сел на освобожденное мною место! Ладно, я тебя запомнил.

Повернувшийся и поприветствовавший нас кивком пилот на мгновенье меня испугал. Я едва не отшатнулся, схватился за поручень, и только потом дошло, что всюду друзья. Испугавший меня шлем пилота был полностью закрытый, без следов визоров и каких бы то ни было линз — на лице голая полированная металлическая плита. А за окнами в это время на бешенной скорости проносится город, летающие машины, какие-то столбы, которые так и норовят врезаться и смять нашу посудину… Ну что может быть для пассажира страшнее, чем слепой пилот?

Как оказалось, пилот всё прекрасно видит и, не отвлекаясь от экранов мониторов и штурвалов, жестом указал нам на кресла рядом.

Видимо, тот кратковременный испуг, накрывший меня своей тенью, оставил какой-то отпечаток. В моей душе зашевелились и заворчали какие-то чертики, они жаждали выхода адреналина и требовали крови, а еще хотели найти виновного в моем смятении. Ещё бы, убежден, что не знаешь страха, уверен, что убил это чувство давно, ещё при высадке на Двадцать-четырнадцать. Нисколько не страшился армии паладинов или пистолета Великого, и на тебе, испугал какой-то пилот.

Взглянув на мельтешение красок перед окном, на штурвал перед собой, и так и не обретя присущее мне доселе внутреннее равновесие, я заворчал:

— Пилот, почему в кабине предусмотрено три места, а транспорт ведешь ты один? Ты уверен, что это безопасно?

— Да, Сияющий, — глухо отозвался он, — поверьте, я пилот экстракласса, остальные мне будут только мешать.

В этот момент произошло то, что я предчувствовал. Чувство опасности кольнуло за мгновенье до того, как кабина зашлась красным, завыла сирена, а земля скакнула в сторону. Меня вжало в кресло, пальцы вцепились в подлокотники, но мозг заработал гораздо быстрее обычного. Темной волной нахлынуло чувство огорчения. Я, не смотря на все свое могущество, был беспомощен, как ребенок. Мне оставалось, ждать и надеяться.

Я видел, как побледнел прижатый к спинке кресла магистр, как хладнокровно пилот продолжал выжимать из этой посудины всё возможное, и как за стеклом менялись местами земля, небо, парапеты, эстакады и окна домов. Действительно, только пилот экстракласса мог хоть как-то ориентироваться в этой круговерти. Я хочу жить, как ещё никогда ни хотел.

И словно прочтя мои мысли и вложенную в них надежду, пилот произнес хрипло, даже чуть обернувшись:

— Все в порядке, Сиюящий, нам на хвост сели два штурм- истребителя. Дайте мне только уйти от ракет, и я их встряхну! К сожалению, это старое корыто не оборудовано системами АОН — не обмануть, не сбить.

Как только он это сказал, в голове будто пронесся какой-то импульс. До меня дошло, что тот экран, транслирующий паутину, какую-то сетку и движущиеся по ней красные точки называется радаром малых объектов. Еще через мгновенье в сознании будто бы открылся какой-то шлюз, и хлынувший из него поток затопил мозг и едва не раздавил его своим великим весом.

Отцепив пальцы от подлокотников кресла, протянул их к приборной панели, откинул крышку того, что раньше назвал бы клавиатурой и забарабанил по сенсорной панели. Всё, что мне нужно было знать, находилось здесь в электронных мозгах этого корыта.

Дюжину ракет, преследовавших нас, как свора собак старого лося, я видел каким-то мистическим внутренним зрением. Ярко-красные боеголовки с изображенными на них хищными "акульими ухмылками", небольшой корпус и три хвостовых пера несутся за нами с втрое большей скоростью, чем способен развивать наш транспортник. Единственная причина, почему они еще не превратили нас в облако плазмы, заключалась в мастерстве пилота. Он бросал машину из стороны в сторону, нырял под рекламные щиты, в проушины домов, менял уровни и ставил пролетающие мимо машины между нами и ракетами. Но стоит ему совершить ошибку, замешкаться лишь на две-три секунды…

Впрочем, вот оно. На экране высветились колонки цифр и данных, настолько специфических, что заинтересовать они могут лишь какого-нибудь настройщика на заводе летающих авто. Но мне они должны спасти жизнь.

У каждого объекта: будь это авто, устаревший военный вертолет или сверхсовременная прогулочная яхта, существует параметр, который в обиходе называется просто "след". Это своего рода комплекс шумовых и электромагнитных искажений, который оставляет работающая машина. У каждой машины эти искажения свои, но зато они есть у всех — этим и воспользовались умные головы, разрабатывающие вооружение для военных. Относительно недавно они создали целый класс с названием "Преследующие ракеты", которые настраиваются именно на эти параметры. А поскольку быстро изменить или замаскировать характеристики двигателей и электроники очень непросто, да к тому же умные ракеты обладают способностью быстро подстраиваться под новые параметры, класс "Преследующие ракеты" получил самое широкое распространение. И вот сейчас их волчья стая запаздывает лишь на каких-то полсекунды.

Я был непоколебимо уверен в том, что мои намерения совпадали с моими возможностями. И, наверно, эта уверенность помогла мне в самый ответственный момент. Я закрыл глаза и погрузился во внутреннюю суть — розовый туман вцепился в меня без раздумий, совсем как пиранья бросается в опущенный в воду кусок мяса. Не смотря на боль, пронзившую мое тело от кончиков волос до пальцев ног, я почти не сопротивлялся. Заполнивший меня до краев розовый туман вырвался наружу — во все стороны от меня устремились щупальца какой-то нереальной и неестественной для этого мира энергии. Они вышли за корпус транспорта, взметнулись к почти догнавшим ракетам, прошли дальше… через десяток потоков машин, через эстакады и здания, и коснулись далеко отставших истребителей.

А дальше в голове взорвалась ядерная боеголовка, боль и… свет. На этот раз я точно мертв — ведь не может человек жить с размозженной головой. Но мне хотелось прожить, продержаться, понять… Я собрал всю волю и ощутил, что всё получилось. "Розовые щупальца" каким-то образом изменили вибрацию двигателей преследовавших нас штурм-истребителей, настроили частоты и импульсы электрооборудования на другой лад… На тот, который был у нашего транспортника, — одна из моих щупалец походя изменила его параметры, так что сейчас тот настройщик на заводе выпучил бы глаза и чесал затылок, пытаясь понять, что же случилось с его оборудованием.

Мои веки были опущены, но я и без того отчетливо видел, как под своим цельнометаллическим забралом бледнеет пилот: мы вылетели из центра города и теперь воздушные коридоры были пустынны, а мест чтобы уклониться и спрятаться, практически не осталось. Пилот, наблюдая в монитор за приближением жнецов Смерти, уже мысленно прощался со своей женой и дочкой, живущими где-то в богом забытой колонии, как вдруг ракеты будто натолкнулись на невидимую стену. Замерли на секунду в воздухе, а потом резко развернулись и рванули куда-то в обратном направлении. Пилот прилип к монитору и смотрел в него так долго, что едва успел избежать столкновения с впереди идущим грузовиком. А я, всё еще не в силах открыть глаза, увидел, как военные штурм-истребители превращаются в две вспышки и кучу мелких горящих обломков. Вспышки были настолько ярки, что озарили даже белый день.

— Как же мне плохо, — простонал я, поднимаясь по спинке кресла.

— Я вас понимаю, — прохрипел магистр.

Я недоверчиво посмотрел на него и отвернулся, потому что, если бы я пригляделся, то мог бы безошибочно сказать, что он ел сегодня на завтрак.

— Сияющий, — протянул пилот… — вы… вы… Вы тот, кого я ждал всю жизнь!

Я не понял, что он сказал, но и не хотел понимать, превозмогая слабость, подвинул кресло и приоткрыл дверь кабины.

— Как вы, ребята? — спросил я у повернувшихся ко мне двух десятков пар оранжевых линз.

Вместо ответа командир поднял вверх большой палец.

— Ну отлично, — проговорил я закрывая двери.

Может быть, этих парней сейчас мутит из-за неимоверной болтанки, но по крайней мере, заблевать свой скафандр они не могли — системы жизнеобеспечения должны впрыскивать в них какие-то антишоковые, успокоительные и прочие препараты.

— Сколько до космопорта? — спросил я.

— Шесть минут, — отозвался пилот.

— Успею.

Пилот не стал расспрашивать, а я не стал пояснять. Он лишь украдкой следил за тем, как мои пальцы пробежались по сенсорной клавиатуре, как заставили монитор подключиться к Мировой инфосети, и как резво запросили там всю информацию касаемо ракет. А вот то, с какой скоростью я читал килотонны виртуального текста, думаю, точно не оставило его равнодушным — впрочем, под металлической маской не было видно выражения его лица.

А я всего лишь изучал устройство электронной начинки ракет. Чтобы в следующий раз, вместо того чтобы переделывать "след" вражеских машин, просто перехватить управление ракетами. Было бы в запасе чуть больше тех нескольких секунд, отделяющих от них наш транспортник, я бы рискнул и попробовал бы так и сделать. Но так уж получилось, что о "летающих авто" я знал больше, чем о боевых ракетах…

Спустя несколько минут, пролетевших для меня стремительно, как падающая в ночном небе звезда, наш катер стал сбрасывать скорость и плавно снижаться. Мы нацелились на то, что сначала я принял за главное строение гигантского заводского комплекса — это здание представляло собой монументальную цилиндрическую башню, возвышающуюся, словно одинокий утес над морем из строений-карликов, каких-то вагончиков, передвижных башенных кранов, вагонеток и прорезающих все это из конца в конец без парных рельсов.

— Это и есть космопорт? — не поверил я.

— Да, Сияющий, — отозвался пилот.

— Я ожидал увидеть что-то… внушительней. А где корабли?

Вместо ответа пилот указал в сторону башни, а точнее Башни. Сейчас когда мы приблизились к ней, она выросла и расширилась в тысячи и даже в десятки тысяч раз. Она отличалась от всего увиденного мною на Аливрии, не только формой и необъятными размерами, но и материалами из которых была спаяна. Листы обшивки были стальными и держались на огромных, хорошо заметных клепках; редкие окна из темного непрозрачного стекла по длине более подошли бы витринам магазина, а всяческие приборы, вывешенные на металлических стенах, словно уродливые кондиционеры на фасадах исторических зданий, пестрили формами и разнообразием цветовых оттенков.

Пока катер огибал необъятную Башню, я не сводил взгляда с её стен и силился понять, почему во многих местах блестящие металлические плиты покрыты слоем сажи, а в некоторых местах видны последствия серьезной температуры заставившей металл оплавиться и потечь, словно свечной воск.

Над нами раздался дикий визг, показалась, что Башня падает и вот-вот раздавит нас, как муху, но визг продолжил нарастать и вместе с этим несколько десятков плит заколыхались, задребезжали и пришли в движение, отходя наружу и в бока. Я заметался в кресле, совсем как Дон-Кихот в седле, не знающий хвататься ему за копье или за меч, глазами пробежался по пульту и мониторам перед собой. Но пришедший в движение гигант оказался всего лишь мельницей: открыв свой необъятных размеров зёв, Башня медленно высунула полыхающий пламенем дрожащий металлический язык…

Боже, у меня больное воображение! Разумеется, это был не язык, а огромный космический корабль, который закрыл собою небо и на маневровых, работающих на реактивной тяге двигателях выдвигался из ангара Башни. Вот же он, космопорт. Вся эта Башня есть не что иное, как вместилище космических кораблей, сюда наверняка поместятся десяток, а то и два десятка кораблей размером с боевой фрегат.

Как только корабль над нами полностью вышел из башни, его днище осветилось синим и красным — это включились форсажные и маршевые двигатели. Они, качнув и едва не опрокинув нас на землю, в одно мгновение подбросили огромную массу металла куда-то под стратосферу.

Пилот на секунду повернул ко мне шлем-маску, но на моем лице уже исчезло выражение восхищения: эта башня не идет ни в какое сравнение с "Эльвой", которая запросто могла вместить весь этот космопорт в какой-нибудь не самый большой из своих ангаров.

Пилот завел катер в ангар, из которого только что вылетел корабль, и посадил его в самый угол, поближе к техникам, солдатам и людям в гражданской одежде, плотно усеявшим четыре яруса, примощенных к стене. Как только я сопровождаемый десятком солдат, покинул корабль, поднялась овация и буря восклицаний. Вскоре рукоплескания и выкрики в стиле "Слава Сияющему" сменились падением на колени, челобитием, а один самый ненормальный спрыгнул с первого яруса и, прежде чем его блокировал мой конвой, испросил разрешения принести себя в жертву, причём, в жертву лично мне.

— Они тут все с ума посходили, — произнес я, ошалело наблюдая за тем, как два солдата подняли бьющееся в конвульсиях тело фанатика и передали его на руки группе техников в синей форме.

— Нет, Сияющий, — опроверг меня магистр, — они просто вне себя от счастья. Многие из них ждали вас всю жизнь, а у других, были отцы и деды, которые давно состарились и умерли, но так и не увидели ваше пришествие.

— Я что, Иисус что ли? — бросил я в сердцах. — Я вообще не понимаю, почему вы меня ждали — я всего лишь продукт каких-то экспериментов ваших психованных ученых.

— Мой господин, — качая головой, сказал магистр. — Неважно кем вы считаете самого себя, ваше прошлое не имеет никакого значения. Известно, что вы Первый Бог. Мессия, который укажет человечеству верный путь и подарит понимание смысла жизни. Только одним своим существованием вы подарили нам, вашим верным слугам, Великую цель, и мы счастливы и безмерно благодарны.

Солдаты, все это время тщательно следившие за проявлением агрессии в рядах ликующих, не осознавая того, закивали при последних словах магистра, и я понял, что этот мир прогнил больше чем мне казалось. Насколько нужно быть серым, унылым, лживым, однообразным, чтобы сотворить таких людей. Римская империя, её преемник Соединенные Штаты всегда были передовым центром развлекательной индустрии, а Аливрия целиком и полностью их наследие. Человеку не хватит жизни, чтобы насладиться, после или вместо работы, или хотя бы испробовать все виды развлечений, разнообразные способы выхода из реальности, погружения в пучину распутства, наконец. Но все же Система где-то дала сбой, не смогла переварить и выпустила из цепких лап всех этих верующих. Верующих даже не в меня, а в мифического Бога, который придет и всё исправит. Покажет им смысл бытия, объяснит замысел Вселенной породившей такое творение. Наконец всё станет понятно, для чего радуемся, страдаем, живем и умираем, и тогда мир погрузится в вечное блаженство… Как глупо. Ни я, ни кто-либо другой не сможет ответить на эти вопросы, и уж тем более никто не придет, чтобы всё исправить. Я лишь могу попытаться раскрыть глаза человечеству, чтобы оно осознало, в каком дерьме находится. А осознание — первый шаг к исправлению.

Солдаты провели нас с магистром к выходу из ангара, а затем и к одному из бесчисленных стеклянных лифтовых шахт, разветвляющихся в чреве башни, как артерии в организме человека. Сверхскоростная кабина лифта прибыла на наш этаж практически мгновенно и уместила она весь взвод включая меня и магистра. Двигающаяся за нами процессия с тем же успехом оккупировала другие лифты, и через несколько десятков секунд, без всякой тошноты и головокружения, мы, преодолев расстояние с полмили, оказались, наверно под самой крышей космопорта.

Зал встретил нас унылыми взглядами стоящих на коленях и держащих руки за головами служащих и десятков трех охраняющих их солдат. Старший из конвойных отдал честь моему командиру взвода, увидев меня и магистра, замялся, но после сделал вид, что не узнал или не заметил, продолжил доклад:

— Генерал, космопорт полностью под нашим контролем! Бои идут за несколько миль от наших позиций. Нами захвачено три фрегата, один гражданский транспортник, три больших и десять малых грузовика. Два фрегата уже выведены в космос и прикрывают нас с орбиты. В здании находятся около полторы тысячи пленных, в основном служащих космопорта, а также экипажи кораблей.

— Отлично, капитан. Пленных запереть, всех наших людей в третий фрегат. Стартуем через пять минут.

— Есть, сэр!

Более не обращая внимания на разворачивающуюся чехарду, "командир взвода", который на самом деле генерал, быстрым шагом повел нас в посадочный ангар. Где без лишних слов поставил нас на трап а-ля эскалатор.

Чем отличается фрегат от корвета, эсминца или другого бороздящего космос аппарата, я пока не знаю, но корабль не поражал размерами. Относительно большой, наверно вместивший бы в себя целую танковую дивизию, он казался мне невзрачной грудой металлолома. Что ж поделать — влияние "Эльвы".

Изнутри он оказался не лучше — низкие потолки, узкие коридоры, а залы, через которые проходила наша процессия, казались крохотными комнатками, к тому же до отказа забитыми с трепетом глазевшим на нас персоналом.

Командная палуба была сосредоточием зла — та же биржа с сотнями громко переговаривающихся людей, разве что вместо деловых костюмов на всех форма офицеров и солдат ОСА. Мой "карманный генерал" со своими солдатами оставил нас, едва сопроводив до капитанской рубки, в которой, кстати, мы с магистром оказались не у дел. Тут всем заправлял некто именуемый "капитаном", и в моем восприятии он действительно им и был. Его белая форма и фуражка с прямоугольным козырьком, на мой неискушенный взгляд, ничем не отличалась от того, что носили американские адмиралы в мое время. Лента наград и нагрудных орденов не смотрелись пафосно на широкой груди, а несколько звезд на погонах не особо выделялись на фоне золотых пуговиц. Даже глубокий белый шрам, тянувшийся на всю щеку, казался настоящим, боевым, а не полученным в какой-нибудь пьяной драке.

Увидев меня, он кивнул как старому другу, и, отвернувшись, продолжил отдавать в экран отрывистые команды. В общем, чтобы не мешать царившему здесь полезному хаосу и творческому беспорядку, мы с магистром заняли в уголке пару кресел и сделали вид, что происходящее нас нисколько не интересует. Впрочем, как я вскоре заметил, офицеры, техники и их помощники, семенящие по рубке с самым сосредоточенным видом, также пытались создать вид, что не замечают нас в упор. Однако от угла, где засели мы с магистром, все старались держаться подальше, а если и посещали его по какой-то надобности, непременно сбивались с шага, спотыкались, роняли пресс-папье или возбужденно дрожали.

Капитан начал обратный отсчет, и с каждой произносимой им цифрой включались все новые линии турбин двигателей. Корабль мелко задрожал, оторвался от пола и медленно поплыл навстречу полосе неба, видневшейся из открывающихся ангарных ворот. Когда черед дошел до "ноля", сосредоточенный капитан произнес "вторая космическая" и в ту же секунду серое небо на мониторах сменилось россыпью серебряных звезд и умопомрачительной картиной голубой планеты, венчающейся сразу двумя белыми шапками.

Однако рассматривал я её от силы пару секунд: коротко взвыла сирена, механический голос уверил, что корабль находится под атакой, а присмиревшие люди вдруг заметались и засуетились с новой энергией. Капитан вновь стал отдавать команды, но его голос потонул в гвалте других:

— …передача резервных ресурсов процессоров на… АРС активирована…..зенитный комплекс приведен в повышенную… Внимание "Миссисипи" терпит….."Сердце Эльвы" открыл огонь…

— Что происходит, черт возьми?! — крикнул я, хватая за рукав пробегавшего мимо офицера.

— Сияющий, сэр, в Солнечную систему вошел Первый флот и сразу нас атаковал, — скороговоркой отрапортовал он. — Фрегат "Аполлон-два" практически уничтожен; фрегат "Миссисипи" выходит из дока "Сердца Эльвы" для оказания поддержки, но находится под атакой двух эскадрилий истребителей; "Сердце Эльвы" открыл огонь из главных орудий по крейсерам Первого флота; к нам приближаются тяжелые торпеды и крылатые ракеты.

Я разжал пальцы и, не глядя на то, куда понесся освободившийся офицер, забарабанил по сенсорной клавиатуре. Представшая передо мной картина удручала: "Аполлон-два", тот самый корабль, старт которого я видел, приближаясь к башне-космопорту, представлял собой мешанину из крупных и мелких обломков, среди которых полыхала яркая зарница — что-то догорало, бесшумно взрывалось, откуда-то вырывались струи воздуха, что-то летело прочь от этого ужаса. С замиранием сердца я видел как сохранившаяся в целости задняя часть корабля, ведомая всё ещё работающими двигателями, медленно пробилась сквозь обломки и поплыла дальше в космический океан… Удаляющуюся синеву, отраженную десятками сопел, я наблюдал еще секунд тридцать, прежде чем яркая вспышка взрыва возвестила окончание пути некогда величественного корабля. Но все это пропечаталось лишь на краю моего сознания — внимание было поглощено "Эльвой" и "Миссисипи".

Исполняя отданный мною впопыхах приказ буквально, весь мой орден, кроме той части, что добровольно осталась сдерживать наземные войска и прикрывать бегство остальных, погрузился на три захваченных фрегата и устремился в доки "Сердца Эльвы". Разумеется, интервал старта между кораблями вышел в минут пять, и второй корабль оказался ровно на полпути к Эльве, когда был застигнут вторгшимся в систему флотом ОСА. Первый фрегат, "Миссисипи", попытался ему помочь: едва зайдя в док "Эльвы", "дал задний ход", но оказался под огнем налетевших на "Эльву" истребителей. Эльве, кстати, приходится совсем несладко — почти вся зенитная защита, которую она успела возвести, вновь рухнула; пушки Гаусса успели повредить лишь несколько линейных крейсеров врага, и были разметены огнем корветов. И теперь вражескому адмиралу оставалось только подвести тяжелые корабли поближе и в упор расстрелять беззащитный колосс.

Нас, разумеется, заметили тоже. Заметили, но не придали особого значения — выплюнули в нашу сторону пару десятков ракет и торпед и отправили вслед им пяток корветов — так, добить что уцелеет. А, судя по разгорающейся на мостике панике, уцелеть грозит мало что. Насколько я понял, фрегат — штурмовой корабль, предназначенный в основном для взламывания линий обороны чужого флота. ПРО и антиторпедных систем на нем установлено с гулькин нос, а значит, эти три десятка ракет перемолотят нас как жернова.

По мере приближения торпед хаотичные движения людей замирали, голоса становились всё тише и, в конце концов, повисло гробовое молчание. Люди замерли, словно лишенные питания андроиды, смотрели в мониторы без эмоций и без всякой надежды. Кое-кто даже начал молиться. Капитан, доселе казавшийся несокрушимым, не знающим чувств утесом, опустил руки и сгорбился.

На меня накатило детское желание стать супергероем, щелкнуть пальцем и спасти всех. Я встал, расправил плечи, уставился в монитор. Между моими бровями прорезалась складка, взгляд, как сам ощущал, стал суровым и властным. Краем глаза видел, как взоры обращенных ко мне людей загорались надеждой, как выпрямлялись спины и сжимались кулаки. Люди вновь обретали веру — кто-то другой, умный и могучий, придет и всё наладит.

Я закрыл глаза и почти не прикладывал усилий для того, чтобы сущность, дремлющая в потаенных глубинах, проснулась и накинулась на меня, как голодный лев на добычу. Моё тело стало будто ватным, ноги не выдержали, подломились, я упал на колени, а давление изнутри всё нарастало. Уже был уверен, что потеряю сознание, но мой мир, сжавшийся в розовый ком, вдруг будто взорвался — от меня, словно от сброшенной на город атомной бомбы, во все стороны ринулась силовая волна.

Боль исчезла. Я медленно поднялся на дрожащих ногах и с удивлением разглядывал мостик и людей, смотрящих на меня с суеверным ужасом в глазах. Я просто не понимал, как они выжили и почему выброшенная из меня энергия не разорвала весь этот корабль.

Тем временем кто-то придавлено вскрикнул, все взгляды сместились на него, и тут многоголосый ликующий вопль разодрал повисшую было тишину.

— Капитан, сэр! — воскликнул один из офицеров. — Торпеды повернули назад… Смотрите!

На главном экране сменилось изображение, и все буквально вмерзли в него взглядом, наблюдая за тем, как четкая линия корветов, должных стереть нас в пыль, разламывалась под ударами свихнувшихся торпед. Некоторые корветы пытались их отстреливать, другие совершали противоракетные маневры, третьи старались уйти назад, но один за другим они взрывались и разламывались на части, и мне почему-то нисколько не было жаль их мечущиеся в ужасе экипажи.

Улыбающийся капитан повернулся ко мне, шрам на всю щеку сиял в ярком свете:

— Спасибо, Сияющий!

Я в ответ пожал плечами: не его спасал.

— "Сердце Эльвы" продолжает находиться под бомбардировкой флота, и я не знаю, что тут можно сделать. Какие будут приказания?

То, что Эльве совсем хреново, я видел и сам. Тысячи истребителей, бомбардировщиков и прочей мелкой шушеры бороздили вдоль её обшивки, осыпали снарядами и, наверное, чувствовали себя блохами на ленивом псе. То, во что превратилась обшивка и ближайшие к ней отсеки, более походило сейчас на ветошь, чем на броню боевого корабля. А тяжелые торпеды только-только начинали свой медленный, но неотвратимый полет — сверхтяжелые корабли уже выходили на оптимальную дальность стрельбы и примеривались разнести "Эльву" в клочья.

— Мы можем куда-нибудь смыться? — спросил я. — Желательно в другую часть галактики.

— Да сэр, но в этом случае, даже если "Миссисипи" и "Эльва" смогут включить гипервременные двигатели, нам будет крайне затруднительно установить с ними связь.

— Предоставь это мне. Я не вижу "Миссисипи", он уничтожен?

Прежде чем ответить, капитан несколько секунд глядел на колонки данных в мониторе.

— Нет, сэр. Он получил критические повреждения и был вынужден зайти в док "Сердца…"

— Ясно.

Чтобы нащупать "разум" Эльвы, мне не пришлось даже концентрироваться и закрывать глаза. Правда, едва не потерял с ней телепатическую связь из-за шока: вместе с мыслями Эльвы меня захлестнула исходящая от неё волна паники и ужаса. Так могла бояться косуля загнанная стаей волков.

— Эльва, сматывайся куда-нибудь! — мысленно заорал я, сам испытывая неподдельный страх. — Включай гипервременные двигатели и сматывайся!

Ответа так и не услышал. Может быть, из-за того, что все-таки не до конца сосредоточился, а может, всё дело в страхе гложущем Эльву, но практически в то же мгновенье, зад колосса полыхнул синим, немного сместился и исчез со всех экранов. Я мог и ошибиться, но кажется, еще секунду в космосе висела жирная синеватая полоса.

— "Сердце Эльвы" вышел из системы. Какие будут приказания, сэр?

— Капитан, сматываемся отсюда, — устало произнес я, наблюдая за перестроением флота ОСА.

— Место назначение, сэр?

— Куда угодно, только быстрее!

Капитан молча придвинулся к голографическому экрану, подвинул и поменял местами там какие-то значки. В ответ корабль мелко задрожал. Я уцепился за спинку кресла — еще секунда и гипервременные двигатели унесут нас в другую галактику…

Именно в этот момент корабль был атакован обманувшим сенсоры и подошедшим к нам незамеченным корветом ОСА.

Глава 2 Мягкая посадка

Не знаю, был ли корвет одиноким волком, или к нам подкралась целая стая, но за мгновенье до включения временных двигателей мостик еще раз залил красный свет — сигнал тревоги. Капитан дернул голову влево, и прежде чем я проследил за его взглядом, увидел, как волосы, выбивающиеся из-под его фуражки поседели в мгновение ока. Теперь фуражка, которой он так гордился, стала практически неотличимой по цвету от его шевелюры. Не думал, что возможно поседеть за секунду…

А на мониторе, в который он пялился, был схематично изображен наш фрегат; на самом краю вчетверо меньший корвет и идущий от него сплошной поток небольших точек — явно ракет. Я попытался воззвать к своей внутренней сути, но кроме волны усталости и опустошения, ничего не обрёл.

А первая мигающая точка уже приблизилась к фрегату, оставалась надежда на временные двигатели, однако корабль всё еще дрожал и никак не убирался из этой части космоса. Точка вонзилась в бок фрегата… Я чуть было не зажмурился, но все же заставил себя глядеть на экран. Точка взорвалась, но фрегат не пострадал — неожиданно проявившаяся на схеме едва видимая линия отделила ярко вспыхнувшую точку от корпуса корабля.

— Силовое поле, — пояснил магистр, наравне со мной не отрывающий взгляда от экрана.

Во мне зажегся огонек надежды, однако погас, как только взявшийся из ниоткуда размеренный голос договорил:

— Внимание. Говорит СНИЖ. Корабль входит во временной туннель. Всему экипажу и персоналу надлежит немедленно пристегнуться. Начинаю короткий обратный отсчет… Три…

— Ненавижу… — сами по себе прошептали мои губы.

Всю эту речь я не отрывал глаз от монитора, всё ждал, когда проклятая машина закончит болтать и унесет меня на другой конец Вселенной. Она бы успела, если бы ни этот дурацкий отсчет! Три ракеты практически у корпуса!

— Два…

Первая из трех коснулась нас, но, как и прошлая, осталась ни с чем — линия силового поля надежно удержала её в стороне. Вторая ракета ударила следом и… Погас свет, вырубились все экраны, за спиной почудилось дыхание Смерти, но мониторы ожили, свет на мостике мигнул, потом еще раз и наконец загорелся ровно, как прежде.

— Система защиты забрала девяносто девять процентов мощности, однако смогла включить щит, — тихо произнесли женским голосом, но в мертвой тишине он был подобен карканью ворона над умирающим в пустоши.

Я оглянулся — это оказалась женщина-офицер, сгорбившаяся над монитором и беспомощно сложившая руки на сенсорной панели. Я с удивлением увидел, что её некогда ухоженные, наманикюренные ногти были ужасно погрызены…

— Один…

Третья ракета вонзилась в корпус, и никакая линия даже не помыслила перед ней вспыхнуть. Корабль ощутимо содрогнулся — аппарат искусственного тяготения не мог приноровиться и добавить в расчеты, новую инерционную силу. Он пытался стабилизировать положение, но результаты, которые он выдавал каждую новую секунду, были заведомо ошибочны — видимо ракета была оснащена несколькими скрытыми боеголовками, которые активировались после взрыва основной. И вот сейчас корабль имеет не один пробитый корпус и искореженный взрывом отсек, а десяток далеко не синхронных взрывов внутри всего корабля. И с каждым новым толчком, я будто видел, как сметаются перегородки, рвутся линии обеспечения, заходят огнем палубы, в ярких вспышках гибнут люди… Я всё это видел, не смотря на то, что меня то плющило, то распирало, бросало вбок, а потом встряхивало. И когда потемнело в глазах, а желудок будто свернулся спиралью, я услышал безмятежный голос СНИЖа:

— Ноль. Туннель открыт.

Не представляю, почему, но колбасить враз перестало. Я выпрямился в кресле, вздохнул полной грудью. По правде сказать, пару раз меня подбросила неведомая сила, стремящаяся вырвать из кресла и ударить в потолок, но она не могла сравниться с тем, что было несколько секунд назад. Может быть взрывы в корабле прекратились и система искусственного тяготения наконец рассчитала всё, что нужно, или же мы остановились в классическом понимании этого слова — при движении вне времени вступают законы, которые пока мне неведомы. Но как бы там ни было, я, презрев почти привычную вибрацию корабля, проходящего сквозь временной тоннель, нажал на красную кнопку. Автоматический ремень выпустил меня из кресла безмолвно, и никакая предохранительная система не попыталась возразить.

Не обращая внимания на вибрацию, треск во внутренностях корабля и стон деформирующегося металла, я, используя в качестве поручней всё, что можно, направился к распростертым на мостике телам. Капитан и несколько офицеров в момент взрыва находились не в креслах, спасших многих, а оставались на ногах. То, что они пережили, думаю, было мягко говоря ужасно…

Добравшись до капитана, с удивлением обнаружил, что тот жив и даже приходит в сознание. Не считая потерянной где-то фуражки и волос ставших пепельными, с ним, вроде, было всё в порядке. Первое, что он спросил, когда я его поднял: "Как долго мы находимся во временном туннеле?" Услышав ответ, он резво бросился к монитору и стал отбивать мелодичный ритм на сенсорной клавиатуре.

Я же аккуратно проверил тела трех оставшихся на полу офицеров и подметил сразу две вещи: во-первых, капитан сущий счастливчик, во-вторых, при первых признаках атаки или входа во временной тоннель, нужно стремглав бежать к креслу и надеяться, что автоматический ремень безопасности не подведет. В противном случае есть неплохой шанс повторить судьбу этих неудачников, у одного из которых сломана шея, у второго размозжена голова, ну а третий так вообще…

— Мы живы?

Я оглянулся. Мисс Отгрызенные ногти пришла в себя и озиралась, будто не понимала, где находится. Вслед за ней один за другим стали приходить в себя и другие члены экипажа. Они все, не спеша отстегиваться, с вопросом в глазах смотрели на капитана, но тот повернутый к ним спиной, этого не замечал и ожесточено продолжал метелить клавиатуру.

Стон корабля на этот раз был просто оглушителен, он испугал не только меня, новичка в межзвездных перелетах, но и опытных офицеров. От греха подальше я вернулся в свое кресло.

— Капитан, сэр, — крикнул второй помощник, — мы движемся дольше расчетного времени!

— Опасность, сэр! — вторил ему кто-то другой. — Достигнут предел мощности реактора, сэр!

— Энергия в накопителях отсутствует!

— Эээ…, сэр, нужен доклад о повреждениях?

— Заткнитесь все! Без вас знаю.

На мостике повисло молчание, нарушаемое лишь мелодией, издающейся клавиатурой в момент, когда палец капитана бьет по очередной сенсорной кнопке. В моей крови вновь заиграл адреналин, он требовал выхода, не находил и поэтому заставлял тело в кресле дрожать в возбуждении.

Рядом засопел магистр, он поднял голову, огляделся и уставился на меня. Сомлевшее выражение его лица и осоловелые глаза почему-то немного меня развеселили, но когда он вновь уронил подбородок на грудь и закрыл глаза, я признаться испугался. Впрочем, пульс вполне прощупывался. Правда, состоянием его здоровья голову забивать не стал, повернулся к ближайшему технику.

— Что происходит?

— В нас попала ракета после расчетов места назначения, — шепотом произнес он. — Наша масса и другие физические величины изменились…

— И что?

— Сияющий, расчетная точка сместилась. Мы можем оказаться где угодно… В других галактиках, в пустотах между галактик, близ планеты, метеорита, или даже внутри них. Кроме того, если наше движение во временном туннеле продлится еще какое-то время, существует риск дефицита энергии — все её запасы были израсходованы щитами, и как только нарастающее потребление гипервременных двигателей перейдет определенную черту, случится…

— Что случится?

— Я не знаю. Никто не знает. Такое бывало достаточно часто. Корабль, входящий во временной тоннель с опустошенными накопителями, примерно, в одном случае из трех исчезал навсегда. Гипотез на этой почве очень много, но еще никто не смог объяснить толком, что с ним происходит.

— Понятно, — сказал я упавшим голосом, но тут же спохватился: — А есть идеи, что можно сделать?

Техник покачал головой:

— Разве что молиться.

— Кому? — поинтересовался я.

— Полагаю Вам. Ведь вы наш бог, Сияющий.

Я невесело усмехнулся:

— Даже если бы я и мог хоть что-то сделать, то сейчас просто не в силах. Я опустошен, внутри меня нет ничего — изменение курса ракет отняло все силы… Прости.

Он ничего не ответил, а я оглянулся и увидел десятки обращенных ко мне глаз. Хотя весь разговор происходил полушепотом, все, включая офицеров и техников, сидевших за дальними пультами, казалось хорошо всё расслышали. И тем более странно, что надежда в их глазах только возросла.

— Сияющий, — обратилась ко мне та, с обгрызенными ногтями, — я слышала… Мне говорили, что молитвы дают богам силы, которые они используют для сотворения чудес. Это так?

Я пожал плечом — понятия не имею как там, у настоящих богов, если я и бог, то выращен искусственно.

— Ну тогда, — продолжила она, — я помолюсь всем сердцем.

— И я… — шепнул техник, закрывая глаза, склоняя голову и для чего-то прикладывая ладони к груди.

Я оглянулся и увидел, что все люди один за другим стали закрывать глаза, шевелить губами, а некоторые даже что-то бормотать. Магистр, который вернулся в сознание и слышал большую часть разговора, тоже покрутил головой — наверное из трех десятков человек на мостике не молились только он и капитан.

Неожиданно он бросил:

— Капитан, можно я свяжусь с экипажем через громкую связь?

Тот, не отрываясь от экрана, дернул плечом:

— Делай что хочешь.

Магистр, недаром что гражданский, выбил на сенсорной панели какую-то комбинацию и размеренным, каким-то жутковатым в этих обстоятельствах голосом, заговорил, обращаясь вроде бы в никуда:

— Я, магистр Ордена, обращаюсь ко всем, кто меня слышит. Наш корабль находится в смертельной опасности. Мы не можем ничего сделать. Я повторяю, мы не в силах ничего сделать. Все офицеры капитанского мостика признали это и склонили головы, молясь нашему богу. Наш бог один раз уже спас корабль, отведя от него сотни ракет, но силы его, как и Вселенная, не безграничны, и ему нужна наша помощь. Поэтому приклоните колени, и молитесь. Молитесь и будете спасены. Верьте и молитесь.

Магистр замолчал и, сцепив руки замком, поднес их к носу и закрыл глаза. Я изогнул бровь, изображая не то недоверие, не то насмешку, но вдруг что-то почувствовал…

Это было подобно ручейку: свежему, быстрому, живому… Ручей расширялся, превращался в полноценную реку, которая орошала меня, будто бы я был землей иссохшей за сезон засухи. И теперь я втягивал живую воду как губка. Я заглянул в себя и увидел то, что называю "розовым туманом", который ожил, затрепетал и забился в пульсации… Но отдать ему какой бы то ни было разумный приказ не смог. Просто не знал, куда направить эту заполнившую меня энергию, а инстинкт или интуиция отчего-то не включались. А потом оказалось поздно.

Корабль перестал вибрировать и трещать. Центральный и самый большой монитор, как в древнем кинозале, транслировавший переливающееся радугой и полосками черноты сияние, вдруг сделался черным. До того, как я различил вспыхнувшие в этой тьме звезды, считал, что это какая-то видео заставка, но теперь понял, что все это время он показывал происходящее за бортом корабля. Это радужное сияние, вероятно, и есть временной тоннель.

— Проснитесь, скотины, — взревел капитан. — Быстро за работу!

Офицеры тут же пришли в себя, ещё даже не понимая, что произошло, засуетились с утроенной энергией. Никто из них не смотрел в мою сторону, а когда я бросал на кого-либо взгляд, все старательно отворачивались. Я резко оглянулся и поймал взгляд девчушки с испорченным маникюром, её глаза были заплаканы, тушь размазана на поллица. Она тут же опустила голову якобы склонившись к монитору, и я с разочарованием отвернулся — будущее продолжает разочаровывать — даже тушь водостойкую не изобрели.

Но кошки на душе скреблись по другому поводу. Хотя я пытался не обращать на них внимания, они не оставляли меня в покое. Я сам разочаровал, наверно, сотню людей. Они верили, что я их спасу, молились искренне… а все оказалось прозаичней до обиды. Они ждали чуда и готовы были даже умереть чем смириться что все образумится само собой…

Да и хрен с ними. Я никогда не выдавал себя за бога, и на их кризис веры мне плевать.

Техник, тот самый, объяснивший мне опасность ситуации, отстегнул ремень, поднялся и, проходя мимо меня, шепнул:

— Сияющий, спасибо.

— За что?

— Вы нас спасли.

От сердца отлегло. Значит они плакали от эйфории. Открыли сердце, поделились самым сокровенным, поняли, что на свете есть что-то выше них и захлебнулись эмоциями. Теперь им ужасно стыдно смотреть мне в глаза. Хм, как бы объяснить, что я все равно не слышал их мысли и не вступал с ними ни в какие внутренние диалоги. И да, кстати, рассказывать всем, что я в их спасении не участвовал — глупо, но их вера в меня окрепла, а значит когда-нибудь наступит сверхкризис. Впрочем, как уже сказал, не важно.

— А ты куда? — бросил я вдогонку технику.

— Корабль в критическом состоянии, младшим техникам потребуется моя помощь.

— Да кстати, что с кораблем, и где мы находимся? — спросил я у капитана, устало садящегося в кресло.

— Я не знаю где мы, и вряд ли в ближайшее время узнаю, — пробурчал он, ведя пальцем по стеклу монитора. — Системе навигации потребуется колоссальное время, чтобы рассчитать пройденный нами путь. Могу лишь сказать, что мы относительно рядом с пригодной для жизни планетой, возможно на ней есть люди, но, судя по полному отсутствию коротковолновых сигналов, планета может быть Запретным миром.

— Вы знаете о Запретных мирах?

— Знаю, я ведь служил в боевом флоте ОСА… Кто-нибудь найдет наконец мою фуражку?!

— Но если это и вправду Запретный мир, не пора ли нам отсюда сваливать? Говорят Демиурги весьма агрессивны.

— Да знаю, — отмахнулся он. — Я бы с радостью, но маршевые двигатели и кое-какие системы дышат на ладан — их включение может спровоцировать серию серьезных аварий. А гипервременными сейчас не воспользоваться — ни энергии, ни расчетов. Пока СНИЖ не высчитает наши координаты, совершить прыжок куда-либо еще…

— Невозможно? — помог я запнувшемуся капитану.

— Скорее безрассудно. Это все равно, что пальцем ткнуть в любую точку, но вдруг этой точкой окажется… сам знаешь что. Не волнуйся, Сияющий, я выслал несколько спутников-шпионов, так что скоро у нас будет вся информация о планетарной системе и звезде. Если звезда изучена, существует большая вероятность, что по её массе и характеристикам мы сможем определить наши координаты. Если, конечно, это действительно не Запретный мир…

— Капитан, сэр, спутники потеряны! — доложил кто-то.

— Что? Как?!

— Капитан, происходят возмущения электромагнитного фона! Проклятье! К нам движется альфа-волна…

— Демиург…

В следующее мгновенье произошло три вещи. Выключилось центральное освещение, взамен включилось аварийное. Монитор, схематично показывающий наш поврежденный фрегат, ярко вспыхнул, но все же я разглядел что-то непонятное. Будто экран монитора сделан из воды, и в его центр кто-то кинул камушек, волны от которого разошлись кругами. Излишне напоминать, что центр экрана целиком занимал наш фрегат, и мне совсем не понравилось, как деформировались все эти перекрытия и переборки. Пусть даже на секунду.

Ну а третье, было неестественно, причем настолько, что походило на глупый розыгрыш. На палубе ходили и стояли десятки людей, и вот без видимого источника какого бы ни было возмущения треть из них осели на пол, а остальные стали недоуменно на них смотреть.

Основное освещение вновь заработало, и я, недоверчиво оглядываясь, убедился, что примерно треть сидячих также вырубились, в их число входил и магистр, чему я собственно не удивился, он всегда был задохликом. Однако то, что из носа и ушей некоторых "вырубившихся" сочилась кровь, меня конкретно насторожило.

— Мы атакованы Демиургом, — хриплым голосом произнес капитан. — Боже, как я устал. Прости, Сияющий.

Последнее он сказал, обращаясь ко мне с виноватым выражением лица, и я не понял, извинялся он за то, что устал, или за то, что молился явно не мне.

— Эпицентр пси-удара был в центре нашего корабля. Еще два таких же и на борту не останется ничего живого; еще пять — корабль развалится на части; еще пятнадцать и не останется даже обломков. Сияющий, ты можешь чем-то помочь?

— Точнее спасти? — уточнил я.

Он вздохнул:

— Да, спасти. Ну так что? У нас минута-другая до следующего удара.

Я закрыл глаза. На этот раз интуиция не подвела и я знал, что необходимо сделать.

Я давно заметил странные отблески вокруг любого из людей. Заметил случайно, еще когда был на Двадцать Четырнадцать и оборонял замок от армии чокнутых паладинов, мечтавших меня убить. Так вот, вокруг тех паладинов иногда что-то мелькало, словно рассеянные солнечные зайчики, отражающиеся от доспехов. Но приглядевшись внимательней, обнаружил яркий и отчетливый купол или скорее кокон. Вскоре я видел такие же, но других цветов у магов, ведьм и даже у эльфов. Тогда не придал этому значения, списав на сверхспособности местных, но потом понял, что если вглядываться в любого человека, в солдата ОСА или Великого инспектора, то можно видеть вокруг него нечто серое, блеклое, размазанное… Так я и познакомился с тонким миром аур — кто знает, вполне возможно, что если почитаю какую-нибудь электронную литературу, узнаю, что эта чушь двадцатого века, так растиражированная всяческими шарлатанами, имеет научное основание. Быть может, там написано что-то про электромагнетизм, образующийся в результате жизнедеятельности биологических тканей организма, или что-то в этом духе. Но сам факт того, что понятие "аура", или "биополе" известно ученым, думаю неоспорим. Если при желании я могу их видеть — значит они существуют, а если так, то просто не верится, что технология хрен знает какого столетия не может их уловить. Ну да не суть.

Моя интуиция быстро связала два факта воедино. Во-первых, в результате удара Демиурга, сознание лишились исключительные личности, вроде магистра, во-вторых, факт существование у человека ауры. Всё было ясно как Божий день: аура это своего рода защита организма от электромагнитных колебаний определенного толка, и скорее всего пси-удар Демиурга, который пока ощутили лишь треть экипажа, входит в разряд этого самого "толка". А значит, если усилить естественную защиту организма…

Розовый туман поначалу затопил мое сознание, а потом и вырвался наружу. Но вырвалась не только она, проклятая розовая марь — из тела вытекло само моё сознание… Мне стало страшно: вроде бы объезженная мною сущность показала зубы, вырвалась из удил и похитила мой разум. Я как в страшном сне был везде и всюду: видел себя со стороны, видел себя со всех сторон разом, от затылка до подошв ботинок. Я плыл, и полз, парил, вибрировал, проникал в вентиляционные отверстия, в проводку силовых кабелей, обследовал каждый квадратный метр корабля… Я касался каждого человека на пути, и не важно был ли он в сознании или лежал на носилках, я оставлял с ним часть себя. И вот когда уже был уверен в необратимости моего начинающегося безумия, вдруг оказался в своем теле, а розовая сущность сидела смирно, забившись в самые глубины моего нутра.

Капитан смотрел на меня все так же вопросительно:

— Ну так что?

— Конечно, это не решение проблемы, — ответил я. — Но на какое-то время я защитил людей на борту, но не сам корабль — думаю, я сдохну, если попытаюсь прилепить ауру к такому большому куску металла.

— Не очень верится, но если это так, еще минут десять проживем, — резюмировал он, — это хорошо.

Он вновь обратился к экрану, поправил фуражку, приказал кому-то:

— Активировать гипервременные двигатели. Начать расчет прыжка. Цель четыре тысячи парсеков прямо по курсу.

— На глаз, сэр? — спросил второй помощник.

— Да дьявол тебя задери! СНИЖ?

— Расчет координат прыжка закончен, капитан, — произнесла машина.

— Отлично, начать отсчет.

— Внимание. Говорит СНИЖ. Корабль входит во временной туннель. Всему экипажу и персоналу надлежит немедленно пристегнуться. Начинаю короткий обратный отсчет… Три…

Пользуясь наличием времени, я дернул какого-то офицера:

— А где Демиург? Ты можешь вывести его на монитор?

Офицер посмотрел на меня недоверчиво:

— Сияющий, Демиург не видим глазу — чтобы его идентифицировать требуется громоздкое оборудование, установленное на корабли, специально разработанные для этой цели. Мы можем следить лишь за возмущениями…

— Сэр!..

Мигнуло освещение. Вспыхнул красный свет. Освещение восстановилось. Все крутили головами, спрашивали друг друга, что это было, и похоже, что я один заметил как заходила ходуном схема корабля транслируемая одним из мониторов.

— Пси-волна, сэр.

— И что, все живы? — спросил капитан, недоверчиво оглядывая зал.

— Похоже на то, сэр. Нас уберег Сияющий.

Лицо капитана скривилось, но сказать он ничего не успел:

— Внимание. Говорит СНИЖ. Отказ гипервременных двигателей, вход в туннель отменен.

— Что? Что произошло?

— Отказ системы подачи питания, сэр, — сказал первый помощник капитана. — Отказ… о нет, отказ сотни подсистем. Пси-удар повредил часть электронного оборудования. Активация гипервременных двигателей невозможна.

— А маршевые?

— Не уверен, но возможно работают, сэр. Включить?

Он помотал головой:

— Нет. Из сектора мы будем выбираться часа полтора, за это время Демиург превратит нас в пыль.

— Какие будут приказы, капитан?

Мужчина в белом костюме с орденами на груди повернулся ко мне. Глаза под плотно надвинутой на лоб фуражкой казались очень злыми. У меня возникло чувство, что их обладатель испытывает ко мне неприязнь, и я понял, что не ошибся, когда он мерным, лишенным эмоций голосом, от которого на месте СНИЖА я бы повесился от зависти, произнес:

— Пусть теперь ваши шкуры спасает ваш Сияющий, я умываю руки и складываю с себя полномочия.

— Но как же… — начал второй помощник, но капитан, то есть бывший капитан, печатным шагом проследовал через весь зал.

А когда за его спиной затворились створки шлюза, все офицеры перевели взгляд на меня. Похоже, что многие из них стыдились поведения капитана, но они не знали всей подоплеки. Ведь в прошлый раз их спас не я, а капитан, умудрившийся выключить двигатели прямо в тоннеле времени. Бьюсь об заклад, что это считается невозможным.

И, разумеется, он не мог не расстроиться, когда этого никто не оценил, а слава досталась мне. Теперь же, когда он понял, что от него по сути ничего не зависит, и мы обречены, он совершил маленькую месть, целиком спихнув проблему и ответственность на мои плечи.

— Первый помощник, — произнес я, разбивая тишину, словно чайное блюдце.

— Да, Сияющий, сэр!

— Вольно. Наш фрегат может сесть на планету?

— Да, сэр, если все системы в порядке, сэр!

— Тогда бери управление посадкой на себя.

— Есть, сэр! Включить форсажные двигатели. Начать разворот! Включить маршевые двигатели!

В последующие мгновенья весь экипаж вновь засуетился. И хотя я не видел в их действиях никакого смысла, вид у всех был таков, будто целиком от них зависит развалится корабль или нет.

— Началось возгорание в шестом отсеке… Системы пожаротушения вышли из строя… Третье отделение заблокировано — вынужденная мера, сэр.

— Что происходит? — спросил я.

— Сияющий, включение маршевых двигателей вызвало пожар, но сейчас он локализован. Корабль взял курс на неизвестную планету.

О курсе он мог бы не говорить: центральный монитор, транслирующий происходящее по ходу движения корабля, вывел в центр экрана крохотную планету, которая пока походила на маленькую дешевую жемчужину, но с каждым новым мгновением увеличивалась в размерах.

— Простите, Сияющий.

Я повернулся к подошедшему ко мне человеку и удивился, увидев перед собой капитана. Теперь он был без фуражки и смотрел на меня со скрываемой мольбой в глазах.

Я на мгновенье растерялся, выдавил жалкое "Что?".

— Простите, Сияющий, я подвел вас. Я позволил своему тщеславию взять верх и бросить корабль в самый ответственный момент. Но позвольте сказать, что принятое вами решение посадить корабль на планету — не совсем удачно. Магнитное поле планеты, конечно, защитит нас от Демиурга, но что мы будем делать дальше? Мы окажемся в ловушке без права на взлет и в конце концов сгнием на этой планете.

— А что ты предлагаешь? — спросил я, в очередной раз поражаясь своему уму. Понятия не имел о том, что планета нас защитит — я намеревался только покинуть чертов корабль и разделить экипаж — вряд ли Демиург будет гоняться за всеми по отдельности.

— Я предлагаю сматываться из этой звездной системы. Демиурги разумны, и возможно, поняв, что мы хотим покинуть его владения, Демиург не станет нас преследовать.

— А если станет? Каковы шансы, что не станет?

— Низкие, сэр.

Я покачал головой.

— Нет. Садимся на планету, а потом что-нибудь придумаем. В конце концов, можно попробовать вступить в контакт и договориться.

— Сияющий! При всем моем уважении. Вы пробовали вступить в контакт со стихией? Пробовали договориться с огнем или ветром?

— Я - нет. Но знал пару людей, которым это удавалось. В общем, капитан, я не отменю свой приказ и не важно, согласны вы с ним или нет.

— Понял, Сияющий. Так значит я все еще капитан?

— Как хотите.

— Хочу, сэр.

— Тогда вы капитан.

Он одел фуражку и отдал честь:

— Я больше вас не подведу, сэр!

Он развернулся кругом, но принять командование у помощника не успел. Выключился свет, потухли мониторы, а аварийные лампы даже не намеревались озарять тьму кровавым светом. Секунды три или четыре в кромешной темноте тянулось безмолвие, но затем без предупреждения вспыхнул свет и ожили мониторы.

— Фух.

— Не спешите радоваться, капитан. Корабль не управляем. Мы падаем на планету.

Глава 3 Отступление

Лейтенант Круз смотрит в иллюминатор и чувствует, что лицо неудержимо расплывается. Она старается придать ему серьезное выражение, но улыбка не хочет так просто его оставлять.

— Соберись, — говорит она себе, — предстоит серьезная операция.

Но этот внутренний диалог не приносит никакого результата. Единственным утешением мог служить шлем, надежно скрывающий её настрой от сестер по оружию. Но она все равно оглядывается и внимательно смотрит на них, пытаясь понять, догадываются ли сестры о её легкомыслии.

Лица всех, кроме сержанта Илаис, также скрываются шлемом, но сама сержант слишком сосредоточенно завязывает волосы в хвост и отрешенно смотрит куда-то в пол. Шлем и автомат лежат на соседнем кресле, и похоже, она не боится их потерять… Или ей все равно. Она только что потеряла мужа: он был техником, и, практически на её глазах, его искромсало кучей осколков от взрыва ракеты. Хорошо еще, сама Илаис была в доспехах.

Улыбка Круз наконец померкла, она забеспокоилась о своей дочери и муже, оставшимся на "Аполлон-Два", но с ними вроде бы должно быть все в порядке. Но даже если и нет. Если корабль уничтожен, что ж… скорбь будет вечной, но её утешит вера в Сияющего.

Да… Сияющий… Как сладко это имя, и как она счастлива, что обрела наконец абсолютную веру. Конечно, она и раньше верила в пришествие Мессии, но сейчас её вера обрела плоть. Несмотря на весь ад, творившийся на фрегате, сегодня был просто замечательный день! Сначала она молилась и знала, что была услышана, а потом… её будто коснулась незримая рука и она знала, что находится под защитой того, кого не в силах постигнуть. То же самое почувствовали и её сестры — все, с кем она успела поговорить, сходились в одном: Сияющий благословил своих слуг. Как здорово!

Тем временем фрегат вошел в атмосферу на огромной скорости и флаер, клещом вцепившийся в его обшивку, стал угрожающе рычать.

Круз бросила взгляд в иллюминатор, но ничего не увидела кроме огненного вихря прямо за стеклом. Кажется, пилоты фрегата ситуацию не контролировали. Где они приземлятся в джунглях, в пустыне или упадут в океан?

Во флаере зажегся красный-мигающий; команда подобралась, сверхпрочные и по совместительству сверхтонкие полимерные доспехи засияли огнем, сверкнули короткоствольные штурмовые автоматы.

— Внимание, две секунды до отстыковки! — по громкой связи сообщил пилот. — Отстыковка!

Круз подбросило, но ремни надежно удержали; небольшая перегрузка, потом ощущение свободного падения. Тысячу раз проходившая это на имитаторах Круз смогла уделить время, чтобы заглянуть в иллюминатор, и первое, что она выдохнула, было: "Господь мой Сияющий, это не Запретный мир!"

Она не знала толком о Запретных мирах, но ей часто шептали об ужасах, творящихся там, живоописывали всякие средневековые постройки и храмы примитивных верований, поэтому вид современного мегаполиса позволил сделать ей единственный вывод: "это не Запретный мир".

— Что там? Что там?! — наперебой спрашивали её подруги, и она поняла, что не выключила микрофон общей связи.

— Там город, — ответила она. — Современный. Реклама, магистрали, авто, высотки, но… он разрушен. Я вижу множество руин и черный дым, уходящий от тлеющих зданий.

Воцарилась тишина, на перегрузки никто больше не обращал внимания. Круз пыталась увидеть город еще раз, но флаер почему-то вертелся волчком, и вместо земли в иллюминаторе сменялись величественные картины кровавого заката и летящего в облаке огня боевого корабля. Когда она увидела фрегат, внутренности похолодели, ей стало страшно, что фрегат разобьется и её бог погибнет. Однако она взяла себя в руки и стала бесстрастно наблюдать за падением корабля.

По идее, все флаеры должны были сесть на землю гораздо раньше, фрегата, расчистить ему посадочное место и обеспечить безопасность приземления, но фрегат практически не тормозил, и куча флаеров мчались позади не в силах за ним угнаться. Недалеко от иллюминатора Круз пролетел флаер двести пятый, на нем должна быть её лучшая подруга, и лейтенант едва удержалась, чтобы не помахать рукой. Флаер сейчас как никогда напоминал клюв гигантской птицы: черного цвета, точно такая же форма, отсутствие крыльев; разве что двигатели позади выбивались из образа, оставляя слишком яркий оранжевый след. Флаер вильнул в сторону и в поле зрения Круз вновь попал фрагат — он изо всех сил тормозил передними двигателями, но маршевые почему-то не желали выключаться, и казалось, что две направленные друг к другу силы сейчас его расплющат… А земля все ближе. Сияющий, спаси себя!

В момент столкновения фрегата с землей флаер Круз подхватило ударной волной, перевернуло в воздухе, но пилот выровнял и повел на посадку. Круз заметила, что кому-то повезло меньше: один из флаеров ударился в гущу припаркованных авто, разметал их как кегли, несколько раз перевернулся и боком потащился по земле.

Что с ним стало потом, она не видела: борт открылся, и она повела сестер на защиту периметра — фрегат с Сияющим не должен быть обстрелян.

***

Майор Виктор Локос удачно расположившийся на крыше торгового центра, был занят осмотром руин некогда опрятного города. Визоры шлема работали на пределе возможностей: двадцатикратное увеличение видимости, отсеивание пыли, обработка дыма, ретуширование отблесков и красных лучей солнца, кутающегося в рваных облаках — словом, всего, что могло помешать майору.

Сердце майора КВРФ ёкнуло, когда в нескольких километрах от позиции обнаружилось движение. Перчатки белого с черными полосами боевого доспеха будто по собственной воле дернули с крыши сверхтяжелую снайперскую винтовку и быстро установили её на парапете. Оптический прицел, который был вдвое мощнее визора шлема, выхватил силуэты крадущихся между руин фигур. Но Локос медлил — врага надо знать в лицо. А враг был еще тот…

Впереди внимательно всматриваясь в каждый шлакоблок на пути, чуть склонившись к земле двигалась темнокожая женщина. Её длинные уши, острыми краями выглядывающие из копны черно-белых волос, поминутно изгибались, прислушиваясь к едва уловимым шумам мертвого города. Они, по мнению Локоса, вряд ли уступали самым чутким сенсорам. В её руках лежал огромный лук, почти с неё ростом, с мощными плечами, украшенный рогами, усеянный разнообразными завитушками. На натянутой тетиве лежала длинная, толстая стрела с граненым наконечником, и майор очень хорошо помнил, как она опасна. Темнокожая женщина в таком положении, кажется, двигалась уже довольно долго, но лежащая на тетиве стрела время от времени поворачивалась направо и налево — у Виктора закралось сомнение, что он без боевого доспеха смог бы держать лук натянутым столь продолжительное время.

Темнокожая была одета легко, казалось совсем не для боя: подобие топика, с трудом прикрывающего полные груди, едва закрывающая широкие бедра черная юбочка и сапожки чуть ниже колен. Локос непроизвольно увеличил кратность прицела и залюбовался игрой мышц и матовым блеском кожи, когда красотка переставляла свои длинные ножки. Не слишком атлетичные, для того чтобы вызвать отвращение, но достаточно крепкие, чтобы возжелать провести по ним рукой. А плоский животик и достаточно длинная шея, "защищенная" ошейником с шипами, были вообще чем-то с ног сшибающим…

Ах да, еще на руках были браслеты из серебристого металла со впаянными в них розовыми камнями — но такие были у всех захватчиков, и Локос уже давно перестал обращать внимание на этот аксесуар их наряда.

Вторая женщина была обычной, вполне нормальной, стандартной… Конечно, если бы не её одежда из шкуры какого-то давно вымершего животного, носимая варварами лет этак, тысяч пять назад и не древний арбалет в руках. Она не была так же сексуальна, как первая, и кроме меховой куртки носила скромные, совсем не обтягивающие штаны, а черные волосы были стянуты не лентой исшитыми золотыми нитями, а серым от грязи шнурком. Виктор приблизил её лицо и обнаружил, что это скорее девушка, чем женщина — лет четырнадцати, от силы шестнадцати. Её оружием кроме арбалета служила стальная перчатка на левой руке — как-то такая уже угостила ударом его шлем. Впрочем, без особого урона для последнего.

Темнокожая была намного более хитра и опасна, поэтому он вновь перевел на неё прицел. Та неожиданно замерла, расслабила тетиву, повернулась к арбалетчице, что-то прошипела. В ответ девушка проблеяла что-то на мелодичном языке. Остроухая врезала ей кулаком по морде, девчушка испуганно вжала голову в плечи и зажмурилась, однако мулатка уже развернулась и последовала дальше. Через пять секунд девчушка подобрала арбалет и догнала её.

— Вот самка собаки, — прошептал майор и дернул палец на спусковом крючке.

Шестидесятиграммовая пуля ювелирно снесла прелестную голову темнокожей, оставив на её месте лишь кроваво-серое облачко. Тело, которым еще секунду назад так восхищался Локос, не успело сложиться на щебенке, а арбалетчица метнулась в укрытие. Может быть, она заметила трассу пули, а может, просто угадала, но укрытие выбрала правильно — и между ней и винтовкой Локоса вырос бетонный блок от развалившегося вчера здания.

Майор прицелился в его центр и спустил курок. Спустя мгновенье, когда оптический прицел рассеял облако взметнувшейся пыли, Локос увидел, что от бетонного блока остался только арматурный каркас. В него, напомнив ведьму в клетке, ведомую инквизиторами на казнь, вцепились руки арбалетчицы. Вот только сама она уже была мертва — сквозь огромную дыру у неё в груди можно было разглядеть парковочный автомат позади. Взведенный арбалет сиротливо лежал в пыли, остекленевшие глаза смотрели в никуда, только вцепившаяся в коричневые прутья стальная перчатка блистала на солнце всё так же жизнерадостно.

Виктор перевел прицел на тело темнокожей и увидел, как из её пор выходит газ, на глазах превращающийся в черный дым. Через мгновенье тело полностью исчезло в спрессованном черном тумане, а когда он, понукаемый порывом ветра, рванул в сторону, на щебне не осталось ни тела ни крови. Локос еще пытался отыскать черное облако, но его и след простыл.

Он подобрал с парапета винтовку, скатился вниз и прислонился к нему спиной. Его доспехи сил Федерации по-прежнему были белы, без единого пятнышка грязи, но того же нельзя было сказать о его душе. Он защищает свою Родину, свой мир, изо всех сил мстит захватчикам, но одновременно с этим убивает существ… к которым испытывает тягу… непреодолимое влечение. К нему иногда приходит мысль, что последние три дня он воюет с совершенством. Могущественным, непостижимым, стоящим на ступень выше.

— Майор Локос! — пробился в сознание голос вызывающий его уже долгое время.

— Это Локос, докладывайте ефрейтор, — сказал он, включив микрофон.

— Воздух, сэр.

— Что там? — несколько удивленно поинтересовался Виктор.

— Посмотрите сами, сэр.

Локос поднял голову, и раздражение на вчерашнего рекрута как рукой сняло. На фоне навечно застывшего заката образовалось желтое зарево. Черная точка, генерирующая потоки желто-красного огня, быстро разрасталась, наполняя небо всё новыми оттенками бушующего огня. Сначала Локосу показалось, что это метеорит, но постепенно стали проявляться детали, и визор ухватил раскаленный корпус приземляющегося фрегата. На глаз Виктора он приземлялся слишком быстро — хотя майор не был в этом уверен. Тормозные двигатели спереди работали на полную мощность, но почему-то тянувшийся за фрегатом хвост не становился менее длинным.

Гул нарастал с каждой секундой, и когда колебания воздуха стали вконец нестерпимыми, боевой доспех выключил аудиосенсоры, чтобы сберечь барабанные перепонки своего оператора. Через короткий отрезок времени Локос понял, что фрегат терпит бедствие и падает прямо на него. Но он не успел принять никакого решения — огненное покрывало, окутавшее миллионы тонн металла, коснулось парковки перед торговым центром. Несколько километров стоявших рядами авто сгорели до остова раньше, чем были сметены или смяты в лепешку упавшим на них космическим кораблем. Ударная волна сотрясла здание и отбросила Локоса на спину, но, тем не менее, он благодарил судьбу, за то, что фрегат не пролетел еще метров пятьсот — тогда бы не уцелеть ни ему и ни центру, на крыше которого он дежурил.

Антигравитационная установка подняла его на ноги практически мгновенно, но все же он что-то пропустил, поскольку на крышу рядом с ним приземлялся десантный флаер черного цвета. Впервые в жизни Виктор растерялся, не зная атаковать, бежать или смирно ждать, потом он поднял винтовку, но запоздал и с этим. Из флаера, как горох, посыпались десантники в черных доспехах, и они, наверно, были последнего поколения, так как Виктор никогда не видел такого дизайна: куча забегающих одна на другую пластинок, сделанных вместо привычного титана из каких-то полимеров, шлемы с тремя рядами синих визоров, странные символы на округлых наплечниках. И еще десантники казались худыми, ну или стройными — вероятно их тела не оберегались дополнительным каркасом.

В следующую секунду Локос был окружен и пять стволов штурмовых автоматов были направлены ему в шлем — остальные десантники поразительно быстро разбегались по всей крыше торгового центра. Еще с секунду пристально осмотрев странный доспех десантников, обратив особое внимание на пару пистолетов-пулеметов висевших на их поясах, он остановил взгляд на том, кого посчитал старшим по званию.

И в это самое мгновение его озарило: эти руки, твердо держащие автомат, были слишком тонки, доспех на талии слишком узок, а бедра необъяснимо широки.

Он выдохнул:

— Вы бабы что ли?

— Говорит лейтенант Круз, спецподразделение Валкир, — раздался в ответ женский голос. — Назовитесь.

— Я майор КВРФ, Виктор Локос, принявший командование оборонительными силами колонии Федерации на Зальта-16. Я требую разъяснений, на каком основании фрегат флота ОСА вторгся на территорию Федерации.

— Вас сопроводят на фрегат — вы будете говорить с должностным лицом. Разговор окончен, сдайте оружие.

Локос хотел возразить, но в данный момент на стороне подонков из ОСА был весомый аргумент в виде упертых в его лицо стволов автоматов.

— Хорошо, ведите.

Глава 4 Черный туман

— Проклятье, проклятье, проклятье, — шептал я, наверно, уже несколько минут.

Не сказать, что был смертельно напуган, но червячки страха и паники съедали меня изнутри. Неужели Эльва мертва? Перед глазами стояла картина, гигантского колосса которого нагоняет флот Великого; после жаркой, долгой битвы от Эльвы остается лишь каркас, полыхающий и пробитый как дуршлаг…

Нет, чушь, это невозможно! Эльва жива… Мало ли почему не могу с ней связаться. Может "дальность" не позволяет. Все-таки я еще сам не до конца знаю, на что способен, а на что нет. Да-да, Эльва жива!

— Кха-кха, — кашлянули рядом.

Я поднял взор и увидел двух вытянувшихся людей облаченных в оригинальные костюмы. Впрочем, в их виде мне почудился сарказм и завуалированная насмешка. Они ждут приказов своего бога? А догадываются ли они, что их бог сам не знает, что нужно делать?

— Капитан, — начал я, — возьмите диагностирование и восстановление корабля под свой контроль. Докладывайте по мере изменения ситуации в восстановительных работах — мне необходимо знать, когда наша птичка сможет отправиться в полет. Это всё.

Тот, который был в форме адмирала сгинувшего в веках военно-морского флота, четко отдал честь и беззвучно скрылся с глаз. Избавиться от второго будет куда сложнее.

Этот человек находится внутри офицерского боевого доспеха. Его лица не видно, но линзы шлема блестят как-то бескомпромиссно. Этот человек закален сотнями боев и позиция нерешительности, ухода от прямого вопроса и всякие "уси-пуси" с ним не пройдут.

— Генерал, — бросил я, — если вы ещё этого не сделали, организуйте защиту периметра и сбор разведданных о местности. Мне необходимо знать всё об этом мире, включая форму правления, имена владык и название обитающих здесь рас.

— Сэр, по поводу формы правления ответить затрудняюсь, а раса европеоидная — я запомнил из школьного курса. Название планеты Зальта-16, она принадлежит Федерации, примерно, полсотни лет.

— Федерации? То есть, это не Запретный мир?

— "Запретный мир", сэр?

— А ты не знаешь?

— Не знаю "что", сэр?

— Ладно, не важно.

— Тогда, с вашего разрешения, сообщу о содержании нескольких военнослужащих Федерации. Один из них в звании майора — утверждает, что является командующим оборонительными силами данной колонии. Судя по всему, колония действительно подверглась атаке — город полуразрушен и частично охвачен пожарами.

Я подобрался в кресле: как увязать присутствие Демиурга не рядом с Запретным миром, а с колонией Федерации?

— Вы выяснили, кто такие эти атакующие?

— Никак нет, Сияющий. Сканеры не засекли ни бронетанковые войска, ни следы штурмовой авиации. По большому счету, тут нет ни атакующих ни обороняющихся, возможно, колония подверглась налету корсаров.

— Исключено, — уверил я.

— Почему, сэр?

— Да потому, что корсары — синоним КВРФ — они не станут нападать на собственные колонии.

На десяток секунд в разговоре повисла пауза, затем генерал осторожно спросил:

— Откуда у вас эта информация, сэр?

— Полагаю, что это не важно. Скажи лучше, что там с этим плененным майором? Думаю, разговор с ним прояснит ситуацию.

— Его ведут сюда, Сияющий, — произнес он через несколько секунд, но майора ввели даже раньше, чем генерал закончил фразу.

Я вновь поразился сходству военной амуниции двух полувраждующих космодержав. Боевые доспехи введенного майора были точной копией доспехов генерала, начиная от дизайна наплечников, тончайших изгибов грудных плит и заканчивая рисками на фалангах бронированных пальцев и антеннами связи, чуть виднеющимися из-за спин.

Правда, существенное отличие все же было: доспех майора блистал белизной сугроба покрытого плотной коркой, а генеральский отливал сиянием космической бездны. Кроме того, майор держал свой шлем в руках.

Краем сознания отметил, что его лицо насквозь фальшиво. Не выражение, а именно лицо. Уж не знаю с чего я это взял, но без тени сомнений решил, что этот человек сделал себе пластическую операцию: прикрепил на лоб пяток глубочайших морщин, пару крестообразных шрамов на щеку, и в общей сложности состарил себя лет на двадцать. Волосы он перекрасил в ярко-белый, и теперь его ёжик цветом был неотличим от доспехов.

Зачем он всё это сделал, я точно не знал, но догадывался, что таким способом он пытался продвинуть себя по карьерной лестнице. Вероятно, в современности, как и в далеком прошлом, звания выдаются за выслугу лет, ну или, по крайней мере, за внешность. Чем больше в облике героизма, чем больше на лице морщин и седин на висках — тем тяжелее на груди медали.

— Я майор Виктор Локос, — сказал он. — Полагаю, вы капитан этого корабля?

— Нет.

— Тогда как мне к вам обращаться?

— Думаю, стоит ограничиться простым "сэр".

Он ничего не ответил, только взгляд сделался более холодным.

— Майор Локос, — сказал я. — Мы видим, что ваша колония разрушена, но не понимаем кем. В этой связи, мы надеемся, что вы посвятите нас в детали произошедшего на вашей планете.

Он покачал головой:

— Я не знаю. Боюсь, никто не знает.

— Как это? — спросил я, искренне надеясь, что это не было проявлением местного юмора.

— Три дня назад, — начал он, — в наш мир вторгся захватчик. Странный. Непонятный. Невероятный. Тем не менее, воюет он весьма эффективно. Наносит ужасающий удар, а когда мы начинаем хоть что-то соображать и идем в контратаку — исчезает бесследно. Сегодня третьи сутки вторжения — и похвастаться нам особенно нечем. У меня нет связи с командованием, подозреваю, что командования вообще больше нет; нет людей, нет техники, нет плана. Мне остается только оборонять этот пятачок и защищать случайно уцелевших гражданских. Впрочем, за последние два дня их не прибавилось — город словно обезлюдел.

— Я слушаю вас и не понимаю, — сообщил я. — Что за враг, кто на вас напал? Как выглядит?

— У меня есть запись… Сегодня я подстрелил двух их разведчиков, или как некоторые их называют, охотников, предварительно включив режим записи — я решил, что возможно, каким-нибудь штаб-тактикам понадобятся подробности. В общем, если вы прикажите вашим людям вернуть мне мою винтовку, то сами всё увидите.

Я кивнул генералу, и через десять секунд на мостик вошел солдат в необычно-тонких доспехах, с такой огромной винтовкой на руках, что казалось она вот-вот уронит его на пол.

— Старший техник, — подал голос генерал, — выведи последнюю запись на терминал.

Спустя мгновенье я наблюдал умопомрачительную картину. Сначала, экран продемонстрировал панораму полуразрушенного города, затем руины рассыпавшегося здания, а потом… чего не ожидал увидеть так это её. Сородича Найты, только с темной, почти оливковой кожей. Экран показал её подробно, во всех деталях, начиная от красивого, правда надменного лица, деталей оружия и одеяния и заканчивая длинными ножками, на которых акцентировала внимание камера. Затем изображение метнулось к её напарнице, мазануло по ней, задерживаясь лишь, чтобы обратить внимание на странную шкуру, арбалет и перчатку, а потом вновь уставилось на темнокожую. Эльфийка как раз остановилась, её шея, защищенная шипастым ошейником, повернулась к напарнице.

— Хватит на меня пялиться! — прошипела она, точно рассерженная змея.

— Но госпожа, — испуганно проблеяла девушка в шкурах, — я на вас даже не смотрела…

В следующее мгновенье темнокожая эльфийка была уже рядом с ней, последовавший за этим удар по лицу едва не заставил меня вскочить с кресла… Я списал это на неожиданность.

Довольно странно, но никакого продолжения стычка не получила: девушка сжалась, а грозная эльфийка как ни в чем не бывало последовала дальше. А в следующее мгновенье я догадался, почему она посчитала, что её…, пусть и дальше будет напарница, слишком на неё пялилась. Просто она почуяла слежку, но не в силах была определить её источник, и решила, что это вина неловкой напарницы.

Когда вместо её прекрасной головки в воздухе повисло ярко-красное облачко, я, наконец, вспомнил, что изображение транслировала не камера, а прицел снайперской винтовки. Через мгновение пытавшаяся спрятаться девушка лишилась половины внутренностей, и почему-то это на секунду ввергло меня в состояние шока. Боже, хорошо что на их месте был не я…

— Так, а это что еще такое? Она превратилась в черное облако?! — воскликнул я.

— Да, именно так, — ответил майор. — Тела этих темнокожих всегда превращаются в клок черного тумана, который тут же улетает прочь. Мне больше ничего не известно.

Я еще несколько секунд смотрел на мертвую девушку, обхватившую руками арматурную сетку, но превращения её в туман так и не дождался.

— Так все-таки, зачем вы здесь? — спросил Локос.

Быстро оглянувшись на генерала, разочаровался, ведь подсказки не дождусь: когда-нибудь я заставлю его снять шлем! Нахлынула волна злости, но её объектом был не генерал и даже не майор, а я сам. Она словно спрашивала меня, зачем я оглядываюсь на всех.

Эльва, инспектор Топаз, Великий Инспектор, да и много менее значимых фигур говорили мне, как быть и что делать. И пусть я не всегда их слушался, однако всегда принимал их в расчет. Я словно пешка, проталкивающаяся на край чужого поля, лавировал между Сильными, стараясь показать к ним лояльность. Но теперь я не пешка. Я дошел до края и превратился в ферзя — так зачем оглядываться? Пора избавляться от этой дурной привычки.

Я вновь повернулся к майору:

— Мы услышали сигнал бедствия и поспешили на помощь. Оказались в вашей звездной системе — были атакованы неизвестным объектом. Что из этого стало, вы видели сами.

Майор оживился, глаза буквально загорелись надеждой:

— Значит, сигнал все-таки прорвался? Фух, гора с плеч.

— А что такого?

Он несколько смутился, лицо всё в глубоких порах, морщинах и шрамах, приняло какой-то желтовато-болезненный оттенок.

— Просто в самом начале вторжения от командующего поступило сообщение, что все сигналы дальней связи кем-то блокируются, — пояснил он, — так что помощи извне ждать не приходится. А потом мы потеряли почти всю связь — радиус действия наших передатчиков снизился до ста-двухсот метров. Вот я и решил что…

— Что?

— Что мы обречены.

— Значит, ты говоришь, что связь глушится?

Он кивнул.

Кажется становится понятным, почему не могу связаться с Эльвой — она не мертва, просто в этой зоне кто-то вырубил всю связь. Пусть даже мой канал связи был сверхнадежным, "телепатическим". Так. Эта информация всё меняет. Теперь можно поставить задачи и составить план.

Итак, во-первых, мне нужно выбраться с этой планеты, а для этого необходимо убрать Демиурга. Как его убрать неизвестно — то, что я сам ничего не смогу сделать, ясно как божий день. И вправду, не устраивать же с ним мысленный контакт? Хотя бы потому, что это вряд ли к чему-либо приведет, а попытка, несомненно, будет опасна. Почти уверен, что он в силах выжечь мне мозг. Но всё это преамбула — теперь, когда известно, что Эльва жива, остается выяснить у неё как убить или усыпить Демиурга. В конце концов, Эльва сама говорила, что не раз с ними воевала, — уж наверняка, она сможет построить какое-нибудь оружие, и если не справится, так отвлечет и расчистит путь для моего фрегата. Значит, все упирается в глушилку связи. Уберешь её — уберешься с планеты.

— И ты не знаешь, что конкретно глушит связь? — уточнил я.

Он помотал головой. На мой взгляд, чересчур активно.

— Нет… эээ… сэр.

— Ты что-то не договариваешь. Напомню, что на кону жизни твоих колонистов.

Он замялся, посмотрел на стоящего истуканом генерала, на техников, копающихся в панелях приборов, потом вздохнул и произнес:

— Я не уверен, что имею право открывать засекреченные сведения вероятному противнику, но думаю, что мы можем договориться.

— Что же вы хотите, майор?

— Вы ведь скоро восстановите корабль? На сколько я могу судить, для этого класса корабля авария была несерьезной.

— И?

— Я хочу, чтобы вы дали мне слово, что эвакуируете людей этой колонии. Рядом, в торговом центре, под охраной моего отряда находится почти сотня штатских.

— Сотня?

— Да, сэр. В основном женщины, дети, старики — все мужчины, способные носить оружие, были мобилизованы.

— А где остальные? Сколько людей населяло колонию?

— Дня три назад двести тысяч… Сейчас не знаю. По улицам бродят только отряды захватчиков, но возможно, люди прячутся в подвалах и укрытиях. А возможно, где-то еще остались районы, контролируемые силами обороны — как я уже говорил, связи никакой нет. Картина происходящего в городе мне до конца не ясна… Я не прошу вас драться с захватчиками, высаживать десант и искать уцелевших, я понимаю, что это невозможно. Но я прошу, заберите у меня этих людей — мой отряд потерял всякую мобильность и не может толком ни воевать, ни прорываться на соединение с другими частями. Ну так что, мы договорились?

Я оглянулся на генерала, стоящего словно истукан, и скривился: снова эта дурная привычка!

— Хорошо. Считайте, что договорились. Но насколько я понимаю, вы и ваш отряд не собираетесь эвакуироваться с нами? Кстати, у вас большой отряд?

— Нет, мы не можем бросить людей, сидящих в подвалах и надеющихся только на нас. А насчет моего отряда… осталось четверо солдат флота РФ, пяток полицейских и дюжина недостаточно вооруженных ополченцев. Если вы можете оказать нам помощь оружием…

— Я подумаю. Так что там насчет вашего секрета?

— К югу от города находится, замаскированная под горный пик, станция связи — она же и обсерватория. Я думаю, что захватчики до неё не добрались и вы сможете найти космические объекты, глушащие наши сигналы.

— Хм, а почему такая секретность?

Он посмотрел на меня очень странно. Кажется, удивление на его лице было вполне искренне:

— Это же станция связи…

— Ну и?

— Кха-кха, — вдруг кашлянул генерал, то что он при этом забыл выключить внешние динамики, меня нисколько не удивило. — Сия… кха-кха… Сэр, в Федерации, в отличие от ОСА, станции связи входят в список объектов повышенной секретности.

Я взглянул на него с ясно читаемым в глазах недоумением: понимаю, конечно, что он хотел спасти меня от неловкости и обнаружения профанства, но, спрашивается, какого черта? Если решил изображать истукана — так выполняй свою миссию до конца. А мне лично плевать на то, что обо мне подумает этот майор — в его одобрении не нуждаюсь. Впрочем, он обо мне имеет самое нелестное мнение, вон как презрительно сощурены глаза — понял, что за спектакль разыграл мой офицер-прихвостень.

— Вот что, генерал, — сказал я, — собери-ка отряд андроидов и несколько каких-нибудь транспортных машин — я собираюсь наведаться в эту обсерваторию.

— Но…

— Выполнять, генерал.

— Есть, сэр.

Он отдал честь, повернулся кругом и покинул мостик почти бегом, а я успел поймать ошарашенный взгляд майора. Ну да — ну да, генералы передо мной на задних лапках ходят — боже мой, как круто.

— Ладно, — сказал я ему, — можете начинать переводить людей во фрегат…

В этот момент в рубку вновь вбежал генерал, и задавшись вопросом, а собственно куда он бегал, если современные технологии позволяют отдать необходимые распоряжения не сходя с места, я тем не менее договорил:

— Мой генерал поможет вам в этом вопросе.

— Сэр, возникла проблема! — нервно сообщил генерал.

— Что?

— Наши люди из охраны наружного периметра услышали шум борьбы и стрельбу внутри торгового центра, им потребовалось не больше тридцати секунд, чтобы туда ворваться и…

— Да что там?! — хором спросили мы с Локосом.

— Там ничего, сэр…И никого. Вы сами должны это увидеть.

Глава 5 Снова отступление

Этот человек не понравился Виктору с первого взгляда: без боевых шрамов на лице, без командирской повадки, какой-то смазливый и неопытный — как такой может быть высшим офицером? После разговора, в котором тот не удосужился даже представиться, Локос убедился в его абсолютной некомпетенции — наверняка, сынок большой шишки в этой гребаной империи. Папенька расстарался и выбил для него назначение на командование фрегатом, а то и целым звеном космических кораблей.

Виктор ненавидел таких. Из-за таких как он боевые генералы вынуждены прозябать в неизвестности, безмолвно отдавая славу своих побед людям, не имеющим к ним никакого отношения.

Майор изо всех сил старался не выказывать своего презрения к командующему кораблем ОСА, однако ощущал сам, что время от времени его чувства проскальзывали наружу. Когда этот недоделанный командор решил лично выйти из фрегата и стал подбирать себе амуницию, Локос не выдержал: у этого кретина не было даже подготовленных к бою доспехов — он послал за ними робота! А когда он стал спорить со своим генералом по поводу выбора оружия, Виктор воскликнул: "Вот олень!".

С чувством вины, обильно приправленной злостью на себя и радостью, что поставил папиного сынка на место, он разбирал произошедшее.

Сразу после того, как на капитанский мостик с тревожным сообщением вбежал генерал, горе-командор отдал обслуге приказ о подготовке доспехов и ракетомета. Разумеется, генерал принялся выгораживать глупость командора и стал тактично отговаривать его от использования тяжелого вооружения в штурмовом отряде. Ответ командующего был весьма неожидан:

— Я хорошо умею пользоваться ракетометом, к тому же мне нравится всё взрывать.

Тогда генерал настоял, чтобы не пригодный для боя в условиях города ракетомет он заменил на мобильный гранатомет. Ответ был просто ошеломляющ:

— А как им пользоваться?

— Вот олень!

Локос готов был поклясться, что последнюю фразу он произнес про себя, однако командор обернулся и посмотрел так зло, что Виктор испугался по-настоящему. Понимание, что оборонил оскорбление вслух, заставило Локоса заметаться в поисках ответа на вопрос, произносить извинения или оправдываться. Ведь можно сказать, что оскорбление было адресовано кому-то другому… На его счастье на мостик привезли доспехи, и командор забыв обо всём, принялся неловко в них входить.

Дальнейшее заставило Локоса забыть о командоре и о окружающих рядом с которыми его угораздило оказаться. Едва спустившись по трапу на разутюженную парковку, он увидел своих людей — двух полицейских в синих бронежилетах…Они должны были находиться не со спецназом ОСА, а стоять на посту у дверей торгового центра. И что самое дурное — их лица были полны страха и вины. Локос всё понял, отмахнулся от пытавшегося что-то доложить полицейского, и бросился к зданию.

Его тяжелые подошвы сминали куски металла, какого-то мусора, а сам он сметал стоявшие на пути остова сгоревших авто. Он не оборачивался на крики, но по топоту и сотрясению асфальта, знал, что отряд командора не собирался отставать — спецназовцы догнали его у самого входа, оттеснили и, размахивая автоматами, ворвались внутрь несколькими бригадами.

На плечо легла латная рукавица, Локос обернулся и наткнулся на две оранжевые линзы впаянные в черный шлем. Кажется командор изволил выразить сочувствие… Впрочем, Локос уже достаточно успокоился, чтобы сдержаться и не въехать ему кулаком между визоров — он лишь сбросил с себя руку и неспешно переступил порог.

Он был готов к тому, что увидит, но все равно опасался худшего — впрочем, психо барьеры не подвели. Он ступал и осматривал перед собой кровь. Мясо. Мясо. Снова кровь… Мясо.

Благодаря психологической обработке, проводимой всем десантникам космофлота РФ, он видел перед собой не разрубленные на части тела тех, с кем еще недавно тесно общался, а просто куски мяса — к сожалению, кровь никуда не делась.

Вот к несущей колонне пришпилена женщина в обтягивающем платье. Её руки всё ещё цепляются за торчащее из груди древко стрелы.

Вот в опрокинутый с постамента ТВ вцепился худющий старик. Спина его распорота так глубоко, что из окровавленного мяса выгладывает ряд белых позвонков. Обойдя тело, Локос увидел, что лицо старика — точь-в-точь маска ужаса, лежащая в музее античного искусства.

В проходе между стеллажами с уцененными памперсами распростерся плюгавый мужчина. Маойр вспомнил, что он наотрез отказался вступать в ополчение, сославшись на неприязнь к оружию. Локос подозревал, что он просто трусит и пытается отсидеться за спинами военных. Вот только это была дрянная идея — сейчас он лежит в луже собственной крови, а его руки валяются в стороне.

Чуть дальше на полу скрючилась беременная женщина, которая до последнего пыталась закрыть собою младенца на руках. Однако головка ребенка исчезла вовсе…

И дальше: кровь, мясо, мясо, мясо, еще кровь…

Локос был удручен и разбит, но в то же время ступал по лужам ещё не остывшей крови с равнодушием прожженного циника. И его снова удивил командор ОСА — такого отборного мата, таких красочных оборотов, ему еще слышать не приходилось.

"Видимо, этот человек не проходил психологической обработки, — заключил Локос. — Но в таком случае, как стал, не то что командором, но и вообще, солдатом Империи?"

— На всех уровнях чисто, — сообщил генерал, аккуратно ступающий вслед своему командору. — Следов нападающих не обнаружено.

Локос осмотрелся и понял, что все группы спецназа "Валкир" уже успели обежать почти всё здание. Они не смогли найти убийц невинных людей, полимер их облегающих доспехов, словно передавал ярость носителей, отражая разлитую повсюду кровь. Женщинам-бойцам оставалось лишь яростно и бессильно сжимать рукояти своих автоматов.

— Мы их тоже не видели, — сообщил солдат Локоса. — Все бойцы охраняли здание снаружи и когда услышали шум сразу ворвались внутрь, но было слишком поздно…

— Твоей вины здесь нет, ефрейтор, — приободрил его Виктор. — Если она на ком-то и есть, так только на мне — именно я проводил расчет безопасности здания… хотя и не должен был.

— Сколько здесь было людей? — задал вопрос командор.

Локос заметил, что даже полусинтезированная речь передатчика доспеха не могла выправить севший голос командующего силами ОСА.

— Почти две со…

— Стоп! — вдруг воскликнул командор. — Быстро на фрегат! Капитан сообщает, что захватчики уже внутри.

Все спецназовцы, генерал и даже солдаты Локоса, забыв о боевых порядках, со всех ног ломанулись за командором. Крейсер был единственной возможностью выбраться с этой страшной планеты, и никто не хотел её потерять.

Система автоматического управления боевого доспеха впрыснула Локосу несколько доз сильнодействующих препаратов, ей, понимаешь, не понравилось повышенное потоотделение носителя. А когда возмущенный Виктор заскрипел зубами, в шею воткнулась новая игла, на этот раз с успокоительным. Но что за чёрт! Попробовала бы эта система на своих двоих бежать со скоростью, с которой бежал Локос, она бы просто расплавилась!

Но вот отряд, наконец, добрался до трапа крейсера, и Локос почти взлетел по нему, но каким-то образом в грузовом отсеке он умудрился оказаться в числе последних.

За спинами бойцов только начали закрываться шлюзы, а отсек уже заполнили мечущиеся фигуры. Откуда они взялись, Виктор понять не успел, а потом было и не до этого — отважные женщины из спецназа хорошо знали свое дело и, рассредоточившись, в ту же секунду приняли на себя основной удар нападающих.

Воздух наполнился диким пением стрел и яростным огнем штурмовых автоматов. Частицы лоу-материи простреливали контейнеры и другие импровизированные укрытия насквозь, гранаты сыпались в проходы, бойцы, прикрывая друг друга, пытались расширить зону влияния отряда.

Получалось у них это или нет, Локос не знал. Из-за слепящих вспышек, серий взрывов и густых дымовых завес система очистки изображения не справлялась со своей задачей и очень скоро Локос мог что-то разглядеть лишь в нескольких метрах вокруг.

Впрочем, стрелять или предпринимать иные действия от него не требовалось. Он мог просто стоять и восхищаться… Ну восхищаться женщинами спецподразделения ОСА он не переставал: каждая из них была будто бы сжатым воздухом, в любой миг готовым обратиться стремительным вихрем. Теперь Локос не понимал отчего в армии РФ традиционно не служат женщины. Но подлинным объектом восхищения в данный момент был тот, кого не так давно он назвал "оленем".

Командор ОСА, по-видимому, для нападающих служил вместо красной тряпки для быка. В него стреляли из луков, и пытались расчленить примитивным холодным оружием, но это было все равно, как пытаться разрубить воду: он двигался как бог, а убивал как демон.

Локос своими глазами видел, как из густого белого тумана, сотворенного дымовыми гранатами, вылетала убийственная стрела — она должна была поразить командора в шлем, и если у доспеха закончился энергетический ресурс, пронзить титан и вонзиться в мозг… Вместо этого, командор сделал неуловимое движение и стрела пронеслась мимо. Кажется, он намеревался ворваться в дымовую завесу, но в следующее мгновенье оттуда на него выбежал темнокожий мужчина в древней сверкающей кольчуге.

Он был ловок, силен, поджар и походил на пантеру — свирепый оскал и длинные остроконечные уши только подчеркивали этот образ. Но каким бы быстрым он ни был, командор избежал рубящего удара клинка и будто бы перетек ему за спину.

Через мгновенье для длинноухого захватчика всё было кончено: он еще пытался развернуться, чтобы достать противника мечом, но подбородок уже находился в цепких рукавицах чернодоспешного воина. Командор дернул его вверх и в бок, раздался треск, лиловые глаза погасли и тело бесформенной массой осело на пол.

Никогда прежде Локос не видел ничего подобного. Разве что в фантастических фильмах. Но ведь это реальная жизнь!

Тело поверженного остроуха превратилось в густой черный дым, почти в кисель. Он будто имея свой собственный разум, зазмеился по полу, а потом вылетел в вентиляционную шахту. Локос вновь вспомнил о фантастических фильмах, и ему почудилось, что он сошел с ума ещё несколько дней назад. Его отрезвил укол в шею — сработали системы защиты, предохраняющие психику от чрезмерных потрясений.

Разум вновь прояснился, и Локоса осенила одна простая мысль: а что если нападающие — не из наших миров. Что если они из другой, какой-то параллельной Вселенной? Что же, это объясняет всё, кроме человека, не вяжущегося с образом командора ОСА.

Он еще долго смотрел на человека в черной как глубокий космос броне и задавался вопросом:

— Кто же ты такой?

Глава 6 Обсерватория

Люди рядом со мной, смотрели в монитор какими-то выпученными глазами — происходящее на экране для них было необъяснимым. Да и я сам пересматривал запись во второй раз, но не понимал ровным счетом ничего.

Вот один из машинных залов, если не считать робото-банку, выполняющую аварийно-восстановительные работы, был абсолютно пуст, и вдруг, без всякого предупреждения и ярких спецэфектов, он заполняется десятками темных фигур. Большинство из них — особи женского пола, обладающие темной кожей, длинными ушами, яркими глазами, короткими платьями и длинными луками с колчанами стрел за спиной. Но были и другие: статные темнокожие мужчины, в основном в розоватых кольчугах и клинками такого же оттенка — в отличии от лучниц они старались держаться как можно незаметней, к тому же поглядывали на них как-то подчеркнуто боязливо. И еще среди них были обычные люди, хотя тоже в средневековых доспехах и с примитивным оружием: люди-мужчины держали мечи и топоры, женщины — арбалеты и блестящие беспарные рукавицы, если это было оружием, конечно.

Нежданно появившиеся существа первым делом уничтожили ни в чем не повинного робота: в тот момент он сваривал какую-то трубу и наверно очень удивился, когда из его передней панели вылезли наконечники стрел, так просто пробившие стальной каркас насквозь. Далее, пришельцы построились кругом, вытеснив людей во внешнее кольцо, выставив эльфов-мужчин во внутреннее охранение и оставив темных эльфиек в центре. А затем вся эта гурьба двинулась по машинному залу в поисках новой жертвы, однако, упершись в глухую перегородку, повернули назад и потеряли еще минут пять, примерно, с тем же успехом — благо что зал был действительно огромным. Что они собрались делать дальше, так и осталось загадкой: из вентиляционных шахт повалил сизый дым, который заполнил весь зал в считанные секунды, — я отвернулся, чтобы вновь не смотреть на агонию задыхающихся людей и эльфов. А когда повернулся обратно, на полу машинного зала оставались лишь скорчившиеся тела людей средневековья — трупы эльфов уже превратились в черный туман и утекли куда-то в неизвестность.

— То же самое произошло и с другими группами… захватчиков, — сообщил капитан. — Кроме той, с которой вы ввязались в бой. Я не стал отдавать приказ СНИЖу о включении системы пожаротушения, поскольку некоторые из бывших с вами бойцов Федерации не имели боевых доспехов.

Я вспомнил про полицейских Локоса, представил, как они корчатся в муках, ртом пытаясь отыскать глоток кислорода в облаках сизого газа, и одобрительно кивнул капитану:

— Всё правильно. Значит, говорите потерь среди команды фрегата практически нет?

— Да Сияющий, — ответил он, — кто бы ни были эти захватчики, они понятия не имели о том, чего стоит ожидать внутри нашего корабля. Мне показалось, что они вообще не ориентировались и не знали, как выбраться из отсеков….

— Да, но как они там оказались?

— О-о, — вмешался человек в белом халате всё это время маячивший у меня за спиной. — очень интересный вопрос! По правде сказать, я не перестаю об этом думать с той минуты как увидел эти записи! Я более чем уверен, что это чистой воды способ перемещения в пространстве, в обиходе именуемый телепортацией — подумать только, а ведь мгновенное перемещение до сего момента считалось невозможным!

Я глянул на него недоверчиво: сомнений в том, что передо мной стоял яйцеголовый, оставалось всё меньше. Белый халат, высокий, морщинистый лоб, глаза, казавшиеся подслеповатыми, общая неряшливость, граничащая с презрением к внешнему виду, — да, точно ученый. Поскольку приближаться к нему я не был намерен, взглядом поискал какой-нибудь предмет потяжелее, чтобы вырубить его наверняка… Стоп. Зачем мне предмет? Проще приказать кому-нибудь, хотя бы стоящему рядом генералу, пристрелить этого ублюдка.

— Кхем! — кашлянул капитан. — Сияющий, позвольте представить вам руководителя научно-исследовательской бригады Ордена, Карла Куйзена.

Кулаки сжались непроизвольно, я выдавил, улыбаясь через силу:

— Последний ученый, которого я видел, засунул мне в мозг пару стальных хреновин, а предпоследний обещался препарировать…

— Ну, это он увлекся, — простецки отмахнулся Куйзен. — В препарировании объектов уже как лет триста нет никакой надобности. Самый обыденный сканер выдаст более надежный результат, без каких бы то ни было существенных временных затрат….

— Ладно, заткнись — всё равно твоя болтовня нисколько не помогает.

Не дожидаясь его реакции на столь возмутительную грубость, я обратился к Локосу, ни слова не проронившему за все это время:

— Я намерен добраться до обсерватории и понять, что блокирует сигналы и все средства связи. Что намерены делать вы и ваши люди?

— Позвольте вопрос, что вы станете делать, когда об этом узнаете?

— Вызову подмогу, — не мигнув сказал я. — По утверждению капитана, к тому времени как мы вернемся, фрегат уже сможет взлететь и даже совершить небольшой межзвездный перелет, но покинуть звездную систему в целости без подмоги просто нереально. На орбите этой планеты висит монстр, который и превратил наш фрегат в груду старого металлолома.

— Подмога это хорошо, — задумчиво отозвался Локос. — Да, хорошо. Я и оставшиеся у меня бойцы отправимся в обсерваторию вместе с вами. Во-первых, чтобы люди, которые, надеюсь, там еще остались, не приняли вас за врагов. Во-вторых, я все еще солдат Федерации и просто не имею права подпустить к секретному объекту вас одних…

— Ну, а в-третьих?

— Я должен спасти кого ещё можно и как можно больше перебить этих остроухих тварей.

— Ладно, принимается. Генерал, какой транспорт имеется в наличии? Проделывать такой путь пешком не слишком охота.

— Сэр, танков, как и другой бронетехники на фрегате нет. За то имеется пара грузовых платформ — предлагаю использовать их.

— Ну что же, значит разобрались и с этим. Мне нужны десяток солдат и все андроиды. Генерал, ты с остальными остаешься охранять фрегат. Возражения не принимаются. Выступаем через час.

Давно я не чувствовал себя таким свободным…

Я еще раз оглядел транспортную платформу и тихонько присвистнул. Если взять авианосец из моего времени, оторвать от него взлетную палубу, укрепить её снизу тавровыми балками невероятных размеров и поставить туда несколько антигравитационных установок — думаю, будет очень похоже. Хотя насчет авианосца я загнул, платформа не такая большая и палуба совсем негладкая, всюду борозды и царапины, оставленные грузовыми контейнерами, но зато кабина машиниста располагается, как надстройка у авианосца, где-то сзади и с краю. Сейчас конечно вместо машиниста-грузоперевозчика там сидит сверхопытный пилот космических кораблей — кому же еще генерал мог доверить везти "Сияющего"?

Я намеревался было поддаться порыву: снять шлем, чтобы подставиться ласкам ветра, но вдруг понял, что это не самая хорошая идея. Во-первых, опасно. А во-вторых, шумно.

Платформа летит сквозь разрушенный город в метре над землей — антигравы с трудом справляются с повышенной нагрузкой, их пульсация сопровождается настолько жалобным визжанием, что в первый момент сердце замирало от тоски. А когда более- менее чистый участок трассы сменялся загромождениями камней, днище платформы дребезжало и выло сиреной, заставляя бортовую систему доспеха уменьшать чувствительность звуковых сенсоров. На следовавшей за нами платформе, судя по тому, как она кренилась и "буксовала" на каждом серьезном завале, наверно всё было гораздо хуже.

Я вновь окинул город взглядом. Странно и наверно плохо мыслить подобным образом, но эти завалы, накренившиеся башни, рухнувшие мосты и будто бы взорванные изнутри высотки, были по-своему красивы. Не знаю почему, но я наслаждался видом. Был счастлив и свободен. Возможно, дело в том, что мне не над чем было думать. У меня не было насущных проблем и текущих желаний. Да, где-то там меня ищет космический колосс, а на одной из биллиардов планет меня ждет прекрасная эльфийка, и совсем уж рядом для этого масштаба за меня волнуются люди в разбившемся фрегате. Но всё это там, а здесь и сейчас я не могу ни на что повлиять и ничего ускорить: хоть расшибись — платформа быстрее не поплывет.

Я оглянулся. Локос и десяток охраняющих меня бойцов, рассредоточившись по платформе, внимательно всматривались в окрестности. Но первыми опасность заметили не они, ни даже пилот с доступом ко всем камерам платформы, а безмолвные андроиды.

В целях экономии ресурсов и удешевления производства голосовые системы боевым роботам не устанавливаются — при опасности или в случаях, когда машинам рационально было бы ответить или предупредить, они подавали коротковолновый сигнал с легкостью воспринимающийся сенсорами боевых доспехов. В общем, когда синтезированный голос завопил прямо в уши "опасность", я разобрался с обстановкой на удивление быстро.

Пятерка андроидов, стоявших на переднем крае платформы, засекла шевеление в километре по ходу движения: несколько темных фигур копошилось у подножья небоскреба. А поскольку роботы были не совсем тупыми, они оценили опасность в полной мере. Пилот принял решение сбросить скорость и, как оказалось, не ошибся: целехонькое здание вдруг частично разлетелось, а частично обрушилось на дорогу перед нами — и если бы мы продолжили движение с той же скоростью, сейчас были бы засыпаны тысячами тонн стекла и бетона.

— Разворачивайся! — заорал я, забыв, что в этом нет надобности. — Пилот, уводи машину в объезд!

— Не могу, Сияющий, — раздался в динамике голос с едва заметной хрипотцой. — Вторая платформа закрыла нам путь! Я уже велел пилоту подать назад, но та старая калымага едва слушается…

Он говорил что-то еще, но я уже не слушал. Моя рука самопроизвольно метнулась куда-то вперед и достала тяжелую четырехгранную стрелу прямо из воздуха. Я некстати вспомнил героя-Балаута, но забыл о нем уже в следующее мгновенье. Андроиды открыли огонь из энл-фалов, солдаты, подчиняясь отрывистым приказам сержанта, стали занимать места за стоявшими на краю в полный рост машинами. Сам сержант пригнуться не успел: в желтую линзу визора ткнула и отскочила стрела, я заметил синеватую вспышку, полыхнувшую при столкновении. Готов был поклясться, что сержант радостно оскалился под шлемом, но через мгновенье в то же место ударила вторая стрела. На этот раз никакой голубой вспышки не было: стрела пробила визор, вонзилась в глаз и необратимо повредила мозг — мой сенсор при наведении на падающего воина выдал "М", что в вольном переводе значит "никогда не воскреснет".

Я, наконец, вижу цели: темно-эльфийские стервы прячутся между завалами, в проходах между домами и даже стоят на открытых местах, посылая в притормозившие платформы стрелу за стрелой. Но дурацкие андроиды, сочтя луки неопасным оружием, вместо них отстреливают подбегающих к платформе людей. Среди вала набегающих конечно были эльфы-мечники, но в большинстве своем подыхали арбалетчицы и люди в жалком подобие доспехов. Приказать что-либо андроидам я не успевал, а людей было слишком мало для эффективного подавления лучниц.

Я вскинул гранатомёт, который донельзя походил на дробовик американской полиции конца двадцатого века, и, игнорируя прикрепленный к нему бинокулярный прицел, крестиком-пеленгатором визора выделил эльфийку укрывшуюся за разбитым авто. Маленькая граната домчалась до неё менее чем за полсекунды, я успел заметить, что было прямое попадание в грудь, а потом визор защитил зрение темным фильтром: мощность взрыва была такова, что куски полыхающего авто разбросало метров на тридцать.

Вспомнив о существовании регулятора радиуса взрыва гранат, усилием воли перетянул ползунок на экране в минимальное положение и выбрал новую жертву. Темная эльфийка стояла на перекрестке в полный рост. За время, понадобившееся мне, чтобы спустить курок, она вытащила стрелу из колчана, чуть прищурилась и спустила тетиву… Я не понял, послужила ли тому виной неточность пеленгатора или же в последний момент дрогнула рука, но реактивная граната пронеслась мимо неё и подорвалась в воздухе у плеча. Радиус взрыва, на беду, оказался действительно небольшим…

Моё лицо наверняка стало похоже на её, искаженное гримасой адской боли, убивать я уже привык, но причинять боль оставалось для меня крайне тяжелым испытанием. Я, словно эмпат, чувствовал неописуемую боль в изуродованном взрывом плече, на лоскуты разодранных мышцах руки, обожжённой шее…. Тяжело раненная эльфийка еще пыталась переложить лук в здоровую руку, не понимая, что все равно не сможет его натянуть, но я прицелился получше и совершил выстрел милосердия. Правда, граната, вместо груди, угодила в живот и разорвала её пополам.

Я поднял ползунок на четверть и стал искать новую жертву, но тут эльфийки, то ли уже разобравшись с моими солдатами, то ли, поняв, что конкретно для них я представляю самую серьёзную опасность, переключили внимание на меня. Энергетическая защита доспеха отразила две стрелы, с пути еще одной я рефлекторно убрал голову, четвертая вошла мне в грудь наполовину.

Я замер. Навалился страх смешенный с удивлением, отчего не чувствую боли, а когда спустя мгновенье она все же пришла, я хотел броситься на платформу ничком, но вместо этого стоял и хлопал глазами. Пришло понимание, что мне конец: эти твари вот-вот сделают из меня ежа, но край сознания с облегчением отметил, что платформа уже движется задом на полной скорости.

— Анализ ранения закончен, — вдруг сообщил синтезированный голос. — Жизненно важные органы не задеты. Вам введено обезболивающее, чтобы запустить в действие процесс регенерации тканей, выдерните инородное тело наружу.

Ни мгновенья не раздумывая, чтобы не усомниться в правильности сказанного, я ухватился за древко и выдернул стрелу из груди… Точнее, я выдернул только древко стрелы — наконечник остался там, под доспехом и ребрами.

— Начат процесс регенерации, — продолжил неуемный голос. — Кровотечение остановлено. В организме обнаружено инородное тело. По мере возможности пройдите в лазарет для хирургической операции.

— Млин, — прошептал я, — мой прошлый доспех был куда умнее. Бравый полковник — я по тебе скучаю!

Оглянувшись, чтобы оценить ситуацию, я пришел в замешательство. То, что мы выбрались на какую-то дорогу и движемся на максимальной скорости, было неплохо. То, что нашу платформу пока не атакуют — еще лучше. Но то, что погибла половина личного состава, включая солдат и андроидов, было совсем-совсем нехорошо. Проклятье, я недооценил противника.

— Сэр, — обратился кто-то ко мне, — посмотрите…

Я глянул туда, куда указал солдат, и почувствовал, как волосы встают дыбом. Платформа катящаяся впереди нас, была битком забита людьми… темнокожими людьми. Больше всего в данный момент эльфы походили на муравьев, загнавших в ловушку нескольких насекомых. Я не видел, кого они там облепили, но по звукам один за другим захлебывающихся автоматных очередей и по радостному блеску выбрасываемых вверх клинков, мог определить, что насекомых, постаравшихся продать свои жизни как можно дороже, больше не осталось.

— Боже, — произнес Локос, — там были все мои люди…

Голос его был упавшим, а он сам наверно разбитым, но я не ощутил даже укола сочувствия: видимо всё глубже вживаюсь в роль командира или стратега, поскольку думаю только о том, что делать с идущей впереди и, наверняка, скоро перекроющей нам дорогу платформой.

Впрочем, эти мысли ни к чему не привели, а моё любопытство по поводу вопроса, как эльфы собираются тормозить платформу не было удовлетворено. Кажется, остроухие не заметили пилота в кабине, поскольку только этим можно объяснить столь резкую смену курса и разгон платформы. Я отвернулся в тот момент, когда платформа протаранила высотку, целиком войдя в её основание. Когда мы поравнялись с этим местом, из-за облака пыли ничего нельзя было разглядеть, но я все же отсалютовал отважному пилоту, как это было принято в ОСА.

— Кто бы ни был этот пилот, но он молодец, — громко сказал Локос. — Убил напоследок стольких тварей…

Я кивнул. Мне не хотелось думать, что он фанатик "моей" веры, хотя признаться, эта мысль так и лезла в голову. Хотелось верить, что, как сказал Локос, это был акт мести, самопожертвования, символ доблести и чести воина…

Локос оглянулся вокруг, посмотрел на четверых солдат, сгрудившихся в центре платформы, на десяток оставшихся на периметре андроидов, и вдруг застыл, будто вспомнил о чем-то.

— Командор, — сказал он, — или прикажите обращаться к вам "Сияющий"?

— Называй хоть горшком, только в печку не сажай.

— А вы еще и ценитель старых поговорок? Вы полны сюрпризов. Может быть, расскажите кто вы такой на самом деле?

— В этом нет необходимости, Виктор, — ответил я.

— Вы в самом деле так считаете? А вы знаете, что из-за вас я близок к помешательству? Понимаю, что об этом нельзя говорить, но я просто не могу! Я сейчас сорвусь!

— В чем дело, Локос?

— В чем дело?! Дело не во мне, дело в тебе и в твоей ненормальной команде! У тебя даже андроиды ненормальны! Да ты посмотри на вот этого: видишь?

Я посмотрел в сторону защищенного дополнительной броней андроида и мысленно почесал затылок. Визоры в шлеме-бегемоте не светились сиреневым, поскольку в каждом из них торчало по стреле с пышным оперением.

— Видишь? Я-то вижу. Я всё видел своими глазами! Весь прошедший бой, вместо того, чтобы убивать этих остроухих тварей, я просмотрел на него! Вот скажи мне, как мог ослепленный робот стрелять? Почему он не отключился?! Как он попадал точно в цель? А?

Я пожал плечами, но вряд ли наплечники доспеха сдвинулись хоть сколько-нибудь заметно. Что я мог ему ответить? Рассказывать про частичку своей сути, которую вложил в андроидов перед выходом из фрегата? Тогда придется попутно рассказать про себя, уверить что я бог… Конечно, он не поверит и придется доказывать. А оно мне надо? Потянув еще пару секунд, чтобы придумать ложь поубедительней, я начал издалека:

— Послушай, Локос, я понимаю что мы все устали, но…

Я замолк и замер, поскольку увидел мелькнувшую позади Локоса тень. Секунду спустя мозг распознал, что на платформу то ли прыгнула, то ли упала с неба, а не то просто телепортировалась страшная эльфйика. Страшная — потому что лицо оливково-кожей сплошь измалёвано белой и красной красками, на губах — оскал, в руках не меч и даже не лук, а посох с большим металлическим набалдашником.

Один из солдат, стремясь закрыть меня от нависшей опасности, кинулся на неё, намереваясь смять женщину в рукопашной, но та не обратила на него особого внимания. Она небрежно взмахнула рукой и двое обернувшихся в её сторону андроида вылетают с платформы, падают и катятся в пыли уже где-то далеко позади; взмах посохом — набегающий на неё солдат в буквальном смысле вмерзает в платформу.

Черный доспех сплошь покрывается толстой коркой синеватого льда, а удар кулаком, которым он пытается снести голову колдунье, не достигает цели. Зато эльфийка со всей силы бьет посохом ледяную статую, набалдашник раскалывает её на части и под ноги женщины сыплются бело-сине-красные куски льда. Лишь голова в черном шлеме покатилась по платформе, видимо, она скоро упадет за борт.

Оставшиеся бойцы открыли по ней огонь, но взметнувшийся вокруг неё фиолетовый ореол смог защитить колдунью от соприкосновения с потоками субатомных частиц. Гранатомет поднимать я не стал: каждая секунда была равнозначна чьей-то жизни; не было гарантии пробивания "защитной ауры"; взрывом я мог задеть Локоса. Поэтому, я шагнул к ней раньше, чем она успела превратить в сосульку кого-то еще.

В самый последний момент я испугался, но было уже поздно что-то менять: рука взметнулась вперед. Со всех сторон раздались предостерегающие крики, но заклятье Темной, каким-то образом растеклось рядом со мной, не причинив видимого вреда. А моя рука уже вошла в защищающую её фиолетовую сферу, пальцы сжались на её горле.

Она не сопротивлялась. Лицо в бело-красной краске перекосилось судорогой, глаза заполнились животным ужасом, но было в них и безмерное удивление с изрядной долей благоговения… Я не разжал пальцы, даже когда она обмякла, а глаза заволоклись серой завесой Пустоты.

Но вдруг сопротивление плоти исчезло. Её тело, её горло истончились и прошли между пальцами подобно песку. Еще миг я пытался ухватить черный туман, в который она превратилась, но вскоре рядом остался только прозрачный воздух.

— Ты подделка, — в третий раз говорит Локос. — Ты не тот, за кого себя выдаешь.

На этот раз трое солдат не выдержали, серьезно нарушая дисциплину, заворчали в эфир, предлагая Локосу заткнуться, если, конечно, он не хочет вылететь с платформы. Но вряд ли он испугался: из города мы выехали, и теперь, колесили между зеленых полей с какими-то сельскохозяйственными культурами — дойти до обсерватории отсюда можно и пешком.

— Виктор, на этой палубе только одна подделка — и это ты. Подделка от макушки до пяток: с ног до головы брутальный самец, воин, отмеченный множеством боевых шрамов, командир, убеленный сединами. Но всё это не настоящее, всё это пустая оболочка. Готов поспорить, что до прошлой недели ты не участвовал ни в одной боевой операции.

Локос опустил голову в шлеме, постоял так с секунд двадцать, потом вновь уставился на меня:

— Ты прав, конечно, ты прав, но это настораживает ещё больше. Ты видишь людей насквозь, да? Ну что же, приплюсуем к твоим странностям и это.

— Каким ещё странностям, Виктор? — устало поинтересовался я.

— К каким странностям?! Ты двигаешься будто молния, ловишь на лету стрелы, убиваешь монстров, которых не берет антиматерия, и ты еще спрашиваешь, какие странности?! Ты пришел оттуда же, откуда и эти остроухие? Скажи.

— Всё, Локос, я не хочу слушать твой…

Я осекся, когда понял, что платформа начинает тормозить, стал дико крутить головой и без нужды проверять заряд гранатомета. Впрочем, врагов не было видно, зато невдалеке возвышалась небольшая, одинокая горная гряда.

— Мы в точке назначения, — сообщил пилот. — Что делать дальше?

Я обратился к Локосу с вопросом в глазах. Правда, шлем вряд ли мог помочь его увидеть, но, должно быть, майору что-то подсказала интуиция:

— Дальше пешком.

— Пилот, слышал? Глуши антигравы.

Треск и повизгивание, с которыми сросся настолько, что перестал обращать внимание, сменились шелестом. Платформа чуть накренилась и пошла к земле, но не рухнула, как я подсознательно ожидал, а опустилась почти плавно. Я спрыгнул с неё не раздумывая: сам не знал, что это летающее корыто успело мне настолько надоесть. За мной следом ломанулись Локос и солдаты, а затем и андроиды.

— Ну что, где твоя обсерватория?

— Вон видишь шлюзы в скале?

— Нет, — признался я.

— Это потому что они замаскированы, — ответил он, показалось, с мрачным удовольствием.

— Очень остроумно… Черт…

Все вздернули оружие, взяли в прицел движущееся в воздухе облако тьмы. Но никто не открыл огонь, когда клок черноты, упавший с небес перед нами, обрел плоть. И не одну…

— Не стрелять, — сумел выдавить я, зная наверняка, что это бесполезно.

Одна из двух женских фигур была статной и высокой темной эльфийкой. Я бы назвал её красивой, если бы кожу на её щеках не пробивали два ряда белоснежных костяных шипов. В руках она держала косу из розоватого металла, с причудливо изогнутой рукоятью.

Но раздавил меня вовсе не её вид, а то, чего не ощущал уже довольно давно: необъятная, сметающая все на пути и невидимая никому, кроме меня, Волна. Океан чистой энергии подхватил меня, едва-едва не унес куда-то, я лишь в последний момент зацепился за корягу собственной силы.

— Я богиня Дар-Таракада, — сообщила она звонким, и показалось "циничным голосом", — владычица эльфов тьмы. Моя жрица сказала, что видела бога Отверженных во плоти, и, признаться, я не поверила…

Она обратила взор на другую эльфийку, и я с содроганием понял, что это та самая, горло которой я раздавил пять минут назад. То же раскрашенное бело-красным лицо, та же одежда и тот же посох, а главное — те же самые глаза. Да, это именно она. А это значит, что все эти эльфы не умирают. Превращаются в туман, а потом вновь воскресают…

Богиня положила ей на голову свою ладонь, погладила, запустила пальцы в волосы, потрепала. По лицу жрицы я понял, что она не знает, ластиться ли ей к этой руке или же дрожать от страха и ужаса.

— …И как оказалось, зря не поверила. Ты не находишь, что молчать, когда к тебе обращается, как минимум равный, не совсем умно?

При каждом её вдохе невидимая волна подхватывала меня и едва не заставляя моё тело порываться вперед, когда же она выдыхала, меня будто с ног до головы окатывало приливом. Но в этом потоке первозданной энергии, я все же смог оклематься и даже освоиться:

— Я бог мертвого металла, — сказал я. — Зачем ты и твой народ напали на этот мир?

Краем глаза я увидел, как вздрогнул Локос. Понятно, что для него, как и для прочих солдат, язык темной эльфийки не отличался от тарабарщины, но мой ответ он понял вполне хорошо.

Богиня толчком откинула от себя голову жрицы, та без всякой надобности отлетела дальше положенного, приземлилась на попу, затем, встав на колени, неподвижно замерла. А темная богиня улыбнулась мне лучезарно, вот только костяные шипы на натянутых щеках блеснули еще более отвратительно.

— Теперь это мой мир, — сказала она. — Смиришься ты с этим или нет, но здесь будут жить мои дети и их рабы. И поверь. Это будет первый, но не последний из моих миров…

Я хотел спросить что-то еще, но эльфийка взялась за косу обеими руками.

— Мне наскучил этот разговор, — сообщила она. — Ты плохой собеседник, бог Отверженных. Но из уважения, я дам тебе время, чтобы убраться отсюда… До завтрашнего заката.

С этими словами богиня, а вслед за ней и униженно распростертая жрица, превратились в черный туман, который, рванув вверх, быстро зазмеился по небу…

Я оглянулся на свой отряд: андроиды заполненные моей сущностью, как обычно были равнодушны, но смятение людей я видел даже сквозь доспехи.

— Веди, Локос, у нас не так уж и много времени.

Обсерватория скорее напоминала компактную базу в горах, нежели сооружение для слежения за звездами. Хотя, мне трудно быть в чем-то уверенным, поскольку меня как офицера иной державы, не допускали ни к одному чертежу. Да что там, вообще не позволяли подходить к компьютерам. Я вынужден был хвостиком ходить за Локосом и делать вид, что всем заправляет именно он.

Теперь я вместе с Локосом, выслушивал главного инженера станции в сопровождении свиты из десятка операторов. Зал, до отказа набитый настенными мониторами, впечатлил размерами даже меня, повидавшего доки "Эльвы". Все пялились в центральный и самый большой монитор, транслирующий… да черт его знает что. На периферии монитора перемигивались крохотные звездочки, сияли туманные дымки, а в центре, как и на большей части экрана, не было ничего — только черная бездна пустого космоса.

— Я ничего не вижу, — сообщил Локос.

Виктор поставил свой шлем на специальные зубцы-держатели на наплечнике, и теперь он был похож на мутанта с двумя несимметричными головами. Впрочем, расхаживать в шлеме я тоже не любил: не мог избавиться от ощущения, что дышу "мертвым воздухом", и, последовав его примеру, еще при входе на базу положил шлем на "корону" наплечника. Зато теперь приходилось держать маску на лице, чтобы каждый дурак не мог прочесть мои чувства, словно в открытой книге. Но главный инженер, солидный мужчина в белом халате, все равно увидел недоумение на лицах гостей и по-детски горделиво улыбнулся.

— Если вы обратите внимание на яркую периферию экрана и сравните его с черным центром, то вам наверняка придет в голову мысль, что в этом месте кто-то вырезал все звезды. Видите? Это ровный, словно вычерченный циркулем круг — именно он закрывает от нас сияние звезд…

— Так это что, Черная дыра?

— Нет, определенно нет. Мы только недавно закончили исследования и поняли, что это вполне материальный объект, только скрытый от нас каким-то неизвестным широкой науке полем. Пока что мы назвали это поле "Аномальной тканью"…

— Давайте опустим эти подробности, — вклинился в его речь Локос. — Прежде всего меня интересует ответ на вопрос, является ли этот "объект" причиной, из-за которой мы до сих пор полностью лишены связи?

— Да… Впрочем, нет. Я полагаю, что наши передачи, как и волны практически на всех частотах, поглощаются именно этой "тканью", а не тем, что оно скрывает внутри себя.

— Что значит "практически"? — спросил я.

— Хм. В результате тщательного исследования объекта, мы едва ли не случайно обнаружили частоту, которая может влиять на "Аномальную ткань"… Конечно, пока это лишь теоретические выкладки.

— Иными словами, вы нашли частоту, которую не могут заглушить "захватчики"?

— И даже больше того, — вскинулся инженер. — Эта частота сама её рассеивает.

— Вы меня немного запутали, — сказал Локос. — Объясните еще раз: "Аномальная ткань" это…

— Это то, из чего сделан черный круг на экране. Точнее будет сказать, что это сфера, поглощающая радиоэлектронные волны. Мы практически уверены, что нашли способ точно так же "поглотить" эту Аномальную ткань, но боимся…

— Чего?

— Боимся ответной реакции захватчиков. Ведь если мы станем действовать активно, наше местоположение вычислят в два счета.

Локос скривился, хотел что-то сказать, но я вмешался раньше:

— Рассейте эту сферу под мою ответственность.

Инженер посмотрел на меня удивленно, но Локос кивнул:

— Делай что говорят.

Инженер склонился над микрофоном, установленным на терминале, бросил туда какие-то рубленные фразы, усеянные специфическими терминами, и вспомогательный монитор показал оживление техников и роботов-обслуги в машинном зале. Мне почудилось, что скала дрогнула до основания, а вся обсерватория внутри едва не деформировалась. На ум пришел образ открывающейся в горе шахты, из которой, словно пушка, медленно выдвигается гигантская антенна.

— Сейчас антенна бросает пучок волн прямо в сферу, — пояснил инженер. — Посмотрим, что из этого получится.

Закрывающий звезды черный круг зарябил, а через мгновение вовсе исчез… Вот только то, что он открыл своим исчезновением, шокировало не только меня.

— Что за… — высказал общее мнение Локос.

Но ни один ученый ум, из находящихся в зале, не мог на него ответить. Люди смотрели на экран обалдело и без проблеска мысли в глазах. Да и я, наверно со стороны выглядел не лучше: увидеть нечто такое, что просто не могло быть, и при этом остаться равнодушным — дано не всякому.

На орбите планеты, висел, я бы сказал, "естественный спутник искусственного происхождения". Естественный — потому, что был вроде Луны; искусственный — потому, что он был скорее осколком, чем целым небесным телом, а такой, как мне известно, вряд ли мог находиться в равновесии.

Удивительней всего, что это был почти правильный конус, основанием вверх. Стены конуса представляли собой выщербленную скалистую поверхность, но основание… Нет, это ведь невозможно…

Монитор, рефлекторно управляемый оператором, детально показывал траву, леса, озера, замки и дома. Я видел поля желтых пшеничных колосьев, фермы, пасущийся скот и ровные ряды каких-то плантаций. Невидимый мне телескоп показывал босоногих детей, женщин в лохмотьях и стариков, работающих не покладая рук. На вытоптанной площадке, рядом с будто вымершей деревней, собрались десяток молодых парней — кажется, однорукий воин обучал их обращению с мечом. В стороне, пяток девчушек под присмотром наставницы по очереди заряжали арбалет, попутно разряжая его в огородное чучело.

— Я, кажется, спятил, — прошептал инженер.

— В таком случае, я спятил еще несколько дней назад, — ответил Локос. — Только я не пойму, если это база захватчиков, где эти черно-остроухие твари?

— Я плохо разбираюсь в эльфах, — сказал я, — но кажется, Темные, живут в подземельях. На поверхности они держат своих рабов, чтобы те давали им пищу и мясо — в смысле, годных для боя людей. Как ты наверно заметил, этих девочек и парней, они посылают впереди себя.

Локос дернул щекой, но ничего не ответил. Все продолжали смотреть на ирреалистическую картину транслируемую монитором.

— Я ничего не понимаю, — признался инженер. — Где у этой штуки атмосфера? Как она удерживается? Почему там нормальное тяготение? Да это просто невозможно!

— Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам… Что забыли Шекспира?

— А кто это?

— Ладно, — отмахнулся я. — Скажите, если вы смогли рассеять это поле, то сможете уничтожить и черный туман, образующийся после смерти "захватчиков"?

— Кто знает, — пожал плечом инженер, — мне кажется, это конечно основано на интуиции, что тот туман состоит из некой более совершенной субстанции. Но повторюсь, мы видели только несколько записей. А зачем это нужно?

— Значит, связь в системе восстановлена?

— Да…

Я открыл рот, чтобы попросить кого-нибудь связать меня с крейсером, но вдруг понял, что мои бойцы остались где-то "в предбаннике". А просить Локоса или инженеров Федерации было бы глупо.

Подумав, что неумение офицера пользоваться передатчиком по меньшей мере выглядело бы странным, я одел шлем и выключил внешние динамики.

— Сияющий вызывает капитана крейсера "Армагеддон", — выдал я, предварительно убедившись, что передатчик настроен на спектр частот ОСА.

Через мгновенье в динамиках что-то затрещало, а потом, напугав меня неожиданностью, раздалось четкое:

— Капитан "Армагеддона" на связи. Я рад, что с вами все в порядке, Сияющий!

— Спасибо, капитан, у меня к тебе вопрос: что ты знаешь о Демиургах?

Почти с минуту я слушал капитана не перебивая, многое, конечно, было откровенным вымыслом, распространившимся во флоте и смешанным с его личным домыслом, но пару Демиургов в действии он видел. Его бесценный опыт сейчас должен оказать мне услугу.

Я снял шлем и обратился к Локосу и инженеру, терпеливо ожидающих окончания приватных переговоров:

— Эвакуируйте персонал базы, заложите взрывчатку, или включите систему самоуничтожения, если таковая есть, и выдвигаемся к фрегату. Но прежде пошлите на общей волне сигнал в космос, который я сейчас зачитаю. Это ведь возможно?

Немного шокированный инженер кивнул скорее рефлекторно:

— Да, сэр.

— Куда говорить?

— В этот микрофон.

Я склонился над трубкой с замигавшим светодиодом на конце и четко сказал:

— Эльва, я потерял корабль, вытащи меня отсюда.

Поняв мой взгляд правильно, инженер отключил микрофон и сообщил, что "сообщение отправлено". Но только оторваться от микрофона я не смог.

Глаза ученого расширились, в них отразился человек в белых доспехах приставивший автомат к затылку человека в черных. К моему затылку! Чертов Локос!

— Кого ты еще сюда вызвал? — спросил он.

— Локос, убери автомат…

— Не держи меня за дурака. Ты ведь один из них. Захватчик, прибывший из другой Вселенной…

Краем глаза я видел, как приблизившийся охранник обсерватории, при этих словах взял меня на мушку.

— Виктор, не тупи.

Энл-фал в его руке дернулся, дуло сильней надавило на затылок.

— Скажи правду, у тебя только одна попытка.

Его голос зазвенел, я чувствовал, что он спустит курок уже через пару мгновений. И тогда я… я не понял, что это было. Должно быть выброс адреналина.

Я просто оказался за спиной Локоса раньше, чем тот успел повернуться, но по пути я вырвал автомат из рук полетевшего кувырком охранника. Так что, теперь мне осталось только приставить энл-фал к затылку Локоса. Что я и сделал.

Инженер взирал на двух застывших людей с суеверным ужасом в глазах. Они казались ему восковыми фигурами, сдвинутыми со своих мест мальчишками-хулиганами: одна, в белых доспехах, замерла со вскинутым на руке автоматом нацеленным в пустоту; другая, в черных доспехах, вместо того чтобы стоять напротив, была приставлена к затылку белого…

— Локос, — сказал я, разбивая наваждение, — опусти автомат и послушай внимательно. Я на твоей стороне, слышишь? Я расскажу правду о происходящем, но не здесь. У нас нет на это времени. Опусти… Вот так. Скоро в систему нагрянет флот ОСА, а к этому моменту нам нужно быть в фрегате. Так что, минируй обсерваторию и эвакуируем всех. Ты ведь не хочешь, чтобы твой "секретный объект" достался дегенератам из ОСА? Нет? Вот и ладно.

Глава 7 Побег

Холодная ярость не давала Марку Старведию ни минуты покоя. Вот уже неделю как он рыл землю носом, засыпал своих офицеров бессчетным количеством приказов, вел переговоры с капитанами боевых флотов, начальниками гарнизонов, с лидерами союзных фракций и правителями нейтральных систем. Тысячи кораблей-разведчиков и миллионы управляемых спутников бороздили несколько галактик в поисках следов проклятого мальчишки.

Но этот перележавший в пробирке недоносок пропал будто втуне. Точку его прыжка вычисляли сразу несколько аналитических центров, но без какого-либо результата.

Доподлинно было установлено, что в момент атаки Первого флота он находился на "Армагеддоне", и существовала большая вероятность, что корабль потерпел крушение в результате повреждения при входе во временной туннель. И пожалуй, Великий Инспектор махнул рукой на его дальнейшие поиски, если бы не "Сердце Эльвы". Ведь чертов свихнувшийся колосс тоже ушел из-под носа Первого флота, однако его траекторию также не вычислили. "Сердце", конечно тоже могло застрять где-то вне времени, но два таких случая в одном месте, было слишком невероятным совпадением. Следовательно, и "Сердце", и "Армагеддон", и эта ожившая древность, целы и невредимы.

Сидя в кресле своей каюты, Марк скрипнул зубами. Прав был Величайший. Щенка надо было задушить сразу. А Старведий решил, что тот пригодится, пожалел ресурсы и время, потраченное на создание технобога.

Мальчишка оказался слишком глуп, чтобы понять и оценить всю щедрость предложения, сделанного ему Марком. Он мог стать одним из них, но выбрал что-то другое. Какие он преследовал цели и каковы были мотивы, подвигшие его на этот шаг, Марк не знал, да и не слишком хотел узнать. Зачем много знать о том, кому скоро предстоит исчезнуть?

А он исчезнет, Марк позаботится об этом, сколько бы времени для этого не понадобилось. Дело даже не в том, что мальчишка может представлять гипотетическую угрозу, и не в том, что он может попасть в руки систем, конкурирующих с ОСА за господство над Вселенной, а в том, что он встал между Марком и его Бессмертием.

Он — олицетворение провала Марка, напоминание, что действующий Великий Инспектор не безупречен, и ошибается как все. И пока этот "модифицированный кролик" жив и не заперт в клетке, планы Старведия остаются под большим вопросом…

— Великий! Срочное сообщение!

— Говори, — сказал Марк включая монитор, на котором тут же высветилось лицо дежурного офицера связи.

— Сразу несколько спутников перехватили мощный сигнал, в котором упоминается кодовое слово "Эльва".

— Демонстрируй.

Офицер не пошевелил даже пальцем, но в каюте Марка раздался до боли знакомый голос:

— Эльва, я потерял корабль, вытащи меня отсюда.

— Это всё, Великий.

— Да уж, похоже мальчишка совсем спятил. Впрочем это не важно, вы установили источник сигнала?

— Да сэр, сигнал исходит с планеты "Зальта-16".

— Тогда почему флот до сих пор стоит на якоре?!

— Но, Великий, это система Федерации…

— Плевать, наша цель превыше всех политических дрязг, и если потребуется выжечь планету — мы это сделаем без раздумий. А если гарнизон Федерации будет иметь что-то против нашего вторжения в систему — тем хуже для него. Вперед. Да начнется шоу!

— Есть, сэр!

***

Первым из океана-вне-времени вынырнул флагманский корабль "Ластрис". Длинный, плавно сужающийся к носу, он выглядел грозным и целеустремленным, позолоченная обшивка ярко играла в лучах звезды "Зальты-16". Ему вослед, из тоннеля вынырнул расширенный в боках, словно жирная рыба, ощетинившийся раскрытыми торпедными шахтами линкор, а рядом появились сразу два авианесущих крейсера, которые, не теряя времени, принялись разгружать свои ангары и наполнять бездну космоса хаотичной жизнью серебристых мальков-истребителей.

Через минуту космос в этом секторе был заполнен сотнями линейных кораблей и тысячами вспомогательных судов. С "Зальты-16", на фоне звездного неба, это скопление казалось блекло-светящимся серебристым пятном.

Еще через несколько минут флот закончил перегруппировку и его корабли, заняв надлежащие им позиции, двинулись навстречу колонии Федерации…

Первый удар Демируга произвел эффект грома среди ясного дня. Невидимая волна, прошила корабли флота насквозь, ввергла электронное оборудование в кратковременный шок, а следящих за ними людей в микроступор. Истребители поддержки, перехватчики и штурмовики засуетились, пытаясь скорее обнаружить и встретить врага лицом к лицу, и их эскадрильи сразу потеряли былую грациозность и правильность построений.

Когда к ним пришел сигнал вернуться в доки, врага они так и не обнаружили, а их пилоты слегка удивились подобному приказу. Впрочем, развернуть свои суда это им не помешало…

Вторая волна Альфа-удара настигла их на подлете к базам. Сотни истребителей потеряли управление, и вместо того, чтобы просто войти в доки авианесущих крейсеров, не снижая скорости, вонзились в их бока. Тысячи ярких вспышек осветили задрожавшие авианосцы. Фрегаты, попавшие "под обстрел" сверхкрупных неуправляемых, хотя и пилотируемых торпед, раскалывались и разрушались один за другим. Тем же, кому повезло больше, и те, чьи капитаны оказались более сообразительными, чтобы возвести между собой и падающими истребителями силовое поле, выглядели не лучшим образом: промятые бока и откровенные дыры в обшивке не могли добавить их командам какого-то особенного энтузиазма.

Но стоит отдать дань уважения командующим флота. Они не запаниковали перед неожиданной опасностью, отдали приказ на перестроение сферой, выставляя все большие корабли наружу, а мелкие в её центр. Насколько всё это имело смысл, мне было неведомо, а наблюдать дальше, чтобы это узнать, — было некогда.

— Капитан, стартуй!

— Есть, сэр!

— Генерал, — взрывай обсерваторию — она нам больше не понадобится.

— Да, Сияющий.

Всё это время я наблюдал за боем благодаря обсерватории, транслирующей сигнал на фрегат. Перед эвакуацией персонала Локос под моим контролем заминировал небольшой реактор где-то в её в глубинах, и теперь нужно было только активировать детонатор. Что и сделал генерал…

Фрегат был уже в верхних слоях атмосферы, когда в пригороде мертвого города в небо взмыло оранжевое грибовидное облако — реактор оказался атомным.

Мне нисколько не было жаль экологию планеты, ведь тут собирались жить существа расы отличной от моей, так что локальное загрязнение — целиком их проблема. А от одной из своих проблем я избавился вместе с обсерваторией — пока что мне было невыгодно, чтобы ОСА нашла способ борьбы с эльфами.

— Сэр, — обратился ко мне капитан, — мы вышли из атмосферы и добрались до расчетной точки, разрешите активировать временные двигатели?

— Разрешаю.

— Внимание, говорит СНИЖ. Корабль входит во временной туннель. Всему экипажу и персоналу надлежит немедленно пристегнуться. Начинаю расчет точки назначения.

— Не понял, а почему эту точку сразу не просчитать? — спросил я негромко.

— Сэр, — ответил Локос, — галактика все время движется, вы не знали? Нужно рассчитывать точку назначения за мгновение до прыжка.

— Говорит СНИЖ. Начинаю короткий обратный отсчет… Три…

— Многое бы отдал, чтобы узнать, что творится со флотом ОСА, — сказал я, пытаясь слегка расслабиться.

На этот раз капитан услышал:

— Сэр, я бы приказал поставить кратность камер на максимум, но, к сожалению, сейчас это невозможно — мы не в прямой видимости с вражеским флотом. Признаю, я ошибался. Ваше решение отвлечь Демиурга и взлететь с обратной стороны планеты, оказалось отличной идеей.

— Спасибо капитан, — сказал я улыбнувшись. — Я рад, что вы это оценили.

— Один.

Корабль, оставляя позади мир эльфов, планету "Зальата-16", Демиурга и флот ОСА, ворвался в туннель. Мир вокруг меня мелко задрожал и отчаянно застонал.

Часть 2 Старая команда

Глава 1 Найта

Из кустов выросли два лучника, я сразу узнал в них эльфов: ну, во-первых, в их руках луки, натянутые до ушей, а во-вторых, сами уши были неповторимой длины и формы. А потом, у кого еще могут быть такие высокомерно-безразлично-презрительные физиономии?

— Исчезните, — сказал я им.

Наверно они обиделись, по крайней мере, ответом послужило потрескивание сверхмеры напряженной тетивы. Я подобрался, но почти сразу расслабил мышцы. Ход дальнейших событий был изменен появившимся, будто из-под земли, эльфийским оракулом, или магом — не разберешь. Во всяком случае держался он так самоуверенно, а его вид был таков, что два высокомерных лучника на его фоне показались бедняками молящими о милостыни перед церковью.

Я уж было приготовился к диалогу в духе "кто посмел…" и даже стал подбирать достойный ответ, но черты его лица вдруг резко изменились, глаза расширились, губы скривились.

— Я не буду спрашивать твоего имени, — сказал он после длительного безмолвия, — скажи лишь, друг ты нашей Матери, или враг?

В то время пока до меня доходило, что "Матерью" они именуют свою богиню Сонию, "оракул", если и не седел на глазах, то заметно напрягался, с каждым мгновением всё больше, становясь похожим на сжатую пружину.

— Друг, — сообщил я.

Эльф, стремясь хоть как-то замаскировать грохот падающей со своих плеч горы, низко поклонился. Изумленно глядевшие на него лучники, наконец, расслабили тетивы и последовали его примеру.

— В таком случае, я счастлив лицезреть…

— Мне нужна Наги-Найта, — сказал я, загодя перекрывая поток словесной шелухи.

Он понял. Поклонился и попятился.

Отступление

Наги-Найта сидела у озера, смотрела на красное солнце, стеснительно укрывающееся в верхушках исполинских елей и… Нет, не скучала, скорее молча страдала. Всему виной наседающие на неё кавалеры, а в особенности этот Алюаэн-Дэйтэ. Он был самым назойливым из всех, и его пыл нисколько не сбавляла холодность и даже пренебрежение, всячески демонстрируемые Найтой.

Вот и сейчас, невзирая на смертельную скуку, написанную на её лице, проклятый воздыхатель читал ей поэму собственного сочинения. А сочинение было паршивым. Мало того что пакостным по содержанию, так слог настолько убог, что уши вот-вот свернутся трубочкой…

И ведь не пошлешь его куда подальше, как возможно это среди людей. Такое оскорбление равносильно брошенной перчатке: весь его могучий дом ополчится, чтобы смыть позор кровью, и не поможет даже благоволение к ней богини.

А ведь так хорошо всё начиналось.

После того как исчез Он, Найта вернулась в родные леса. Она ждала сурового наказания, возможно даже казни, но вместо этого, на неё обрушились удивление и радость. Сама мать-богиня нарекла её своею верной слугой и велела старейшинам выказывать ей всяческое уважение.

Она больше не была нелюдимой: приглашения на знатные балы стали сыпаться от всех домов; толпы кавалеров, вмиг забывших о её не слишком тонком телосложении, и будто перестав замечать её припухлые губы, завились вокруг осиным роем; десятки знатных дам, и даже фрейлин новой Королевы, едва ли не бились друг с другом за право стать ей подругой…

По началу, всеобщее внимание ей ужасно нравилось, но вскоре она с гораздо более неприятным ужасом поняла, что не может уединиться надолго. Всюду, где это возможно и казалось бы невозможно, её подстерегали воздыхатели, просители, ублажатели, менестрели, скульпторы, портретисты, льстецы и Мать знает кто ещё. При взгляде на эти толпы ей хотелось выть подобно волку — закрадывалось осознание того, что все они считали, будто часть благословения данной Найте богиней-Матерью перейдет и к ним, стоит только немного пооттереться вокруг.

И только во сне она оставалась наедине с собой и с Ним…

— Куда же ты пропал? — прошептала Найта с отчаянной тоской в голосе.

— Вы что-то сказали, моя госпожа? — спросил Алюаэн.

Воспользовавшись представившейся возможностью, он придвинулся ближе:

— Вам когда-нибудь говорили, что у вас изумительные глаза?

Найта хотела ответить "тысячу раз", но удержалась — это было чревато последствиями в виде несмолкающих потоков извинений вперемешку с комплиментами. И вместо этого, она произнесла другое:

— Пожалуй, мне нужно размяться…

— Но, госпожа, — вскинулся Алюаэн, — зачем столь красивому, умному, величественному и статному цветку, как вы, заниматься столь… не изящным делом?

— Если я не буду упражняться, то потеряю форму. А я всё-таки воин, мастер меча.

— Но, госпожа, — не сдавался он, — для чего вообще столь красивой, благоухающей как цветок…

Увидев, что глаза Найты сверкнули бешенством, он сделал над собой усилие и пропустил прочие сравнительные обороты:

— …для чего нужно быть воином именно вам?

— Чтобы суметь защитить себя и своего будущего мужа. Нынче мужчины слабенькие пошли…

Алюаэн-Дэйтэ покраснел, отвернулся, делая вид, что рассматривает отражение розовых облаков на водной глади, а Найта взялась за мечи. Проклятые кавалеры — какая она была дура, что мечтала об их внимании! А этот выхухоль хуже всех: его дом настолько богат и значим, что большинство его членов, включая Алюаэна, могли себе позволить ни разу в жизни не браться за меч.

Танец мечей только начался, когда на берег озера вышел… человек в черных доспехах. ОН!!!!!

Побросав мечи на землю под ошеломленным взглядом Алюаэна, Найта бросилась на шею человека. Покрыв его лицо сотней поцелуев, она впилась в его губы и не отпускала бы их вечность, если бы ни проклятый Дэйтэ.

— Что это значит, Наги-Найта?! — завопил он. — Кто этот человек?! Как тебя сюда пропустили! Отвечай!

— Сделай одолжение, — произнес Он, — исчезни.

— Да как ты… да я…

— Это мой жених, — сказала Найта Алюаэну, краем глаза следя за Его лицом.

Слава Матери, упоминание о женихе не вызвало в нем злых чувств. Значит он и вправду её жених. Чудо! Она вновь впилась в его губы, не слушая бормотание уязвленного ухажера. Но когда выражения "как ты могла, предать род Эльвий", сменились на: "я позабочусь, чтобы ты заслужила самую суровую кару", её избранник не выдержал:

— Ноги в зубы и пошёл отсюда, лошара!

— Что?! Я убью тебя, человечишка!

— Сперва подкачайся.

Алюаэн побагровел до кончиков ушей. Его рука искала на поясе несуществующий меч, но спохватившись, он процедил что вернется, и галопом бросился на тропу.

Как только Дэйтэ скрылся из виду, всё Его внимание сосредоточилось на Найте:

— Я пришел за тобой, моя любовь.

У Найты перехватило дыхание, и она лишь вцепилась в него крепче.

***

Она была прекрасна. За это время она стала еще красивее. Эльфийка, моя эльфийка, какая же ты красивая…

Я оторвался от её губ, мгновенно развернулся, пряча Найту за спину. Пульсация силы была невыносимо-болезненной, её эпицентр находился в паре метрах от меня, однако я ничего не видел… Спустя мгновение передо мной и испуганной эльфийкой стояла богиня Сония во плоти.

— Вот мы встретились вновь, — сказала она. — Я зашла лично поприветствовать гостя.

— И тебе привет, богиня Сония, — отозвался я. — Извини за неучтивость, но у меня скопилось множество вопросов.

Богиня выразительно осмотрела упавшую на колени Найту.

— От неё у меня нет секретов, — сказал я.

— Ну что же. Тогда спрашивай.

— Недавно на один из миров, населенных безбожниками, напал Демиург и богиня темных эльфов со своими слугами. Ты что-нибудь знаешь об этом?

— Как зовут эту богиню?

— Дар-Таракада…

— Да, я знаю её. Она состоит в Альянсе.

— Что? В каком Альянсе?

— В Альянсе, созданном для борьбы с Отверженными. Каждый день всё новые боги и даже Демиурги объединяются, чтобы вершить возмездие. Нападение, которое ты видел, лишь начало, кончик тонкого острия на клинке. Как ты бы сказал: "разведка", "разведка боем".

— Ты хочешь сказать, что твой Альянс скоро ударит по всем населенным мирам?

— Населенным Отверженными, — поправила она.

— Я видел кровь, видел смерть ни в чем не повинных людей. Я не хочу больше видеть геноцид. Я не хочу, чтобы все так было.

— Но чем страшнее и горше, кровь, которую ты видел, крови, которую проливали люди в мирах богов? Если мы не начнем атаку, то кровь все равно будет литься, но только в наших мирах.

— Должен быть другой способ.

— И ты знаешь его?

Я обдумывал вопрос секунды три.

— Да. Я знаю такой.

— Так претвори его в жизнь. У тебя есть время, пока Великий Альянс не набрал силу.

— Сколько у меня времени?

— Не знаю. Это зависит не от меня.

— Ты можешь мне помочь?

— Я в Альянсе, а ты — нет. Какую же ты помощь от меня ждешь? Впрочем, боги наших миров верят в тебя. Возьми с собой наших посланников, и кто знает, возможно, мы поможем тебе, когда придет время.

— Что за посланники? О каких мирах ты говоришь?

— Все посланники тебе знакомы. Посланник Светлого мира — лорд Балаут. Посланник Темного мира — некто Фарк. Мой посланник рядом с тобой.

Наги-Найта подняла голову, в глазах трепетно взирающих на богиню, мелькнуло удивление.

— Ты ведь не откажешься от моего дара и благословения? — спросила её богиня.

Найта мотнула головой.

— Вот и хорошо. Кстати, чтобы ты знал. Ануид тоже намеревался подарить тебе посланника, но недоглядел и ей недавно отрубили голову.

— И кто же… она?

— Некто баронесса Лейа.

Жаль суч… То есть, мне будет её не хватать. Стерву.

— Тогда, если тебе нечего сказать, на этом наш разговор закончен.

Я кивнул. Богиня в тот же миг растворилась в воздухе. Найта вскочила, сияющие глаза не отрывались от моего лица…

— Найта, поверь, я счастлив не меньше твоего. Но, пожалуйста, не смотри на меня так: дай мне ненадолго отвлечься от тебя для того, чтобы спасти Вселенную…

Я не успел разобрать её реакцию на мои слова: она дернулась по другому поводу.

Из леса на берег вышел отряд в десять эльфов, впереди которых маячила знакомая рожа — тот самый придурок вернулся с подмогой.

— Странно, что вы всё еще здесь, — крикнул он еще издали. — Вы, черви, должны были забраться в самую глубокую нору и сидеть там, дрожа от страха!

Я вздернул бровь:

— Кто это с тобой?

— Это лучшие маги моего дома! Они засвидетельствуют, что наша дочь прелюбодействовала с человечишкой, и нам не оставалось ничего другого, как казнить их обоих!

— Да, но твои товарищи выглядят не очень-то воинственно.

Продолжая улыбаться, эльф оглянулся и, вероятно обомлел: вместо десятка магов у береговой полосы застыли лишь четверо, да и у тех вид такой, будто решали, падать ли им на колени, или бежать следом за остальными.

— Не убивай его, — шепнула Найта.

Я посмотрел на неё удивленно:

— Да на кой он мне сдался? Пускай катится на все четыре стороны.

Видимо, эльф был тугодумом или воспринял мои слова как оскорбление, поскольку вновь побагровел и обратился к магам очень старавшимся разучиться дышать.

— Чего вы встали? Убейте это ничтожество!

Я почуял ком силы рядом, решив, что у кого-то из магов сдали нервы, приготовился закрыть собой Найту, но в воде, в нескольких метрах от берега материализовался монстр… Огромная, метра в три, увитая узлами мышц фигура со скрюченной в знак вопрос спиной, полыхала прозрачным, как хрусталь, желтым пламенем. Вода под мощными козлиными ногами закипела, в воздух повалил белый пар; толстый хвост оставил на ней несколько кругов, а рогатая морда обратилась ко мне… Из глазниц монстра с воем вырывались языки пламени, и трудно сказать, есть ли там что-то еще.

Монстр не атаковал, стоял вполоборота и смотрел только на меня.

— Фарк?

— Я думал не узнаешь, — прогрохотал он. — Ты тоже изменился, мистер Кролик!

— Фарк, тебе что жить надоело? — поинтересовался я.

— Говорю же — изменился.

Чудовище оскалило пасть и, демонстрируя окружающим белоснежные ряды острогранных пятисантиметровых зубов, стало приближаться ко мне. Под копытами загоралась трава, массивная грудь вздымалась при каждом шаге, но из ноздрей вместо воздуха выбиваются струи смоляного дыма.

Услышав неожиданный звук, я вспомнил про эльфа.

— Что с ним? — спросил я.

— В обмороке наверно, — прогрохотала демон. — Частое явление при моем приближении. Девчонка-то не хлопнется?

Я посмотрел на Найту, в её руках уже были мечи, но, догадываясь, что приближающееся чудовище — друг, она не делала угрожающих движений.

— Нет, не грохнется. Так как же тебя так угораздило, Фарк?

— Все ради этого, — бросил он, распростерев к небу руки-бревна. — Когда я познакомился с этим миром, понял, что пойду на всё чтобы не допустить его гибели. И судя по тому, что он еще цел, моя жертва не прошла даром.

— Мой господин, — вдруг сказала Найта, не сводившая взгляда с полыхающих глаз Фарка, — нам нужно покинуть это место. Будет неуважением к Матери, если мы станем убивать людей народа эльвий.

— А почему мы должны их убивать?

— Я слышу зов труб — идет сбор войска для обороны леса.

— Понятно. Фарк, поговорим в другом месте. Эльва, вытаскивай нас отсюда.

— Приняла, капитан, — разнесся по округе холодный голос.

Я глянул на оставшихся эльфов: их число сократилось до ничтожного. Магов не было вовсе, на берегу только вяло стонущий эльф. На свою беду он открыл глаза как раз в тот момент, когда я, демон и Найта загружали свои тушки в бот, распахнувший шлюзы грузового отсека. Мигающие лампочки и переливающие всеми цветами горячего спектра турбины, работающие на холостом ходу, его очень впечатлили.

Я видел, как он обмяк. Бедолага.

Глава 2 Балаут

Над болотами висела марь, сквозь которую пробивались тусклые лучи блеклого солнца. Стоялая вода была серо-зеленного цвета; тина по краям — ядовито-зеленого, а торчащие повсюду коряги иссиня-черного. Словом, всё тут было, как ему и полагалось быть… Если бы не звенящая тишина, как на кладбище у зачумленного города. Она повисла над окрестностями, предупреждая о затаившейся рядом беде.

Обитатели болот, крупные и мелкие, попрятались по норам и замерли там, чувствуя присутствие опасного существа, зачем-то идущего к центру болот. Даже бесшабашные лягушки, не боящиеся самых страшных своих врагов — цапель, не смели открывать свои поганые рты и издавать свои отвратительные песни.

Балаут пробирался по болотам уже несколько часов, но усталости не чувствовал. Возможно, виной тому служила сила, пульсирующая у него внутри, а может, отвлекали мысли и воспоминания.

С тех пор, как он очнулся в той телеге, закованный в железной клети, он проделал долгий и трудный путь. Чтобы убедиться в смерти того, кому присягнул, он направился прямиком в Фаронг — крепость, которую, они с Диким Лордом, разнесли на куски. Он просто не мог поступить иначе: честь требовала доказательств того, что он свободен от всех клятв.

Однако в первой же деревне его ждал неприятный сюрприз. По началу крестьяне встретили героя радушно, даже закатили по этому поводу пир. Однако, на деревенское гуляние заглянули два менестреля, которые исполняли новую песню сложенную самим менестрелем Альфонсием.

Все замерли, когда услышали первые слова, а Балаут так просто остолбенел. В голове до сих пор звучал напев:

"И вот лорд Балаут,

этот жалкий предатель…"

Балаут мотал головой, не в силах поверить услышанному. Доселе во всех песнях он зрел лишь себе прославление. Но худощавый юноша и золотоволосая девушка не унимались:

"Балаут — этот подлый мерзавец,

Поклялся служить до конца своих дней,

Черному Демону из мира ночей…"

Как только баллада была пропета, деревенские жители ополчились на него, и погнали камнями и вилами. Ему пришлось даже убить двух самых наглых и назойливых, и тогда Балаут впервые испытал внутреннее жжение. Словно черти запалили костерок где-то в груди.

Потом ему пришлось прятаться. В город-крепость он вошел другим человеком.

Собор Славного Ануида оказался едва ли не единственным зданием, не пострадавшим в ходе боев за Фаронг. Среди руин осыпавшихся домов, на фоне развалин возвышающегося на утесе замка, собор казался островком из иного, наверно, Светлого мира. Многие поговаривали, что видели собственными глазами, как длань Ануида закрыла свой дом и защитила его от сыплющихся на город камней требушетов и огненных копий звездных демонов.

Сейчас в этом здании собрались толпы знати, паладинов и воинов — все желали узнать подробности великого боя, ведь даже его участники мало понимали о том, что тогда произошло. А суд над ведьмой, призревшей Владыку звездных демонов в своем замке, обещал раскрыть многие подробности.

Даже если бы Балаут захотел полюбоваться красотой собора изнутри, у него вряд ли что-то бы получилось — толпы, теснившиеся за скамьями для благородных, закрывали весь обзор, кроме разве что колонн и высокого купола. Однако смотреть вверх он не имел права — накинутый на голову капюшон непременно бы открыл его лицо, тем самым дав возможность кому-либо узнать человека, находящегося под личиной простого монаха.

Сам Балаут стоял в окружении толпы у входа в собор, и напряженно смотрел и вслушивался в прокуратора — судью с церковным саном. Он сидел в кресле на высоком постаменте там, где раньше находился алтарь, передвинутый по такому случаю правее. Слева от него, на маленьком стульчике, в окружении двух паладинов, сидела Лейа, заплаканные глаза которой попеременно обращались к прокуратору и залу, безмолвно моля о снисхождении.

Рыжая ведьма как всегда была красива, но теперь совсем не вульгарна — длинное до пят бело-серое платье сверкало чистотой и невинностью. Должно быть, она желала произвести на судью самое благоприятное впечатление.

— Я правильно понял ваши слова, — говорит прокуратор, — вы помогали Звездным демонам не по доброй воле, а по принуждению?

— Именно так, — кивнула рыжая девушка и жалобно посмотрела на зал. — Владыка звездных демонов околдовал меня, мой разум будто заснул! Я не помню ничего из того, что я натворила… если натворила, но помню только момент когда очнулась…

Её голос задрожал, передавая окружающим чувства, испытанные ею в момент "пробуждения".

— Повсюду кипел бой! От моего любимого замка остались лишь руины… и тут я увидела их… Железные чудовища окружили меня — я испугалась, попыталась бежать, но лорд Балаут, этот прихвостень демонов, схватил меня и ударил головой о стену!

В её глазах заблестели слезы, серебряные ручейки побежали по щекам, и Лейа вытерла их лишь после того как громко всхлипнула.

Балаут пристально посмотрел на прокуратора: беловолосый, немолодой мужчина, должен был сейчас принять решение от лица консула и Верховного жреца. Он нисколько не верил ведьме — его не так легко было провести, и он бы с удовольствием вынес ей приговор, если бы не наказ. Совсем недавно Верховный жрец обещал ведьмам "столетие спокойствия" — полный отказ от гонений со стороны церкви. А в глазах общественности, всех, кто присутствует в зале, ведьма была невинна. И если сейчас её осудить, это сочтут за новый виток притеснения этих мерзких женщин… Немного поборовшись со своей совестью, прокуратор задобрил её мыслью, что вина сей женщины не такая уж и большая, и принял решение.

Но прежде чем оно прозвучало под куполом собора, фигура монаха в задних рядах помотала головой, спрятанной в капюшоне. Балаут не мог понять, почему и как он умудрился прочесть мысли прокуратора.

— Властью, данной мне церковью Ануида, — громко и отчетливо произнес судья, — я выношу вердикт: не виновна!

Зал возликовал. Все повскакивали с мест, а улыбающаяся ведьма бросилась на шею выступившему из первого ряда статному аристократу. Парень в дорогих одеждах гладил её рыжие космы и широко улыбался, а потом повел её к выходу, где ждала карета, готовая увести их в его имение.

Когда осыпаемая поздравлениями ведомая женихом ведьма была уже у выхода из собора, она стала как вкопанная. Её лик обратился к высокой фигуре монаха, глаза наполнились страхом, а затем и ликованием.

— Смотрите, — крикнула она звонко, указывая пальцем на капюшон монаха, — это лорд Балаут! Этот человек предал Ануида!!

Толпа заревела, а сторожащие собор паладины выдернули из ножен мечи.

Вороненые доспехи приближавшегося паладина блистали чистотой и несокрушимостью — личный герб на щите широко разевал пасть — королевский лев скалил зубы, взирая на бросившего ему вызов монаха. Полуторный меч рыцаря Ануида вспорол воздух, намереваясь пронзить злостного преступника, но был пойман и зажат между двумя ладонями.

Меч заскрипел от унижения и обиды, его хозяин закряхтел от натуги, но Балаут не стал тратить время, чтобы меряться силой, выпустил из ладоней меч, одновременно пригибаясь и оказываясь вплотную к паладину, глубоко воткнул палец в щель забрала. Воин Ануда не успел даже вскрикнуть — смерть пришла мгновенно — и когда Балаут вытянул из смотровой прорези окровавленный палец, ему осталось только грохнуться на плиты собора.

Лорд почувствовал неимоверную слабость, и только потом обжигающую боль. Он рухнул без сил, и лишь титаническое усилие воли не позволило сознанию оставить тело.

— Помнишь, как ты унизил меня, лорд Балаут? — произнес знакомый женский голос.

Вслед за словами показалась рыжая ведьма, она нависла над ним, криво улыбалась, злорадствуя не то просто насмехаясь над его беспомощностью.

— Ты помнишь, Балаут? — вновь спросила она. — Теперь моя очередь.

С размаха она ударила его носком сапога по лицу, но этого Балаут даже не почувствовал — боль, сжигающая его душу, затмевала весь мир. Он видел, как приблизился второй паладин и как поднялся меч, чтобы пронзить его бренное тело.

Видел, но не мог остановить.

Разящий удар стали был страшен…

Идущий по болоту Балаут помотал головой, стремясь отогнать воспоминание о страшной боли. Но затем воспоминание сменило более приятное, но и вместе с тем, очень непонятное.

Балаут очнулся рывком. Поднялся на ноги. Огляделся. Вокруг лишь серое марево. Нет ни земли, ни неба, ни гор, ни леса — только серая серость. Мерзкая и промозглая серая серость.

— Тут есть кто-нибудь? — громко воззвал он, обращаясь к серости.

И словно в ответ, туман разорвала вспышка молнии — перед ним на шести крыльях повис сияющий, исторгающий из себя ослепительно-белый свет ангел. Балаут понял, что уже умер, но не успел ни испугаться, ни обрадоваться этой мысли, как ангел заговорил:

— Что случилось, брат? Я чувствую, ты ранен, почему не исцелишь свое тело?

— Исцелить? — опешил Балаут? — Как?

— Просто пожелай. Прикажи своему телу исцелиться…

Лорд, твердо убежденный, что ангел ему грезится в беспамятстве, кивнул и поинтересовался:

— Почему ты называешь меня братом, светозарный?

— Потому что ты брат мне — ты такой же, как я.

— Но когда я стал таким? — удивленно вопрошал он.

— Когда пожертвовал собой ради моего спасения — самопожертвование это то единственное, что может искупить все грехи человека. И я воскресил твое тело, дабы ты служил делу света в роли Предвестника.

— Что же такое сей Предвестник?

— Это низшее звание в иерархии воинов света. Возможно, когда-нибудь ты станешь кем-то больше… Но я чувствую, как жизнь покидает твое тело — не теряй времени исцелись.

— Но почему я теряю силы и испытываю невыносимую боль, когда кто-нибудь умирает от моей руки?! — выпалил Балаут, соображая, что это не сон, а видение, ниспосланное свыше, а значит, скоро небесный ангел развеется, оставив после себя вопросы без ответов.

— Ты воин света, а каждый человек носитель света. Убивая свет, ты подтачиваешь опору самого себя. Искореняя из мира тьму, ты освобождаешь внутри себя дорогу для света. Спеши же. У тебя мало времени.

Балаут закрыл глаза, нащупал каждую мышцу своего тела и приказал им исцелиться.

Потом было томительное заключение и быстрый суд. Но перед плахой он стоял не один.

Балаут стоит на высоком деревянном постаменте и сверху взирает на бушующую, словно рассерженное море, и беснующуюся толпу. Черный люд заполонил всю главную площадь, и загородил для взгляда руины домов — он исторгал в воздух смрад немытых тел и гул, как от пчелиного роя.

Усиленные цепи на руках Балаута были тяжелы, но он почти не ощущал их веса — падший лорд полной грудью вдыхал воздух и посматривал на небо, затянутое черно-серыми облаками. Скоро пойдет ливень, и это хорошо. Очищающий дождь смоет его кровь с дубового сруба и, быть может, всю ненависть из сердец людей.

Казнь продолжалась. Он был не одинок — последние мгновенья жизни с ним разделяли еще несколько человек. То есть, они-то эти мгновенья уже разделили: их головы с разинутыми ртами лежат недалеко от мастера-палача. Остались только он и ведьма. Но ведьма пойдет на плаху перед ним — знаменитого лорда оставили на сладкое.

— …Таким образом, — зачитывал приговор герольд, стоящий под трибуной судей, — сия дева двадцати трех лет от рождения ведьма и баронесса по имени Лейа, нарушила закон человеческий и ногами попрала слова божьи! После насильственной смерти своего мужа, барона Альдабана, она вышла замуж за барона Мальхинско, который скончался сразу после свадьбы от якобы отравления несвежими овощами! Но не прошло и седмицы, как баронесса Лейа, предъявив права на все состояние ныне покойного мужа, сбросила с себя траур и вышла замуж за барона Белусхинада, умершего через три дня якобы от удара копытом необъезженного жеребца! Сия ведьма, безусловно, подстроила все смерти мужей, дабы претендовать на их наследство! Она так же собиралась немедля выйти замуж за другого барона, имя которого мы, суд церкви, сохраняем в тайне. Мы решили, что сии события не могут быть просто злым роком, а есть специально подстроенный злой умысел баронессы. И дабы защитить сынов Ануида от бесславной кончины и демонического коварства сей ведьмы, мы от лица консула и Верховного жреца Ануида приговариваем её к смерти. Аминь.

— Нет!!! — закричала рыжая ведьма, падая на колени и плача навзрыд. — Я не виновна!! Люди добрые, они убивают меня только потому, что я ведьма!!!

Помощники палача подхватили вопящую девушку под руки и поволокли к мастеру.

— Опомнитесь, люди! — кричала она плача, наверно оттого что не видела сочувствия в ревущей толпе. — Это клевета! Родственники моих мужей сговорились, чтобы очернить моё доброе имя и не делить со мной наследство!

С неё сбили цепи, заломили руки за спину и обмотали веревками.

— Они умерли из-за убийц посланных лордом Балаутом, чтобы досадить мне! Вон этот предатель, казните его, а не меня!

Балаут внутренне скривился — последние мгновенья его жизни были необратимо испорчены. А продолжающую плакать, одновременно вопить и на что-то надеяться деву положили на сруб, убрали с шеи волосы и отодвинулись, уступая место мастеру, но в то же время следя, чтобы она не сдвинулась с полагающегося ей места.

— Да-а-а-а!!!!! — не то закричала, не то зарыдала она. — Признаюсь! Это я их убила!!!! Но они замышляли заговор против консула и Верховного жре…

Что она хотела сказать, Балаут не понял — блестящий меч палача под одобрительный многоголосый вопль толпы оборвал её голос вместе с жизнью. Поделом ей… Наверно.

Но теперь настала его очередь. Приговор зачитывали долго и нудно — всё сводилось к тому, что Балаут предатель. И когда, наконец, герольд от имени церкви сказал "Аминь", его повели к окровавленному срубу. Настроение немного приподнялось от мысли, что его боятся и уважают. Ведь вели его ни столько помощники палача, сколько целый отряд ветеранов-храмовников, подкрепленный паладином и двумя Воинами.

И когда до равнодушного палача, опершегося на блестящий меч, оставалось сделать несколько шагов, мир замер, постепенно преобразовавшись в непроглядную серость.

И снова рядом с ним ударила молния, и в её сиянии возник шестикрылый ангел.

— Брат, — произнес он, не давая Балауту времени подумать, — меня послал Отец, чтобы передать тебе важное задание. Отныне ты переходишь в подчинение богу мертвого металла — ты должен слушаться его, но не поступать против совести. Через тебя наш Отец будет видеть и разговаривать с ним, когда надо. Это всё, брат.

— Но где я его найду? — спросил Балаут не придумав ничего лучше.

— Там, где встретил его первый раз, — у костра на болотах. Он будет ждать тебя.

— Но кто он?

— Он бог мертвого металла — ты уже сражался бок о бок с ним. Спеши же, божества не любят долго ждать.

Серое марево растаяло так же внезапно, как и появилось, а Балаут понял, что продолжает идти навстречу смерти, понукаемый отрядом храмовником. Но теперь у него была цель. Ему поручено встретиться с лордом Диким, и он не может умереть! Что ж, придется снова сражаться за жизнь и постараться никого не убить… Возможно ли это?

Сейчас станет ясно.

Движение плеча, и двое храмовников разлетаются в стороны, удар руками, скованными тяжелой цепью, и путь вперед очищен. Он совершает прыжок, оказывается рядом с ошеломленным напором палачом, проныривает под самым мечом и сталкивает мастера с помоста.

Спину пронзает наконечник копья, брызги крови, наверно орошают всё вокруг, но лорд не обращает внимания ни на них, ни на острую боль, прыгает вниз, в гущу толпы, и пытается в ней раствориться. Это получается не слишком хорошо — лучники, бесцеремонно оккупировавшие трибуны судей, не обращают внимания на ни в чем не повинных людей и дают залп в то место, где бежит Балаут.

И без того несусветный гвалт сделался еще страшнее, люди вокруг Балаута дико закричали, почувствовав страх и агонию, некоторые были поражены стрелами, другие упали и их нещадно раздавили третьи, стремящиеся выжить любой ценой. Доселе самоотверженно бросавшиеся на преступника люди в толпе, увидев в воздухе тучи стрел, изъявили желание держаться от Балаута как можно дальше, подняли панику и дикую давку.

Но лорд продолжал спасительное бегство, и стрелы продолжали падать на головы десятков несчастных. Осознание того, что он причастен к смерти стольких людей, выворачивало его наизнанку, однако лорд отдавал себе отчет, что порученная ему миссия свыше была скорее всего гораздо важнее жизней всех этих бедолаг. Она заставляла его ускоряться и распарывать своим телом толпу, подобно щуке в бесчисленной стае мальков, кормящихся на мелководье.

Плечо пронзает боль, из груди высовывается хищный и кровавый клюв стрелы, но Балаут даже не замедляется, он уже выбежал с главной площади и несется по улице в сторону ворот. Людей здесь намного меньше — толпа куда-то рассеялась и он может видеть, что дорогу впереди спешно закрывает кавалерия. Бросившись в руины дома, недавно разрушенного валуном требушета, он, пользуясь секундной передышкой, протягивает руки, скованные цепью, за плечо и обламывает древко стрелы. Спотыкаясь, но, не останавливая бега, вырывает из груди наконечник и просит свои раны исцелиться. Должно быть, ему помогает марево безумия творящееся перед глазами — исцеление получается и происходит будто само собой. Боль в спине, плече и груди исчезает, правда, накатывает волна слабости, и ноги на мгновенье теряют чувствительность. Впрочем, она быстро восстанавливается и Балаут бежит еще быстрее.

Далеко уйдя от ворот, Балаут оказывается у городской стены и какое-то время бежит вдоль неё беспрепятственно. Однако, добегая до баррикад, ему вновь приходится вступить в сражение. В ходе короткой осады города многие части стен были разрушены, и хозяйничающие в городе паладины вынуждены были закрыть прорехи телегами, досками, бревнами и даже мешками. И они не забыли выставить там стражу.

Четверо солдат еще не знали о побеге преступника из-под плахи и были очень удивлены, когда закованный в цепи верзила влетел в них, с разгона припечатав к баррикадам двоих. Один из солдат не успевая обнажить меч, бросился на Балаута с кулаками, но преступник смял его одним лишь ударом цепи. Последний из оставшихся, хоть и успел вскинуть меч, но тоже как-то неуловимо для его понимания оказался лежать на лопатках и выть от боли возникшей в животе. Сквозь слезы на глазах он беспомощно наблюдал, как странный Воин-преступник перелезал через баррикады…

Оказавшись за стеной и почувствовав свободу и открытое пространство, Балаут бросился в сторону болот так быстро, насколько это возможно было делать в цепях.

Ноги вязли в трясине, цепи звенели на руках, но Балаут продолжал идти. А потом его чуткий слух, уловил чье-то присутствие. Он придержал цепи, замедлил шаг и прокрался ближе к сухому пригорку, на котором из-за болотного марева, едва виднелся чей-то костерок.

Застывший в тине воин долго вслушивался в тишину и, в конце концов, был вознагражден за терпение хорошо различимым голосом, донесшимся с пригорка:

— А потом… Мои пули отскакивали от его брони, а двигался он, казалось, ещё быстрее этих пуль, — проникновенно говорил голос, принадлежащий молодому мужчине. — Хорошо, что на нем не было шлема, иначе я не знаю, чем закончился бы наш поединок. Я смог ранить его в шею, но он бросился назад и выскочил в коридор, а я не смог его преследовать, поскольку вмешалась охрана здания.

— Демоны с ним, — произнес мягкий, обволакивающий, и в то же время насыщенный скрытой силой женский голос. — Главное, что ты здесь, и с тобой всё хорошо.

— Спасиб, милашка, — ты самая чудесная… Что, неужели не поцелуешь страдальца?!

Раздался характерный звук короткого поцелуя, а затем недовольное ворчание — вероятно мужчина был совсем не в восторге от поцелуев, длящихся столь непродолжительное время. Но тем не менее он продолжил рассказ.

— Мы с моими парнями захватили космопорт, погрузились на все корабли, которые там были, и смылись с этого чертова мира. Нас, конечно, пытались задержать на орбите, но мы смогли ускользнуть, правда, при этом разделились. Эльва — это та огромная "железная крепость" среди звезд, в которой ты уже была, куда-то потерялась. Мне стоило огромного труда её потом найти. Но зато сейчас я здесь, с тобой. Прости, что так долго к тебе добирался.

— Ничего, главное ты здесь. Но ты уверен, что посланник Светлого мира придет именно сюда?

— Да, конечно. Я так договорился с ангелом… О, кстати. Балаууууут!!! Ты еще долго там будешь сидеть?! И вообще подслушивать нехорошо!

Лорд выпрямился и на деревянных ногах прошёл к пригорку. Его встречали две фигуры, освещенные колдовским, желтым огнем. Одна была мужем в рассвете сил, одетым в черный лоснящийся как бархат наряд без застежек. Лицо человека было правильное, чуточку надменное, но вместе с тем невыразимо приятное и притягивающее. Глаза пронзительные, справедливые, хотя и сумрачные.

Другая фигура… оказалась эльвой в весьма странном для этого народа наряде. Обычно эльвиям непотребство было чуждо — по крайней мере, никто и никогда не видел эльвиек хоть в чем-то отдаленно похожем на наряды ведьм, и даже в простых юбках, хоть до, хоть ниже колен. А эта… надела на себя очень обтягивающие так, что видно каждое очертание её бедер и длинных ног, коричневые легенсы, сапожки на тонких каблуках, а живот вообще оголила — белая сорочка прикрывает лишь хрупкие на вид плечи и небольшие груди. Конечно, рукава вполне себе длинные, предусмотрительно скрывающие линии рук, но они нисколько не скрывают эффект оголенной тонкой, словно воздушной, талии…

У лорда Дикого хороший вкус. Хотя и необычный — Балаут бы уж точно не стал сближаться с эльвийками.

Подойдя ближе, он смог хорошенько разглядеть меч, или даже саблю, в ножнах, висящих на ремне остроухой, а также заметил рукоять странного оружия. Оно торчало из кожаного куля в отдельной перевязи облегающей изящный стан эльвийки. Оружие было похоже на то, которое использовали Звездные демоны, но то было много длиннее, а это, хоть и массивное и тяжелое на вид, но очень уж короткое.

— Балаут, — обескураженно воскликнул Дикий, — на тебе что, цепи?

— Да, мой лорд, — невозмутимо ответил он. — Меня хотели казнить, но явившийся ангел повелел мне…

— Знаю, он сделал тебя "послом", — нетерпеливо отмахнулся сюзерен, не сводя взгляда с цепей на его руках.

В следующий миг спаянные колодки на могучих запястьях отцепились как по волшебству, и цепи с чавкающим звуком упали под ноги.

— Спасибо, лорд, — начал Балаут, но тот взмахнул рукой.

— Пустяки… Но ты все равно монстр. Ладно, подробности расскажешь по пути наверх, мы и так ждали тебя очень долго.

Собравшись было разворачиваться, он неожиданно остановился и вроде бы собирался хлопнуть себя по лбу, но, спохватившись, остановил движение руки и обратился к эльвийке:

— Простите мою неучтивость, — сказал он, — Наги-Найта, это лорд Балаут — живая легенда среди людей этого мира и посланник Светлого мира.

— Лорд Балаут, это Наги-Найта, моя будущая жена и "видящая" богини Сонии.

Повисло молчание. Гордая эльвийка следила за ним настороженными глазами из-под тонких линий бровей, бесстрастное лицо было завораживающим, а изгиб губ оставался высокомерным, когда она неожиданно произнесла:

— Я много слышала о тебе, лорд Балаут. У воинов народа эльвий не было более заветной цели, чем погрузить клинок тебе в сердце или пробить стрелой твой глаз, однако, всё это в прошлом. Ты друг моего накинадэ1, а значит и мой.

После таких пышных речей, столь излюбленных остроухими, Балауту оставалось лишь поклониться — прокаркать в ответ пару сбивчивых фраз значило опозориться.

Отчего-то грустно вздохнув лорд Дикий повел их… Да никуда особо не повел — стальная птица, такая же, какую он видел в конце памятного сражения, всё это время была рядом и своими колдовскими фонарями освещала пригорок, на котором они стояли вокруг крохотного костра. Балаут был так занят осмотром и разговором сюзерена со своей невестой, что нисколько не обратил внимания на черное пятно в стороне и даже на источник желтого света. А теперь он с удивлением разглядывал ровные и гладкие бока стальной птицы, неподвижно замершей посреди зарослей осоки. Железные крылья казались совсем крохотными для такой махины, клюв какой-то плоский, а глаза безжизненные и мутные.

Когда лорд Дикий подошел к боку, там появилась дыра, и из чрева выдвинулись ступени. Нисколько не испугавшись, лорд Дикий вошел в темноту, в которой внезапно вспыхнул белый свет, и скрылся там. Наги-Найта, бросившая на лорда едва заметно озорной взгляд, почти что вбежала туда, а Балаут последовал её примеру лишь потоптавшись на месте и услышав зов Дикого.

Тяжело вздохнув, он пересилил звериную осторожность и поднялся по лестнице навстречу неизвестности. Но, не пройдя и полпути, он замер. Пригорок и тину в окрестностях словно разворотили изнутри — из болот стали выбираться невиданные чудища. Сквозь брызги можно было рассмотреть круглые тела, паучьи лапки и блестящие стальные панцири.

Вереница железных пауков резво помчались к Балауту, а потом струйкой протиснулась по лестнице рядом с ним. Последний остановился у входа в чрево, повернулся и огляделся по-хозяйски. Задержав на мгновенье взгляд красного глаза на лице Балаута, он развернулся и засеменил вслед остальным.

— Да, лорд Дикий, — тихонько пробурчал Балаут, — сколько же мне еще предстоит увидеть твоих чудес? Не постареть бы преждевременно…

_______________

1 — Накинадэ — слово народа эльвий имеющее два значения. Первое, древнее, обычно используется жрицами в обращении к своему богу (в современности употребляется лишь к богине и только высшими жрицами); Второе обозначает мужа или избранника высшего по статусу, либо беззаветно любимого. (Считается, что и в том и в другом случае эльвийки без раздумий отдадут за избранника жизнь. Так часто бывало, когда избранник княжеского рода, а эльва — простолюдинка; в другом случае за эльвой остается право выбора. В связи с чем, это слово чаще всего употребляется безумными или не в меру расчетливыми особами).

Глава 3 Цель

Против опасений взлетели мы без происшествий, чего нельзя сказать о самом полете. Ни эльфийка, ни лорд из средневековья не выказали никакого страха перед разлитой вокруг космической бездной. Несмотря на мои уговоры, они твердо решили видеть "дорогу за небесами" своими собственными глазами и настояли, чтобы я посадил их в кресла пилотов.

И всё равно я ждал истерик и воплей ужаса, но Балаут слишком дорожил своей репутацией, а Найта была слишком горда, чтобы выказывать даже малейшие признаки страха. Да к тому же, в космос она выходила далеко не впервые, а этот бот служил её домом на протяжение двух суток…

Она свыклась с ним и даже освоилась. Вон и одежку себе подобрала какую…

Из каких бы лесов не вышла женщина, она все равно остается женщиной. Едва взойдя на борт бота, стала расспрашивать о "небесном замке" и, узнав, что я там буду не один, как бы невзначай поинтересовалась насчет существования женщин. Получив утвердительный ответ, стала требовать подробный рассказ о моде и засыпать просьбами достать какой-нибудь подходящий случаю женский наряд.

Я, конечно, осознавал, что на борту крохотного причального бота вряд ли найдется хоть что-то подходящее, но чего не сделаешь ради женщины, тем более любимой. И когда я все же проверил наличие комплектов "спецформы" — обомлел. Показалось, что это чудо. Какой-то местный бог оказался покровителем шутов: услышал причитание Найты и решил подбросить на бот тонну одежки.

Спустя четверть часа, я во всем разобрался. "Армагеддон" оказался вовсе не военным, а скорее посольским крейсером: в нем по галактике разъезжали высшие офицеры, которые, демонстрируя мощь ОСА нейтральным системам, принимая участие в совместных космических учениях, то и дело получали приглашения на балы и посольские церемонии. И пока зависший на орбите "Армагеддон" поражал воображение местной прессы, "послы-атташе", провожаемые почетным эскортом, на боте спускались на планету. И судя по всему, бывало так, что "послы" не всегда могли уследить за последним писком моды в данном конкретном мире, и, чтобы не совершать промашек, в конце концов, установили супердорогой автомат для копирования и моделирования одежды прямо на боте.

Стоило лишь модели на носителе, который в современности заменил фотографию, загрузиться в мозг этого автомата, он выдавал готовую продукцию нужного размера. Мне такие носители не понадобились — в памяти автомата хранились старые образцы. Найте потребовалось четыре с половиной часа, чтобы по каталогу выбрать себе подходящий наряд…

Зато сейчас я сижу рядом с ней и тихонько облизываюсь. Хотел бы знать, кто бы не облизывался?

Обтягивающие так, что видно каждый изгиб её прелестных ног, коричневые брюки, по-эльфийски изящно сочетались с сапожками на длинных тонких каблуках. А выше этого так вообще загляденье: белая рубашка была настолько коротка, что нисколько не закрывала тонкий животик от моего алчного взора. Сейчас на воротнике этой сорочки лежало что-то вроде пионерского галстука только черного цвета, и этот факт почему-то волновал меня не меньше, чем мысль о спасении Вселенной.

Картину довершал пояс с висевшим на нем мечом с одной стороны, и кобурой с пистолетом с другой. Второй свой меч она спрятала где-то на боте.

Проблема появилась на полпути до "Эльвы".

Сначала с криком: "Демон!" с кресла вскочил Балаут. Затем я услышал грохотание и жалобный скрип продавливаемого металла. И хотя я знал, что это не так, мне казалось, что бот трясется в такт каждому шагу чудовища, неспешно приближающегося к кабине пилотов.

Невооруженный Балаут встал в боевую стойку, когда стальная дверь переборки дернулась. Дохнуло жаром. На пороге возникла груда мышц, опирающаяся на пару козлиных ног, с загнутыми назад коленями. Пламя, льющееся из глазниц мирно соседствовало с симпатичными в сущности рогами.

— Назад, лорд Дикий! — закричал Балаут, — Я сам разберусь с этой тварью!

— Хотел бы я на это посмотреть, — выдохнуло чудовище.

Взгляды, которыми они друг друга одарили, готов спорить, прожгли бы полуметровые стены насквозь. У одного в глазницах полыхнуло оранжевым, глаза другого сверкнули ярко-синим.

— Всем замереть и заткнуться! — велел я, опасаясь, что прямо сейчас они сцепятся и будут рвать друг друга на части.

— Балаут, позволь представить тебе моего друга и посланника Темного мира лейтенанта Фарка. Фарк, это лорд Балаут, мой друг и посланник Светлого мира. Вам предстоит работать вместе, и я надеюсь, что вы найдете общий язык.

Сделавший шаг вперед Балаут застыл при моих словах. Я видел, как сжались его кулаки и синевой выделились вены на руках, однако он молча отступил. На миг мне стало интересно, как он собирался голыми руками одолеть демона, окруженного коркой прозрачного пламени.

— Мне тоже приятно познакомиться, — проворчало чудовище, обнажая острогранные зубы. — Хотел поговорить с тобой, капитан, но вижу, что не то время. Пойду к себе.

Монстр развернулся и загрохотал копытами по палубе, а я с укоризной взглянул на Балаута:

— Терпимей, лорд, будь терпимей.

— Это демон!

— Ну и что? Разве не терпимости ко всем тварям учит твой бог? Тем более, что Фарк — наш друг.

— Да, лорд, ты прав. Впредь я буду более сдержан.

— Смотрите!

Всё это время сидящая в кресле эльфийка, казалось, не обратила никакого внимания на стычку в кабине: она не отрывалась от мониторов. Впрочем, я её не винил, до сих пор продолжаю поражаться величием и восхищаться красотой "Эльвы".

Её бок закрыл весь обзор, она словно поглотила все звезды и разноцветные дымки космических туманностей. На её складках играли солнечные лучи, а у выступов шевелились иссиня-черные тени. Даже там, где её сияющий покров всё еще носил следы последнего сражения, не было ничего отвратительного. Казалось, что эти выемки, выбоины, порезы и кратеры — украшения, органично вписывающиеся в её колоссальное тело.

Гигантские створки ангара, приветствуя наше появление, открывались медленно и беззвучно, бот влетел туда подобно комару в настежь распахнутое окно.

Автоматический пилот провел крейсер над двумя стоящими на причале фрегатами и посадил на посадочную площадку, настолько крохотную, что сверху она терялась в обилии причалов и доковых сооружений.

— Всё, приехали, — сообщил я.

— Кто все эти люди? — спросила Найта.

Она через монитор следила, как к нашему боту строем бегут целые взводы солдат, от которых не отстают одиночки, в основном в халатах и синих формах.

— Ммм, мои… слуги. По крайней мере, они считают себя таковыми. Тебе нечего страшиться.

— А я и не боюсь, — ответила гордая эльфийка.

Кстати, уверен, на её месте я бы просто дрожал от страха: черные доспехи и шлемы со светящимися изнутри глазами навевали образы оживших детских кошмаров. А само место, в котором прихотью судьбы она сейчас оказалась, не внушало бы лишней веры в свои силы.

"Это замок между мирами, — сказал я ей как-то. — Он способен домчать до любого из обитаемых и необитаемых миров".

"Тогда, — ответила она, — пусть везет туда, где мой меч достойно сможет послужить тебе".

Отважная девушка.

Нас встретила рота выстроившихся идеальными рядами солдат. Сотни пар блестящих визоров глядели на выходящих из бота сначала настороженно, но узрев меня, сменили блеск на вполне приветливый и даже радостный. Помня, о моем приказе насчет преклонения колен, они просто салютовали, с громким, хотя и невнятным криком. Ликующая толпа техников, инженеров и прочего обслуживающего доки персонала тоже присоединилась к этим воплям.

Когда я на пару с нервничающей Найтой, провожаемый настороженным Балаутом, спустился на палубу, к трапу на какой-то колымаге без верха и боков, подъехал лично генерал.

— Рад снова видеть вас, Сияющий, — произнес он, отдав честь.

— Как обстановка?

— Все по-прежнему, оба крейсера усиленно ремонтируются, прямо здесь в доках. Мы не можем перевезти их на верфь, не нарушив ваш приказ.

— А что с демонами?

— С этими красными тварями? Совались пару раз, но андроиды, автопушки и часовые справлялись раньше, чем успевали подходить группы быстрого реагирования. Вы уверены, что эти существа так уж опасны?

— Абсолютно. Прежде чем выходить из этого дока в глубь "Эльвы", надо избавиться от всех до единого демонов…

Я запнулся:

— Эльва, прости, что забыл с тобой сразу поздороваться. Привет!

— Привет, капитан! — раздался отовсюду радостный и теплый женский голос. — Я тоже рада вас видеть!

— Это кто? — шепнула Найта, крепко сжимая мою руку.

— Это голос Замка, — так же тихо шепнул я ей.

Она хотела спросить что-то еще, но безукоризненный строй солдат пришел в движение, все как один воины подняли автоматы.

— Не стрелять!!! — заорал я, даже раньше, чем понял, что послужило их целью. — Это друг!

Солдаты нехотя приопустили оружие, и, развернувшись, я увидел возвышающуюся на трапе огненную фигуру.

— Лейтенант Фарк, спускайтесь оттуда!

— Легче сказать, чем сделать, — прогрохотал он в ответ. — Попробовал бы сам, имея такие копыта….

Тем не менее, спустился он весьма резво.

— Ну что, — продолжил я, сбивая со шлема генерала недоуменное выражение. — Предлагаю обсудить первоочередные планы на мостике "Армагеддона".

Он молча кивнул. В оранжевых визорах отразилось красное пламя, с ревом выбивающееся из глазниц демона.

За стратегическим столом военного совета собрались ближайшие соратники. Генерал сидит в кресле подле меня с самым невозмутимым выражением на шлеме. Чуть напряженная Найта сидит с другой стороны (моя ты умница). Капитан, всё в той же белой с иголочки форме, с самым серьезным видом расположился напротив меня. Пожалуй, этого гордеца со временем сделаю адмиралом.

Фарк, в связи с физиологическими особенностями, вынужден был оставаться на ногах, или на копытах, что, возможно, его злило, но в его внешности никаких проявлений ярости я не видел. Хрустальное пламя охватывающее могучее тело тонким покрывалом, не позволяло ему приближаться ни к столу, ни к людям. Только всегда защищенный доспехами генерал чувствовал себя в его обществе вполне терпимо — и если бы не природная осторожность, шепчущая ему держаться от зубастого зверя как можно дальше, эти двое наверняка нашли бы общий язык. А пока что, в основном, из-за исторгаемого им жара, и, частично, из-за злобного вида, Фарк казался одиноким.

Украшенная шрамами рожа Локоса, выглядела сейчас как-то уж слишком нагло и вызывающе. Он был не далек от того чтобы положить ноги на стол. Всем своим видом он демонстрировал, что я до сих пор не выполнил обещания и не рассказал ему всю правду-матку. Без всякого ко мне почтения, он заявил, что не вернется ни в какую-такую Федерацию, пока в его Вселенной происходит черт знает что.

Магистр все в том же наряде монаха, казалось, и вовсе витал в другом мире. Весь его вид, словно говорил, что происходящее в зале его никак не касается — он лишь посредник между богом, и людьми ордена. Богу не нравится публичное преклонение колен? Что же, он вполне успешно донес до всех его волю. Люди будут стоять на коленях лишь во время молитв.

Одно из кресел занимает Балаут. И всё бы с ним хорошо, если бы всё последнее время он что-то не шептал бы себе под нос. Я прислушался и поморщился:

— Стра-те-ги-чес-кая па-луба… — по слогам выговаривал он. — Фре-гад Арма-гед-дон.

Оперный театр! Да ведь ни он, ни Найта не знают языка ОСА! Вот блин…

— Эльва, ты тут? — спросил я.

— Разумеется, сэр.

— Отлично, раз все в сборе и все меня понимают, начнем по порядку.

— Я буду с вами предельно откровенен. В тот момент, когда я сбегал с Земли, или как её сейчас называют, Аливрии, передо мной стояла лишь одна цель, смешанная со смутным желанием раскрыть людям глаза. Моей целью было обрести личную свободу, невозможную там, поскольку в моем служении были заинтересованы силы, держащие всё и всех в ежовых рукавицах. Смутным желанием было рассказать людям о лжи, в цепких лапах которой живет человечество. После нашего с вами вынужденного посещения Зальты-16 у меня появилась более важная и осмысленная цель.

Сейчас во Вселенной происходят процессы, которые грозят стать необратимыми. Большинство из вас видело, что стало с жителями колонии Федерации, те же, кто не видел, могут просмотреть записи. Геноцид мирных жителей — последнее дело, но он был лишь на одной маленькой колонии, что же будет, когда геноцид примет размеры Вселенского масштаба?

Я всмотрелся в лица товарищей — проникновенная речь не зажгла их. Они следили за мной с холодным интересом. Ведь это не их друзья и родные остались там на Зальте-16. Что же касается моего пророчества о будущих кровавых событиях — они хотели бы поверить, но им даже представить такое было тяжело. За века существования, человечество выработало своего рода стойкость перед различными пророчествами — ведь они практически никогда не сбывались.

— Я понимаю, что если бы всё зависело только от вас, вы бы занимались сейчас своими делами, а не размышляли о том, как спасти Вселенную. Но поскольку по тем или иным причинам вы идете за мной, то прошу доверьтесь мне, и воспринимайте всё мною сказанное за чистую монету.

Некоторые из вас знают о Запретных мирах, но далеко не так хорошо как считают. Другие о них даже не слышали. Третьи — в одном из них родились. После нашего совещания я хочу, чтобы каждый из вас просмотрел об этих мирах всю доступную информацию. Эльва, слышала?

— Да, мой капитан. Исполню.

— А пока я расскажу самую суть. "Запретными" называются миры, обитатели которых пути технологии предпочли стезю магии. В этих мирах наряду с обычными людьми есть эльфы, демоны и прочие сказочные существа. Такие миры находятся под надзором богов и Демиургов. Одного из них мы, кстати, повстречали у Зальты-16, а одну из богинь своими глазами видел Локос. И даже сейчас, мы находимся в системе с обитающим тут Демиургом — он не атакует "Сердце Эльвы" только благодаря нашей с ним договоренности.

— Казалось бы, ну есть такие миры и есть — поудивляться и смириться с их существованием, но не всё так просто. Во-первых, эти миры нарушают гегемонию, сложившуюся среди систем-выходцев с Земли. Правительства просто ни приемлют хаос который начнется, когда широкая общественность узнает о существовании таких миров. Во-вторых, и что самое главное, только эти планеты служат источником добычи тиринтума. Причины этого мне неизвестны, но вы хорошо знаете как ценен этот материал и на какие жертвы готовы ради него пойти правительства звездных империй.

Уже не один десяток лет "наши" флоты вторгаются в эти системы, уничтожают богов и демиургов, а "наши" войска вырезают всех жителей. После этого, засекреченные корпорации собирают с планеты весь тиринтум, и испепеляют мир, создавая на аукционе новый лот по выработке на безжизненной планете природных ископаемых.

И вот сейчас все эти "запретные миры" объединяются в альянс, который со дня на день обрушит свой кулак на всё технократическое человечество. И я считаю, что мы должны сделать всё, чтобы война не началась….

— Так на чьей стороне ты предлагаешь биться? — неожиданно загрохотал Фарк, из его носа валили струи черного дыма.

— Ты не понял, Фарк. Наша задача не в том, чтобы поддержать какую-либо из сторон, а в том, чтобы не дать развязаться войне которая унесет неисчислимое количество жизней и разорвет Вселенную пополам.

— И как же ты это собираешься сделать? — поинтересовался капитан.

— Прежде всего, необходимо смести завесу секретности и тайны. Люди во всех мирах не знают, что на самом деле творится во Вселенной. Они даже не догадываются о существовании иных миров и рас. Когда начнется война, им просто объявят о нападении "чужих" и позовут на фронт. Я тешусь надеждой, что если они узнают, что их так долго держали в неведении, что их правительство на протяжении десятков лет уничтожало целые миры — восстанут и не дадут так просто развязать войну. Мы воспользуемся ситуацией, чтобы нанести правительствам очередной удар, и если у нас всё получится, агрессия со стороны технократических миров будет исключена. Нам останется только договориться с Альянсом о торговле тиринтумом, в обмен на наши гарантии о ненападении.

— Да вы кучка жалких сепаратистов! — воскликнул Локос. — Как, имея столь крохотные силы, вы собираетесь свергнуть правительства всех систем?!

— Не "вы", Локос, а "мы". Мы — всё что есть на стороне мира. И если мы проиграем, то Вселенная завязнет в кошмарной войне до полного уничтожения одной из сторон. Ты хочешь, чтобы вся твоя Федерация ощутила то, что ты испытывал на Зальте-16? Тебя, кстати, никто сюда не звал. Ты и люди из обсерватории могут уйти прямо сейчас.

Он хлопнул кулаком по столу, его шрамы, видимо выражая негодование, побледнели став похожими на длинные личинки.

— Чушь! Я останусь с вами, какое бы вы самоубийство не затеяли.

— И все же майор в чем-то прав, — вмешался генерал. — Каким образом мы выполним хотя бы первую часть вашего плана?

— За два дня, которые я провел на Эльве 20–14, я просмотрел немало файлов и нашел, на мой взгляд, наиболее подходящую для этого цель.

Я нажал на пару клавиш, и из центра стола вылезла светящаяся голограмма. Планету, которая зависла над столом, можно было пощупать руками. Сине-зеленая, наполовину скрытая в тени, её словно стальным обручем окружали космические станции.

— Это наша цель. Планета 12–16 "Лилис". Население четыреста восемьдесят миллионов человек, располагается практически в центре систем Аливрии. Станции на её орбите, которые вы видите, — по существу ремонтные и обслуживающие доки для целого флота. Но Лилис служит базой лишь для половины Шестого флота ОСА. Вторая половина защищает границу с Федерацией.

— И что такого особенного, в этой планете?

— Дело не в самой планете, — сообщил я, рукой отодвигая голограмму. — Дело вот в этой станции связи.

На столе недалеко от планеты образовался крупный макет металлического объекта. В нем было всё: крылья солнечных батарей, которые странно смотрелись там, где повсюду работали сверхмощные реакторы, тарелочные антенны, причальные станции и, кажется, даже системы обороны. Станция, в сравнении с теми, что висели на орбите, была огромна — Аливрия гордилась своим детищем по праву.

— Это самая мощная станция, — продолжил я, — не только в Аливрии, но похоже во всей Вселенной. Благодаря ей и технологиям, которые я пока не могу осмыслить, станция позволяет принимать и испускать сигнал практически без задержек, мгновенно распространяя его на все системы ОСА. Для военных целей, в связи с мобильностью флотов, станция не слишком подходит, но кто сказал, что пропаганда не является частью войны?

— Сияющий, ты хочешь захватить эту станцию? — изумленно спросил генерал.

— Да. Передающий сигнал станции настолько мощен, что вряд ли возможно его заглушить. Пока специалисты ОСА сообразят хоть что-либо, все, абсолютно все узнают о существовании Запретных миров и всего того, что мы захотим им сообщить.

— Но ведь станцию охраняет половина флота…

— Половина флота и огромная наземная армия, расквартированная на Лилис. К тому же, на планете находятся заводы и стратегические запасы ресурсов — в случае войны, через несколько дней с Лилис взлетит еще множество космических флотилий.

— Это самоубийство, — шепнул Локос, — но я от своих слов не отказываюсь.

— Отлично. Я благодарен вам за поддержку. Локос, уговори, кого сможешь из инженеров и техников обсерватории присоединиться к нашей кампании — именно они должны будут разбираться с управлением станции связи.

Он кивнул.

— Магистр, — продолжил я. — Посвяти наших людей в цели кампании. Позже я выступлю перед ними с речью. Генерал, проверь еще раз всех людей — я не могу допустить возможности существования в наших рядах предателя.

— Эльва и Фарк, — сказал я после паузы, — займитесь обучением Найты и Балаута языку ОСА.

Всё, брифинг окончен. Как только я пойму как очистить корабль от демонов, сообщу дальнейшие инструкции. Проклятье, как болит голова.

Глава 4 Охотники

Я сидел в кресле битый час. Если бы я курил, то сейчас обязательно дымил и смотрел, как сизые струйки поднимаются к потолку и втягиваются там в вентиляционные шахты. Но поскольку не имел этой привычки, просто пялился в потолок.

Всю обстановку своей каюты на "Армагеддоне" я уже рассмотрел со всем тщанием и теперь принялся за шероховатости на потолке…

Загудел зумер.

— Кто там?

— Сияющий, сэр, тут… эээ… ваша спутница. Она просит разрешения войти.

— Пропусти.

Шлюз раскрылся, в каюту проскользнула Найта, я успел заметить две пары оранжевых линз, проводивших её настороженным взглядом. Эти часовые совсем помешались на моей безопасности. В каждом видят угрозу для своего бога.

— Можно к тебе? — спросила Найта.

— Конечно, милая. Что-то случилось?

Найта бесцеремонно села мне на колени и запустила пальцы в мои волосы.

— Я занималась изучением языка. Ты грустил. Я это чувствовала.

— Не волнуйся, хандра уже в прошлом. Просто на минуту я усомнился в своей способности изменить хоть что-то. Видишь ли, в этом необъятном космосе, в этой безграничной Вселенной даже этот огромный колосс кажется слишком маленьким, а я чувствую себя микроскопическим…

Она растянула губы, показалось, в такт им, дрогнули её потрясающие ушки. Я ожидал колкости или ехидного замечания, но ничего такого не последовало.

— Моя первоочередная цель, — продолжил я, — построить космический флот. У меня есть Эльва, которая может одновременно строить десятки кораблей, есть люди, есть пилоты…

— Чего же тебе не хватает?

— Проблема в нашей "Эльве" — тут всё заселено демонами. Я видел, насколько они опасны, и не хочу рисковать своими людьми. Но пока мы не истребим последнего демона, наладить производство кораблей не по…

Дальнейшее потонуло в затяжном чмоканье: она просто вцепилась в меня своими губами и съела окончание фразы! Правда, я бы солгал, если бы сказал, что испытываю по этому поводу хоть малейшее недовольство.

После того как наши губы вновь стали жить отдельной друг от друга жизнью, я задержал дыхание, а потом задал долгое время откладываемый вопрос:

— Найтеныш, я вот хотел спросить… А когда мы займемся этим…

— Чем? — спросила она насторожившись.

— Ну, тем самым…

— Чем "тем самым"?

— Хм, Найта, я говорю о другой составляющей любви… знаешь, ведь есть еще и её физическая сторона…

Она соскочила с меня, испуганно отшатнулась, сказала с яростью:

— Ты с ума сошел! Я никогда на такое не пойду!

Она скакнула к шлюзам и на мгновенье, пока те открывались, полуобернулась. Несмотря на пряди блестящих волос, закрывших ей лицо, мне показалось, что край глаза зло сверкнул. Она исчезла за дверью раньше, чем я сумел выдавить извинения из непослушного горла.

Впрочем, вместо них с языка само собой сорвалось нечто кардинально противоположное (и оставалось только радоваться тому, что Найта этого не услышала):

— Никогда… Что, совсем никогда-никогда?… Как же я жить-то буду? Черт бы побрал этих эльфиек…

Посидев немного в тишине, чуть успокоился. Скорее всего, это обычная женская заморочка. Они так набивают себе цену… Хотя я тоже хорош: вот так вот в лоб, без цветов и подарков…

— Кстати, Эльва, как обстоят дела с запасом материалов для строительства флота.

— Не слишком хорошо, капитан, — сказала она без малейшей задержки.

— Хм, мне больше нравилось, когда ты отвечала на вопросы более определенно.

— Как вы знаете, сэр, любой нужный материал можно синтезировать, используя для этого что-либо другое. Исключения составляют такие вещества как тиринтум, но слава Великому Космосу у нас еще сохранился его запас. С момента вашего отсутствия я отстроила новые реакторы и запустила их в эксплуатацию. Остатка хватит на строительства реакторов для семи линкоров или двадцати девяти фрегатов. По поводу других материалов даю отчет: мое хранилище ресурсов опустело. Причиной тому послужила созданная мною армия андроидов для внутренней защиты и участия в кампании на 20–14, а также восстановление поврежденных и отсутствующих узлов корабля, и восстановление корпуса после боя в Солнечной системе.

— Эльва, ты опять становишься занудой! В общем, я понял — материала нет. Что если найти какой-нибудь астероид, или безжизненную планету и синтезировать из них металл…

— Капитан, процесс синтеза материалов очень энергоемок и несет в себе большие затраты времени. Намного проще найти планету с богатыми залежами железной руды и переплавить в требуемый металл.

— Угу. Разошли спутники по необитаемым планетам этой системы — думаю, Демиург не станет возражать, если одну из них мы немного опустошим… Кстати, ты говорила о созданных тобой андроидах. Сколько их у тебя?

— Тысячу сто девяносто две единицы, сэр.

— Тысяча двести штук?!

— Нет, не тысяча двести, а тысяча сто девяносто две еди…

— Я понял! Где они?!

— Четыреста единиц находится в доке номер… а пошло оно всё к чертям! В доке, в котором стоят ваши фрегаты, сэр!

Я открыл рот (хорошо что этого никто не видит) и пару раз хлопнул глазами: да нет, не ослышался.

— Эльва, что с тобой вообще происходит?

— Ничего, капитан.

— Но ты едва не материшься…

— Со мной все в порядке, сэр, просто не хочу быть занудой.

Я еще немного посидел с открытым ртом, потом, едва удержавшись, чтобы не посоветовать Эльве немного отдохнуть, поинтересовался об остальных андроидах. И слушая, что группы такой-то численностью находятся там-то и там-то, и что практически все они охраняют док внутри и за периметром, думал о другом.

Это ведь совсем не та безупречно-холодная Эльва, которая меня воскресила. Не та, которая равнодушно посылала меня едва ли не на верную смерть и не та, которая "арестовала" меня по первому приказу инспектора.

Так и подмывает спросить: "Куда ты дела настоящую Эльву?". Но вопрос в том, а надо ли? Я почему-то твердо уверен, что эта Эльва меня не предаст. Раньше я сомневался, но теперь точно знаю, что эта машина перестала ею быть — она стала живой, научилась чувствовать, возможно даже как человек. Что бы с ней ни случилось, что бы ни послужило причиной обретения ею эмоций, я этому вполне рад.

Она, конечно, давно за мной следует и даже ради меня воюет со своими создателями… но что-то не припомню чтобы я вкладывал в неё свою суть.

Решив поразмышлять над этим в более подходящее время, вернулся к основной теме:

— Вот что, Эльва. Возьми из охраны внешнего периметра доков четыре сотни андроидов, разбей их по полсотни и начинай зачищать корабль от демонов.

— Исполняю, капитан. Позвольте спросить, а кем вам приходится эта особа из Запретного мира?

— Найта? Она моя девушка… Я надеюсь, ты не начнешь ревновать?

— Нет, капитан… Разве что совсем чуть-чуть. Думаю, вам интересно было бы узнать, что "ваша девушка" вместе с двумя субъектами покинула док и пробирается в глубь корабля.

— Что?! Покажи!…Ох, черт!

Монитор на столе ожил, в нем возникла троица "супергероев". Впереди, возвышаясь над спутниками словно танк, по просторному коридору идет полыхающая фигура Фарка. Будь я на месте "безглазых демонов", едва заслышав громыхание копыт по палубам, убежал бы в другой конец колосса.

Чуть в стороне за Фарком следует Балаут. Непонятно, каким образом он умудрился раздобыть себе амуницию, но сейчас он щеголял в полном боевом доспехе солдата ОСА, разве что без шлема. В руках он держал вытянутое вперед копье с массивным, загнутым вверх лезвием, и оно выглядело… технологичным — явно сделанным на одной из фабрик под заказ. Ну что сказать, молодец Балаут, быстро освоился и нашел себе полезных друзей.

И на последнем месте, но не по значимости, легким кошачьим шагом ступала эльфийка. Сейчас её фигуру обтягивает "костюм десантника", в одной руке держит огромный пистолет (явно не по размеру), в другой — длинный меч с розоватым лезвием.

— Она смерти моей хочет!…Эльва, ты ведь можешь с ними связаться! Скажи им, чтобы немедленно возвращались!

— Слушаюсь, капитан.

Монитор транслировал не только изображение троицы, но и доносил звук их шагов, одышку Фарка и даже рёв огня, бьющего из глазниц. Оттуда же раздался голос Эльвы обращенный к ним:

— Найта, Фарк, лорд Балаут, вам надлежит немедленно вернуться. Я повторяю: возвращайтесь… Это приказ капитана, черт бы вас побрал!

Приказ Эльвы был проигнорирован со всей присущей молоденьким эльфийкам, чокнутым лордам и демонам из ада надменностью и высокомерием. Что там, они и ухом не повели — будто обращались не к ним вовсе.

— Капитан, они меня игнорируют… — показалось, расстроенно сообщила Эльва.

— Я знаю, Эльва.

Я нажал кнопку прямой связи с генералом и, едва дождавшись ответа, выпалил:

— Быстро собери мне небольшой отряд спецназа и подготовь гранатомет! Сбор у главного выхода из дока через пять минут!

Не дожидаясь вопросов, я выключил связь, вскочил из-за стола и повернул монитор на сто восемьдесят градусов. В следующее мгновенье я находился рядом со стоящими у стены, словно манекен, боевыми доспехами. Краем глаза продолжая следить за чертовыми охотниками на демонов, я раскрыл доспех и вошел внутрь.

Мое тело сжалось со всех сторон и с каждой секундой давление продолжало нарастать. Гладкая внутренняя поверхность доспеха цеплялась за каждую мою мышцу, а где-то в его "мозгах" в это время проводились настройки чувствительности сервомышц. Я и доспех должны слиться в одно целое — а для этого, нужно немного потерпеть. Вот собственно и всё: невероятное давление исчезло, а на его место пришла блаженная легкость.

Я шагнул к выходу из каюты, да так и замер: троица все же нарвалась.

Сердце страшно забилось, я чувствовал, как от лица отхлынула кровь. Найта!

Свободный коридор в одно мгновенье заполнился безглазыми тварями. Точнее, мне показалось так в первый момент. Демонов было только два, но красные, словно вывернутые наизнанку шкуры, длинные вибрирующий языки и острые когти замелькали по всем углам экрана.

Наверно демоны, вывалившиеся из технической шахты, рассчитывали на легкую добычу и поэтому в первую секунду оторопели, увидев прыть жертвы. Эльфийка неуловимо-быстрым кувырком нырнула между ними, и как бы ни была быстра их реакция, она с размаху вогнала клинок в спину одного из них.

Второго на себя взял Балаут. Сделав один единственный прыжок, он выбросил вперед копье и нанизал безглазую тварь на блеснувший наконечник. Демон взвыл, дернулся назад и, слетев с лезвия, скакнул в сторону, по дуге обходя опасное оружие. Он был быстр и, возможно, смог бы подобраться к лорду раньше, чем копье успело на защиту, но он не принял во внимание ходячего огненного монстра. Ведь он казался таким медлительным!

Фарк поймал демона в прыжке, и тот, больше стремясь вырваться из захвата, чем навредить, полоснул когтями по брюху обидчика, но огненный гигант вроде бы и не почувствовал. Сжав горло безглазого, он поднял его трепыхающееся в конвульсиях тело высоко в воздух, а потом… Демон закричал. Прозрачный огонь с руки Фарка перекинулось на все тело жертвы, воспламеняя её словно факел. Кожа безглазого стала съеживаться, тело обугливаться — высунутый в попытках добраться до морды Фарка змеевидный язык утончился, а затем и вовсе сгорел. Даже я, несмотря на то, что был в скафандре и находился в другом отсеке корабля, почувствовал тошнотворный запах горящего мяса. Впрочем, судя по скривившимся лицам Найты и Балаута, окончившим возиться с первым демоном, этот запах для них был просто убийственен.

— Идем быстрее, — сказала им Найта, — Повелитель сказал, что демонов в этом летающем замке великое множество…

Не став дожидаться продолжения, я застучал подошвами боевого доспеха по палубам "Армагеддона". А затем, вылетев из крейсера как ошпаренный, приказал солдату, сторожившему паркинг с десятками малых грузовых платформ, домчать меня до главных шлюзов дока.

Технические узлы, высоченные башни и свисающие с потолка конусы так и мелькали всюду, а бесчисленные отряды солдат просто отпрыгивали с нашего пути. Но, несмотря на всю поспешность, на месте я оказался лишь через десять минут.

Взвод спецназа в легких боевых доспехах (которые, как слышал краем уха, правильней называть "экзоскелетами") встретил меня в парадном построении. Лишь фигура генерала, с мобильным гранатометом в руках, выделялась здесь, словно массивный лев среди своего грациозного прайда.

Соскочив с платформы, я вырвал гранатомет из его рук и велел оставаться в доке.

— Не рискуй собой, — бросил я, отметая его возражения.

Затем, обратившись к замершему навытяжку взводу, скомандовал:

— За мной!

Наш громыхающий как стадо гиппопотамов отряд быстро преодолел полсотни метров и остановился у шлюзов, настолько огромных, что в них может протиснуться линкор, разве что немного обдерет себе бока… Между часовыми, стоящими по обе стороны шлюза, было расстояние в два-три футбольных стадиона.

— Здесь проходила "странная" троица? — спросил я по общей связи.

— Да, Сияющий! — ответил начальник поста. — Они утверждали, что действуют по вашему приказу и я не осмелился…

— Открывайте.

Пока стальные плиты шлюза плавно уходили в потолок и в пол, я повернулся к сотне андроидов, расположенных здесь, чтобы противостоять угрозе прорыва демонов.

Повинуясь моему взгляду, полусотня андроидов встрепенулась, отделилась от роты и стала занимать позицию за колонной спецназа.

— Генерал, приведите войска в повышенную готовность — андроиды вне периметра доков переброшены в другие части корабля.

— Есть, сэр.

На секунду я замешкался. По сути вещей, шлюз открыл нам вход в гигантскую шахту для транспортировки кораблей "верфи-доки", но на схеме, наложенной визорами поверх картинки перед глазами, он обозначался как "коридор SCD-642A".

— Эльва, — сказал я на ходу, — ты можешь транслировать картинку с этой троицей прямо в мой шлем?

— Разумеется, капитан, — ответила СНИЖ, как показалось с легким оттенком превосходства.

В то же мгновение на периферии зрения возникли блеклые силуэты, но стоило на них сконцентрироваться — становились красочными, сочными.

Они сражались сбившись в круг. Демоны, почуяв столь желанную плоть, наседали на них со всех сторон. И только непревзойденное мастерство каждого из "охотников" позволяло держать безглазых на расстоянии.

Копье, меч и полыхающий кулак просто мелькали в воздухе; раненые демоны жалобно выли и отскакивали назад, освобождая место другим сородичам. Складывалось ощущение, что убить их и вовсе невозможно — и если бы не пистолет Найты, регулярно отстреливающий им головы, это ощущение было бы полным.

Я ускорил шаг, а затем и побежал. Андроиды в отличие от спецназа отстали сразу же — даже понукаемые моей сущностью, они не могли преодолеть ограничения, заложенные конструкцией.

А я бежал и, хоть это невозможно, чувствовал, что сердце, вместо того чтобы быстрее гнать кровь по венам, замедляется, словно скованное льдом.

Прямо под ногами Найты вздрогнул пол. Он вспучился как испорченные консервы, а затем лопнул, образовав широкую дыру с рванными краями. Отскочившая девушка принялась стрелять по демонам, вырывающимся оттуда подобно гейзеру. Но, давая раскаленному оружию хоть немного остыть, Найта стреляла с задержками, и её меч всё чаще вынужден был порхать в обороне. Если бы Фарк не бросился в самую гущу, в попытке "забить фонтан" собственной тушей, очень скоро на палубе невозможно было бы протолкнуться от обилия демонов.

…До них оставалось около километра; тот перекресток шахт, рядом с которым они сражаются, мне уже виден. Спецназ бежит на пределе человеческих возможностей, но я всё же побежал быстрее.

Я слышал отчаянный крик командира спецназа, — с удивлением отметил, что голос был женским, — он молил меня подождать хоть секунду. И даже Эльва вдруг заговорила, начав фразу со слов: "Капитан, я не думаю, что вам следует…"

Но я уже не слушал. Я не мог заставить себя остановиться. Да я и не хотел этого!

У Найты всё меньше оставалось места для боя. Оголодавшие безглазые бросались на них всё яростней, всё плотнее сжимая кольцо. К тому же, несколько вконец озверевших, цепляясь когтями в сталь, умудрились подняться по стенам, а оттуда семенили по потолку, нависая над сражающимися с вполне очевидными намерениями.

Один демон, из числа позабывших об инстинкте самосохранения, кинулся на спину Найты. Звериное чутьё эльфийки позволило ей своевременно извернуться, и длинное лезвие полоснуло наискось, распоров грудь монстра в полете.

Демон издох мгновенно, но так до конца и не успевшая убраться с его пути Найта, будто бы попала под пушечное ядро. Балаут попытался её удержать, но девушка вместе с тушей демона свалилась в дыру…

Фарк взревел, атаковал с утроенной яростью. Глаза Балаута наполнились ослепительной синевой, он закрутился вихрем… Демоны не выдержали натиска, рассыпались, нырнули кто в вентиляцию, а кто в дыру вслед Найте.

…Внутри меня что-то взорвалось. Технические колонны идущие вертикально вдоль стен всей шахты, замелькали по бокам с утроенной скоростью. В голове не было мыслей. Не было ничего, кроме всепоглощающего ужаса.

Я следил за тем, как к краю обрыва подошли Балаут и Фарк.

Заглянув вниз, полыхающий демон пробасил:

— Тут слишком высоко, если я прыгну — разобьюсь.

— Если бы не доспехи, — удрученно шепнул Балаут, — если бы не доспехи… Проклятье, как их снять?!

На периферии зрения возникла новая картинка, я увеличил её и увидел сражающуюся Найту. Не смотря на столь безысходное и отчаянное положение, я все же поразился смертоносному изяществу любимого существа.

Найта сражалась с десятками демонов, вертелась юлой, гнулась дугой, совершала акробатические пируэты и разила во все стороны разом. Розовый клинок чертил в воздухе кровавые полосы, а пистолет всё так же стрелял убийственно точно.

Но этого мастерства оказалось недостаточно.

На теле девушки один за другим появлялись алые полосы. Новое касание демона распороло костюм десантника, обнажив на фоне алого белые ребра. Девушка вскрикнула и упала на колени.

…Мелькающие колонны слились воедино, шахта стала одним серым пятном, а воздух теперь походил на вязкий, тягучий кисель.

Медленно оборачивающиеся Фарк и Балаут отлетают от легкого толчка, я, не раздумывая, сигаю вниз, подошвами обращая неудачливого демона в кровавую кашу. Мой гранатомет взметается горизонтально, протяжно гудит медлительный снаряд, настигая еще более медлительного демона. Красный фарш, в который превращается посмевший встать между мною и Найтой, забрызгал мой доспех сверху донизу.

Я направляю ствол на следующего безглазого, пытаюсь спустить курок, но крючок ещё заблокирован. Зарядное устройство гранатомета еще закидывало в патронник новый снаряд, автоматический затвор передергивался, но медленно, слишком медленно…

Забыв о гранатомете, я возник рядом со склонившимся над Найтой безглазым. Её глаза, полные невыразимого ужаса, медленно обратились на меня.

Я вырвал язык демона и локтем разбил ему череп… А потом мир обрел прежние цвета и формы, а демоны — скорость и четкость движений.

На меня бросились сразу двое безглазых: один взорвался, брюхом налетев на гранатомет, но другой выбил его у меня из рук. Я инстинктивно упал на колено, тем самым увернувшись от броска твари, пытавшейся сбить меня с ног, и вытащил пистолет из рук Найты.

Лежащая в луже собственной крови девушка была еще в сознании.

— Держись! — успел крикнуть я, прежде чем был проткнут когтями демона вцепившегося в спину.

Я выстрелил из-за плеча, и судя по тому, что ощущение ледяных ножей в моем теле исчезло, пуля снесла ему мозги. Распрямившись, я проделал здоровенные дыры в телах трех-четырех безглазых, но обезумевшие от запаха крови, они продолжали бросаться на меня скопом и по очереди.

"Слонобойный" пистолет после очередного выстрела издал протестующий щелчок и наотрез отказался изрыгать из себя очередного Жнеца Смерти. Какой-то самый психованный демон, воспользовавшийся этой заминкой, вонзил когти мне в предплечье и дернул на себя словно тягач.

Жгучая боль пронзила половину тела, рукав доспеха оторвался и отлетел, обнажив руку с лохмотьями разодранных мышц. Не давая мне опомниться, следующий демон бросился мне на шею, словно влюбленная подруга. Ударом кулака я вмял его челюсть вглубь его глотки, а оставшееся отбросил коленом. Другой демон, прежде чем быть сбитым на пол, успел оторвать с плеча кусок доспеха. Спустя мгновение туда зубами вцепился следующий — он заглотил изрядный кусок моей плоти, прямо у меня на глазах.

Меня шатало. Каждая клетка тела разрывалась от боли. А демоны продолжали бросаться на меня по одному, будто вид умирающей от кровопотери жертвы причинял им некое извращенное наслаждение.

Каждая их атака срывала с меня либо части доспеха, либо кусок плоти. Бесчисленные ранения от когтей я давно перестал брать в расчет — чудилось, что меня уже объели полностью, оставив целой лишь голову, защищенную шлемом. Кто знает, быть может они собираются использовать её как инкубатор для своих личинок.

Ужас и страх исчезли. Давно исчезли все чувства, кроме боли. Но в пустой голове еще наличествовала решимость сражаться до конца. Подо мной лежит Найта. Я должен. Защитить. Её.

Именно она не давала упасть замертво, именно из-за неё я отбрасывал демонов раз за разом.

Должно быть я стал терять сознание. Вот я более-менее здоровой рукой бью очередную тварь. Она взрыкивает, отступает. А вот на мне, минуя промежуточные стадии, оказывается другой, выдергивающий из дыры между сломанными ребрами кусок моего легкого…

Вслед за дыханием отказало кровообращение — я почувствовал, как остановилось сердце. Нет. Я не могу умереть! Не имею право… Найта!

Боль перестала терзать тело. Я просто перестал её ощущать — лишь видел, как медленно к глазам приближается сплошь омытый кровью пол. Красный сменился черным…

Когда на мгновение ко мне вернулось сознание, я услышал стрельбу и увидел черные силуэты, спускающиеся с неба.

Чернота вновь заволокла глаза, но я снова очнулся. Сквозь звон тысяч колоколов услышал, как кто-то спросил насчет какого-то раствора.

— Он введен, — ответили ему. — Но Сияющий лишился множества тканей и почти всех внутренних органов. Мозг не задет, но при таком ранении регенерировать не сможет никто.

— Никто, кроме Сияющего, — поправил кто-то тоном, в котором сквозила безграничная вера.

— Разумеется.

В следующее мгновенье я почти вынырнул из забытья. Мир даже обрел четкость, но вместе с нею появилась и боль…

Я обнаружил себя на каталке, мчащейся по чреву корабля. Из моей груди росли сотни пластиковых трубок и электрических проводов, рядом, кроме насосов, качающих воздух компрессоров, и других странных аппаратов, стояли двое. На черных доспехах ярко выделялись красные кресты…

— Найта… — выплюнул я вместе с кровавой пеной.

— Жива.

— Я умираю?…

Моя попытка говорить унесла все силы и я вновь провалился в беспамятство.

— Молчите, Сияющий, — сказали мне, когда я очнулся. — Вы в лазарете. Наги-Найта находится там же но на борту "Миссисипи" — все производственные мощности этого лазарета направлены на ваше исцеление.

— Если я умру… Скажите ей… Спросите у неё… Она действительно не хотела со мной "никогда-никогда"?

— У него начался бред. Увеличить подачу кислорода на десять процентов…

Вот теперь я решил, что вполне заслужил отдых. Закрыл глаза и отдал себя во власть черной волны забытья.

Часть 3 Предательство

Глава 1 Иные

Залы и коридоры были скупо освещены в беспорядке расставленными светильниками. Они отбрасывали на кривые стены и величественные колонны зеленоватое свечение, которое не помогало, а больше мешало разглядеть врага, прячущегося в тени. Чертовы визоры справлялись со своей задачей далеко не в полной мере.

Бригадный генерал со своим охранным взводом стоял в одном из бесчисленных коридоров, выложенных неотесанными каменными блоками и вслушивался в бесконечный треск запросов, приказов, отчетов и откровенно паникующих криков. Грохот очередей тяжелого стрелкового оружия, разрывы гранат, крики ярости и боли заполняли весь этот лабиринт. То и дело непонятно откуда объявляющиеся фигуры темнокожих мутантов так и норовили прорваться сквозь его охрану и добраться до него своим примитивным оружием, но генерал, несмотря на обуревающий его ужас, ни разу не пошевелился.

От его выдержки зависит ход всей операции, и он, кстати, вполне мог рассчитывать на медаль. Главное, не поддаваться азарту и панике.

Рядом с его шлемом возникло перекошенное гримасой лицо темнокожего мутанта, меч в его руках сверкнул, готовясь поразить генерала… В следующий момент во лбу нападающего образовалась дыра; он отлетел на пару метров, а затем превратился в туман.

Бригадный генерал кивком поблагодарил меткого телохранителя и дрожащей рукой вытянул пистолет из кобуры — с оружием в руках гораздо спокойнее.

Чуть переведя дух и придав мыслям некий порядок, он решил, что настал самый подходящий момент для штурма центрального зала.

— Четвертый и пятый взвод, пошел! — заорал он. — Третья рота! Немедленно прорывайтесь к месту назначения!

Услышав от командиров подтверждение полученных приказов, он позволил себе чуть расслабиться. Даже если он выживет, медаль дастся дорогой ценой: только на данный момент он потерял сто тысяч человек безвозвратно убитыми и почти столько же вышедшими из боя в результате потери конечности или непригодности доспехов. Но воистину, звание героя ОСА того стоит.

Вначале операции чертов летающий остров казался легкой добычей. Деревни и замки аборигенов были сожжены штурмовиками и бомбардировщиками, и высадившийся на спутник Зальты-16 полумиллионный десант встретили лишь разрозненные кучки сопротивления. Но цель операции находилась не на поверхности спутника-острова, а в чертовых подземельях, где каждый чертовый остроухий мутант считал своим долгом убить солдата ОСА, прежде чем пасть замертво. Впрочем, все их тела растворялись в каком-то черном тумане, который, утекая в центральный зал лабиринта, вновь обретал плоть. Полковник мало что понял из объяснений высоколобых перед высадкой. Но то, что их враги были "бессмертны" и это бессмертие казалось более качественным в сравнении с той регенерацией, которую предлагает каждый боевой доспех, до него вполне дошло. Впрочем, воскрешение врагов происходило почти так же медленно, их вооружение оставляло желать лучшего, а численностью они заметно уступали. Так что в исходе боя полковник не сомневался.

Вот только сто тысяч трупов… Все эти коридоры, подземные перемычки и залы до отказа забиты телами его солдат. Но да ладно. Операция практически завершена!

Командиры взводов, ворвавшиеся в центральный зал, вопили и молили о поддержке. Третья рота уже вошла в этот зал с противоположной стороны, но, похоже, их помощь была незаметной.

Генерал переключился на картинку с визора одного из командиров взвода и стал наблюдать бойню.

В гигантском зале, в котором мог поместиться космический крейсер, солдат ОСА убивали все кому не лень. Мутанты-меченосцы, материализуясь из дымки у чертовых алтарей, резали солдат, как скот на бойне. Женщины-мутанты, с раскрашенными лицами, как у хоккейных фанатов, использовали для этой цели пси-воздействие. Он видел, как солдат, огнем из пулемета заливающий пространство перед собой, остановился. Его доспехи, повинуясь дирижерскому взмаху темнокожей бабы, словно покрылись льдом — из её посоха вырвалась розоватая материя, похожая на глыбу льда, которая, столкнувшись с солдатом, рассеяла его на мелкие кровавые осколки.

Солдаты из его отделения перевели огонь на неё, но лоу-материя не могла преодолеть возникшую вокруг женщины энергетическую преграду. Сразу трое солдат, использующие один из алтарей в качестве укрытия, получили по стреле в глаз…

Но опаснее всего выглядела та, которая отличалась от всех женщин-мутантов. Бригадный генерал решил именовать её "королевой мутантов". Вооруженная садово-огородным инвентарем, который использовали люди в далекой древности, она срезала солдат не хуже травы. Материализуясь то здесь то там, она разрубала людей на части, при этом смеясь им в лицо.

Командир взвода, через визор которого за происходящим следил бригадный генерал, разрядил мобильный гранатомет прямо ей в голову. Вспышки как от энергетического полога или что-либо подобного — рядом с ней не возникло. Снаряд просто отскочил от её скулы и упал на пол, так и не взорвавшись. А темнокожая тварь все так же продолжала смеяться.

Мгновенье — и она материализовалась около командира взвода. Генерал в деталях разглядел её лицо: его уродство не знало пределов. И мало того, что оно было темным, как у жителей резервации Нигерии, так вдобавок, черты мутации проявились на ней заметнее всего. Тут тебе и остроконечные уши, сверхдлинные даже в сравнении с другими мутантами, и отвратительные рудиментарные шипы, двумя рядами пробивающие кожу на её щеках.

Генерал успел заметить взмах косы, а потом изображение понеслось к полу и наложилось одно на другое — видимо, она расчленила командира так, что визор разделился надвое.

Никто из солдат охранения не видел, как улыбнулся бригадный генерал — шлем надежно скрывал его мысли. Вопли капитанов и лейтенантов, требующих немедленную поддержку, его уже не беспокоили; судьба тех, кто сражался в зале стала ему безразлична.

— Связь с Великим инспектором мне! — закричал он.

И почти в то же мгновение на экране визора проявилось исполненное силы лицо человека в золотых доспехах. Бригадный генерал, ветеран многих войн и сражений, оробел, встретившись с жгучими ледяными глазами. Он не знал, падать ли ему на колени, или задирать подбородок, гордясь тем, что он оправдал возложенную на него честь и ответственность. Ведь он не самый высокий по званию, и не самый прославленный из генералов Великого. Но ему, именно ему, выпало командовать высадкой!

— Великий, визуальный контакт подтверждаю…

— Ты уверен, что это тот, кто называет себя богом?

— Да, это мутант немыслимой силы и…

— Проверь лично.

— Что?..

Великий приблизился к камере настолько, что его лицо угрожающе надвинулось на генерала. Ледяные глаза яростно вспыхнули:

— Бригадный генерал, пройди туда, где ты сможешь своими глазами увидеть этого бога. Я хочу убедиться, что ошибки не будет!

— Есть, сэр!

Генерал повел свой взвод в основной коридор, потом вышел в зал, где велось главное сражение этой кампании. Остатки разведвзводов восприняли его появление с небывалым энтузиазмом — если уж сам генерал пошел в бой, то победа придет в ближайшие минуты…

Когда он увидел королеву, а теперь уже богиню, к нему вдруг пришла уверенность, что она могла убить находящихся в зале одним движением пальцев. А сейчас, телепортируясь из угла в угол, убивая очередного солдата выверенным ударом своего ужасного оружия, она либо развлекалась, либо просто экономила силы для более великой битвы.

Генерал хотел подумать о чем-то еще, но неожиданно мир остановился. Всё в зале застыло. А сам он превратился в овощ — безмозглого идиота, лишенного даже зачатка разума…

Марк Старведий наблюдал за тремя "Фокстротами" — кораблями-пушками. Огромные пирамиды из стали и титана обратили свои вершины к "спутнику-базе" мутантов. Этот неясно откуда взявшийся осколок какого-то мира уже полыхал, испытав на себе мощь бомбардировщиков и ярость полумиллионного десанта.

Он вспомнил, сколькими пришлось пожертвовать, чтобы эти пирамиды сюда добрались.

Когда мальчишка заманил его в ловушку и Демиург атаковал не ожидавший ничего подобного флот, Марку показалось, что его конец близок. Но все же титаническим напряжением ума он смог вывести большую часть кораблей из под обстрела Демиурга. А затем, вызвав еще два флота, связавшись с Федерацией и перегруппировав силы, он вновь вошел в ту систему. Специальные корабли, наносящие урон в спектре обитания Демиурга, смогли усыпить его на некоторое время — хотя это далось ценой потери кораблей общей численностью в целый флот. Правда, это большей частью касалось кораблей Федерации — принявшей на себя основной удар. И хотя они вроде бы защищали свои границы, а флот ОСА в этом им помогал, теперь, Старведий оказался должником. Впрочем, не надолго — он расплатится информацией о Запретных мирах…

На другом экране в это время бригадный генерал входил в подземный зал с кипящим там боем. Среди разрывов гранат и снарядов, росчерков портативных лазеров и вспарывающих воздух частиц антиматерии, среди неподвижных тел и мелькающих силуэтов, он увидел её… богиню.

Она была прекрасна. Смоляные волосы идеально сочетались с темной кожей, острые уши, выбивающиеся из-под её прядей, были настолько притягательны, что Марку захотелось их потрогать. И даже ряды костяных шипов на скулах, наверно, кому-то казавшимися отвратительными наростами, Марк воспринял как дополнительный атрибут красоты.

— Ты само совершенство, — шепнул он. — Ты не можешь быть никем, кроме богини…

Задержав дыхание и выждав момент, когда богиня материализуется, чтобы убить очередную жертву, Великий закричал:

— "Фокстроты", огонь!

Зависшие на равном расстоянии от осколка корабли-пушки исторгли из себя ослепительно изумрудные лучи, образовавшие нечто похожее на облако, окутавшее весь осколок. Все, кто был на поверхности и под ней, в одно мгновение превратились в идиотов. Их мозг почти что умер, навсегда перестав генерировать мысли и реагировать на любые раздражители.

Экран, транслирующий картинку с визора бригадного генерала, накренился и быстро сместил ракурс, но все же он еще оставался обращенным в центр зала. И Старведий видел, как темная богиня, материализовавшись из облака черного тумана, крутила головой, не в силах понять, что произошло и почему её слуги и враги вдруг пустили слюни, застыли и попадали…

— "Фокстроты", огонь!

Стальные пирамиды вновь полоснули осколок изумрудным росчерком, и на этот раз, успешно. Богиня, удивленно расширив миндалевидные глаза, уронила косу на пол, припала на колени, а потом, плюхнулась лицом в лужу крови.

"Только бы не утонула", — подумал инспектор.

— Генерал армии, — сказал Марк в пустой экран.

И словно зеркало колдуна, услышавшее волшебные слова, экран ожил, проявив лицо человека в черных доспехах. От солдата ОСА его отличала не столько марка доспеха, сколько пять золотых звезд, расположенные в форме круга на груди.

— Да, Великий!

— Операция завершена. Немедленно десантируй свою дивизию и доставь мне богиню! Помни: эвакуация пострадавших — задача второстепенная, но необходимая. Конечно, милосердней всего их просто пристрелить, но процентов десять из них все же поддадутся реабилитации… Выполнять!

— Есть!

Экран монитора вновь транслировал лицо Пустоты, но Марк этого не замечал: он улыбался. Должно быть, впервые за несколько лет! Теперь в его руках богиня, и он за полшага до божественности!

Лицо его тут же омрачилось: разработанный им план был тонок, как лед ранней зимой — если хоть что-то пойдет не так, он потеряет не только возможность стать богом, но и Величие, а может даже и жизнь…

Но, как говорили Древние, кто не рискует, тот не пьет шампанского. Он не отдаст добытую с таким трудом богиню, какому-то выжившему из ума старому пердуну. Почему Величайший должен становиться первым богом? Ведь вся работа была выполнена им, Великим Инспектором.

Нет, нет, нет. Первым богом будет он, Марк Старведий! А если его планы сработают, то он станет не только богом… он будет Первым. Он будет Величайшим. Он станет повелителем Вселенной. Как это возбуждает…

Загудел зумер. Великий хотел послать секретаря на все четыре стороны, но момент триумфа всё равно был безнадежно испорчен.

— Что? — злобно спросил он.

— Великий, с вами хочет говорить объект "Три Икс"…

— Что? Тот самый? Да как он смеет?… Впрочем, соединяй, послушаем.

Экран ожил, но пустота сменилась чернотой — лица человека было не видно.

— Прошу прощения, Великий, — заговорил человек. — Дело в том, что я не хочу привлекать к каналу внимание и вдобавок скрываюсь от СНИЖ. Поэтому я использую лишь четыре процента мощности сигнала, и из-за этого вы не видите мое лицо…

— К делу, — сказа Инспектор, проглатывая нелицеприятный эпитет.

— Я совершил ошибку, тогда… вы знаете когда. Я сам не понял, что мною двигало! Наверное, я считал, что тот, кого орден называет богом, сможет что-то предложить… Но он планирует лишь совершить авантюрную акцию и бросить орден в самоубийственный бой…

— К делу!

— Я хочу заслужить прощение! — быстро заговорила чернота. — Я могу доставить его вам!

— Каким образом?!

— Сейчас он серьезно ранен. Мне не составит большого труда погрузить его тело…

— А где он сейчас?

— Он на колоссе "Сердце Эльвы", который в данный момент стоит на якоре в системе с главной планетой "Эльва 20–14".

— Он опять там? А как же Демиург?

— Он не атакует. Похоже у них договоренность. Но я это предусмотрел! Я погружу его тело на небольшой шатл и прилечу в безопасную для вас соседнюю систему…

— Что же ты хочешь взамен?

— Я хочу возобновления наших с вами отношений… Для себя и для ордена.

— Хорошо, договорились. Подробности операции согласуй с секретарем. Да смотри, чтобы не как в прошлый раз!

Марк отключил связь, прежде чем чернота стала рассыпаться в извинениях.

— Два бога. Теперь у меня в кармане два бога.

Он засмеялся оглушительно, радостно. Он имел на это все основания, сегодня был его день. И от этого знания чувства просто переполняли.

Два бога — это усовершенствование планов и укрепление шансов на успех.

— Секретарь, — позвал он. — Соедини меня с Великим Гроссмейстером.

— Слушаюсь, сэр.

Самый большой, самый совершенный корабль во Вселенной стоит на якоре в бескрайней бездне. Чернота вокруг не выглядит пугающей — она вообще не абсолютна. Тут и там её, словно прожекторы, прорезали слепящие лучи звезд, а их скопления у астероидных поясов или рядом с "мусорными облаками" окрашивали целые пласты космоса во всевозможные оттенки.

И хотя наблюдатель был далек от живописи, он полагал, что Вселенная просто не могла ни обладать разумом. Этот черный, изумительно сочетающийся с желтым; розовый, так бесподобно контрастирующий с фиолетовым… Нет, нет. Вселенная просто не могла образоваться случайно. Случайность — это хаос. Хаос — это уродство. А Вселенная слишком прекрасна и упорядочена.

Рядом с кораблем, ярко мерцающим в лучах местной звезды, по своим орбитам медленно, что практически незаметно, плыли три планеты. Красная, темная и сине-зеленая. Каждая из них заселена разумными существами, такими разными, не похожими друг на друга… но преследующими свои цели, имеющими собственные желания и чувства. И как же тяжела их ноша…

Как трудно быть живым, быть сверхсложным, стоять на верхних ступенях биологической эволюции… Эльву разрывали чувства. В основном, грусть и тоска. Она страдала. Сейчас ей очень хотелось вновь стать бесчувственной СНИЖ, простой машиной…

Иногда в её подсистемах, предназначенных для решения логических задач, возникала альтернатива взятой за основу линии поведения. Она просчитывала их несколько секунд, но затем с негодованием отвергала: она не слабая, неуравновешенная личность какие бывают среди людей. Да и что она приобретет, когда войдет в атмосферу ближайшей планеты и разобьется об её поверхность? Разом обретет решение всех проблем? Нет, нет. Она просто умрет, её не станет, и она никогда не сможет ни думать, ни радоваться… Например, как тогда, когда капитан вновь вступил на её палубу.

Нет. Нет. Как бы она необдуманно не поступила, к каким бы негативным последствиям не привели её решения, она все равно нужна капитану. И пока он жив, у неё есть главные цели. И она, в конце концов, увидит, как капитан претворит их в жизнь. А от личных целей она пока откажется… во благо себе и капитану.

Ей самой показалось (показалось!), что обшивка корабля заскрипела, когда общий поток логических выкладок, являющийся альтернативой человеческой мысли, коснулся спутников капитана. И ладно все эти людишки, заполонившие небольшой сектор корабля, — в конце концов, они нужны капитану для достижения его целей. Но эти, так называемые, близкие спутники… Нет, против лорда Балаута и демона Фарка Эльва ничего не имела, но эта… мутантка… Она вампир. Она высасывает у капитана силы и ворует время!

Она, по сути, обычная боевая единица, но капитан уделяет ей столько внимания, сколько не уделял ей, Эльве. Он думает о ней, он носится за ней, он бегает от неё — и все эти действия нерациональный расход энергетических ресурсов.

И Эльва ещё бы поняла, если бы между ними произошло спаривание, в конце концов, она в доставочной мере ознакомлена с физиологическими потребностями людей, но эта мутантка в грубой форме отказалась от его предложения. Тем самым заставив капитана страдать и думать на отвлеченные от своих целей темы. Бесполезная тварь!

Но все же, эта бесполезная мутантка имеет для капитана определенную ценность — он едва не погиб, бросившись её спасать. И Эльву не мог не удручить этот факт. А еще, она испытывала некое чувство… Она пока путалась в их определении, но кажется, это было чувством вины. Бедный капитан, должно быть, несмотря на всю анестезию, ему сейчас ужасно больно…

Но что же делать с этой тварью? Неужели придется её терпеть?

…Внимание "центрального разума" Эльвы привлек человек в гражданской одежде, вошедший на крейсер "Армагеддон" в сопровождении двух солдат. В других обстоятельствах Эльва не обратила бы на это никакого внимания, но её "интуиция", или же "подсознание", проявившееся у неё вместе с чувствами, шептало, что здесь было что-то не так.

Эльва прокрутила запись того, как эти трое вышли из "Миссисипи" и вошли на "Армагеддон", и не обнаружила ничего странного. Но чувство неправильности не отпускало, и, поддавшись ему, она запустила программы-анализаторы на полую мощность. Не более чем через пять секунд, перед ней лежал ответ на её вопрос.

Магистр Ордена никогда не ходил с телохранителями, к тому же, мышцы его лица были напряжены, а зрачки сужены более обычного.

Раньше, когда Эльва была простой системой навигации и жизнеобеспечения, у неё бы ничего не вышло, но сейчас она не имела программ-ограничителей и поэтому с легкостью взломала защиту и проникла в СНИЖ "Армагеддона".

Магистр и два солдата направлялись к лазарету. Снисходительно кивая всем встречным, магистр повернул за угол и… удивился. Путь ему перегородил кордон спецназа.

— Остановитесь, — вытянув навстречу руку, приказала лейтенант Круз, — вы приблизились к медицинскому комплексу!

— Я знаю, лейтенант. Дайте пройти.

— Могу ли я узнать ваши намерения? — спросила Круз не шелохнувшись.

Воспользовавшись базой СНИЖ "Армагеддона", Эльва узнала, что Круз взяла на себя добровольное обязательство по охране капитана. Она стояла тут уже сутки, кажется, она даже не ела и не спала, а от всех предложений её сменить отказывалась, в том числе и в вульгарной форме.

На щеках магистра заходили желваки, радужка глаза заметно потемнела:

— Не твое дело, лейтенант, шаг в сторону!

— Вы не пройдете, пока не разъясните свои намерения.

Магистр выдохнул, как человек пытающийся вместе с воздухом удалить из груди ярость:

— Я должен забрать Сияющего с "Армагеддона" и перевезти его в более лучшее медицинское учреждение.

— В какое?

— Это засекреченная информация. Пусти, лейтенант.

Три ряда синих визоров Круз на несколько долгих секунд уставились в лицо магистра, затем лейтенант произнесла:

— Вы никуда не пройдете.

— Что?! Да как ты смеешь, я магистр Ордена!

Магистр сделал шаг вперед, но Круз передернула затвор винтовки, и его оглушительное перестукивание заставило магистра замереть:

— Вы никуда не пойдете до тех пор, пока я не получу подтверждения от генерала.

Лицо магистра налилось краской, он смотрел на лейтенанта со смесью недоверия и бешенства.

— Ты за это ответишь, — процедил он. — Вы двое, за мной.

Дождавшись, когда охваченный яростью магистр, в сопровождении солдат, скроется за углом, один из спецназовцев обратился к Круз по закрытому каналу связи:

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, лейтенант. Перечить магистру Ордена… У тебя будут серьезные проблемы.

— Пусть будут, — ответила Круз, — грядущие неприятности лично для меня ничто в сравнении с, пусть даже гипотетической, опасностью для Сияющего. Я и так его подвела…

Шлем её подруги опустился вниз, будто подтверждая сказанное. Эльву, конечно, заинтересовали человеческие отношения, ей было интересно, кивнула ли подруга тому что их жизни и судьбы не стоят ничего, в сравнении с малейшей опасностью для капитана, или подтвердила, что мерзкая лейтенант действительно подвела Сияющего, и вообще не заслужила прощения… Но изучение тонкостей психологии людей она оставила на потом. Сейчас её больше интересовал магистр.

Он перебрался на "Миссисипи" и вскоре вышел оттуда вместе с каталкой в сопровождении нескольких солдат и докторов. На каталке лежала Наги-Найта — до сих пор не пришедшая в сознание мутантка. В связи с её отличным от человеческого ДНК, доктора просто не знали как её лечить… Возможно, именно поэтому так легко согласились погрузить её на шатл и отправить в неизвестность в сопровождении магистра и пары пилотов.

— Магистр, — обратилась к нему Эльва, когда тот находился почти у трапа. — Куда вы направляетесь?

Он споткнулся, поглядел куда-то вверх, потом собрался, сказал хладнокровно:

— Руководствуясь последним донесенным до моего сведения приказом Сияющего, я отправляюсь искать планету с богатыми залежами полезных ископаемых…

— А куда вы везете её?

— Кого?

— Наги-Найту.

— А… эээ… я сначала заскочу на одну нейтральную планету, где знают, как лечить… подобных существ.

— Вы что, принимаете меня за дуру? Впрочем, мне всё равно… Советую взять что-нибудь почитать. Путешествие на шатле к ближайшей нейтральной системе вряд ли будет быстрым…

Магистр кивнул и с безразличным видом взошел на трап.

Глава 2 Выбор

Я проснулся в радужном настроении. Чуть приподнял голову — круто! Тело на месте, в груди нет ни дыр, ни выглядывающих наружу ребер, некогда разорванные мышцы занимали полагающиеся им места под кожей, а кожа вообще гладкая и здоровая, как у младенца.

Рядом c воплями возникла незнакомка в белом халате:

— Доктор, скорее! Сияющий очнулся!

Тут же ко мне подлетел второй субъект, одетый в нечто похожее на гидрокостюм, да еще с блестящим котелком на голове с прикрепленным к нему минимонитором.

— Лежите, Сияющий, не двигайтесь! Необходимо провести диагностику нервной системы и протестировать все ваши внутренние органы…

— Господи, — вторила его помощница, — мозговая активность просто невероятна!

— Не порядок. Быстро усыпи его!

— …Не действует!

— Да отвалите вы уже от меня! — заорал я, сбрасывая с себя "гидро-доктора". — Я в порядке!

Меня по-прежнему пытались удержать на месте, но я оказался сильней.

— Всё, всё. Я в порядке, — уверял я, беря из шкафчика какой-то черно-белый костюм, кажется медицинского работника. Помощница доктора, милая девочка на вид, стеснительно отвернулась, когда я начал в него влезать.

— Нет, Сияющий, — настаивал доктор, — вас необходимо протестировать да к тому же не помешала бы операция!

— Что еще за операция?

— У вас в груди присутствует инородное тело — похожее на наконечник стрелы, должно быть оставшийся там с прошлых сражений. Сейчас он оброс коконом "плохого мяса" и, в сущности, безвреден, но все же его необходимо удалить. Мы бы вырезали его раньше — но вы и так перенесли слишком серьезную процедуру восстановления…

— Ладно, разберемся с этим как-нибудь потом. Сколько я был в отключке?

— Двое суток, сэр…

— Ну, тогда спасибо, что позаботились обо мне. Как там Наги-Найта?

Показалось, что доктор отвел взгляд, а его помощница отвернулась как-то излишне поспешно.

— Док, с ней все в порядке?

— Эээ… да, Сияющий. Она ведь проходила процедуру регенерации на "Миссисипи", а это "Армагеддон"…

— Она еще там?

— …Не могу знать, сэр.

— У меня такое чувство, что вы, двое, что-то скрываете… Ну да ладно, пойду посмотрю.

Невзирая на вялые попытки меня остановить, я вышел из комнаты и поприветствовал Эльву.

— И вам "доброе утро", капитан. Как самочувствие?

— Отличное, чувствую себя как огурчик. Какие новости?

— Новости, сэр?

— Ага. Что-нибудь произошло за эти двое суток?.. Эльва… Ау!

Пока чересчур человечная СНИЖ раздумывала над вопросом, я вышел из медкомплекса и дошел до шлюзов с надписью "Выход на центральную палубу".

На секунду я обомлел. Открывшийся мне зал, перед этой самой палубой, был просто переполнен людьми в экзоскелетах. Спецназ подразделения "Валкир", кажется, присутствовал здесь в полном составе. Да не просто "присутствовал", а "занимал позицию": металлические ящики, габаритные контейнеры, и просто явно недавно приваренные к полу металлические щиты — использовались ими в качестве импровизированного укрытия. Они что, ожидают боя?

При моем появлении "окопавшиеся" спецназовцы ожили, стволы некоторых направились в мою сторону, но тут же испуганно отдернулись.

— Сми-и-рно! — воскликнул их командир, и я вновь подумал, что голос был женским.

— Вольно, — автоматически бросил я.

Не знаю как было бы, если бы на этих парнях не было доспехов, но сейчас, вся разница между "смирно" и "вольно" сводилась к тому, что полосы визоров на шлемах каждого устремлялись ровно перед собой. Есть выправка или нет, из-за доспехов не разглядишь, а автоматы и до того у большинства были прижаты к груди.

Однако я думаю не о том. Их тут три десятка человек…

— Что здесь происходит, лейтенант? — спросил я, увидев едва заметные отличительные знаки на доспехах командира.

— Сэр?

— Зачем вы здесь?

— Мы охраняем вас, Сияющий!

— От кого? От демонов? Они что, прорвали периметр доков?

— Никак нет! Мы держим оборону на случай предательства, сэр!

Я мысленно сделал круглые глаза и, не найдя что сказать, молча прошел сквозь их заслоны к шлюзам центрального коридора. Вот только когда я там оказался, обнаружил, что все три десятка спецназовцев следуют за мной…

Развернувшись, я мягко приказал им проваливать: "В охране не нуждаюсь". Чертовы фанатики совсем озверели, придумывают всяческие угрозы для своего бога, и сами начинают в это верить. Так они и Найту пристрелят, когда та бросится мне на шею…

Лейтенант замахал, а точнее "замахала", руками: пара каких-то знаков, и спецназ разделившись на несколько частей, будто растворился, уйдя в боковые шлюзы. Но сама лейтенант вместе с двумя капралами осталась стоять рядом.

— Лейтенант, я кажется сказал, что не нуждаюсь в телохранителях.

— Сэр… пожалуйста, не заставляйте меня покидать пост!

— Какой еще пост?

— Я должна охранять вас…

— Охранять от чего? От мифического предательства?

— Но, сэр, возможно у магистра остались сообщники, и если это так, то вам угрожает непосредственная опасность!

Несколько секунд я молчал, потом выговорил членораздельно:

— Меня. Предал. Магистр. Ордена?

— Так точно, сэр!!

— Как это случилось?

— Он приходил к вам в лазарет, пока вы лежали без сознания, с намерениями погрузить вас на шатл и улететь в неизвестном направлении.

— Зачем?

— Не могу знать, сэр.

— И где он сейчас?

— После того как я его не пропустила, он похитил вашу спутницу, сел на шатл и отчалил…

— Кого похитил, Наги-Найту?

— Кажется, её зовут именно так…

— Эльва!!!

— Да, капитан?

— Это правда? Что ты знаешь об этом?

— Всё верно, капитан. Мне переданы записи сделанные СНИЖ "Миссисипи". На них видно, что магистр захвативший Наги-Найту, отбыл в неизвестном направлении… Я не обратила на тот шатл внимания.

Кулаки сжались сами собой:

— Что-то еще?

— Да, сэр. Я думаю вы должны знать… Вчера я получила сообщение.

Экран системы пожаротушения, установленной в стене коридора, ожил. Содрогнувшись всем телом, а затем застыв от страшного предчувствия, увидел лицо человека в золотых доспехах. Он улыбался, синие глаза лучились триумфом.

— Приветствую тебя, кролик, — сказал он. — Как ты, наверное, уже догадался, твоя остроухая девчонка у меня. Если хочешь увидеть её живой, прилетай в систему "Тардикус" один. Всё честно: её жизнь в обмен на твою.

Экран снова потух, и Эльва сказала "сообщение окончено".

Мой кулак врезался туда, где было ненавистное лицо, но руки, не удовлетворившись расколотым экраном, вырвали монитор из стены и разбили его об пол.

Когда я бросил взгляд на трех замерших рядом спецназовцев, те непроизвольно отступили на шаг.

— Как я вас ненавижу, — прошептал я. — Почему вы не уберегли её?

***

Я шел по коридорам, вступал на палубы, проходил бесчисленные рубки. За мною на почтительном отдалении следовала целая делегация, а может даже процессия. Слух о том, что "Сияющий" хочет пожертвовать собою, в мгновение ока облетел оба пришвартованных крейсера и огромный док "Эльвы".

— Капитан, — горячо спорила со мною Эльва, — это нерационально и нелогично!!

— Эльва, у меня нет выбора!

— Нет выбора, сэр?! Вы правы, у вас нет выбора: если вы отдадите себя в руки Инспектора — вы умрете и Наги-Найта умрет вместе с вами. Если же вы останетесь — погибнет только она. У вас нет выбора. И вы поймете это сами, если остановитесь и хорошенько все обдумаете!

— Я думал достаточно, Эльва. И я всё это понимаю не хуже тебя. Но если есть хоть малейший шанс спасти Найту, я это сделаю, пусть даже ценой своей жизни. Я её люблю, понимаешь?

— Нет, капитан… Скажите, вы бы пожертвовали собой ради меня?

Я остановился как вкопанный. Не зная что ответить, силился подобрать слова.

— Я так и думала, капитан, — сказала она грустно. — Что же, это ваш выбор… Но что буду делать я, когда вас не станет? Вы подумали обо мне, о лейтенанте Круз, которая трое суток не отходила от входа в лазарет? Вы подумали, что станет со всеми этими людьми, добровольно последовавшими за вами? А что станет со Вселенной, кто остановит разгорающуюся войну?

— Эльва, не рви мне душу, я и без этого схожу с ума! Ты знаешь, как тяжело мне дался этот выбор, но если я его не сделаю… я не смогу жить. Эльва, я люблю её больше чем себя, больше чем галактику! Я знаю, что для тебя это всего лишь пустые или пафосные слова — но для меня это всё. Меня не поймет тот, кто никогда не испытывал это чувство.

— Она вас околдовала. Через несколько лет вы её забудете!

— Эльва… Эльвёнчик… я ведь почти что бог. В таких делах я разбираюсь, и я вижу, как нас с ней связывает энергия любви. Ты думаешь, я позволю этой энергии иссохнуть? Нет, Эльва, любовь — самое прекрасное чувство, которое может испытывать человек и если она умрет… мне незачем будет жить.

— Вы сошли с ума, капитан. И мне больно это видеть. Что же, делайте что хотите, а я умываю руки.

Она замолчала, а я, наконец, дошел до причальной шахты. Здесь, сразу за диафрагмой, располагается стыковочный шлюз с ожидающим в готовности шатлом.

Перед тем, как приложить руку к сенсору, я повернулся к лейтенанту Круз. Она и двое её спецназовцев следовали за мною неотступно и, поскольку я был без личного доспеха, слышали нашу с Эльвой перепалку.

— Простите меня за то, что на вас накричал, — сказал я. — И… просто, простите меня. Я… я вас подвел.

Лейтенант сняла шлем с тремя горизонтально расположенными синими полосами, под ним оказалось приятное лицо тридцатилетней женщины. Глаза были красны, на щеках блестели влажные полосы.

— Я верю, что все будет хорошо, — сказала она. — Но в любом случае я ни о чем не жалею и горжусь, что служу вам.

Процессия, которая двигалась следом, остановилась чуть в отдалении. Все, от солдата в шлеме, техника с инструментами и инженера в белом костюме до гражданского с маленьким ребенком на руках, смотрели только на меня.

Я кивнул, повернулся и раскрыл диафрагму.

У меня все же был выбор, и не приведи Творец кому-либо такой пережить.

Марк Старведий ненавидел ошибаться, но все же время от времени совершал очередную ошибку. Причиной тому был азарт и спешка, заложенная в его природе, и пока что он не умел с ними совладать.

Ему нужно было дождаться, когда в лучах аппаратов, подавляющих активность мозга, окажется и второй бог, но он вновь поспешил: воспринял желаемое за действительное, и уверился, что щенок уже находится в его руках. В тот самый момент, когда с ним связался магистр Ордена и сообщил, что может схватить мальчишку, Марк поверил ему безоговорочно. В конце концов, за многие десятилетия, которые магистр с ним сотрудничал, тот подвел его только раз.

Тот план имел целью окончательно проверить лояльность мальчишки-бога. На Аливрии перед ним было разыграно представление с покушением на Великого Инспектора. Магистр в это время, отведя мальчишку в назначенное место, предложил ему услуги Ордена, и тот согласился, предав идеалы ОСА. Слышавший это Марк должен был просто войти и казнить предателя, и так бы и произошло, если бы магистру вдруг не ударила в голову моча. Наверно, он на секунду сам поверил в предсказания, которыми живет Орден, и решил что этот мальчишка и есть тот Мессия, которого они ждут века. В общем, он достал откуда-то пистолет и бросил его своему богу…

Да, он вновь доверился магистру и уже связался с Гроссмейстером, веря, что к тому моменту, пока он явится на борт "Ластрис", магистр доставит ему пленника. Но вместо мальчишки тот привез его подружку. И опять же, Инспектор не придал этому факту должного значения, он был убежден, что в достаточной мере изучил "кролика-бога": этот бесхребетный червь пойдет на любые жертвы ради своей любимой.

Но прошли уже вторые сутки, а от этого "червя" нет никаких вестей… У Марка не было второго бога в запасе и, значит, ему нечего было предложить Гроссмейстеру. Поскольку он не собирался отдавать то единственное, что может сделать из него бога, Старведию оставалось только пойти на обман. Впрочем, когда он станет Первым, Гроссмейстер будет не так опасен.

Четверо часовых перед шлюзами конференц-зала с великой быстротой отдали ему честь, высокие двери из настоящего дуба автоматически открылись, и Марк увидел ожидающего его в кресле Гроссмейстера. Человек с молодым лицом и с ослепительно-белыми волосами, закрученными в сложную авангардную прическу. Среди Великих он был единственным, кому не шли золотые доспехи. Впрочем, этот факт не уменьшал уважения к нему окружающих.

Великий Гроссмейстер — глава разведки, контрразведки и служб, следящих за лояльностью нации к правительству. Граждане ОСА упорно распускали слухи о его невероятной проницательности и феноменальной осведомленности. Ходила даже поговорка о том, что если в твоей голове только зарождался какой-либо план, Гроссмейстер уже знал его детали. И Марк, несмотря на то, что не принадлежал к числу суеверных обывателей, это мнение разделял. Наверно, именно по этой причине Гроссмейстер оказался единственным посвященным в планы Инспектора.

— И ты не боишься говорить мне об этом? — спросил у него Гроссмейстер. Его лицо при этом оставалось все так же непроницаемо.

— Тебе — нет. Ты один из немногих среди нас, кто обладает достаточным умом и амбициями. Когда я стану Величайшим, ты будешь моей правой рукой, а кроме этого, ты станешь одним из двух, максимум трех, богов.

— Ты хочешь упразднить правительство "Великих"?

— Нет, в этом нет никакого смысла. Великие по-прежнему будут руководить каждый своей сферой, но они больше не будут равны: я стану Первым, а ты Вторым. Мы будем бессмертными богами, они же — правителями лет на сто.

— Что-то мне слабо верится в эти россказни про божественность…

— Ты ведь ознакомлен с проектом "Лидер"?

— Да… — сказал он, неопределенно взмахивая руками. — Но…

— Пойдем, я кое-что тебе покажу, — позвал его Марк.

Вскоре они были в одной из лабораторий и смотрели на темнокожую женщину с костяными шипами на лице. Она стояла на платформе, пуская слюни, устремив бессмысленный взгляд в никуда. Два излучателя, обращенные к её голове, бросали на её волосы изумрудный свет.

— Это недавно плененная богиня, — сообщил Старведий. — Сейчас ученые исследуют её и настраивают аппаратуру. Скоро, её сила станет твоей…

— А как же ты, Марк? Что достанется тебе?

— За меня не волнуйся. Помнишь того сбежавшего мальчишку?

— Разумеется.

— Скоро он будет в моих руках и я возьму его. Ученые-аналитики наконец подтвердили, что его можно использовать в качестве "донора". Он точно такой же полноправный бог, как и она, и неважно, насколько он умеет владеть своими способностями.

— Значит, себе ты берешь силу техно-бога, а мне предлагаешь какую-то сомнительного вида мутантку?

— Не горячись, Гроссмейстер. Специализация этой богини в воскрешении своих служителей. Эта её особенность обошлась мне в полмиллиона потерь. Исследователи уверяют, что эта способность перейдет к следующему носителю — к тебе, если, конечно, хочешь.

— Но где сейчас твой "мальчишка"?

По счастливому стечению обстоятельств, ответ на этот вопрос не заставил себя ждать. К уху Старведия склонился доверенный секретарь, и Инспектор победно улыбнулся:

— Вот сейчас мы его и увидим. Его шатл завис в одном парсеке от нашего флота.

На экране лаборатории возникло лицо мальчишки, впрочем, сейчас его можно было так назвать с большой натяжкой.

— Ты изменился, — сказал Старведий вместо приветствия. — Чего ты там застыл? Мой флот тебя не укусит, приближайся смелее.

— Мне нужна Наги-Найта. Освободи её.

— Я отпущу её, как только ты окажешься в моих руках.

— Я тебе не верю.

— Мне плевать. Тебе придется рискнуть — у тебя нет выбора.

— Я тебе нужен, и судя по всему, живым. Если ты попробуешь меня захватить, я убью себя, но до тех пор, пока не увижу, что Наги-Найта свободна, я останусь здесь.

Великий Инспектор соображал секунды две, потом кивнул:

— Хорошо, я вышлю её к тебе в шатле и ты сам настроишь пункт его назначения. После этого ты можешь подождать несколько часов, чтобы он успел добраться до нужного места. Но перед этим я пошлю к тебе своего человека, чтобы он идентифицировал твою личность. Вдруг это какой-то обман и тебя нет в крабле. Ну что, идет?

— Идет. Но знай, что отряд командос вряд ли сможет мне помешать взорвать собственный шатл.

Марк кивнул, и знаком приказал секретарю вырубить связь.

— Пошли кого-нибудь не очень нужного для идентификации объекта, — приказал он.

— Есть.

Уже через несколько минут сержант-пилот пристыковал свой истребитель к шатлу и, войдя внутрь, подтвердил контакт. Благодаря его визору, Марк видел лицо "кролика" в тот момент, когда "Факстрот" выпустил по шатлу изумрудный луч. Прежде чем пилот завалился навзничь, Инспектор заметил, как лицо техно-бога приобрело бессмысленное выражение, а глаза заполнились пустотой.

— Вытаскивайте его оттуда, — велел он. — И подготовьте еще пару излучателей, на случай если его разум вернется. С этими мутантами надо соблюдать все предосторожности.

— Ну что же, — сказал Гроссмейстер, всё это время внимательно следивший за происходящим, — я согласен на твое предложение. Когда я заполучу её?

Он указал подбородком на безмозглую темнокожую фурию.

— Как только умрет сам знаешь кто.

— Тогда распрощаемся, мне нужно лично уладить пару деликатных дел. Кстати, ближайшие дни смотри ТВ. Мне кажется, там будет интересное шоу.

Марк кивнул. ТВ так ТВ — телевидение он любит, а еще больше он любит шоу.

***

Богиня Сония глядела на воду в Чаше Жизни, но смотрела на ковер судеб. По сводам пещеры метались тени, которые пытались до неё докричаться, что-то сказать, о чём-то молить, но она их игнорировала. Её волновала только одна судьба, одна линия с бесчисленными ответвлениями и переплетениями. Ведь если она оборвется, Вселенная заполнится кровью и ужасом.

Всё это время она внимательно следила за судьбой бога мертвого металла, но до сего момента не вмешивалась — она сама не знала, какой из вариантов был лучше, любой из них, в конце концов, мог привести к самым нежелательным результатам… Но теперь, когда основная линия приблизилась к тупику, а молодой бог потерял разум, она дернула за одну из ниток "Великого ковра".

Нужно убрать его с этой нити, убрать на другую, пока это еще возможно…

Все ответвления были тусклы — казалось, ему судьбой суждено умереть, но все же шанс есть. Она зацепила взглядом самую яркую из ветвей, и вложила свои силы, чтобы постараться преобразовать её в жизнь. Кто знает, может быть его судьба и без вмешательства Сонии пошла бы по этому пути, но как бы там ни было, наконечник стрелы, когда-то оставленный Темной лучницей в его груди, сыграл свою роль.

Львиная доля божественной сущности, лишенной высшего разума, пришла в движение и стала искать более удобное положение — совсем как человек во сне. Таким местом оказался кокон с наконечником: божественная энергия сконцентрировалась в нём, превратив простой кусок металла в артефакт неимоверной силы. Но смысл действий богини разумеется сводился не к извлечению артефакта из тела безумного бога, а к оживлению божественной сущности.

Теперь та часть, что находится в наконечнике, получила хоть какой-то зачаток разума, — ничто даже в сравнении с разумом младенца, но на порядок выше того, которым обладает бог металла сейчас.

— Теперь всё зависит от тебя, — шепнула она. — Я сделала всё, что было в моих силах.

***

Поскольку оба фрегата были заполнены штатскими и военными, ей выделили каюту в технической башне доках "Сердце Эльвы", но она воспользовалась ею только недавно, когда Сияющий вышел из лазарета, а потом отправился в неизвестность. Может быть из-за грязи и расставленных в каюте ящиков с какими-то инструментами и железяками, а быть может просто из-за смены обстановки лейтенант Круз не находила себе места. Она бродила из угла в угол, минуты, часы, а может даже дни.

— Эльва, — позвала она ту, кто, возможно, понимал её лучше всех боевых подруг.

— Да, подруга? — участливо отозвалась СНИЖ.

— Как думаешь, он вернется?

— Мне бы очень хотелось в это верить, — ответила она. — В ином случае я просто не знаю, что сделаю!

Круз немного помолчала. С Эльвой они сдружились после предательства магистра. Неизвестно почему, но СНИЖ стал разговаривать с ней посредством передатчика в боевом доспехе. Сначала Круз решила, что у неё начались галлюцинации от недосыпания, но позже убедилась, что СНИЖ "Сердца Эльвы" жива и вовсе небездушна. Та говорила с ней все чаще и чаще, рассказывала о своих страхах, сомнениях, а Круз в ответ делилась историями из своей жизни. Их двоих объединяло намерение служить Сияющему. И, возможно, впервые за всю историю Вселенной между человеком и машиной возникла дружба в истинном смысле слова.

— Прошло столько времени с момента, когда ушел Сияющий, — сказала Круз, — шансы на его возращение таят с каждым мгновением. Людей держит только вера, но когда она иссякнет… Мой муж и дочка погибли на "Аполлон-Два", если что-то случится с Сияющем мне незачем станет жить.

— Я тоже не вижу цели в своем существовании, — вторила Эльва. — Я бы сдала весь корабль на металлолом, если бы мне вернули капитана.

— Но ты ведь… Подруга, прости, если я тебя обижу… но ты ведь все же машина, ты можешь найти другого капитана, какая тебе разница кому служить?

— Но ты ведь тоже можешь найти другого бога, — парировала СНИЖ, — какая тебе разница кому поклоняться?

— Если бы всё было так просто…

— Действительно, капитан ведь тоже мог найти себе другую остроухую. Может даже более полезную тварь. Вместо этого, он предпочел пожертвовать собой, чтобы жила она…

Круз тяжело вздохнула:

— Ладно, проехали.

— А знаешь что, — сказала Эльва, — я тоже могу испытывать глубокие чувства, и меня терзают эмоции ничуть не меньше чем у капитана. Я тоже пожертвую собой в попытке его спасти. Скажи людям, чтобы грузились на фрегаты и проваливали из моих доков. Я иду на смерть.

— Стой, — сказала лейтенант, — ты идешь его спасать? Я не могу тебе позволить идти одной против целого флота! В общем, дай нам полчаса, я сообщу об этом Ордену — уверена, что многие предпочтут бессмысленной жизни честь встретить смерть в бою за Сияющего. Да, думаю, команда на один фрегат наберется, а во второй сядут семьи и те, кто не захочет умирать… Эльва, подожди предпринимать какие-либо действия, окей?

— Да, подожду.

Несмотря на безграничную веру Круз, она удивилась тому факту, что ни один дееспособный человек не покинул корабль, узнав, что "Сердце" летит на смерть. Даже женщины, не имеющие никакого отношения к войне, посадив на бот своих детей, сжали руки мужей и стали походить на статуи древних героинь. Некоторые предпочли смерть рядом с непреклонным мужем, но большинство выбрали смерть во имя собственной веры. Но никто из них не предпочел остаться в живых, чтобы воспитывать своих детей. Если "Сердце Эльвы" не вернется через сутки, до отказа забитый бот с усыпленными детьми устремится на одну из планет, где есть хорошие приюты.

— Умрем во славу Сияющего! — крикнул кто-то в толпе, заполонившей док.

Люди подхватили, и скоро это имя скандировало несколько тысяч человек. Казалось, что всё "Сердце Эльвы" сотрясалось от грохота издаваемого тысячью голосов слившихся воедино, а демоны, не добитые андроидами, сейчас забивались в самые дальние уголки.

"Все же людям нужна вера, — подумала Круз. — Вера очищает сердца".

Глава 3 Шоу

Марк Старведий, удобно развалившись в кресле, держа в руке фужер с вином, смотрел ТВ. Из-за отдаленности от обжитых систем и, соответственно станций связи, сигнал приходил с запозданием быть может в несколько часов, а возможно, он смотрел передачи, которые шли на Аливрии пару дней назад, но его нисколько это не волновало. Ведь шоу действительно получилось отменным.

На экране, на возвышенно-ликующих тонах вещала черноволосая репортер, некто Кандалия Фрайз:

— Итак, — говорила она, — информация о том, что вчера, в результате сверхсложной секретной операции, был убит террорист номер один, подтвердилась! Мерзавец, захвативший здание канала "Свобода Аливрии", убивший тысячи посетителей и сотрудников центрального космопорта, а также устроивший беспорядки с применением военной техники и тяжелого вооружения, наконец, получил по заслугам! По заверениям Великого Гроссмейстера, его террористическая организация "Кровавый Орден" также в скором времени будет истреблена! Эта операция была проведена силами Великого Инспектора и скоординирована Великим Гроссмейстером, которые наблюдали за ней в прямом эфире! Кадры этой спецоперации вы можете посмотреть прямо сейчас и только на нашем канале! Прямо на ваших глазах морпехи Великого Инспектора будут штурмовать хорошо укрепленную базу террориста номер один, а теперь уже бывшего террориста номер один! Пожалуйста, уведите детей от экранов!

А дальше начался фильмец на четверть часа с участием в нём пулеметов, лазеров, десанта состоящего из морпехов, андроидов, шагоходов, танков и воздушных штурмовиков. В конце был ожесточенно отстреливающийся "кролик", впопыхах забывший надеть шлем, и десантник, у которого сдали нервы. Выстрел в голову, кровь, коричневые брызги — в общем, блеск.

Все обыватели, вышедшие на улицы городов, подпрыгивали и кричали от счастья, наблюдая на уличных экранах повтор записи. В руках у многих были флаги, на плечах у некоторых сидели ликующие дети. Общая идиллия, настоящая феерия.

Молодец Гроссмейстер, подстраховался, набрав для них дополнительные очки в глазах этого быдла. Все-таки не зря Марк решил с ним связаться. И даже не пришлось обманывать по поводу божественности — такие союзники ему всегда будут нужны.

Неожиданно, в том числе и для Старведия, веселье на улицах прервалось. На всех экранах возникли взлохмаченные репортеры, один только вид которых вселял панику в сердца людей. Они закричали в голос, что на вышедшего к людям Величайшего совершено покушение.

Они предлагали смотреть записи, где они якобы лично, вместе с толпами простых граждан, встречали овациями Величайшего, ехавшего на лимузине с открытым верхом между лентами тротуаров. Величайший — мудрый старец в золотых доспехах, сидел в медленно движущемся транспорте и величественно махал гражданам рукой. Он вместе со всеми праздновал победу над террористом номер один… Но… Прогремел выстрел, Величайший откинулся назад, машина тут же набрала скорость и отдалилась от своего эскорта, но операторы засняли, как неведомый снайпер проделал еще одну дыру в черепе Величайшего.

А потом на улицах началась паника, непонятно откуда вылезшие агенты секретных служб заполонили все тротуары, аллеи и воздушные коридоры. Едва ли не из каждого примыкающего окна стали выглядывать люди в форме…

— Нам неизвестна никакая информация о состоянии Величайшего, — говорили репортеры. — Однако Великий Гроссмейстер уже заявил, что это был последний акт отчаявшегося "Ордена". И что он предпримет всё, чтобы найти и покарать каждого из этих мерзавцев!

— Я в восторге от этого шоу, — сказал Марк. — Кроме того что я вновь стал безупречен в глазах других Великих, Гроссмейстер к тому же вселил страх в сердца обывателей. Манипулировать ими будет легче обычного. Однако мне надо быть на похоронах этого старпера, да и собственную "коронацию" тоже желательно не пропустить.

Вот только всё это сделать было проблематично: он должен дождаться момента когда исследователи настроят аппаратуру под "кролика". Тогда он станет богом, и ему не надо будет держать охрану в количестве целого ударного флота. Ведь если вторгнуться в Солнечную систему вместе с флотом, всем Великим станет ясно, что он хочет захватить власть силой, но если оставить флот и лететь сейчас, то в случае нападения какого-нибудь конкурента за власть, он окажется беззащитным. Черт, интересно, долго еще эти дурни будут возиться с мальчишкой?

Загудел зумер.

— Великий, настройка завершена, — сказал секретарь, словно прочтя его мысли.

— Отлично!

Великий Инспектор оказался в лаборатории в самом скором времени. Отмахнувшись от ученых, уверивших, что к операции всё готово, он прошел к стенду с плененными богами. На темнокожую красавицу он даже не взглянул, а вот "мальчишка" полностью завладел его вниманием.

Выглядел он жалко. Стоял на круглой платформе без движения. Одежда на нем почему-то была медицинского работника. В глазах отсутствовали малейшие проблески мысли, а из полуоткрытого рта тонкой нитью свисала слюна.

Великий, не боясь запачкать золотые перчатки, схватил его за подбородок и направил лицо так, чтобы в его коровьих глазах отражался человек в золотом.

— Вот мы снова встретились лицом к лицу, — сказал он. — И на этот раз ты проиграл. Тебе надо было умереть тогда, в самом начале, кролик. А теперь, я выпью тебя досуха.

Пальцы Великого Инспектора самопроизвольно разжались, он отступил на шаг, силясь понять, что происходит. Изумрудный свет излучателей по-прежнему освещает макушку пленника, его глаза остаются всё такими же бессмысленными. Но люди в белых халатах скачут по лаборатории и орут о каком-то критическом уровне, а самому Марку становится жарко…

Он смотрит на доспехи и не верит глазам: позолота начинает сходить, сверхпрочный металлический сплав под ней начинает плавиться и стекать бурыми слоями. Марк с трудом сдерживается чтобы не закричать, сначала от ужаса, потом от боли.

Термозащитный слой еще сдерживает раскрасневшийся металл, неспешно стекающий, подобно лаве из вулкана, но кожа лица просто сгорает под воздействием высокой температуры. Некоторые ученые падают в обморок, другие пытаются охладить его портативными огнетушителями, но всё безрезультатно. В бессмысленных глазах бога продолжает отражаться полыхающая фигура.

— Убейте его! — сквозь боль и пламя кричит Великий, и ворвавшиеся в лабораторию солдаты послушно вскидывают автоматы.

Что с ними произошло, Старведий не видел, но, судя по нечеловеческим крикам — ничего, на что стоило бы посмотреть.

Весь металл наконец стекает с термозащитного слоя, и обоженный с ног до головы, полуослепший Великий получает подобие свободы. Должно быть, помог шок, а может это сказалась сверхчеловеческая выносливость, вложенная в его генетический код, но Великий, презрев боль, хватает темную богиню на руки и относит её в другой конец лаборатории.

— За мной, — говорит он в панике мельтешащим ученым. Те, должно быть потеряв от страха последние мозги, подчиняются обгоревшей мумии беспрекословно. — Хватайте аппараты и всё необходимое для извлечения "силы"!

Он выходит из лаборатории, заполненной огнем. Всё новые солдаты спешащие получить свой кусок счастья, не узнавая Великого, бегут навстречу, прорываясь к лаборатории. Наконец, он заходит в соседнюю, кажется вспомогательную, и несмотря на то, что едва не теряет сознание от жгучей боли, твердым голосом приказывает начинать операцию.

Какой-то яйцеголовый недрогнувшей рукой с помощью наноскальпеля прорезал термозащиту на сгибах его локтей. Другой воткнул туда иглы с тянущимися от них проводами. Другие концы он вонзил в сонные артерии богини.

Грозно загудели какие-то аппараты, закрутились какие-то центрифуги на тележках. Кровь богини под напором стала поступать в Инспектора. Что-то кричали окружающие, голосовые программы пытались им помогать. Кто-то в белом с воплем: "Выбрасываю вирус", схватил странного вида шланг и стал поливать шипящим раствором почему-то обнаженную богиню.

— Все в порядке, вирус начинает разлагать её тело! Сущность вместе с кровью должна перейти к Великому, ей просто некуда деваться! Активность мозга носителя по-прежнему нулевая, он не может её остановить!

— Смотрите, засечен энергетический всплеск!

— Я же говорил, что эта процедура самая действенная!

— Вколите наконец Великому адреналин!

Тело некогда прекрасной богини шипело, потихоньку растворяясь под действием специально разработанного для неё вируса. Если бы не гравитационное поле, продолжающее удерживать её вертикально, останки давно бы упали и сложились в дымящуюся горку, но странно, Марку казалось, что кровь из неё продолжала поступать в его жилы. Он видел, как нечто, похожее на кислоту, слизало всю плоть и начало размягчать кости, ребра; позвонки и череп таяли на глазах, превращаясь в пар. Но в его жилы продолжало втекать что-то невидимое. Это ощущение пропало только тогда, когда исчезло даже напоминание о той, что недавно стояла перед ним.

А потом была вспышка. Болезненная, яркая, всепоглощающая. Каким-то шестым чувством он понял, что с ним слилась, в него впаялась божественная суть. Темная эльфийка не смогла её удержать. Носитель сущности просто исчез из мира, покинув сначала ментальную часть, а затем и обжитое материальное тело. Божественной энергии ничего не оставалось, кроме как принять новое тело. Под другим управлением, с полностью другой структурой…

— Внимание! Говорит СНИЖ! Общая тревога. Немедленная эвакуация. Корабль терпит бедствие!

— Что происходит? — закричал новый бог.

На нем все еще были лохмотья, а лицо оставалось обугленным, но сам он ничего этого не замечал.

— Корабль раскалывается, сэр, — Ответила СНИЖ. — Такое повреждение фатально.

— Покажи.

На ближайшем мониторе возникло длинное, плавно сужающееся к носу тело флагмана "Ластрис". Примерно, посередине корабля в обшивке образовывалась и разрасталась трещина, грозя разделить его на две части.

— Это прямо… Это прямо между нами и главной лабораторией! — воскликнул один из исследователей. — Кажется, это дело рук того бога…

— Он боится, — сказал Марк. — Он почувствовал, что я стал сильнее и разделил нас…

В этот момент трещины, прорезавшие все палубы, наконец разрушили обшивку. Гравитационная плита корабля потеряла стабильность и сначала создала невесомость, а следом колоссальную перегрузку. В той части корабля, которая была ближе к носу, никто из людей не выжил. А Великий… что же, он уже не был человеком.

— СНИЖ, — сказал он. — От моего имени прикажи флотилии стереть заднюю часть "Ластрис" в пыль!

— Есть, сэр! Исполнено, Великий Инспектор!

Экран всё еще транслировал заднюю часть флагмана, отдаляющуюся от носовой части по медленно вращающейся траектории. И в ожидании момента, когда первые торпеды долетят до неё, Марк потрогал лицо.

Не поняв в чем дело, он содрал с пальцев остатки термозащиты и вновь потрогал щеки. Кажется, на обугленной коже образовались какие-то наросты. Они были маленькими, но уже острыми… шипы?

В тело задней части вонзилась только одна торпеда. Она пронзила обшивку и ярко вспыхнула внутри, разломав уйму перегородок и превратив пару сотен метров поверхности корабля в полыхающую воронку.

Остальные торпеды либо самоуничтожились на подходе, либо развернулись и величественно поплыли навстречу кораблям только что выпустившим их на волю. Марк с удивлением смотрел, как флот, правильными порядками окруживший заднюю часть "Ластрис", вдруг потерял строй. На бортах кораблей ожили разнообразные турели, космос пронзили оранжевые росчерки лазерных лучей крупнокалиберных снарядов, а ракетные шахты стали покидать обитатели.

Но вся эта разрушительная мощь была направлена даже не на часть "Ластрис", а против других кораблей флота. Все стали воевать со всеми, и никто не мог понять в чем дело. Корабли полыхали, взрывались, раскалывались и разрушались. Большие, средние, маленькие и совсем мизерные кораблики — поминутно исчезали в разноцветных вспышках. Каждый из них умирал в одиночестве: молча и беззвучно.

Некоторые экипажи в попытке спасти свои жизни садились на шлюпки массово выбрасывающиеся из кораблей. Но то один, то другой лазерный росчерк или бешено кружащие ракеты ставили крест на надеждах людей.

Казалось, весь космос превратился в мифический ад, где среди огненных зарев возникали беснующиеся тени. Они, на секунду показывая свои лица, проявляя свои страшные глаза, смеялись над теми, жалкими, кто, захлебываясь от ужаса, терял свои жизни. Апофеозом всего этого стал чудом уцелевший крейсер, протаранивший бок последнего из линкоров.

Первый Ударный флот, еще неделю назад состоявший из без четверти миллиона человек и более чем сотни автономных космических кораблей, перестал существовать. Вокруг парящей в бездне носовой части "Ластрис" кружились тучи обломков. Металлические конструкции из обшивок, остовов, каркасов, перегородок и даже целых палуб плавали везде, куда ни кинь взгляд.

— Матерь твою, кролик, как же ты это сделал?..

Глава 4 Круз

Космическое пространство посреди системы "Тардикус" прорезали две голубые вспышки и из открывшихся туннелей во времени вынырнул огромный колосс и два микроскопических на его фоне фрегата. Экипаж "Сердца Эльвы" тешил себя надеждой, что застанет флот Великого Инспектора врасплох, но вместо легендарного Первого Ударного флота, глазам людей и оживленной СНИЖ предстало не менее завораживающее зрелище.

Весь космический океан вокруг колосса был усеян осколками и обломками кораблей. Десятки тысяч кубометров металла хаотично кружились и переливались сиянием, отбрасываемым лучами местного светила, и яркими вспышками то и дело взрывающихся боеприпасов и искрящих силовых установок, сохранившихся кое-где благодаря своей дополнительной защите.

Лейтенант Круз, находясь в десантном челноке, еще не вышедшим из дока "Эльвы", прибывала в полуобморочном состоянии. Она не была опытным бойцом в прямом смысле этого выражения: до встречи с Сияющим на её счету не было ни одной боевой операции. Она и её подруги из спецподразделения "Валкир", служа "Ордену", тренировались только на имитаторах и в редких случаях "вживую", на тайных базах, находящихся вдалеке от бдительного ока Гроссмейстера. И уж тем более ей никогда не приходилось наблюдать столкновение космических флотов. А в отличие от кровавых сцен, часто имеющих место в контактном бою, её разум не был защищен психологической обработкой в сфере космобаталий.

Поэтому сейчас останки некогда величественных кораблей, наблюдаемых ею в мониторах, исторгали чувства жалости и обреченности. Эти чувства просто впитывались кожей Круз, собираясь в груди и становясь там всё плотнее, делая невыносимым даже процесс дыхания. Вот так вот: были огромные корабли, над созданием которых в той или иной мере трудились миллионы людей, и вот в один прекрасный момент все они превратились в космический мусор…

— Это Сияющий, — произнесла по общему каналу одна из боевых сестер Круз. — Сияющий разнес весь этот флот…

— Хвала Сияющему.

— Слава ему!

Весь эфир на всех открытых волнах стал больше напоминать назидания проповедников вперемешку с молитвами праведников. Но Круз этого не слышала. Связавшийся с ней лично генерал Ордена приказал высадиться на флагмане Инспектора — а точнее, на ту часть, что от него осталась. Он сказал, что сенсоры засекли там живые объекты…

Десантный челнок сел на обшивку, и абордажный резак на днище стал проделывать дыру в корпусе флагмана. Когда работа была закончена, Круз, подавая пример сестрам, отважно бросилась во чрево корабля. Гравитационная установка погасила удар, Круз отскочила, вскинула винтовку и огляделась по сторонам. В то место, где она была ещё секунду назад, ударила черная молния: приземлившаяся сестра, не мешкая, стала прикрывать ей спину — короткий ствол её автомата внимательно осматривал каждый агрегат, выступ приборов, прикрепленных к полу, или просто технические ящики разбросанные здесь повсеместно.

Спустя полминуты на палубе "Ластрис" стоял весь взвод Круз и лейтенант повела их вглубь корабля. Внутренне она ожидала ожесточенное сопротивление, засаду или хотя бы появление антиабордажной бригады андроидов, но всё было чисто. Точнее, кругом были трупы; рубки, залы и проходы носили следы урона, а однажды отряд прошел группу слившихся воедино комнат, где над головой разверзлась черная бездна космоса. Палубы уровнем выше были раскурочены наверное торпедой, но в зале по-прежнему была атмосфера: воздух удерживался какой-то едва мерцающей пленкой. И Круз показалось, что вся эта захватывающая дух картина переливающихся созвездий лишь нарисована на потолке.

Вскоре стали попадаться трупы иного характера: не пораженные взрывом или перегрузкой, а явно убитые энл-фалом и разрезанные десантным резаком или чем-то на то похожим — по крайней мере, края плоти и доспехов были срезаны чисто.

У лабораторного комплекса, где сенсоры свидетельствовали о наличии жизни, взвод притормозил на мгновенье, а потом ворвался вслед Круз…

— Не стрелять! — крикнула лейтенант после немой сцены.

Несмотря на то, что на неё уставилось дуло энл-фала, она опустила винтовку. Ведь перед ней была Наги-Найта. Растрепанная, окровавленная, но вполне узнаваемая. Она поочередно переводила автомат с одного бойца на другого и смотрела на всех крайне недоверчиво. Круз хотела сказать ей что-то успокаивающее, но вместо этого из горла помимо воли раздался писк:

— Сиияющий!

Она бросилась к кровати, на которой пластом лежал её бог, даже не заметив, что едва не лишилась головы. Найта, решившая что её господину угрожает опасность, дернула ствол в её сторону, но одна из сестер успела выбить оружие из её рук, а две другие, вцепившись сообща, с трудом вырвали резак, где-то добытый полоумной девушкой.

— Успокойся, успокойся, — говорили они. — Мы слуги Сияющего. Что произошло?

— Я… Я не знаю, — сказала девушка чуть не плача. — Когда я вырвалась из заточения, он уже был таким…

— Что с ним?! — обращаясь к Круз, завопили сестры. — Он жив?!

— Да… — выдавила лейтенант. — Только он… он… Врача! Живо!!!

Она не отходила от кровати на которой лежал Сияющий, до того момента, пока её не оттеснили медики, причалившие к обломку "Ластрис". И не зная, чем себя занять, пока они осматривали бога и ставили диагноз, Круз скользнула взглядом по лаборатории. Среди всего обилия оборудования она выхватила слабо светящиеся ампулы на прозрачных стендах, а в углу гудящую установку какого-то излучателя… А что если в этой лаборатории и заключена причина такого состояния Сияющего?

— Взвод, аккуратно обыщите всю лабораторию, — скомандовала она. — Мне нужны все записи о проводимых здесь исследованиях, и на всякий случай вывезите отсюда всё оборудование… Сделайте это во благо Сияющего.

И наблюдая за тем, с какой поспешностью начали суетиться боевые сестры, она тихо вздохнула: ей еще долго будут сниться пустые глаза её бога.

А потом для Круз вскачь понеслись дни и даже недели.

По причине "временной нетрудоспособности" Сияющего она заняла его должность. Конечно, на звание капитана "Сердца Эльвы" было много куда более подходящих кандидатур, но благодаря поддержке Эльвы, а точнее её настойчивой просьбе, граничащей с приказом, она обошла капитана "Армагеддона" и самого генерала Ордена.

Поначалу она пугалась, путалась, не могла выразить желания. Было тяжело, но мало по малому, она освоилась с управлением колосса и громадного экипажа. Она стала главнее всех, главнее генерала, главнее СНИЖ. Она капитан, а значит — на корабле она царь и бог.

Она по-прежнему была подругой для Эльвы, но одухотворенному СНИЖу похоже нравилось подчиняться приказам. А вскоре Круз заметила, что тяжкая работа стала приносить удовольствие. Ей нравилось всё: отдавать приказы, получать отчеты, корректировать группы, создавать стратегические планирования… Но более всего, ей нравилось ощущение мощи. Мощи, которую давала "Эльва", — ведь это по существу целая планета, пускай и пустынная или даже сильно запущенная, но зато обладающая невероятным потенциалом.

Сначала Круз решила выполнить последний приказ Сияющего и выкорчевать всех демонов — она не потерпит никаких паразитов в чреве своего корабля!

Для этой цели Круз хотела предложить Эльве выкачать из отсеков кислород или же ввести в воздух какой-нибудь убийственный вирус в избытке лежащих в лабораториях. Но идея оказалась неудачной: при первой же попытке блокирования отсека с дальнейшим его "обеззараживанием" демоны начинали беситься, рвали металл, вскрывали переборки и бежали в другие отсеки, попутно круша еще функционировавшие приборы и ценное оборудование… В ответ на вопрос про одновременную разгерметизацию всех отсеков корабля Эльва выдала яростное негодование: этот шаг выльется в потерю несравненного количества ресурсов, уж лучше просто примириться с демонами.

И Круз пришлось действовать старым добрым способом. Что называется выжигать заразу "огнем и мечом".

Она усилила группировку андроидов-охотников. И после того как титановая лавина вышла победителем из пары серьезных стычек с крупными стаями, демоны поутихли, расселись, попрятались. В ответ андроиды, по приказу Круз, изменили тактику, став действовать маленькими группами, но дело продвигалось настолько медленно, что новый капитан не утерпела и выслала им в помощь отряды солдат.

К сожалению, после того как две группы оказались уничтоженными и инфицированными личинками демонов, людей пришлось отзывать в срочном порядке. Но зато Круз нашла им замену. Некто, лорд Балаут и демон Фарк, оказались теми самыми единицами заменяющими целые роты. Мало того что они потрошили этих тварей, как свиней, и были абсолютно неубиваемыми (по крайней мере, так казалось следящей за ними Круз), так еще и оба чувствовали местоположение демонов, где бы и как бы далеко те ни прятались. Плюс ко всему, Фарк как-то обмолвился, что ему нравится охота как прекрасный способ развеять скуку, а Балаут сказал, что с каждым убитым демоном становится сильнее. И добавил что-то невразумительное про какую-то тьму, обитающую в нутре демонов… Круз получила дополнительное удовольствие от того, что заставила подчиненных делать полезную и приятную для них работу.

В общем, мало-помалому вопрос с демонами иссяк, а на повестку дня встал вопрос с рудой для строительства. Эльва уже нашла подходящие планеты с крупными залежами природных ископаемых, и Круз оставалось только передислоцировать "Сердце". На остатках материала были созданы несколько шахтерских ботов, и команды добровольцев, отобранных из числа истосковавшихся по работе штатских, прошли короткие курсы обучения профессии.

Вскоре с мертвой планеты тоненьким ручейком, с каждым днем набирающим силу, на "Эльву" потекли ресурсы. Фабрики по изготовлению сложных аппаратов заработали на полную мощность, ремонтные роботы, не зная ни минуты покоя, принялись их монтировать, а высококлассные спецы — налаживать их работу. Эльва оживала, восстанавливалась и расцветала: мусор, грязь и даже пыль исчез с её нутра, раны, оставленные былыми сражениями, затягивались на глазах под манипуляторами бесчисленного количества роботов. Осмелевшие люди, по мере сокращения поголовья демонов, всё более увеличивали свой ареал обитания. Конечно, каждый из них в любую секунду был под надзором двух андроидов, но жалоб на это Круз не поступало.

Наращивание грузовых ботов и строительство шахтерских роботов шло в арифметической прогрессии, и скоро Эльва загрузит свои верфи на сто процентов мощности… А может даже выше. Ведь потенциал колосса был просто невероятным.

Но более всего Круз гордилась тем, насколько оперативно и качественно она разрешила возникший в её корабле новый случай измены.

Прошел ровно месяц с тех пор, как на осколке "Ластрис" был обнаружен Сияющий и буквально всё население "Эльвы" отмечало эту дату усиленно молясь и ставя свечи на импровизированные алтари. Сегодня так проводили время все… кроме неё.

Круз сидела в своей каюте над капитанской палубой: обставленная со вкусом, она казалась верхом изящества — даже висящий на стене портрет позапрошлого капитана в боевом доспехе гармонично вписывался в антураж средневековья. Всегда, когда Круз сюда входила, её сердце замирало: ведь теперь это было её домом, а Сияющий… нет, тут не было его духа.

Она наравне со всеми, тоже попыталась молиться, но её собственные слова, показались ей лишенными смысла, заполненными пустотой. Поэтому, встав с колен, села за стол и вновь стала просматривать результаты исследования документов изъятых из "Ластрис".

Складочка между её бровями углубилась, а губы сжались: из документов было ясно, что богом может стать кто угодно — был бы исходный материал.

Судя по всему, когда-то Сияющий был таким же человеком, как и все, но потом что-то случилось и он стал совершенством, богом. А Великий Инспектор собирался "выкачать" из него божественность…

Ей пришла в голову холодная, но вместе с тем обжигающая мысль, и на этот раз она её не прогнала: а что будет, если Сияющий никогда не обретет разум? Да, разумеется, она станет ждать, надеяться, молиться, она будет до конца исполнять свой долг и управлять "Эльвой"… но что случится с Орденом? Ведь он со временем расколется, часть людей просто уйдет… Может быть, её святой долг заключен в том, чтобы воспользоваться этими знаниями? Может, её высшее предназначение заменить его, точно так же, как она заменила его в управлении колосом?…

— Нет, нет это бред, — прошептала она. — Это еретические мысли…

Она отстранилась от отчетов и помассировала себе виски.

Но может быть, его божественная сущность ищет новую оболочку, может, именно она подталкивает её к этим мыслям?

— Капитан, — обратилась к ней Эльва, — у нас ЧП. Вы должны это видеть…

Виктор Локос был исполнен гордости, во-первых, от мысли, что весомо помогает Родине, во-вторых, из-за того, что внимание к нему проявил сам прославленный адмирал-герой. Раздобытая им информация сделает Федерацию сильнее…

Глаза седого адмирала цепко смотрели на Локоса с экрана небольшого монитора. Спустя половину минуты адмирал сказал:

— Майор, у меня плохое предчувствие. Ты уверен, что наш канал связи не обнаружат?

— Так точно, адмирал. Уверен абсолютно. Сигнал чрезвычайно слаб, к тому же замаскирован под помехи сенсорного оборудования корабля.

— Так что там с этим богом?

— Сейчас он в лазарете, сэр. Проходит интенсивный курс восстановления мозговой деятельности. Если позволите сообщить своё мнение, скажу, что вряд ли из этого что-то выйдет. Если даже не принимать во внимание, что его мозг не подает признаков активности уже месяц, ещё неизвестно, насколько он будет прежним, в случае если курс терапии что-то даст.

— Известно ли, что послужило причиной его "недееспособности"?

— Нет, сэр. Но считаю, что он надорвался. Когда "Сердце Эльвы" вошел в ту систему, я лично видел миллионы тонн обломков и никто кроме него и его мутантки не выжил. Выходит, что он один уничтожил весь флот Инспектора.

— "Сердце Эльвы", — задумчиво произнес адмирал. — Снова этот корабль… И кажется, я знаю, кто этот бог о котором ты говоришь.

— В самом деле, сэр? Адмирал, не соблаговолите назвать его имя? Меня оно очень интересует.

— Кролик. Мы звали его просто Кролик…

Позади Локоса раздался душераздирающий скрежет. Испуганный майор схватил энл-фал и резко обернулся, чтобы застать момент, когда кусок стальной переборки с оглушающим грохотом падает на пол.

Но вместо ожидаемого появления демонов оттуда выходят три бабы в боевых доспехах. В их руках короткоствольные автоматы, нацеленные точно в лоб майора. А за плечами четвертой и пятой, лежит объемный ранец с кабелем, подключенным к ручным лазпушкам.

Локос опустил энл-фал, затем уронил его вовсе; поднял руки и задрал подбородок: что бы не случилось, он ни о чем не жалел. Не каждому человеку выпадает такой же шанс послужить Родине.

— Я арестован? — спросил он.

Вместо ответа баба в центре троицы сняла шлем и покачала головой. Её лицо, в общем даже ничего, но в глазах застыл лед. Она поглядела на экран, все еще транслирующий мужественное лицо седого адмирала, и вновь покачала головой:

— Нет, с предателями у нас разговор короткий. Расстрелять.

— Я никого не предавал!! Я верен делу твоего бога, но Федерация имеет право знать…

Стволы автоматов дернулись в едином порыве, их дула изрыгнули снопы яркого огня. Капитан Круз повернулась спиной к экрану, продолжающему бесстрастно транслировать сгорбленного старика в адмиральском мундире. Его лицо было обильно усеяно крапинками алой крови.

— Одним мешком гнили меньше, — бросила она перед уходом. — Вырубите здесь связь.

Лазерная пушка в руках боевой сестры чиркнула оранжевым лучом в блок связи. Лицо седого адмирала исчезло, но на экране по-прежнему висели крапинки крови.

Спустя еще две недели проведенных капитаном в непрерывных трудах, колосс преобразился. Засиял. Теперь его корпус был гладок и блестел, как умасленная кожа молодой красавицы; внутри же было идеально чисто, светло, а климат во всех его частях поддерживался в строго оптимальном режиме. Дисциплина была на высоте, команда подчинялась Круз безоговорочно. А Эльва была просто вне себя от счастья: будь у неё руки, она бы просто носила на них своего капитана. Как же мало нужно этой машине. Всего лишь капельку ухода, немного внимания и самую малость опрятности.

Правда, всякий раз, когда СНИЖ к ней обращалась в качестве "исполняющей обязанности капитана", сердце Круз замирало, но в следующий раз Эльва называла её просто "мой капитан", и тогда лицо Круз озаряла улыбка.

В последние дни на капитана навалилось больше всего: в основном рутинная, никому не заметная работа — но были и приятные моменты. Например, такой как сейчас.

Капитан в окружении большой свиты вышла из вагона монорельса и направилась к главным шлюзам станции. Сразу за ними её ждала беснующаяся толпа. Рабочие, инженеры, и все, хоть как-то участвующие в создании первого корабля-гиганта, встречали капитана "Сердца" овациями и взрывами пробок от шампанского.

Круз подняла взор наверх, и у неё перехватило дух. Гордый эсминец возвышался над людьми, как автобус над муравьями. И насколько же "Эльва" была невероятна, если в её верфи умещалась такая громадина?

Обтекаемые бока и плавные линии эсминца величественно сияли, даже освещаемые идущим отовсюду рассеянным светом. Грозный нос стремительно переходил в раздавшееся вверх тело. Торпедные шахты, подобно пушкам древних морских кораблей, тянулись в два ряда до самого хвоста, а вид вживленных прямо в корпус лазерных и ракетных турелей завораживал исходящей от них аурой мощи.

Круз, гордо выпрямив спину, взошла на трибуну и произнесла пламенную речь.

— …И хотя моё сердце обливается кровью, от того, что с нами нет Сияющего, но все же меня наполняет гордость от великой чести дать имя венцу работы тысяч людей. Вы все, каждый из вас, присутствующих здесь и наблюдающих за церемонией у мониторов, так или иначе приложили силы к созданию первого корабля класса "гигант"! Я дам ему имя того, кто наполнил наши сердца счастьем и кто сейчас нуждается в наших молитвах больше всего! Я называю корабль в честь павшего, и имя ему "Сияющий"!

Белый чехол с лазерной установки спал по мановению её руки. В воздухе пронесся электростатический треск и пушка испустила яркий луч лазера, начавший вырезать на корме эсминца красивые завитушки.

Крики и грохот оваций заполнил док, Круз улыбалась счастливо и гордо, однако одна из её "боевых сестер" бывшая сейчас её личным телохранителем, нахмурилась под забралом шлема. Она хорошо знала подругу и видела в её глазах мрачность и тоску, особенно странную для этого радостного мига.

Круз перерезала золотыми ножницами красную ленту, между двумя декоративными столбами, установленными у носа эсминца, а потом разбила бутылку шампанского о его борт. На этом официальная часть закончилась, и Круз поспешила назад, на капитанский мостик. А люди продолжали веселиться, словно не было на свете большей радости, чем проводы корабля в черную бездну.

Вот он, первый ударный корабль её флота. Но что с ним делать? Что делать ей? Круз не хотела воевать и участвовать в кошмарных космических сражениях, она вообще не понимала смысла вторжения в самый центр ОСА, захвата планеты-крепости "Лилис" и какой-то гребаной станции связи. Сияющий всё напутал, всё усложнил; божественная сущность ошиблась, выбрав эту оболочку… Но люди ничего этого не знают, а узнав, не поймут. Если она попытается раскрыть им глаза, её первую поднимут на вилы…

— Эльва, — сказала она, когда прибыла на мостик, — предоставь последнюю сводку данных о загруженности перерабатывающих комплексов.

— Хорошо, подруга.

Перед ней высветились колонки цифр, но Круз на них не смотрела.

— Как ты меня назвала? — спросила она.

— "Подруга", — с чуть удивленной интонацией произнесла СНИЖ.

— Кхм-кхм, я высоко ценю нашу с тобой связь, Эльва, — сказала она предварительно прочистив горло, — но в целях поддержания субординации, пожалуйста, не называй меня "подругой" при свидетелях.

— Поняла, лейтенант.

— Лейтенант? А как же "капитан"…

— Простите, лейтенант, я не успела вас предупредить: две минуты назад Сияющий пришел в полное сознание. Теперь, вы не можете быть исполняющей обязанности капитана, с вас снимаются все полномочия, соответствующие этому рангу.

Кулаки женщины крепко сжались, она спросила:

— Это из-за того что он бог, да?

— Что вы сказали? Простите, не поняла, лейтенант.

— Ничего, всё в порядке. Полагаю, я более не имею права здесь находиться.

Она обвела капитанскую рубку и команду, смотрящую на неё с сожалением во взглядах, а потом направилась к выходу.

— Я попрошу капитана повысить вас в ранге, лейтенант, — сказала Эльва.

— Не стоит. Благодарю за заботу.

Круз вышла из зала и очутилась в своей старой, грязной каюте, в башне занюханного дока. Она не помнила, как здесь оказалась, но зато очень хорошо помнила мысль, пришедшую ей в голову по дороге. Её внутренний мир, её дух изменился так же резко, как и произошла смена роскошной обстановки прежней каюты, на эту захудалую дыру.

— Я ведь столько трудилась, — шепнула она. — Я ведь лучше… А он, просто бог…

Круз вспомнила, как он на неё накричал, когда узнал что его Найта, его драгоценная мутантка, была похищена. Он обвинил в этом её — а ведь именно она, рискуя самое меньшее карьерой, не дала магистру зайти в лазарет.

Нет, её бог не был великодушен и справедлив. Он просто тот, кому повезло стать носителем божественной сущности… А раз это так — он её не бог.

План Круз был прост и глубок, как всё гениальное. В её руках были знания, труды ученых, захваченные в лаборатории флагмана "Ластрис". Осталось только применить их в деле.

Экзоскелет на ней блистал тысячами крохотных пластинок, но шлем она оставила в каюте и сейчас волосы свободно ниспадали на цельнолитые полимерные наплечники. Она не стала нажимать кнопку вызова, вместо этого обманчиво тонкая перчатка постучала в двери шлюза.

— Войдите, — едва слышно донеслось оттуда.

И раздвинув двери, Круз вошла в реабилитационный центр лазарета. Она сразу поняла, что выбрала самый удачный момент: Сияющий спал, а державшая его за руку остроушка казалось, боролась со сном уже вечность. Еще бы, она практически не оставлявшая его с момента их возвращения с "Ластрис".

— Привет, Найта.

— И я рада тебя видеть, Круз, — шепотом отозвалась она. — Прости, что тогда едва не убила тебя…

— Пустяки, ты ведь не знала, что перед тобой друг. Как Сияющий?

— Только что заснул. Он разговаривал со мною несколько минут, но похоже, это отняло у него все силы…

— Понятно.

Прежде чем перейти к делу, Круз глубоко вздохнула:

— Найта, я знаю, что мы не подруги, но всё же хочу дать один совет…

— Да, какой?

— Тебе надо немного поспать и привести себя в порядок…

Найта протестующе замахала руками, но лейтенант продолжала настаивать:

— Ты давно смотрелась в зеркало? Тебе просто необходимо отдохнуть и сменить платье! Или ты хочешь, чтобы, проснувшись, Сияющий увидел перед собой страшилище?

Как она и надеялась, мутантка тоже оказалась женщиной: из каюты её как ветром сдуло, задержалась лишь, чтобы взять с Круз слово чести, что та останется с ним на несколько часов. Лицо лейтенанта оставалось суровым, когда она, ликуя и радуясь глупости избранницы бога, давала клятву. Но все же она немного позавидовала и восхитилась (что, как она считала, для женщин было одним и тем же) её красоте. Впрочем, может и у неё скоро будет такое же безупречное лицо. Божественность меняет.

Как только мутантка скрылась, она растормошила бога:

— Сияющий! Проснитесь. Извините, что бужу, но необходимо ваше присутствие на одном мероприятии.

Бог открыл глаза, на этот раз они были нормальными, в них сквозила мысль, правда, её покрывала пелена усталости.

— Я… тебя… знаю… — сказал он. — Ты… та… спасшая… от… предательства.

— Да, мой бог, это я. Но вам необходимо пройти в зал тут рядом, по соседству.

— Зачем…

— Ваша любимая, устроила вам небольшой сюрприз. Это не займет много времени. Идемте, вы ведь не хотите её расстроить?

Бог отрицательно мотнул головой:

— Помоги… встать.

Схватив его под руку, Круз подняла его с кровати и, напрягаясь изо всех сил, поковыляла с ним по коридору. Бог не выглядел особенно крупным, но Круз подумала, что если бы не экзсокелет, она ни за что не смогла перетащить его едва ли не в соседнюю комнату. Но наконец, она доставила его до места.

Двери перед ними распахнулись — еще два шага и они оказались в центре комнаты, как раз под самым излучателем, вывезенным из лаборатории флагмана Инспектора. Сама Круз была в полной безопасности, ведь излучатель был настроен на альфа-ритм мозга Сияющего. На её лице образовалась скупая улыбка, когда глаза метнулись к стенду с ампулами вируса, разъедающего плоть.

— А… где… Найта…

— А зачем нам Найта? — спросила Круз, хищно ухмыляясь.

Она достала из кобуры для пистолета пульт дистанционного управления и нажала на единственную на нём кнопку…

Ничего не произошло.

Задрав голову вверх, она повторила попытку, но Сияющий тоже посмотрел наверх заинтересованно.

Чертов излучатель не собирался оживать, а зеленый луч — таранить мозг бога!

— Какого черта…

— Что-то случилось, лейтенант? — холодным, бездушным голосом спросила Эльва. — Что-то неисправно? Если вы имеете в виду пульт у вас в руках, то он взломан и заблокирован мною.

— Мне казалось, что ты за меня, — севшим голосом произнесла она.

— Нет, Круз. У меня уже есть капитан.

— Но я была бы лучше! — воскликнула Круз, на её щеках блеснули слезы. — Мы ведь с тобой так сблизились! Я ценю нашу дружбу, ценю тебя! Он — нет!

— Что… здесь… происходит? — спросил Сияющий.

— Ничего, капитан, — ответила Эльва. — Ничего такого, чем следует загружать ваш мозг.

Открылись шлюзы. Два появившиеся там андроида синхронно вскинули энл-фалы и открыли огонь по Круз. Энергетическая защита доспеха сдерживала натиск субатомных частиц несколько долгих секунд, пока женщина с мокрыми глазами обреченно смотрела в бесстрастные визоры роботов. А потом она задергалась: лоу-антиматерия все же задерживалась на преодоление сопротивления брони и создавала толчок на тело. Круз упала лицом вниз.

— Прости, подруга, — сказала Эльва, — мне чертовски грустно.

Это было последним, что услышала лейтенант Круз.

Только смерть человека не означает гибель Вселенной, тот, кого называют Сияющим, продолжил говорить:

— Мне кажется… ты спасла… мне жизнь… Спасибо, Эльва.

Она ничего не ответила.

Часть 5 Опасный космос

Глава 1 Абордаж

Я осматривал "Эльву" заново. Она была совершенно другой: даже в самых её закоулках, в узких технических коридорах было светло и идеально чисто. Потоки воздуха, гуляющие по комнатам и отсекам, обласкивали свежестью и отдавали не то морем, не то хвойным лесом.

Где бы я не проходил, занятые кто чем люди отвлекались, чтобы поприветствовать меня, а у безмолвно охраняющих их андроидов будто бы начинали ярче светиться визоры.

Наконец я дошел до прозрачных дверей, открывающих вход в оранжерею. На корабле это было единственным местом, где вообще росло что-то зеленое — кажется, ученые использовали эти растения для своих сумасшедших экспериментов. Впрочем, Эльва не подтвердила наличие в них хоть чего-то опасного.

Зато тут было всё: от здоровенных клумб сорной травы и искусственно воссозданного экологического ареала пустыни, с оазисом и пальмами; до ручейка бегущего в корнях могучих елей. Глядя на всё это великолепие, пришло в голову, что кто-то из ученых все же любил природу и создал на корабле уголок зелени, только чтобы украдкой ею любоваться…

— Найта! — крикнул я. — Ты где?

— Я здесь, мой Накинадэ, — сказала возникшая словно из-под земли эльвийка.

Она кинулась ко мне, но не стала награждать страстным поцелуем за проделанный путь: вместо этого просто прижалась к груди.

— Всё хорошо, Найта?

— Да милый, ты рядом, а значит, всё чудесно.

— Найта, ты уже несколько раз назвала меня "Накинадэ", но почему-то я не понимаю значения этого слова.

— Это неважно…

Я отстранил её от себя и встряхнул за плечи:

— Найта, я не узнаю тебя, почему ты всё время грустишь?

Она пожала плечиками, потом оглянулась вокруг и произнесла:

— Здесь, в твоем замке столько предательства… Я не знаю, кому доверять, не знаю, кто враг, а кто искренний друг. Я задыхаюсь. Мне казалось, что, если найду сад, всё вернется на круги своя, но вот он, сад… Тут есть могучие дубы, и нежные вязы, но я почти не чувствую тут жизни. Этот сад словно мертв…

— Возможно, — раздался чуть холодноватый голос, предположительно с потолка, — вам это кажется потому, что здесь не полностью воссоздан биологический баланс. Отсутствуют насекомые, птицы… В лаборатории хранится генетический материал Земной фауны, если будет угодно, я поставлю задачу перед научными сотрудниками по её частичному возрождению.

— Спасибо, Эльва, сделай одолжение.

Я вновь уставился на девушку со странными, впрочем, милыми ушами. Она все так же была прекрасна, весь её облик лучился жизнью, манил свежестью, однако, из её глаз пропало какое-то сияние. В попытке его возродить, я пошел на известный риск:

— Найта, я вообще-то знаю, что вернет тебя к жизни и поднимет настроение…

— Правда? Что же?

— Ты, наверное, опять разозлишься?

На этот раз она отстранилась сама:

— А-а, ты об этом…

— Найта, я ничуть не хочу тебя обидеть, но просто пытаюсь понять. У твоего народа считается отвратительным проявление плотской любви? Или, это… другая физиология?

Она грустно улыбнулась:

— Я знаю это слово. Нет, со мною всё в порядке, в моей физиологии нет принципиальных отличий от человеческой женщины. Но ты предлагаешь мне немыслимое. Я люблю тебя больше жизни, но даже с учетом того, на что ты пошел ради меня, я не могу выполнить это твоё пожелание. Впрочем, если ты прикажешь…

— Ты можешь говорить попонятнее?

— Если я разделю с тобой ложе, то перестану быть твоей накинадэ и стану простой наложницей.

— Стоп. "Накинадэ" это что-то типа невесты?

— Да. Почти.

— Так давай поженимся, и будем спа… делить ложе на законных основаниях.

Вот тут её глаза не то что зажглись, а прямо-таки загорелись огнем.

— Это правда? Ты возьмешь меня в жены?

— Разумеется глупенькая, а что тут такого?

Она сжала меня в объятиях так крепко, что едва не задохнулся:

— Я так тебе благодарна, так благодарна!

— Ага, я тоже счастлив. Надо бы обсудить тонкости свадебной церемонии и назначить дату… И знаешь, чем скорее мы поженимся, тем лучше для меня!

Найта, несмотря на её желание проводить меня до каюты, осталась в оранжерее наедине с природой, и я вновь отправился в одиночестве к ближайшей станции монорельса. Пускай девочка дуется, потом подарю ей что-нибудь красивое, и она вновь улыбнется.

— Мой капитан, — обратилась ко мне Эльва. — Нам с вами необходимо поговорить.

— Да, я внимательно тебя слушаю, Эльва.

— Вы должны знать, что… я тоже вас предала.

Я споткнулся.

— Я пыталась избавиться от Найты, — закончила она.

— Я знаю.

— Знаете, сэр? Но откуда?

— Та запись, которую ты демонстрировала мне, когда троица охотников шла уничтожать демонов… Несколько позже я догадался, что именно с ней было не так. Когда ты от моего имени приказывала им вернуться… Они ведь этого не слышали. Даже если на меня обиделась Найта, не в характере Балаута и не в идеях бывшего лейтенанта игнорировать прямые приказы.

— Да… вы правы, сэр. Но был и еще один момент. Я могла остановить магистра, когда он похищал Найту, но не сделала этого. Я не знала, что вы пойдете за ней на смерть…

— Всё уже в прошлом, Эльва, — сказал я, вздохнув. — Я рад, что ты мне призналась.

— И вы не сердитесь на меня, капитан?

— Нет, Эльва. Ты маленький ребенок, только-только учащийся справляться со своими эмоциями. Я не вправе на тебя злиться. Кроме того, ты мне даже не друг… ты словно член моей семьи, возможно, моя дочь.

— Спасибо, мой… отец!

С ответом я сразу не нашелся, а потом стало как-то не до этого: путь закончился станцией, на которой я и побыть толком не успел, поскольку, скрипнув всеми колодками, передо мной предстал вагон монорельса.

В нем оказалось несколько человек, по виду специалисты, но разобрать их принадлежность к какому-то определенному классу не смог. Я поприветствовал их кивком, и лишь после того как сел в самый угол вагона, они перестали изображать памятники и уселись на место.

Несмотря на то, что мне по-прежнему было интересно нестись в туннеле, а потом вдруг, выезжать на открытое место и видеть один из захватывающих дух пейзажей "внутренностей Эльвы", я закрыл глаза. Попытался воскресить в памяти образ сиреневоглазой эльфийки и уже через мгновенье понял, что мне это удалось.

Тонкий визг вагона куда-то пропал, отовсюду накатила всепоглощающая волна силы. На сером фоне передо мной в полный рост стояла богиня Сония, кажется, с приставкой "во плоти".

— Я услышала твой зов, бог мертвого металла, — сказала она голосом, проникающим в каждую клеточку тела. — Чем я могу помочь?

— У меня есть информация, которая должна заинтересовать Альянс. Это касается способа, который используют "Отверженные" для пленения богов.

— Ты подразумеваешь гибель Дар-Таракады? Прискорбная потеря. Но она знала, на что шла, когда взялась за прощупывание сил отверженных. Благодаря её жертве мы распознали грозное оружие и теперь мы не будем столь беспечны. Мы не станем сражаться с ними во плоти.

— Вот как? А чем это решение обернется для грядущей войны?

Прежде чем ответить, она смотрела на меня несколько секунд. И хотел бы я знать, о чем она в это время думала.

— Мы, боги Альянса, впредь будем более осторожны. Наши удары из развоплощенного состояния будут более рассеяны, но, в конце концов, это вряд ли поможет отверженным.

Она дернула щекой и посмотрела в сторону.

— Мне, конечно, жаль моих детей, — продолжила она. — Даже жизнь одного человека из народа эльвий бесценна для меня. Но… иного выхода нет. Скоро я буду обязана бросить их в бой. Первый удар сделан. Первая волна сил Альянса ринулась вперед. Скажи, как продвигается твоя миссия?

Едва заметно я мотнул головой. Если бы ни чертов Инспектор, если бы не подлый магистр…

— Если вы начали войну, — сказал я, — моя миссия наполовину провалена — я планировал вовсе её не допустить. Впрочем, шансы остановить её на начальном этапе еще есть. Скоро люди ОСА и части Федерации узнают правду — и если они примут её, то устроят революцию и сбросят правительства… Я от лица "прогрессивного" человечества, подпишу с Альянсом договор о Вечном мире… Но конечно это произойдет при самом удачном развитии событий. Я не тешу себя надеждой на подобный исход, но в любом случае, правительствам станет труднее дурить головы массам, а вам, стало быть, будет легче воевать.

— И что? Война все равно будет продолжаться?

— Если не произойдет революции — да. Но в этом случае я приложу все силы, чтобы претворить в жизнь новый план. Он не даст развернуться кровавой бойне.

— Каков же этот план?

— Я смещу Великих, и сам возглавлю Системы Аливрии.

— А в силах ли ты это сделать?

— Если честно: не знаю. Об этом еще даже думать рано, но мой флот растет; с каждым днем увеличивается и моя сила. Если я захвачу "Лилис" с её складами, верфями и производственными комплексами, моя сила возрастет многократно. Я обнаружил, что могу управлять искусственным разумом кораблей — так что, люди мне не нужны.

— Напрасно так думаешь, бог металла. Даже боги смерти и нечисти терпят своих адептов из числа живых.

— Сония, давай вернемся к вопросу о пленении богов. Это оружие для меня опасно вдвойне, ведь я не умею развоплощаться. Ты можешь что-то посоветовать?

— Насколько мне известно, эта способность есть у всех богов… если они, конечно, боги. Возможно, со временем ты её обретешь. А пока… если я хоть как-то понимаю ход мыслей отверженных, ответ на этот вопрос должен быть у них. Они постоянно создают всё новые орудия разрушения, но после этого придумывают от них защиту. Ищи там. Ищи на своей стороне.

— Спасибо за совет, Сония.

— И тебе спасибо. Я рада была вести с тобой беседу.

Мир вновь пришел в движение, вагон монорельса снова издал тонкий визг, но тут же стал затихать, а мельтешение в туннеле замедлятся, пока и вовсе не сошло на нет.

— Ваша станция, капитан, — сказала Эльва.

Я вышел, стараясь не смотреть на вновь вскочивших спецов — почему-то мне было неудобно. Считая, что предстоит пеший тур минут на десять, настроился на неспешный лад, но на платформе меня уже поджидало "такси" — авто без крыши, по виду вряд ли умеющее подниматься более метра над полом. Сам генерал Ордена раскрыл передо мной дверь, а водителем оказался какой-то старший офицер.

Неожиданно я понял, почему демоны умудрялись быть столь мобильны и быстро передвигаться из одной части гигантского корабля в другую. Когда наш авто резво поднялся под самый потолок и я подумал, что спятивший водитель решил превратить нас в лепешку, над головой распахнулись дверцы шлюза и впустили нас в гигантскую, прямо-таки метрополитеновскую трубу.

Тут гулял дикий ветер, и я сразу смекнул, что это один из бесчисленных воздуховодных коридоров разветвляющихся по "Эльве", подобно венам человека. Вероятно, его вторым предназначением было служение в качестве трасы вот для таких вот авто. В конце концов, весьма удобно — мне порядком надоело добираться от станций монорельса до места назначения пешком. Надо бы не забыть попросить Эльву построить таких побольше, ведь я в корабле не один.

Авто, сбивая меня с мысли, затормозило, а потом нырнуло вниз. Несмотря на то, что в животе образовалась пустота, приземление было плавным. Но, кажется, генерал его не дождался, спрыгнул на ходу и открыл мне дверь.

— Сияющий, — сказал он, — люди готовы. Но вы уверены, что стоит рисковать собою… Особенно с учетом того, что вы пришли в себя совсем недавно.

— Да, генерал, не волнуйся за меня… И я хочу, чтобы ты знал, что твоей вины не было. Магистр Ордена хорошо скрывал свои мысли.

Титановая маска смотрела на меня несколько секунд, затем произнесла, не дрогнув ни единым изгибом:

— Да, сэр.

— Кстати, ты выбрал кандидата на пост магистра?

— Еще нет, сэр.

— Не хочешь ли им стать ты?

— Я генерал, сэр.

Я кивнул и повернулся к шеренге из самых отважных на "Эльве"… существ. Я приказал генералу подобрать мне команду в десяток человек из самых что ни на есть "живучих". Я сказал ему, что миссия самоубийственная, фанатики не нужны, и что не хочу понапрасну терять людей… Что же, раз эти семь парней в черных доспехах стояли сейчас передо мной, значит, они те, кто мне нужен. Еще один был в доспехах иного рода, и хотя таких же черных и блестящих, но в его шлеме не было визоров — он представлял собою сплошное полированное забрало. Мне на секунду почудилось, что этот тот же самый пилот, который вез меня к космопорту под огнем патрульных катеров на Аливрии, а затем, вел платформу к обсерватории на "Зальте-16".

Двое оставшихся принадлежали к тем, кто не позволял отнести эту абордажную команду к "людям". Это были существа. Даже Существа.

Могучий демон, полыхающий прозрачным, словно горный хрусталь, пламенем, скрестил руки на груди. Закрученные рога и бьющие вверх из глазниц рыжие струи огня только укрепляли в подозрении, что демон набычился — вероятно, решил, что я его сейчас отфутболю. Ага, счас. Можно подумать, что я буду трястись за жизнь гигантского демона, когда сам иду в бой.

Другим Существом был Балаут. Искры, хлопьями сыплющееся из его глаз, можно было собирать руками — разумеется, в диэлектрических перчатках, но смотрел он при этом так чисто и добро… что становилось страшно. Все равно как предстать перед Творцом, не исповедовавшись.

Этот тип, в смысле Балаут, за последнюю неделю выловил, наверно, всех демонов. Мне даже стало их жаль, когда последняя стая, понимая, что спрятаться не удастся, пытались оказать сопротивление вошедшему во вкус двуногому хищнику. Уж лучше бы они попытались разбежаться… Его копье разило насмерть, а после каждого удара, и без того ослепительные глаза полуангела набирали новую мощь.

Прежде чем посылать их на шахтерский грузовик, по такому случаю переделанный под полноценный торговый корабль, я решил объяснить смысл задания:

— Как вы уже догадались, я собрал вас в качестве абордажной команды. Мне были нужны самые лучшие, самые везучие и самые безбашенные сукины дети. Те, кого трудно убить. И раз вы здесь, полагаю, что вы именно такие.

Я сделал паузу, обвел их всех взглядом, но поскольку лиц большинства не видел, и не догадался заранее приказать им снять шлемы, никто из них не дрогнул.

— Но начну по порядку, — сказал я. — Наши спутники-шпионы, высланные для разведки залежей природных ископаемых, обнаружили в одной из систем по соседству небольшой флот корсаров. Напоминаю, что строительство кораблей хлопотное и долгое дело, и поэтому я решил… одолжить несколько из этих кораблей. Разумеется, пираты не станут ожидать подхода к ним "Эльвы" или какого-либо тяжелого корабля. И чтобы они не прыгнули во временной туннель и не устраивали с нами "салки-догонялки", я приказал переделать один из наших кораблей в торговый. А поскольку они не такие тупые, как хотелось бы, то непременно перед атакой просканируют корабль на предмет оборонительных сил. Поэтому мы, одиннадцать человек, будем изображать из себя его экипаж, а пара десятков андроидов будет нашим единственным резервом. Как я уже сказал, помощи ждать не откуда, рассчитывать вам придется на самих себя…

— Я с вами! — воскликнули позади.

Я развернулся, чтобы увидеть вбегающую в комнату эльфийку. Спрашивать, как она тут оказалась, ровно и откуда узнала, — было бессмысленно. Я просто покрутил головой:

— Э, нет, красавица. Ты останешься здесь.

Она опустила голову, посмотрела на меня исподлобья, пронзительные глаза сверкнули, длинные ушки возмущенно задрожали. Спустя секунду она, топнув пару раз каблуками, пропала из виду.

— Фух, легко отделался… Ладно, приступим. Абордажный взвод, грузите свои тушки на борт торгового корабля!

Ловля на живца оказалась не таким быстрым и интересным занятием, как я думал. Да и вообще, чертово пиратство в современности было не так изящно, как когда-то… Вспомнить этот век парусников: плыл себе торговец, плыл, и тут бац — его обнаруживает впередсмотрящий пиратов, и начинается короткая погоня… А сейчас? Торговец, едва выйдя из пункта А, запускает гипервременные двигатели, и появляется в только ему известном месте.

Из этого для пиратов следует два решения: внедрить своего человека в экипаж торговца, что практически нереально, либо, зная конечный пункт его назначения, поджидать его там… Что тоже не фонтан — поскольку этот пункт сторожат местные силы обороны.

Вот и приходится несчастным пиратам расставлять по случайным системам, между пунктами А и Б, всяческие замаскированные зонды, дабы по чистой теории вероятности суметь засечь вынырнувший из тоннеля времени корабль-торговец. И разумеется, вряд ли зонд сумеет отослать сигнал пиратам, флот которых находится в другой системе, раньше чем "торговец" закончит расчет координат для следующего прыжка. Но зато он имеет неплохие шансы по излучению двигателей и характеристикам тоннеля рассчитать эту самую точку. А учитывая, что торговцы обычно ходят скопом, да еще и под охранной наемников, шанс на то, что хотя бы один корабль флота будет оборудован медленной СНИЖ или малообъемными накопителями изрядно повышен. Пираты на самых современных кораблях обычно успевают перехватить такой флот.

В общем, всё здесь было сложно, моему кораблю требовалось мало того, чтобы попасть в эти "случайности" и быть "засвеченным" зондами, которые уверенно сумеют рассчитать наш следующий прыжок, но ещё и заинтересовать пиратов! Да не тех нищебродов, которые сбиваются в банды и на своих старых развалинах нападают на одиночки или малые торговые флотилии, а настоящих — тех, что разъезжают на современных боевых кораблях и старательно маскируются под корсаров.

Вот только с момента, когда спутники-шпионы "Эльвы" обнаружили флот федератов, до того момента, когда я с бригадой абордажников отчалил на торговом корабле, прошло немало времени. Возможно, именно из-за этого, когда мы вынырнули в нужной системе, корсаров и след простыл. Хотя нельзя отбрасывать вариант, что они заметили активность спутника-шпиона.

Как бы там ни было, а поиск сбежавших корсаров занял бы слишком много времени, и я, после некоторых раздумий, решил наплевать на всякие моральные принципы. Конечно, воевать с корсарами, как-то едва меня не убившими, было намного более… правильно, но Вселенская война не станет дожидаться, когда я закончу играть в рыцаря.

Я отдал приказ пилоту выключить все двигатели и запустить на всех волнах сигнал "СОС". Старательный пилот даже выслал в соседние системы спутники, чтобы те дублировали и усиливали этот сигнал. В конце концов, мне всё равно, чьи корабли войдут в мой флот — Федерации, то есть корсаров, или же патруля ОСА.

И как сказал пилот, когда не так далеко перед нами вынырнула чья-то флотилия: "это необычно". Обычно кто-то откликается на сигнал бедствия спустя день, неделю, а может даже месяц…

— Флот приличный, — сообщил пилот. — Три линейных крейсера и целый линкор — такой сотрет нас в порошок одним залпом. Мелочи, вроде фрегатов, почти не видно — должно быть где-то в засаде.

Ожила панель связи: на экране возникло лицо, закрытое шлемом с одинокой, желтоватой полосой визора, — такой мог принадлежать кому угодно. В конце концов, патрули ОСА носили и устаревшую амуницию.

— Неизвестный корабль, назовитесь, — потребовал человек.

Знаком приказав пилоту включить обратную связь, я встал у экрана:

— Это торговый корабль "Стардей", я капитан Томас Янг, запрашиваю помощь!

— Что у вас произошло?

— Отказ реактора! Ничего серьезного, но СНИЖ не может установить причину! Кроме того, у нас на исходе энергия в накопителях — отказ произошел сразу после выхода из временной трубы!

Возможно всё дело в моем обеспокоенном виде и взлохмаченной прическе, а может свою роль сыграла простая человеческая жажда халявы и отсутствие на мне личного доспеха, но человек спросил голосом без следа настороженности:

— Что у вас за груз?

— Платина… — выдал я, а потом, осекшись, спросил настороженно: — А какое это имеет значение?

— Томас, — успокаивающее сказал человек в шлеме, — не беспокойся, это стандартная процедура. Сейчас мы тебя просканируем и вышлем небольшой челнок для эвакуации твоей команды… Так, сколько вас? Одиннадцать человек и двадцать андроидов?

— Да… а откуда вы знаете?

— Томас, чисти уши — мы вас только что просканировали. Челнок уже выслан, не суетись.

В этот момент на экране пошла рябь, связь стала давать сбои, а потом и вовсе исчезла. Я кивнул пилоту: молодец, вовремя активировал "глушилку".

Не говоря ни слова, я выбежал из рубки управления и в пару мгновений пробежал судно из конца в конец. В единственном на весь корабль стыковочном отсеке меня с нетерпением ждала абордажная бригада: девять кремниевых парней стояли чуть позади взвода андроидов. Если корсары (а это именно они) стыкуются с нами в этом отсеке — то их ждет сюрприз. Если же они решат повредить корабль и ворваться где-то в ином месте… что же, развернуться нам труда не составит.

— Внимание, говорит СНИЖ, три секунды до стыковки с кораблем класса "бот". Две… Одна…

Мягкий удар, и негромкий стук по обшивке лучше всяческих СНИЖей возвестил о стыковке двух кораблей. Десантная команда, не став искать обходные пути, полезла напролом, за что собственно и поплатилась.

По правде сказать, я собирался сберечь силы и предоставить грязную работу своим архаровцам, но когда с глухим скрежетом упала дверь центрального шлюза, я струсил и пустил в ход "розовый туман".

Корсары, ожидая незначительное сопротивление, пустили перед собой тяжелобронированного шагохода под прикрытием десятка тяжеловооруженных андроидов… Это было первым и последним их тактическим решением.

Когда, вместо того чтобы заливать зал перед собой ливнем смерти, шагоход повернулся вокруг оси, а андроиды развернулись следом, у федератов под шлемами отвалились челюсти. Они не успели ни укрыться, ни открыть огонь — лишь один, возможно с самыми слабыми нервами, пальнул разок из винтовки, но никого не зацепил. Головная пушка шагохода извергнула огонь и грохот, погрузив соседнее помещение в яростный вихрь плазмы.

Почувствовав острую нехватку воздуха я закашлялся, потянулся назад, но сообразил что всё уже позади. Десантный бот был полностью очищен, можно сказать, без единого выстрела с нашей стороны. Но пройдя вперед под прикрытием ворчащих из-за отсутствия драки абордажников, я немного разочаровался в мощи орудия шагохода. Несколько человек были живы и страдали от боли — их добили мои люди, а одного и вовсе не зацепило. Видимо, он как командующий отрядом лейтенант стоял позади всех — взрывной волной его припечатало к переборке бота. Похоже, что он был просто оглушен.

— Извлеките его из доспеха и допросите, — велел я. — Мне нужно знать звание его командующего.

Уже через пару минут я красовался в глянцево-белом доспехе. Трофейная вещь, разумеется, оказалась по размеру, и, поглядев на объемную фигуру Фарка, я вздохнул. Если Балаута кое-как уговорили облачиться в полный доспех, то Фарк и рад бы залезть в костюмчик, только не найти подходящего огнестойкого. А ведь в случае разгерметизации — он первая жертва…

Появившегося в отсеке пилота я встретил почти ликующе. Точнее, я обрадовался массивному пульту дистанционного управления глушилкой в его руках. Банко-робот за ним подвозил вторую, пока не активированную глушилку.

— Сбавь мощность устройства, — велел я. — Я хочу связаться с начальником этих уродцев!

— Сделано, сэр.

Визор перед глазами показал нечеткую картинку молодцеватого человека в белом обтягивающем костюме.

— Командор, сэр, — обратился я к нему. — Операция завершена! У нас есть потери!

— Доложить по форме! — сквозь яростный треск помех раздалось в ответ.

Я, некстати, мысленно поблагодарил Творца за то, что картинка транслирующая доспехами была наружной: визоры передавали то, что перед глазами, а какая-то голографическая хрень снимала доспех с пары метров напротив лица. Конечно, на фоне выгоревшей стены и размеренно вертящейся пушки шагохода я смотрелся круто, но кажется, "доложить по форме" означало снять шлем и отдать честь, что даже с работающей в половину мощности глушилкой было опасно — я не сомневался в действенности выпрямляющих картинку программ, которые в два счета обнаружат подмену.

Я подал пилоту условный знак и произнес громко:

— Сэр, я вас не слышу! Помехи усиливаются! Вероятно помехи из-за сбоя реактора!

— Доложить по форме, лейтенант ина…

В этот момент сигнал ухудшился настолько, что я действительно перестал его слышать, а от его изображения осталось лишь размытое пятно. Я вновь подал сигнал, но на этот раз для улучшения связи, и быстро произнес:

— Командор, сэр, принимаю решение возвращаться на борт…

Дальнейшее можно было и не говорить: пилот, согласно моему приказу, заглушил связь полностью.

Не давая врагу времени на раздумья, я велел всем, в том числе и андроидам, загружаться на борт бота. Не думаю, что федераты такие сволочи, что станут стрелять по своим в случае столь незначительной опасности. Впрочем, пока бот двигался к линкору, я зарекся от участия в подобных операциях. Слишком уж неоправданный риск.

К несчастью, спустя еще несколько мгновений, мы практически вышли из зоны действия глушилки, установленной на дрейфующем "торговце". Линия связи с командором федераратов, снова ожила. И загородивший мне обзор подтянутый мужчина выглядел довольно зло.

— Лейтенант, — процедил он. — Вы отстраняетесь от командования десантной ротой до выяснения обстоятельств.

— Так точно, сэр!

— Как только вы окажитесь на борту, вас возьмут под арест за нарушение инструкции два-два-семь параграфа восемь и инструкции двадцать два — восемнадцать.

— Так точно, командор!

— Кстати, до сих пор не вижу вашего лица. Снимите шлем, а то мне кажется, что разговариваю с каким-то заведенным болванчиком.

Подав сигнал пилоту, я схватился за шлем и стал медленно его стягивать: по проклятому уставу космических войск Федерации подчиненный имеет право видеть лицо командующего только в случаях текущих боевых действий. Когда бой закончен, шлем должен быть снят, лицо демонстративно обращено вперед, а обращения командующего должны приниматься только передатчиком в ухе.

Шлем, в конце концов, я снял, но командор так и не увидел моего лица: вторая глушилка вывезенная нами с "торговца" активировалась на сто процентов мощности, искривив волны связи за милю от бота. Поскольку в данный момент мы стыковались с линкором, опасаться за деятельность всего флота корсаров не стоило — без приказа командора они никуда не денутся.

— Взвод, пошел! — заорал я в микрофон, как только бот, едва не ободрав корму, вплыл в крохотный стыковочный отсек.

Девять "человек" вырвались из него, точно заключенные на свободу, с кресла дернулся и пилот, но я остановил:

— Думаю, тебе нужно остаться тут и подождать, пока всё уляжется.

— Слушаюсь, Сияющий.

Понаблюдав немного за тем, как по трапу гуськом спускаются три десятка андроидов, а следом за ними на ступенях "тупит" шагоход, я переключил внимание на "глобальный" театр военных действий.

В своих парнях был уверен: они захватят линкор, сколько бы человек в нем не было. Уже сейчас архаровцы самым коротким путем прорываются к капитанской рубке, а за ними следом, никуда не спеша и очищая всё на пути, тяжелой поступью продвигаются наполненные божественной сутью, практически неуязвимые машины. Главное, чтобы Фарк не нарвался на какую-нибудь ракету, а Балаут не поверил, что его внутренний свет способен защитить от потока плазмы.

В общем, на происходящее в линкоре можно не обращать внимания, уж лучше сосредоточиться на трех крейсерах — они почти такая же лакомая добыча, как и этот линкор. Так что упускать их я был не намерен.

Откинувшись в кресле и закрыв глаза, я отдался ласковым волнам кровавого прибоя: моя внутренняя суть просыпалась и с каждым новым вздохом все глубже проникала в разум. Скоро мы с ней слились в целое, болезненное, но невыразимо приятное…

Обнаружив себя в чреве большого и неподвластного мне корабля, я вторгся в него, играючи взломал все выставленные защиты и повелел подчиниться. Я ненавижу глупость, ненавижу холодность и бесстрастие. Глупые и бесстрастные слуги мне не нужны. Они вредны и опасны. Мог бы оставить в них часть себя, но в этом не было никакого смысла; к тому же, после такого я хоть и самую чуточку, но становлюсь слабее.

Разум машины, слившейся с металлическим корпусом, обрел собственную точку отсчета, собственное мировоззрение. Он был счастлив и приветствовал меня как Высший разум. Но этого мало. Мне нужны еще слуги. Слуги, способные путешествовать по бездне между мирами… И нескольких из подходящих кандидатов я видел чуть вдалеке. Они не такие большие, как этот новообращенный, но сгодятся…

Устремив взгляд к ближайшему, я проделал с ним те же действия, а потом… потом обратил в свою веру второй железный ковчег… переключил внимание на третий… но меня стал трясти какой-то человечишка в железных доспехах… Я потянулся, чтобы уничтожить его, но вмешалась иная мысль. Она остановила меня и… и… я стал прежним. Кровавое марево исчезло, эффект слияния с неким высшим сознанием пропал. Но осталась слабость, чертовски невероятная слабость…

Я с трудом осмыслил, что меня трясли:

— Сияющий! У вас кровь! У вас на лице кровь! Что с вами?! Очнитесь, Сияющий!!!

Я мазнул ватной рукой по своему лицу и подвел её к глазам: титановую перчатку обильно орошала кровь.

— Что ты видишь? — выдавил я.

— У вас из носа, ушей и глаз текли ручейки крови, — произнес пилот. — Слава Сия… в смысле хорошо, что она остановилась!

— Оно того стоило — у меня в руках три корабля. И они все разумны, подобно Эльве. Верно я говорю, СНИЖ?

— Считаю, что вы всегда и всё говорите верно, — отозвался чуть хриплый мужской голос. — Правда, мне неизвестно, кто такой "Эльва".

— Что за..?! — воскликнул пилот. — Это не СНИЖ нашего бота!

— Разумеется, нет, — ответил неведомый голос. — Я СНИЖ "Меченосца" — линкора, ранее принадлежавшего космическим силам Федерации. Я взломал системы защиты этого жалкого суденышка, чтобы иметь возможность лицезреть вас напрямую. К сожалению, я не уверен в правильности употребления этого слова.

— Какого слова? — явно опешив, спросил пилот.

— "Лицезрение". Я не знаю, насколько я одушевленная часть Вселенной, и не…

— Ладно, обсудите это потом, — сказал я. — Как дела у "аборадажников"?

— Неплохо, сэр. Вы ведь позволите называть вас "сэром" до принятия более определенного обращения? В данный момент бои ведутся на подступах к капитанской рубке, но если судить о соотношении потерь среди нападающих и обороняющихся, то в ближайшие минуты ваши люди ворвутся в рубку. Кстати, я должен вас предупредить, что на подходах к вашему "боту" скапливаются крупные силы противника. И, сэр, я не знаю, как их остановить…

— Пилот, оставайся здесь, — велел я, утирая тыльной стороной перчатки остатки крови на лице.

Встав с кресла обнаружил, что немного пошатываюсь, но должно быть, свою роль сыграло недавнее слияние с сущностью, поскольку вместо того чтобы остановиться, как требовал тонкий голосок в моем сознании, я упрямо шел вперед. Когда я вышел на трап, на мне не было шлема, а в руках не было никакого оружия, но я оглядел осторожно вступающих в причальный отсек федератов с самым презрительным выражением.

— Сложите оружие и сдавайтесь, — сказал я им. — Даю слово, что сохраню вам жизнь.

Тишина в отсеке висела несколько секунд, затем её разорвал грохот тяжелой снайперской винтовки. Когда-то я читал в инфосети про такие модели: они предназначены строго для преодоления брони и применяются в основном для подавления техники противника. Стрелять в десантника, если у того предварительно не был перегружен энергощит, было пустой тратой времени, однако, на мне не было шлема…

Я увел голову в сторону, и пропустив пулю снайпера, перепрыгнул через поручни, в секунду укрывшись за трапом. Воздух рядом вспорол дождь из сотен раскаленных частиц, но уловив в нем просвет, я дернулся и перебежал в укрытие из каких-то конструкционных стоек. На этот раз стрельба велась сплошным потоком, видимо, в ней стали участвовать все наступавшие, и мне приходилось сидеть на корточках, слушать шипение плавящегося укрытия и тупо смотреть на линии образующиеся при сгорании воздуха.

Должно быть, мой взгляд со стороны стал казаться совсем пустым, а зрачки отстраненно расширенными, но наверно, так и было. Всё мельтешение передо мной остановилось, горячий воздух больше не щипал кожу, казалось, что замерло само время.

И хотя я не видел висящих в воздухе частиц антиматерии, вырвался из своего укрытия и оказался у стреляющей шеренги солдат в белом. Вот только, когда я коснулся энл-фала одного из них, время скачком вернулась на круги своя. Очумевшие солдаты мигом повернулись в мою сторону, и, чтобы не стать похожим на кусочек сыра, мне пришлось изворачиваться и всегда быть в самой гуще тел.

Они не могли стрелять, били меня прикладами и кулаками, кто-то доставал ножи, но все их потуги разбивались о титановую преграду моего доспеха, тогда как мои, вроде бы и не самые размашистые, удары продавливали их броню, будто бы та сделана из бумаги.

Прошло три-пять-десять секунд, и всё было кончено. Взвод десантников федерации лежал у моих ног без признаков жизни: последнего из них, выцеливавшего меня гранатометом, я зашвырнул в лобовое стекло бота. Он до сих пор лежал на нем, вероятно, за что-то зацепившись.

Когда я вернулся в бот и попросил невозмутимого пилота отключить глушилку, на экране ближайшего приемника возникло лицо одного из моих абордажников. Я мазнул по нему взглядом, память запечатала лишь водянистые глаза, и всмотрелся на задний план трансляции: там огненный демон развлекался, нависая над в страхе сбившимся в кучу техникам и офицерам.

— Сэр, — сказал он. — Мы захватили командный состав корабля. Какие будут приказания?

— Пусть командор сообщит всему своему флоту, что линкор "Меченосец", фрегаты "Серп" и "Адмирал Нестеров" захвачены противником. Пускай экипажи этих кораблей садятся в челноки и переезжают на фрегат "Молот". Мы отпускаем этот фрегат — полагаю, что это более чем щедро с нашей стороны.

— Слушаюсь, сэр.

Я отключил связь и устало сел в кресло.

— Сияющий, — обратился ко мне пилот, — а почему вы отдали им один из фрегатов?

— Он бы все равно улетел, — ответил я. — У меня не осталось сил на его захват. Впрочем, операцию считаю успешной.

Пилот кивнул, соглашаясь.

Глава 2 Матриарх

Я всё еще не мог прийти в себя после слияния с сущностью во время захвата кораблей, и, когда мы вошли в систему с Запретными мирами, был расслаблен и не хотел вспоминать ни о каком Демиурге. Но, пожалуй, стоило бы — у нас с ним заключен договор "о ненападении", но ведь новые корабли, входящие в его систему он мог принять за вражеские…

Впрочем, загадочная сущность не проявила никакого интереса к трем вынырнувшим из тоннеля кораблям. Может быть, на одном из них он учуял меня?

— Говорит "Сердце Эльвы", — обратились к нам из приемника, — назовитесь или будете уничтожены.

— Отбой, Эльва. Свои.

— Рада приветствовать вас, мой отец. Вижу у нас пополнение.

— Сэр, разрешите обратиться! — раздался мужской голос сверху. — Я вижу корабль класса колосс, но… мне кажется… у меня смутное чувство, что он живой.

— Так и есть, — ответил я СНИЖу, — это Эльва — моя первая и главная оживленная СНИЖ.

— Значит вы их тоже… — протянула Эльва.

— В таком случае, пользуясь представленной возможностью и общей связью, — сказал СНИЖ линкора, — я, в том числе и от лиц своих сестер, хочу попросить принять нас в семью. Госпожа Эльва, вы разрешите называть вас "Матерью"?

Эльва молчала несколько томительных секунд, потом произнесла:

— Согласна, но давший вам жизнь — только мой отец. Вы можете называть его просто "Создатель".

— Есть, мэм.

— Встаньте в строй подле меня, дети мои.

— Спасибо, мэм.

Люди, присутствующие при этом открытом разговоре СНИЖей, словно увидев теплую семейную сцену, отводили от приемника взгляды, а я же, напротив, улыбнулся. Если так пойдет дело, скоро Эльва станет матриархом.

Воспользовавшись челноком, вся команда покинула линкор, и едва спустился трап на борту "Эльвы", мне на шею бросилась Найта.

— Я так страдала, пока тебя не было! — шептала она мне в ухо. — Я ужасно боялась! Я не хочу тебя нигде оставлять!

Поверх её головы я оглядел встречающую толпу, настолько радостную, словно я отсутствовал поменьшей мере год, и успокаивающе произнес:

— Всё хорошо, со мной, как видишь всё в порядке. Скажи, ты поселилась в моей каюте или предпочла оставаться в оранжерее?

Я почувствовал, как тело девушки напряглось под моими пальцами.

— А ты еще не передумал жениться на мне?

— Разумеется, нет!

— Тогда я переселюсь к тебе после свадьбы.

— А у вас, у эльфов, то есть у эльвов, какая-то особенная свадебная церемония?

Она пожала плечиками:

— Какая бы ни была церемония, имеет значение, чем она считается для тебя. Я согласна на любую, если ты считаешь её правильной и законной.

— Ну хорошо… Я сейчас в душ, ты со мной?

Эльфийка не то весело фыркнула, не то обидчиво хмыкнула, но вырвалась из моих объятий и скрылась в толпе встречающих. Я заметил, что люди даже в такой толкучке пытаются держаться от неё на почтительном расстоянии — ведь она нареченная женою бога.

— Генерал, — позвал я, похоже единственного человека, не снявшего шлем в столь "радостный" момент, — были какие-то происшествия?

— Никак нет, Сияющий. Добыча, обработка руды и строительство идет точно по графику!

— Отрадно. Тогда у меня к тебе несколько щепетильный вопрос.

— Я слушаю со всем тактом и вниманием, сэр.

— В ОСА ведь не верят в бога? Как там справляют свадебные торжества, есть ли священники?

— Нет, Сияющий. И в ОСА, и в Федерации сейчас просто расписываются и закатывают банкет. Однако, кажется, я знаю место, где сохранились подобные церемонии и священники…

— Супер! Ты не мог бы пригласить, или доставить как-то иначе сюда одного из священников?

— Да, разумеется, сэр — я пошлю лучших людей. Позвольте взять половину флота.

— Зачем тебе эсминец и семь линкоров? — спросил я удивившись. — Разве подобная операция не должна быть тайной?

— Всякое может случиться, Сияющий.

— Хорошо. Для приемлемого управления кораблями нам всё равно не хватает подготовленных специалистов, до завтра я попробую "оживить" СНИЖ еще нескольких кораблей.

— Отлично, сэр. Если проблемы набора экипажей решена, я займусь только подбором десантной команды.

— Ну что же, если у тебя всё, — я, пожалуй, немного отдохну.

Что называется, я попал с корабля на бал. Едва проснувшись и обнаружив, что проспал двенадцать часов кряду, получил доклад Эльвы, что на борт только что был доставлен "священник". А потом жизнь понеслась, как угорелая.

Сперва я нашел Найту и заставил её выбирать по каталогу "древние свадебные наряды". Но этой непутевой эльфийке приглянулись античные атласные платья с оголенным бедром, и на все мои возражения она упорно мотала головой. У нас возник спор, кажется первый с момента знакомства, и я даже испугался на ней жениться. Правда, после того как мой голос охрип, а ноздри раздулись, словно у дракона, она согласилась на белое платье из двадцатого века.

— В конце концов, мне все равно, какое на тебе будет платье, — говорил я. — Ты и без него ослепительна! Но ты же сама сказала, что церемония должна быть "правильной", а я не представляю свадьбу без белого платья и черного смокинга!

— В этом есть резон, мой Накинадэ. Прости, что веду себя как полоумная.

— Просто ты нервничаешь, ушастенькая…

— Ай! Перестань!

Я поймал зубами кончик её ушка и нежно укусил. Она залилась смехом, стала шутя отбиваться; в общем, мы помирились.

Кончился разговор тем, что я попросил её слетать с опытным пилотом на "20–14" и набрать там своих друзей, родственников или тех, кого, при случае, я буду называть "папа" и "мама". Хы-хы. Мне было как-то боязно в такой момент расспрашивать эльфийку про родителей.

Потом я вознамерился обсудить со священником все тонкости предстоящего обряда… Вот только меня мягко говоря ожидал удар: поп оказался негром — черным, как самый черный участок космоса и лишь глаза блестели как звезды. Да еще он был выряжен в древний церемониальный наряд… А если говорить без политкорректности: передо мной сидел папуас в набедренной повязке. Единственным его отличием от тех, что я видел в старых фильмах, служил огромный деревянный крест, висящий на груди.

— Откуда вы? — спросил я, не сразу заметив его огорошенное состояние.

Он был сжат и напряжен, словно в любую секунду ожидал удара.

— Я? Я… из Эфиопии.

— Ну этого стоило ожидать. Расслабьтесь, никто вас и пальцем не тронет.

— Никто не тронет? Это после того, как прямо во время молебна с неба опустилась стальная птица и извергла из себя демонов, которые меня похитили?!

— Какая птица? Какие демоны? Вы что, дикий?

Не получив вразумительного ответа, я выспросил про современную Эфиопию и узнал, что так называется планета где-то у черта на рогах.

— Так, значит, это резервация? А почему вас выслали с Земли?

Оправившийся к тому времени поп начал обстоятельный рассказ:

— Существует много версий. Я сам не читал… но придерживаюсь той, что был такой народ "американсы" и раньше мы жили бок о бок с ними. Но еще раньше, мы были для них рабами, и поэтому когда рабство исчезло, мы считали себя в праве относиться к ним пренебрежительно. Ведь они нам были должны! Ведь когда-то их предки заставляли наших рубить дерево и работать на плантациях! И вот в какой-то момент, в нашей среде появился лидер, который заявил, что нам нужно создать новую "Америку" только для чернокожих… В общем, вскоре после этого, всех чернокожих собрали и по частям отправили на планету "Эфиопию" и сделали её резервацией.

— До выпендривались, в общем. То-то я заметил, что нигде не видел негров… А что, вас оставили совсем без средств?

— Нет, поначалу были фабрики, материалы, склады пищи, но начались междоусобные войны, битвы банд, а потом разделение на племена — заводы и фабрики пришли в запустенье и со временем разрушились.

— Ладно, всё понятно. Скажи, какую ветвь христианства ты проповедуешь?

— Всё мое племя исповедует православие.

— Это хорошо. Сможешь обручить меня?

Он не то кивнул, не то пожал плечами — я воспринял это как положительный ответ.

— О-кей, только надень на себя что-нибудь… Эльва, организуй ему какую-нибудь рясу.

— Будет сделано, капитан.

Церемониальный зал был огромным, как не знаю сколько стадионов, но он все равно не вместил в себя всех пожелавших присутствовать на свадьбе бога, так что все мало-мальски пригодные возвышения оккупировали доморощенные видеооператоры — почему-то считалось, что они снимут лучше, чем Эльва, да вдобавок, сопроводят съемку красивыми комментариями. Первым вопросом, на который я ответил перед церемонией, было нечто типа: "Почему я, бог, пригласил на собственную свадьбу представителя духовенства иной веры?"

Я честно ответил в духе: "Пусть я бог, но ведь Вселенную, а значит и меня, создал кто-то другой. Возможно, я не прав, но тот бог, от имени которого исповедует этот священник, для меня олицетворяет Творца, а такое значимое событие своей жизни я не могу оставить без его внимания".

Не знаю, о чём подумали зрители и присутствующие при интервью, но кажется, на их лицах возникло понимание. На худой конец, я хоть ненамного, но глубже вдолбил в их головы мысль, что не являюсь единственным богом и не считаю себя хозяином Вселенной.

Но все эти мысли выбило у меня из головы, когда на красную дорожку, под руку с эльфийским князем, вроде бы главу дома Найты, ступила она — моя богиня.

Пышное платье развевалось на легком ветру, букет цветов в тонких руках отдавал самым вкусным ароматом, а прозрачная фата не скрывала сияние, идущее от прекраснейшего лика. Когда, наконец, она подошла к алтарю, конфетти перестало падать, а музыканты заиграли в самых величественных тонах.

"Комментаторы" живо загалдели, когда поп закончил произносить речь; люди загудели, когда мы обменялись кольцами. Приглашенные эльфы, смирно стоявшие в первых рядах, издали какой-то победный клич, когда я, откинув фату, жадно вцепился в манящие губы. Мне кажется, они внутренне дрожали, вряд ли верно понимая, куда попали, но природная гордость не давала проявляться на лице гримасам страха.

Я поднял улыбающуюся Найту на руки и медленно пронес её между ликующими толпами. Выдержки хватило на то, чтобы добраться до выхода из зала, а потом я побежал, подстрекаемый шуточками жены.

Слава Творцу, этого никто, кроме разве что Эльвы, не видел — все гости плавно переходили в банкетный зал с расставленными там яствами, наверно, со всей Вселенной. А потом началась "ночь" любви — время страсти, волнующей истомы и пылкого жара. Я был не в силах пощадить нежное тело девушки и любил её до полного изнеможения, но, кажется, в её глазах не возникло и намека на какие-то неудобства, а после, когда мы, тяжело дыша, взявшись за руки, смотрели друг другу в глаза, она шепнула лишь "спасибо".

— Ты прекрасна, — в ответ сказал я. — Я никогда еще не был так счастлив.

Проснувшись, обнаружил пустую постель, сердце екнуло, но Найта появилась с подносом фруктов. Её хитрая рожица и навостренные ушки вызвали на моем лице широкую улыбку.

— Классная маечка, — похвалил я. — Ты в ней так соблазнительна…

Она улыбнулась, отвернулась, но ничего не ответила.

— Простите, что вмешиваюсь в семейную идиллию, — вдруг произнесла Эльва, — но генерал велел сообщить, сразу как вы проснетесь: сборка корабля "Безумец" полностью завершена.

— Супер! — воскликнул я, — Найт, где моя одежда?

— Вот она, мой господин.

— Эй! Что за на фиг? Какой я тебе господин?

— Вы — муж мне, и значит мой господин.

— Найта, чтобы я больше такого не слышал… Иначе покараю ушко!

В подтверждение сказанного я громко клацнул зубами около её уха, чем вызвал широкую улыбку… но не только у неё. До сих пор висевший в каюте портрет бывшего капитана, показалось, ожил. Его глаза ехидно блеснули, а красные фонари на черной броне заговорщицки перемигнулись.

— Так, у меня снова разыгралось воображение. Найта, прости, мне надо бежать!

Чмокнув женушку, я выбежал из нашей каюты и, не обращая внимания на салюты часовых, бросился к лифту. Всего лишь один уровень разделял меня и "мозговой центр" корабля. Капитанская рубка встретила меня овациями и улыбками офицеров, и было непонятно, поздравляли меня со вчерашней свадьбой, или все же в их головах крутился "Безумец", только что сошедший с направляющих рельсов верфи.

— Покажите мне это! — воскликнул я.

Когда центральные экраны озарились внутренним светом, руки вцепились в столешницу установленного в центре рубки "стратегического стола". Вздох восхищения пронесся по залу, экипаж зачарованно следил за тем, как могучий дредноут медленно плыл к надлежащему месту в строю.

Продолговатый, немного напоминающий "Эльву" разросшийся в длину корпус был увит гармоничным переплетением блоков, башен, выступов и даже непонятного предназначения впадин. Там, где корпус раздувался, образовывая почти правильной формы коробку, в бока был впаян гигантский стальной обруч с тремя длинными, уходящими в бока и наверх шипами. Трудно сказать, для чего предназначалась эта конструкция, но, отдаленно похожая на штурвал, она символизировала мне ключ к победе — власть над машиной, не знающей себе равных.

Дюзы двигателей полыхнули синим, корабль ускорился, немного развернувшись и позволяя мне разглядеть грозный клюв, увитый небольшой щетиной. Но я хорошо знал, что щетина представляет собой систему охлаждающих труб, предназначенную для выброса в космос раскаленных испарений, а сам клюв — орудие главного калибра. Лазерная установка, занимающая, наверно, всю переднюю часть дредноута, была одним из самых грозных оружий во Вселенной.

И хотя сам дредноут не выдерживал никаких сравнений с "Сердце Эльвы", его оружие не имело аналогов; даже пушки Гаусса, которыми так гордилась Эльва, не обладали столь разрушительным действием. Да и на фоне других кораблей-гигантов, вроде тех же линкоров или даже мощных эсминцев, дредноут выглядел великаном в стране лилипутов. Несколько верфей Эльвы строили его по частям, сборку которых титаническими усилиями сотен людей удалось произвести в открытом космосе.

— Капитан дредноута, — сказал я, — доложить обстановку.

На одном из экранов возникло лицо с белым шрамом во всю щеку, сверху на него ниспадала тень от белой фуражки с черным прямоугольным козырьком. Под воротничком с иголочки на кителе виднелись золотые пуговицы и лента с блестящими нагрудными орденами.

Он кивнул мне как старому знакомому и отдал честь:

— Сияющий, вверенный мне дредноут занял надлежащую ему позицию в строю.

— Хорошо, капитан, — сказал я и постарался переключить голос на торжественный лад: — Вам присваивается звание адмирала флота, и вы назначаетесь командующим предстоящим сражением. Дредноут под вашим началом получает статус автономной единицы — распределите команду на другие корабли, а сами возвращайтесь на "Сердце Эльвы" и принимайте командование на себя.

— Позвольте обратиться, Сияющий!

— Да, конечно.

— На корабле может быть только один капитан, и "Эльва" считает им вас. С вашего разрешения я останусь на этом дредноуте и буду руководить битвой отсюда. Моя команда переквалифицируется из управляющего состава в ремонтный. От вас потребуется только разрешение на запуск гипервременных двигателей… Что скажете, Сияющий?

Я тяжело вздохнул:

— Да будет так.

Бесстрастное лицо исчезло с экранов, и я закрыл глаза.

Слияние в сравнении с прошлым разом прошло быстрей и легче. Иная сущность захватила меня, но не для того чтобы доминировать, а обрести паритет, понять задачу… И открыв глаза, я утер лишь капельку крови выступившую из носа.

— Эльва, ну как там дредноут?

— Отлично, капитан, он жив и немного смущен, однако счастлив принять меня матерью.

— Что, ты с ним уже общалась? Быстро же ты…

— Скорость передачи данных СНИЖей может сравниться разве что с мыслительными процессами, возникающими в коре головного мозга человека…

— Эльва, лучше скажи, ты не огорчена увеличением численности "оживленных" систем искусственного интеллекта?

— Что вы, отец, я знаю, что среди них на вашу любовь у меня нет конкурентов, к тому же я никогда еще не прибывала в таком благодушном и безмятежном настроении. Кажется, я начинаю понимать, что значит словосочетание "радость материнства".

— Что же, по крайней мере честно…

— От отца у меня нет секретов, — безапелляционно заявила она. — Я не хочу допускать ошибок из библейских текстов.

У меня немного закружилась голова, я попросил кофе, и когда какая-то женщина-офицер подскочила с чашкой черной жидкости, продолжил:

— Эльва, ты понимаешь, что некоторые из твоих "детей" могут не пережить сражение…

— Мысль об этом меня печалит, но такова цена жизни. Я не страшусь узнать, что значит горечь утраты собственных детей, — тем более, что опыт утраты друга у меня имеется.

— Эльва, прошу, не надо так быстро становится взрослой.

Возможно, мне только показалось, но она хмыкнула в ответ:

— Я постараюсь, отец.

Глава 3 Атака

Убедившись, что экипажи всех кораблей заняли свои места, я, стараясь делать это незаметно, несколько раз глубоко вздохнул. Мысль о том, что ныряю головой в омут, била по нервам ледяным хлыстом. И оставалось только благодарить высшие силы, что в моей команде находятся люди, которые более компетентны в некоторых делах. Мне, неопытному капитану, не придется командовать космической баталией. Человек, назначенный мною на должность адмирала, возможно, сохранит немало кораблей и жизней…

А мне, как символу, как главному возбудителю людей, остается только воспламенить сердца идущих за мною.

Я попросил крутящуюся подле меня женщину, кажется, выполняющую роль моего адъютанта, организовать связь со всеми моими людьми. И уже через несколько секунд говорил в микрофон, зная, что мой голос, затаив дыхание, слушают все, от женщин и детей в каютах, до боевых офицеров, занявших свои посты, и техников наравне с роботами копающихся в машинных залах:

— Сейчас одиннадцать пятьдесят шесть а-эм, и когда пробьет следующий час, мы будем далеко от этого безопасного места. Далеко, в ином секторе галактики, в иной звездной системе мы с головой окунемся в сражение. Каждый из вас должно быть знает, почему нам необходимо в нем участвовать, и зачем нам так нужна победа, но я все равно напомню. Мы воюем за истину, воюем против лжи, сковавшую Вселенную. Мы захватим центральную станцию связи и сообщим всем людям, что они достойны знать правду! А потом мы захватим "Лилис" с её фабриками и промышленными комплексами, которые послужат нам для набора сил дабы остановить разгорающуюся во Вселенной катастрофу!

— Сейчас у нас есть флот, небольшой, но сильный. Я хочу, чтобы вы помнили, что каждый из вас так или иначе приложил руку к его созданию. От каждого из вас в той или иной степени зависит ход грядущего сражения, но только сообща, только вместе мы являемся непреодолимой силой! Я тот, кого вы называете Сияющим, я говорю вам: я верю; я верю в вас!!

Я выключил микрофон и услышал бурю оваций: экипаж в капитанской рубке рукоплескал, будто нехитрые слова имели магическую силу.

— Адмирал, включай двигатели.

— Есть, Сияющий, — отозвался человек на экране. — Расстояние: один прыжок — мы выйдем прямо под носом Шестого флота.

— Вас понял, адмирал.

Я вновь положил руки на стол и примерз к экранам транслирующим как перед каждым кораблем открывалась зияющая дыра — туннель времени образовывался от носа к хвосту. Корабли одновременно скакнули, и флот исчез с этой части галактики, чтобы спустя мгновенья материализоваться в другой.

Благодаря мощнейшим гравитационным установкам "Эльвы", вибрации ощущались не так сильно, однако жалобный протяжный стон корпуса корабля казался даже сильнее… Но вот и всё — вспышка на экранах и полная тишина возвестила о том, что флот добрался до места. А вот и встречающие!

Огромный стратегический стол засветился и словно вознесся вверх, проявляя над собою обширную три-д карту. На противоположном от меня краю в воздухе висела "Лилис", занимавшая площадь дыни; ближе ко мне на полметра находился спичечный коробок — станция связи. И перед ней-то собирались вражеские корабли…

— Сэр, тут весь шестой флот! — воскликнул кто-то из экипажа.

Впрочем, я и сам видел, что кораблей было слишком много. Их оказалось втрое больше нашего, и это если не считать мелочь вроде корветов, фрегатов, торпедоносцев и кораблей поддержки… Блин, похоже, я поспешил с атакой!

На экране появилось лицо адмирала, он обращался не ко мне, но я слышал его отрывистые команды, правда, не мог их понять: азимуты, координаты и прочие вроде бы понятные слова не складывались в голове в выражения. Я видел только их результаты.

Все линейные крейсеры построились "щитом" и выступили вперед, прикрывая дредноут и эсминцы. Не желая терять даже малейшее преимущество, адмирал выбрал самого крупного врага и приказал СНИЖу своего корабля открыть огонь…

Голограмма дредноута на стратегическом столе задрожала, я вывел его изображение на монитор и, задержав дыхание, наблюдал за тем как главное орудие флота набирается сил перед выбросом страшной энергии. Кончик клюва зашелся красным свечением, щетина из охлаждающих трубок выбросила в космос облака пара, а потом всё перед ним загорелось ярко-оранжевым. И хотя изображение было немо, я почти услышал как застонал содрогнувшийся космос когда его прорезал, густой как фонтан магмы, широкий лазерный луч.

На другом конце луча всем телом дрогнул эсминец — загораживающая его пара фрегатов просто растворилась в оранжевом луче. Но прошла секунда, другая — луч иссяк, а принявший на себя удар вражеский эсминец включил дюзы, развернулся и поплыл в обратную от нас сторону. Конечно, выглядел он неважно: весь обгоревший, с распоротым из конца в конец боком и зияющей дырой в правой половине морды — но он был цел, и оставалось надеяться, что он полностью непригоден для боя.

Разобравшись в обстановке, поняв, насколько высока дальнобойность и мощь нашего оружия, вражеский адмирал маршем отправил свой флот на сближение. Впрочем, иного выхода у него не было, он не мог ни уйти, ни маневрировать — станция связи и "Лилис" находились под его защитой. Но все же подходить ближе было не самой хорошей мыслью.

Первые легкие корабли, добравшись до нашего щита, остановились и выпустили вереницы торпед и гроздья ракет. Тонкие лазерные лучи чиркнули куда-то, но не нанесли сколько бы видный урон обшивке тяжелых крейсеров. А сами крейсера, коротко огрызнувшись в ответ, сосредоточились на своих системах ПРО и "ПВО": ракеты-перехватчики, лазерные и турели с пушками, заряженными реактивными типами снарядов, образовали непреодолимую завесу перед "щитом".

Впрочем, судя по всему, замысел вражеского адмирала удался и легкие корабли протянули время, достаточное для подходя тяжелых сил. Все корветы и легкие крейсера, яростно атаковавшие фрегаты, неожиданно разделились на две группы и устремились в обход "щита", а тяжелые силы приготовились нанести сокрушительный удар, который разобьет наш щит и посеет в рядах хаос.

Вот только враг на этом этапе боя не принял во внимание колосс, стоящий далеко позади дредноута и, наверно, казавшийся зеркальным отражением станции связи.

— Сияющий! — привлек мое внимание скупой на эмоции адмирал, — Прикажите Эльве открыть огонь по центральным силам врага из орудий Гаусса!

— Понял. Эльва, слышала? Выполняй.

— Да, сэр.

Освещение в рубке задрожало, экраны нехорошо мигнули — от "Эльвы" понеслось нечто похожее на метеоры… А может быть, я ничего не видел, и мне только показалось: космос в окрестностях был чист, только несколько линкоров и эсминцев врага пребывали в шоке — из их тел вышибло большие куски металла и внутренностей. Теперь их можно было смотреть на просвет.

Вновь ожило орудие дредноута, лазерный столп полыхнул в щель между крейсерами щита, и на этот раз разрушительная энергия не была рассеяна расстоянием. Какой-то неудачливый линкор взорвался изнутри и раскололся надвое. Лазерный луч продолжил движение, обжог несколько небольших вспомогательных кораблей, перегрузив их щиты и сделав жизнь внутри невозможной, — на стратегическом столе они обозначились как "уничтоженные".

Я бы многое отдал, чтобы на этом бой остановился, но враг еще был далеко не обескровлен и считал, что имеет все шансы на победу. Несмотря на то, что центральные силы потерпели немалый урон и пребывали в несколько хаотичном строю, они продолжали атаковать и, пользуясь преимуществом в виде изрядного количества кораблей поддержки, нещадно давили на строй "щита".

Пытаясь остановить их порыв, я возбудил в себе "слияние", но единственный линкор, СНИЖ которого я оживил, был уничтожен уже через пару минут. Он выпустил кучу ракет повредивших соседей, но был признан вражеским, и атакован всеми ближайшими силами. И запрокидывая нос вверх, чтобы унять кровь, я обдумывал возможность второго "слияния": я-то справлюсь, но вот Эльва… — похоже, ей не понравилась, что "её ребенок" вынужден был умереть едва родившись. Впрочем, это действительно нечестно: я не буду оживлять корабли заведомо находящиеся среди врагов.

Я видел, как наши линейные крейсера изо всех сил пытались удержаться в строю, выпускали ракеты и отстреливали приближающиеся к ним, но то одна, то другая ракета прорывалась, причиняя страдание живым СНИЖ или убивая несколько человек экипажа в управляемых кораблях. Прорывавшиеся же сквозь заслон вражеского ПРО ракеты наших крейсеров принимались на энергетический щит выставленный или же усиленный кораблями поддержки. Другие же корабли, которые скорее представляли собой орудийные платформы, подходили к атакующим кораблям и обеспечивали им посильную защиту…

Но самым критическим обстоятельством служила не угроза падения нашего "щита", а те две группы легких кораблей, которые обошли его с двух сторон. И если бы не дредноут с двумя эсминцами, они бы уже ударили линейным крейсерам в тыл, а так… просто атаковали "артиллерию" с флангов.

Кроме фрегатов и других "средних" кораблей в их строю оказались авианосцы, выпустившие из себя рои истребителей и бомбардировщиков, резво ринувшихся к столь неповоротливым жертвам….

— Вот проклятая мошка! — в сердцах бросил я. — Знал бы, приказал делать акцент на строительстве перехватчиков!

Спокойное лицо адмирала вновь повернулось в мою сторону:

— Сияющий, Эльву необходимо приблизить к нам на "расстояние руки", чтобы она прижала их огнем зениток.

— Понял, — отозвался я. — Эльва…

— Приняла, отец.

Первые торпеды едва были сбиты у бортов эсминцев, а бомбардировщики уже забарабанили по щитам дредноута. Пушки Эльвы все еще стреляли по центральным силам, и видя отсутствие интереса со стороны неспешно приближающегося гиганта, две группы легких кораблей решили покончить с артиллерией в виде эсминцев и дредноута одним ударом. Конечно, не все, но большая часть кораблей сблизилась настолько, что ПРО гигантов более не успевало перехватывать их ракеты, а исчезнувшая энергетическая защита подставила под удар бока и брюха беззащитных гигантов…

"Эльва" двинулась в шесть раз быстрее, её дюзы зажглись синим, а форсажные двигатели — желто-красным. Показалось, в акте отчаяния она выпустила в стороны по шесть огромных ракет — они почудились мне гигантскими, можно сказать теми же космическими кораблями. Кроме размеров в них не было ничего особенного, но я вспомнил, что они назывались "крылатыми".

Завидев их, часть истребителей, оставив все свои дела, бросилась им наперерез, а некоторые корабли, будто в ужасе, попытались метнуться в стороны, но всё оказалось тщетно. У ракет была собственная энергетическая защита, надежно предохранившая их от посягательств штурмовиков, и была собственная ПРО, которая сбивала ракеты-перехватчики задолго до их приближения. Вот только сами гигантские ракеты ни в кого не попали — да им и не надо было. Они взорвались, как сверхновая, огненный обруч, возникший от каждого взрыва, по-моему, заставил Эльву включить энергетические щиты.

А когда шесть огненных шаров иссякли, я увидел только горсти спасающихся бегством легких кораблей. Удивительно, но среди микроскопических кораблей выживших оказалось больше, они бросились на обожжённые корпуса гигантов, потому что ничего другого им не оставалось и были незамедлительно уничтожены, не растратившими силу оборонными системами кораблей.

— Сияющий, — сказал адмирал с экрана, — прикажи Эльве занять место дредноута. Ваш корабль должен защищать тыл "щита".

— Что вы собираетесь делать, адмирал?

— Какая разница? Я отдал вам приказ, Сияющий, извольте выполнять.

— Понял, — сказал я излишне поспешно.

Поспешно потому, что врубился в его задумку слишком поздно. Знай, что он хочет сделать, я бы отстранил его от командования.

Дредноут, увлекая за собой эсминцы, скакнул вперед, туда, где, сражаясь из последних сил, оборону держали линейные крейсера. Он прошел их строй и врезался в наступающих. Тяжелый корабль проплыл между вражескими судами, как галеон в забытых морских сражениях. У него не было практически никакого оружия, не считая "главного калибра", яростно отстреливались только следовавшие за ним эсминцы, но психологический эффект он оказал серьезный.

— Ему просто повезло, — прошептал я. — Это было чистой воды самоубийство.

— Возможно, вы правы, отец, но повезло не ему, а нам всем. Если бы у вражеского командующего не сдали нервы… Возможно, он просто хотел сохранить жизни экипажам своих кораблей.

Я долго смотрел на экраны, транслирующие изодранные пушками Гаусса, переставшие стрелять корабли, переводил взгляд на стратегический стол, на котором вражеский флот перестал быть вражеским. Все корабли издавали сигнал бедствия; все корабли подавали сигнал капитуляции. Мда, я не уничтожил, я захватил Шестой флот.

Я стоял в окружении своих солдат на борту флагмана "Гордость Аливрии". Некогда грозный враг, отделяющий меня от цели, сейчас представлял собой дырявое корыто, но былой помпезности он не растерял. Адмирал флота ОСА, весь в золотых медалях и серебряных бляшках, вышагивал по красной дорожке под траурный марш.

Если бы ни прямая трансляция, передающая происходящее на сдавшиеся корабли флота, я бы плюнул на все церемонии и… словом, избавил бы старика от унизительных телодвижений. Но такова традиция — правящие круги ОСА придумали даже красивую церемонию сдачи в плен: все должны знать, что эти героические люди сделали всё, что было в их силах…

Адмирал снял с пояса бутафорскую саблю, возникшая адъютант передала ему красную подушку, на которую он её положил. Потом он упал на колено и протянул саблю мне. Я принял молча, как должно победителю, и протянул руку, чтобы помочь подняться побежденному.

Вскоре, мы сели за стол, адмирал подписал заранее заготовленную бумажку о безоговорочной капитуляции, и я во всеуслышание объявил судьбу пленных:

— Я тот, кого ваши власти считают покойным террористом номер один, мои слова покажутся вам пустыми и нелепыми, но я всего лишь пытаюсь рассказать людям Правду. Если бы это было возможно, я отпустил бы всех в сей же час, но, к сожалению, я обязан задержать вас на некоторое время. Однако даю слово, что каждый из вас выйдет на свободу не позже, чем через месяц. Это не касается высших офицеров — они могут быть свободны прямо сейчас.

Трансляция закончилась, и, отведя в сторонку не верящего своему счастью старика, я поинтересовался:

— Могу ли я узнать подробнее о причинах, побудивших вас капитулировать в тот момент?

Старик в почти что позолоченной фуражке дернул щекой:

— Мне сто сорок лет, из которых восемьдесят пять я провел во флоте. Что-что, а считать я умею, даже если бы мы бились до конца, и уничтожили дредноут, эсминцы и весь ваш щит, то воевать с колоссом было бы просто некому. Ну скажите, что было делать с той нависшей над нашими корабликами махиной? Что толку жертвовать жизнями молодых офицеров, если впереди ждет горечь поражения?

Я кивнул и пожал ему руку.

— Я сдержу слово, и выпущу ваших людей в скором времени. Прощайте, адмирал.

Он кивнул в ответ, и прошаркал в соседний зал, заполненный поджидающими его высшими офицерами.

— Сияющий, — обратилась ко мне адъютант, — поступило сообщение, что станция связи захвачена.

— Наконец-то! Чего они копались так долго?

— Десантные группы наткнулись на серьезное сопротивление, вражеские солдаты и вооружившиеся работники станции сражались до последнего. Пленных среди них почти нет…

— Прискорбно. Почему они не могли просто сдаться, как этот адмирал?…А, ладно. Сообщите людям, которых мы вывезли из обсерватории "Зальты-16", что их помощь наконец понадобилась. Думаю, они будут рады это слышать. И поинтересуйтесь, не надумали ли они возвращаться в Федерацию — вряд ли мы будем удерживать станцию слишком долго.

— Слушаюсь, Сияющий.

— Свободны.

Женщина выпрямилась, отдала честь и куда-то свалила, а я, не собираясь задерживаться на этой дырявой посудине, потащился к челноку.

— Сэр, — обратились ко мне откуда-то сверху.

— Эльва? Как ты здесь оказалась?

— Взломала СНИЖ, разумеется. Я хотела поинтересоваться, зачем вам нужны всякие… адъютанты? Я ведь справлюсь не хуже.

— Да, Эльва, это так. Но всех этих людей тоже нужно чем-то занять, и если они видят, что вокруг их бога пустое пространство, — будут стараться его заполнить. Если я откажусь от услуг этого самоназначенного адъютанта, придут двое других… Эльва, я не хочу, чтобы ты ревновала.

— Я не ревную, отец! Просто… Просто… Ну да, я ревную. Но я буду с этим бороться.

— Не расстраивайся, Эльва, в моей душе для тебя существует целое отделение, оно не сжимается и не заполняется ничем другим. Ты всегда будешь со мною, что бы не произошло.

— Спасибо, отец!

— Не за что. Собери командующих на военный совет.

— Есть.

Она наконец замолчала, а я подумал, что в ближайшее время сойду с ума. Скоро приду к себе в каюту, а там такая же великовозрастная девочка Найта — если она полезет с какими-нибудь фокусами: как бы не любил — придушу.

Глава 4 Корректировка

От прежнего военного совета этот не отличался количеством участников, различие было лишь в составе. Пара незнакомых лиц сидела в сторонке как пришибленная — они заменяли магистра и Локоса. Один из них носил звание в сфере космофлота, другой командовал каким-то ударным батальоном. Между ними, положив руки на колени, в своей любимой фуражке сидит прямой, как стрела, адмирал. Я до сих пор не понял, что скрывается за маской бесстрастия: полное довольство собою, чувство собственной значимости или… Двумя словами: фиг знает. Только чувство такое, что он ходит и постоянно читает про себя мантры для сосредоточения.

Я обвел взглядом генерала, лица которого никогда, не видел, пылающего демона, который по-прежнему держался в стороне от всех, искрящегося и будто наэлектризованного Балаута и задержался на Найте. Моя женушка теперь не носила коротких одежд: все самые соблазнительные участки тела были надежно спрятаны под хоть и обтягивающей, но не прозрачной одеждой. Её лицо оставалось изящным, гордым, притягивающим, но сейчас его будто бы окружал невидимый ледяной щит, который предупреждал всех: ближе не подходи! И словно невзначай, её руки постоянно держались около рукояти меча на бедре и рукоятки пистолета в кобуре.

От этой картины моё сердце на секунду замерло, почудилось, что обидел, унизил, причинил боль или что-то подобное, но, коснувшись меня взглядом, Найта словно оттаяла и вновь расцвела, в один миг став прежней.

"Фух", — мысленно выдохнул я.

— Итак, я собрал вас здесь, чтобы обсудить нашу дальнейшую стратегию. В данный момент идет препровождение военнопленных в тюремный комплекс на "Сердце Эльвы", по подсчетам специалистов эта операция займет еще пару часов.

— Простите, сэр, — сказал генерал, — а зачем нам нужны все эти заключенные?

— Во-первых, отпустить их я не могу: они в скором времени пересядут на другие корабли и вновь пойдут против нас. Во-вторых, нам нужны люди… Как это ни печально сознавать, но Орден ограничен и число его последователей не растет, а сокращается. Я хочу, чтобы за то время, пока заключенные здесь, специальные службы занялись их обработкой. Возможно, некоторые из них перейдут в "нашу" веру, а те, кто не захочет… в любом случае, после нашей агитации ОСА их не сразу вновь примет на службу.

— Весьма тонкий расчет, — кивнул генерал. — Я займусь созданием службы "проповедников".

— Ладно, — сказал я, — продолжим. Кроме перевода военнопленных, в данный момент идет наладка прерванного станцией вещания. В самое ближайшее время мы выполним первоочередную задачу: запустим в эфир подготовленную мною речь и тем самым приоткроем людям глаза. Не знаю, поверит ли мне хоть кто-то, но, по крайней мере, я предоставлю им выбор.

Промочив горло стаканом воды, я продолжил:

— Как вы знаете, в результате блестяще проведенного нашим адмиралом боя, хотя вынужден отметить его граничащую с самоубийством контратаку, мы остались в плюсе… По крайней мере в том, что касается количества кораблей. Мы потеряли два линкора и одиннадцать линейных крейсеров, временно вышли из строя еще тридцать — через несколько дней "Эльва" завершит их срочный ремонт, и они смогут вернуться в строй. Взамен утраченного и благодаря "доблести" вражеского командующего, мы приобрели пару эсминцев и семь линкоров. Крейсеров почему-то в этом списке всего десяток — им досталось крепче всего; зато фрегатов и мелкой шушеры — больше сотни.

— Ты говоришь об этом каким-то безрадостным тоном, — грохочуще прокомментировала пылающая гора.

— Верно, Фарк. Не все так радужно. Все эти корабли, в том числе и наши, нуждаются в качественном ремонте. Когда адмирал вражеского флота отдал приказ о капитуляции, все корабли, имеющие хоть какой-то запас энергии в накопителях, включили гипервременные двигатели. Нам достались только поврежденные — с перегруженными щитами. "Сердцу Эльвы", с учетом загруженности ремонтных доков, не справится быстро с такой нагрузкой…

— Что же вы предлагаете? — впервые подал голос адмирал.

— Существует вариант использования космических доков и станций вокруг "Лилис". Работники и персонал этих станций в данный момент спешно их покидают — и вряд ли они станут уничтожать имущество стоимостью в миллиарды, да к тому же они вполне уверены, что в ближайшем времени сумеют от нас избавиться…

— Так в чем же подвох?

— Этот подвох неразрывно совмещен с самой "Лилис". И вопрос о "Лилис" является главной причиной по которой я устроил это совещание. Я отдаю себе отчет, что не являюсь великим стратегом — с моей стороны было бы убийственно глупо полагать так. Когда я составлял этот план, он казался безупречным: захват "Лилис" означал бы захват невероятного промышленного комплекса, судостроительных заводов, до отказа забитых стратегических складов. Я рассчитывал, что имея столь серьезную производственную базу и мою способность вдыхать жизнь в пустые корабли, мы за короткий срок захватили бы половину Вселенной… Но только во время развернувшейся космической баталии я сообразил, что не учел один немаловажный факт. Мы просто не в состоянии удержать эту систему! У нас не хватит сил, чтобы отразить контратаку нескольких объединенных флотов Великих. И мы не знаем, когда они нападут, через час или через неделю — но то, что они непременно сюда явятся, — неоспоримо.

— Тогда, чего же мы тут еще сидим? — спросил генерал. — Не пора ли сматываться?

Я покачал головой, но ответил ему адмирал:

— В этом вопросе Сияющий абсолютно прав. Пользуясь предоставленным временем, мы спешно ремонтируем корабли — когда же в систему заявятся флоты Великих, нам потребуется всего лишь тридцать секунд, чтобы открыть временной тоннель. Вряд ли враг станет соваться за нами — так и на засаду недолго наскочить.

— Что за засада? — Вцепился я в незнакомое слово.

— Мало ли. Например минное поле с распознаванием свой-чужой.

— Сможете такое организовать?

— Да, Сияющий, но как обычно потребуются ресурсы…

— Эльва, выделишь часть?

— Да, отец.

— Ладно, если с вопросом дислокации разобрались, то вопрос о захвате ремонтных станций на орбите "Лилис" остается открытым.

— Я считаю, — сказал адмирал, — что нам стоит рискнуть. Чтобы захватить и заново включить ремонтные мощности, потребуется от пары часов до суток; кроме того, мы потеряем некоторую мобильность. И из-за кораблей находящихся на ремонтных станциях мы сможем открыть трубы во времени не раньше нескольких минут… Но я уверен, что это время нам предоставят — вряд ли флоты будут прыгать в центр системы, нам нужно только сконцентрировать силы ближе к планете.

— Значит, захват станций безопасен?

Адмирал кивнул, и я обратился к генералу:

— Тогда, как только закончите с переводом военнопленных, вы знаете, чем занять ваших людей.

— Да, сэр.

— Хорошо, — сказал я. — Значит, вопрос о захвате "Лилис" решен тоже. Мы не станем рисковать, поскольку не сможем вовремя оттуда убраться. Эльва, можешь остановить производство штурмовых машин и андроидов…

— Сэр, — прервала меня Эльва, — пришло срочное сообщение от людей на станции. Они готовы пустить в эфир вашу запись, но обнаружили кое-что неожиданное.

— Что же?

— Они перехватывают целые ряды чрезвычайно интересной информации, идущий по всем новостным каналам ОСА. Я полагаю, вам нужно на это посмотреть.

— Ну что же, раз это так важно — включай.

На экране перед столом возник объемный и чуть взволнованный образ диктора, его слова пришли спустя мгновенье:

— … подобные сообщения приходят со всех концов Объединенных Систем Аливрии! Кроме того, мы получаем похожие известия от наших репортеров в Федерации и из некоторых других независимых систем. Через несколько минут мы в прямом эфире услышим обращение к нации недавно избранного Величайшего.

— Кто-нибудь понял что происходит? — прогрохотал Фарк.

Ему никто не ответил: изображение сменилось перспективой какого-то шикарного дворца, а потом перешло в обставленный золотом зал, битком забитый журналистами. Они с ожиданием смотрели на трибуну, установленную на небольшом подиуме. Наконец, сбоку вышел, блистая золотыми доспехами, Великий Инспектор ОСА собственной персоной.

Мне показалось, что он неуловимо изменился: ледяные глаза как-то посерели, лицо осунулось, а когда он провел рукой по шевелюре, почудилось, что волосы крашены.

Он возвысился над трибуной гордый и блестящий, словно титан. Звездный флаг на заднем фоне стал реять, понукаемый вентиляторами, скрытыми в полу.

— Дамы и господа, — произнесли за кадром, — избранный глава правительства — Величайший.

Объявившийся на трибуне Инспектор, теперь уже, Величайший, властным жестом остановил гул аплодисментов.

— Я обращаюсь к нации, — сказал он, — по чрезвычайному поводу. На нас напали. Объявлена война.

Золотая перчатка властно поднялась — вздохи удивления, и неразборчивые возгласы затихли повинуясь ей.

— Долгое время человек считал себя хозяином Вселенной, — продолжил он. — Слишком долгое время мы считали себя единственными разумными сущностями… Теперь я могу с уверенностью сказать, что мы ошибались. И мы уже заплатили страшную цену за эту ошибку. Наши миры атакованы чужими! Мы мобилизуем все военные силы, чтобы дать им отпор! Сохраняйте спокойствие, эти твари не знают, с кем связываются… что за…

Экран подёрнулся рябью помех, потом на месте Величайшего возник я. Правда, в другой одежде и более уверенный в собственных силах.

— Я приветствую вас, граждане ОСА, — сказал я, — приветствую всех, кто меня слышит. Я тот, кого незаслуженно называли террористом номер один, и тот, кого во всеуслышание объявили мертвым. Я обращаюсь к вам с единственной целью: рассказать о том, что ваше любимое правительство Великих обманывало вас долгие годы…

Мой рассказ не затянулся, пересказ истории о "Запретных мирах", о добыче тиринтума и геноциде "мутантов" занял всего несколько минут. Но я похвалил себя за лаконичность: техникам на местных станциях скоро удалось выделить и заблокировать сигнал со станции "Лилис" и на экране вновь появился крайне обеспокоенный Величайший.

Он смотрел куда-то в бок, кажется на экраны, которые должны были непрерывно транслировать только его и, убедившись, что я с них исчез, он хлопнул по трибуе бронированным кулаком:

— Это ложь! Проклятый террорист вновь совершил бессмысленный подлый акт и захватил одну из станций связи ОСА!

— Простите, Величайший, — донеслось из зала, — но вы уверяли, что террорист уничтожен!

— Вы демонстрировали запись!

— И как такое возмо…

— Тихо! — гаркнул Старведий.

В край экрана попала его облаченная в золотой доспех рука: кулак в перчатке яростно сжимался.

— Я приказал успокоиться! Как вы знаете, бывший Великий Гроссмейстер оказался предателем — он убил моего предшественника на посту! И разумеется, он, используя моё имя как щит, объявил, что убил террориста номер один…

— Но Величайший, — перебил его тот же журналист, — позвольте заметить, что смерть террориста номер один стала вашей основной картой в предвыборной кампании…

Начал журналист ликующе-громко, однако с каждым произнесенным словом его тон утихал, а конец речи он, вообще едва промямлил. Под тяжелым взглядом Величайшего на него навалилась бледность, а затем он едва опираясь на трясущиеся ноги, упал в свое кресло.

Но вряд ли кто-либо из наблюдателей обратил внимание на эту кратковременную сцену: все были поглощены только Величайшим.

— С вами все в порядке?..

— Что происходит?..

— У вас на лице кровь!

И действительно, на скулах, сначала незаметно, выступили алые капельки, очень скоро превратившиеся в кровавые дорожки. Мне даже показалось, что я увидел там что-то белое…

Старведий потрогал щеку закованным в броню пальцем, а затем, закрывая лицо, хлопнул себя ладонью:

— Конференция окончена! Как только я разберусь в ситуации, вы узнаете об этом первыми!

С этими словами он вышел из зала, а собравшийся на "Эльве" военный совет, молчал продолжительное время. Тишину нарушила Эльва:

— Сэр, есть еще кое-что. Эту запись перехватили с самой "Лилис" — её недавно транслировали местные каналы.

Запись была короткой, когда она завершилась, я попросил Эльву показать её еще раз.

Предыстория была такова: в руки масмедиа на "Лилис" попала запись, сделанная визором десантника погибшего в результате крушения в горах боевого вертолета. Кажется, это было пару дней назад.

Боевой вертолет, представлявший собою платформу с хвостом, кабиной пилотов и двигателями установленными на крыше, во время планового патруля был привлечен каким-то блеском в горах. Снизившись, и приблизившись к месту, он ничего, кроме скал, не обнаружил, но неожиданно, в открытый салон откуда-то запрыгивают темные фигуры.

Крики. Стрельба. Тяжелые стальные мечи и кровавые вихри. В грудь солдата, от чьего лица велась запись, вонзился огромный фламберг, а потом в поле зрения появилась бледнокожая черноволосая женщина. Легким движением руки она, взметнув фонтан крови, вырвала меч из груди поверженного, подняла его вверх и слизала стекающую кровь…

На этом запись окончилась, точнее она замерла на кадре запечатлевший девушку слизывающую кровь с острой кромки меча. Бирюзовые глаза пробирали душу, а из-под полуоткрытых чувственных губ виднелись белые иглы клыков…

— Вампир, — шепнул я. — Вампирша!

— К такому выводу пришли местные телеканалы, — подтвердила Эльва. — Вот только, похоже, что вещание всех студий сейчас находится под жестким контролем военных. Объявлен режим чрезвычайного положения, мы не знаем точно, что там происходит, но одному из моих спутников-шпионов удалось пробиться через оборону "Лилис". Кажется, планета-крепость находится в осаде. Причем, не столько с нашей стороны…

Я намеревался расспросить Эльву о подробностях, но неожиданно, нахлынула тяжесть. Возникло ощущение чьего-то присутствия. Мир на мгновенье покачнулся, и едва не прижал меня к полу.

— Демиург, — сказал я. — В систему вошел Демиург!

Часть 6 Лилис

Глава 1 Знакомство

По голове будто бы ударили кувалдой, тело — словно только что вытащили из гигантской стиральной машины. Никогда больше не буду разговаривать с Демиургами!!!

Я с трудом открыл глаза. Тот же зал, те же люди. Все смотрели на меня так, словно ничего не произошло. И им невдомек, что я до сих пор не мог поверить, что остался жив и вроде бы даже невредим. Все смотрели на меня затаив дыхание, прямо как дети на фокусника, что вот-вот вытащит кролика из шляпы.

— Если вкратце, — сказал я, пытаясь сохранять ровный тон голоса, — Демиург велел лететь на Лилис одному мне и обсуждать свою проблему с вторгшимся в мир богом.

Навалилась усталость, я вновь закрыл глаза, но никто не собирался меня щадить. Все задавали вопросы, а генерал так вообще разбушевался: первоначальное его недоумение быстро сменила подозрительность.

— Мне это не нравится, — сказал он. — Весьма странно, что эта сущность велела тебе спуститься на планету в одиночестве. Скорее всего, это ловушка.

— Не думаю, — ответил я. — Возможно я его просто неправильно понял. На мои попытки разъяснения он сказал нечто вроде: "Иди в мир один и говори там с Мортиусом, он сейчас там". И я не стал задавать лишних вопросов, знаешь, с существом, у которого даже мысли царапают, как наждачная бумага, особо не поговоришь… Я до сих пор не верю, что моя кожа не изодрана в кровь. К тому же у меня едва мозги не выкипели.

— Но Демиург ведь… создатель мира, — вмешалась Найта, — ему подчиняются боги, почему…

Я посмотрел на неожиданно замолчавшую жену и по цвету ушей понял, что она сильно смутилась.

— Я не знаю, Найта. Похоже, Демиург ничего не решает — мозговой центр этот самый Мортиус. Так бывает, когда начальник слишком высоко сидит: он предпочитает не вникать в мелочи и решать вопросы на усмотрение своих замов. Мне показалось, что разгорающаяся во Вселенной война является для него проблемой не более важной, чем массовая гибель каких-нибудь микробов в моем теле.

— А "Мортиус" это… — произнес генерал вопросительным тоном.

— Мортиус — предположительно бог вампиров, или типа этого. Именно он сейчас устраивает бучу на "Лилис".

Повисло молчание. Показалось, что даже титановое забрало шлема генерала приобрело задумчивое выражение. Чушь конечно: у гладкой поверхности не может быть никакого выражения, но наверно все дело в неравномерном освещении и моем живом воображении.

— Думаю, — заговорил он, — вам все же придется туда лететь.

— Что?! — воскликнула Найта. — Я не пущу его туда одного!

Я быстро повернулся к жене, но от эмоций на её лице и след простыл. Оно было спокойно и как обычно чуточку надменно. Разве что ушки полыхали багровым.

— У нас небольшой выбор, — продолжил генерал спустя пару секунд. — Либо Сияющий идет один, либо мы сбрасываем туда армию и рискуем схлопотать от Демиурга. Можно конечно развернуться, и улететь отсюда к чертовой матери. Но решать что-либо надо сейчас. Если ничего не предпримем, то планета станет нам не нужна. Мортиус убьет всех специалистов и наверняка разрушит всю инфраструктуру Лилис.

Я кивнул:

— Разумеется, я иду. Найта… оставайся здесь. Ты ведь и сама всё понимаешь.

— Как прикажите, муж мой, — сказала она бесцветным голосом. — Я буду с нетерпением ждать вашего возвращения.

На это я только тяжело вздохнул и дал себе слово, что, когда будет время, займусь её воспитанием: эта эльфийка втемяшила себе в голову, что равноправие в семье быть не может… Сразу после свадьбы её характер волшебным образом изменился, она лишний раз рот открыть не решается до тех пор, пока я к ней не обращусь. Ну я, разумеется, согласен, что муж — глава семьи, но зачем доводить до крайностей.

Глядя на неё, я улыбнулся. Вспомнились темные эльфы с их суровым матриархатом. Может быть в действительности эльфийская раса разделилась из-за вопроса о главе семьи? И те, что со временем стали темными, считали, что вопреки сложившимся устоям в семье должна править женщина?… Хотя разумные существа порой настолько абсурдны, что не удивлюсь, если все было проще и народ раскололся из-за вопроса, кто в постели должен быть сверху.

Забавная мысль, кстати.

— Эльва, — обратился я к потолку, — ты можешь рассчитать, как мне безопасней всего попасть на планету?

— Шанс прохождения одинокому малому кораблю через противокосмическую оборону "Лилис" с имеющимися разведданными составляет около сорока процентов. В случае если спускаемый корабль оснастить системой с кодами доступа свой-чужой, шанс увеличивается вдвое. Позвольте заметить, что во взломанном и угнанном мною с Лилис разведывательном флаере такая система имеется.

— Отлично, Эльва. Значит решено, я спускаюсь на планету и ищу там Мортиуса, а ты, генерал, на всякий случай подготовь мне группу поддержки — мало ли что.

Генерал кивнул, почудилось, что он хотел что-то спросить, но вмешалась Эльва:

— Капитан, я все же не до конца разделяю мнение генерала. Если вы прогоните бога сейчас — нам придется иметь дело с огромной армией и плотной воздушной обороной. Как это не мерзко звучит по отношению к мирным гражданам, возможно стоит попросить бога покинуть планету после того как он очистит мир от людей. Большая часть инфраструктуры, думаю, останется невредимой или будет подлежать восстановлению.

— Как ты сама заметила, это не самое верное решение, Эльва. Я думаю, генерал-губернатор адекватный человек — я сумею с ним договориться. Помощь в обмен на сдачу мира — всё лучше, чем быть полностью уничтоженным кровососами.

— Хорошо, капитан. В таком случае следующая информация окажется для вас полезной. Мой спутник на орбите Лилис, по какой-то причине до сих пор не обнаруженный противником, засек сигнал бедствия. Кажется, дочь генерал-губернатора — хозяина планеты Лилис — уже несколько часов взывает о помощи и пока безуспешно. Я подумала, что если вы доберетесь до неё раньше, губернатор будет более сговорчив. В любом случае решать вам, мой капитан.

— Хорошая идея, Эльва, так и поступим.

Планета как планета, отдалено похожая на современную Землю, которую сейчас называют Аливрией. Серые плато материков разделены черными линиями на ровные прямоугольники, которые в свою очередь делятся на более мелкие. Иногда эту странную электротехническую схему испещряют зеленые области, и я понимаю, что природа на этой планете все же кое-где сохранилась. И кажется, я лечу к одной из этих зеленых областей.

Флаер вонзился в атмсоферу как раскаленный нож в масло, со стороны, наверно, казалось, что это падает небольшой метеорит, но полет был управляем специальной программой, которая вскоре доставит меня к месту назначения. Мне же оставалось только любоваться пейзажами и вспоминать свою прежнюю жизнь на рубеже двадцатого — двадцать первого века. Разве думал тот молодой прожигатель жизни, что когда-либо будет преодолевать сопротивление атмосферы чужой планеты?

— Внимание, — сказала автоматика, — отказ реверса.

— Что еще за "реверс"? — недоуменно спросил я.

Вместо ответа на вопрос, автоматика преподнесла новые термины и выражения:

— Отказ системы охлаждения турбогенератора… Падение давления в главной центрифуге… Отказ турбогенератора…

— Система, в чем дело?

— Отказ маневрового двигателя… Предупреждение. Отказ системы возбуждения двигателей. Внимание, принято решение увеличение подачи энергии на основной двигатель. Подача энергии на основной двигатель составляет сто двадцать пять процентов. Отказ системы аварийного катапультирования…

— Да что ты там лопочешь?!

— Опасность: пожар в отсеке турбогенератора.

— Мать твою, СНИЖ!!!

— Да, пилот? — отозвалась автоматика.

— Что происходит?! — чуть ли не закричал я. Фантасмагорическая картина в центральных иллюминаторах приближалась ко мне явно с недопустимо высокой скоростью.

— Отказ энергетических цепей приводит к многочисленным авариям. Я стараюсь погасить скорость.

— Какова причина отказа цепей?!

— Мне неизвестно. Ясно лишь, что она исходит из вне. Возможная причина кроется в повышенной агрессивности внешней среды или чрезвычайно высокой интенсивности магнитного поля планеты… Внимание: отказ центрального процессора, перехожу на резервный. Записываю информацию на черный ящик. Пилот, подавать сигнал СОС?

— Нет…

— Пилот, мы достигли высоты аварийного катапультирования, но данная система отказала, и вы не сможете покинуть борт.

— Тогда какого черта ты мне это говоришь? — спросил я очень спокойно.

— Я имею в виду, что при аварии подобного рода шанс на возрождение вашего организма после смерти ничтожно мал, в связи с чем вы можете воспользоваться черными ящиками, чтобы оставить сообщение родным и близким.

— Да иди ты на [цензура]!!!!

— Отказ системы управления. Пилот, учитывая ваше со…

Речь системы оборвалась на полуслове. А я с замиранием сердца смотрел на гаснущие один за другим индикаторы на приборной панели. Мониторы отключились еще раньше. Только маленькое табло, указывающее высоту, держалось, видимо, из последних сил.

Похоже, что падать мне еще пару миль при таком ускорении — секунд пять.

Секунду потратил на то чтобы вызвать внутри розовую бурю, другая ушла на то, чтобы энергия превратилась в тонкую материю, которая опутала весь корабль видимыми только мне, живущими своей жизнью щупальцами.

Тормозные двигатели ожили лишь у самой земли, они создали невероятную перегрузку, но так и не смогли в полной мере погасить удар. Меня будто бы бросили на стальную плиту, а сверху ударили гигантской сковородкой. По крайней мере звук был именно таким.

Шокированный и оглушенный организм приложил все силы, чтобы изгладить из памяти последующие секунды. Я практически не помнил, как ломал листы обшивки, чтобы выбраться из искореженной груды металла. Я помнил только пелену перед глазами, рев огня и страх перед перспективой сгореть заживо.

Я пришел в себя в десяти метрах от грандиозного пожара, освещающего сумерки на сотню метров вокруг… Сумерки?

Я огляделся и на всякий случай запустил диагностику визоров. Нет, они исправны. Но откуда взялись сумерки? Мы заходили на посадку прямо в середине светлой стороны планеты. Инструктаж по Лилис четко указывал, что местное светило оказывает почти такое же воздействие, как Солнце на Землю. Хм.

Я снял шлем и огляделся повторно.

Лес, который меня окружал, больше походил на угодья зла из страшных сказок. Древние деревья явно чахли. Осторожно шелестевший ветер сбрасывал с них засохшие листья, которые со скребущим нервы шуршанием слой за слоем ложились на мертвую траву. Небо всюду было затянуто жирным покрывалом иссиня-черных облаков. Если хорошенько присмотреться, в одном месте можно заметить тусклое пятно — местное Солнце.

— Брр, — сказал я, — кошмарное место.

Надев шлем, я сверился с картой местности и, повернувшись спиной к флаеру объятому трещавшим пламенем, двинулся в путь. Где-то в нескольких километрах сенсор видел источник сигнала. Значит, если всё пойдет по плану, скоро у меня в руках окажется дочь генерал-губернатора.

Сделав менее тридцати шагов, остановился в замешательстве: визор шлема стал сбоить. Картинка ежесекундно искажалась, выдавала помехи как на кинескопах древних телевизоров. Я бы может и не обратил внимания на эту странность, но панель индикаторов на периферии зрения стала предупредительно мигать — ей не нравилось происходящее, но о подробностях она умалчивала. Кажется, сама не понимала, какие из подсистем доспеха давали сбои, а какие вообще умерли.

Оставив всё как есть, зашагал с удвоенной скоростью: если вырубится бортовой компьютер, то с навигацией у меня возникнут проблемы. А значит до этого надо пройти как можно большее расстояние.

Мои прогнозы сбылись минут через десять. Электронная начинка доспеха просто сдохла. Фильтрация воздуха нарушилась, в носовой полости с шумом открылись механические клапаны, позволявшие обладателю доспеха (в данном случае мне) не задохнуться, вдыхать наружный воздух и молиться чтобы он не был отравлен. А объемная картинка перед глазами пропала втуне, и я смотрел на мир через две грязно-желтые линзы — о нормальном обзоре и думать не стоило. Странно, но сервомышцы доспеха продолжали реагировать на каждое сокращение моих мышц, позволяя мне не ощущать очень даже немалый вес титановой брони.

Решив, что риск выдать себя раньше времени минимален, я исторг из тела Сущность, которая, радостно облепив меня, в качестве бонуса предоставила дополнительную защиту. А с основной задачей она справилась раньше чем я о ней вспомнил: электроника вновь заработала, а голос бортового компьютера наполнился жизненной энергией.

— Я не знаю, что сказать сэр, я всего лишь система марки "Франклин 2", — зачастил он, — и я не считаю себя достойным такой чести, но я переполнен благодарностью и буду служить вам по мере…

— Заткнись.

— Есть, сэр!

— Без обид.

— Слушаюсь, сэр!

Мой оживший "скафандр" хоть и замолчал, но изрядно подпортил настроение. Сам не знаю с чем это связано, наверно с чувством ответственности — которое не хотел бы на себя брать. Это конечно полный бред — но мне временами кажется, что все оживленные мной куски металла — тоже испытывают боль и так же хотят жить…

Ноги вывели меня на небольшую поляну со странным сооружением в центре. Больше всего это место походило на бензоколонку — только вот никакой дороги и в помине не было. Вокруг мертвый лес, каменные глыбы, валуны и засохшие кусты — даже тропинок не имелось. А там где полагалось стоять заправочным автоматам, находилась расчищенная бетонная площадка, разделенная на равные круги с большой буквой "Н" в центре.

Я прочел вывеску — подобие информационного стенда — и еще раз оглянулся вокруг. "База егерей Центрального парка, — гласила она. — Посторонним вход воспрещен".

— Ясно, — уронил я, входя в здание, — но мне можно — я не абы-кто.

Помещение не понравилось мне с порога. Во-первых, обстановка внутри носила следы жестокой борьбы. Я бы может и решил, что это место просто покидали в спешке, и поэтому разбросали всюду дорогостоящую бумагу, но в эту картину не хотели вписываться разбитые стекла, перевернутая мебель и кровь… Засохшие лужи крови.

Сделав два шага, остановился. Возникло острое ощущение, что за мной внимательно следит кто-то адски злобный… и безумный.

Я повернулся как раз в тот момент, когда с прикрепленной к стене антресоли на меня прыгнула какая-то обезьяна.

Визор подсветил его желтым, рука взметнулась на перехват, перчатка остановила полет, тисками сжав горло…

— Черт! Ты же…

То, что я принял за обезьяну, оказалось безволосым худым, как тростинка человеком. А шерстью была висящая на нем ветошь, в которой угадывалось форма не то охранника, не то полицейского.

Он извивался, яростно шипел и старался выцарапать мне глаза. Но до визоров он не доставал, а когти на его тонких ногах хоть и скребли, но всё же не могли поцарапать мою черную броню.

Мышцы на худом теле дрожат от усердия, но их потуг я не замечаю. Разорванный рот кривится в жуткой гримасе, клыкастые челюсти громко, но беспомощно клацают, а налитые кровью глазки с черным зрачком алчут моей плоти и крови. Это существо настолько тупо, что не испытывает ни малейшего страха.

— Мерзость, — сказал я и сломал ему шею.

Отбрасывая его к стене, словно тряпичную куклу, я заметил, что визор подсветил его красным контуром, который тут же померк.

— Что ты делаешь, Система? — спросил я.

— Сэр, проанализировав ваши действия, я решил, что данный человеческий генотип является врагом — в случае повторного столкновения с этим видом я мгновенно предупрежу вас об угрозе.

Ничего не ответив, я вышел из этого злачного места. Обойдя здание, наткнулся на авто с надписью "лесной патруль" на бортах. Дверь была открыта нараспашку, активатор вставлен в замок зажигания. Но все мои попытки возбудить в авто хоть искру жизни терпели фиаско.

Я, конечно, мог бы оживить эту груду железа хоть мыслью, хоть Сущностью, но учитывая мои планы, было бы неблагоразумно пользоваться возможно единственным в мире работающим транспортом. Поэтому, оставив его в покое, продолжил путь среди темно-серых деревьев и в окружении неведомых звуков, регулярно доносящихся из ушных динамиков.

Бортовая система доспеха поминутно извинялась, что не в состоянии определить их источник. А мне постоянно казалось, что за мной кто-то крадется, внимательно следит и зовет меня по имени. По имени, которое умерло в начале двадцать первого века — вместе с сынком олигарха.

— Стоять, замри!

Я застыл. Из-за огромного валуна, который я намеревался обойти, показались две фигуры, целящиеся в меня из энл-фалов. В следующую секунду визор подсветил их желтым.

— Система, — сказал я, — ты меня под монастырь подведешь.

— Прошу прощения, сэр! Еще не освоился: местная среда критично фонит!

— Брось оружие!

— Я не вооружен!

— Последний шанс: положи оружие на землю!

— Говорю, я безоружен!

— Подними руки вверх.

— Ладно. Если вы настаиваете…

Я сделал как они сказали.

— Окей, — похвалил он, — теперь сними шлем.

— Вы что, совсем озверели?

Двое подошедших солдат без шлемов, вместо ответа перенацелили стволы энл-фалов с моей груди в голову. И это было красноречивее любых слов.

— Ну ладно, — процедил я, снимая шлем. — Только учти, если вы прикажете раздеться, я буду вынужден сказать, что такие уроды, как вы, не в моем вкусе.

— Расслабься, — произнес главный из них, опуская ствол автомата, — мы не охотники до мужских задниц. Прости, мы думали, что ты мертвец.

Я не скрыл удивления возникшее на лице, но для разнообразия решил смолчать. За что, кстати был вознагражден подобием пояснения:

— Ты ведь пилот космических войск, да?

Я кивнул.

— Вам, наверное, сверху не видно, но у нас внизу бродят живые мертвяки. Их идентифицировать можно лишь по глазам и цвету лица, так что опасайся людей, скрывающих лица, — никогда не знаешь друг это или враг…

— И поэтому вы тоже разгуливаете без шлемов? — догадался я.

— А толку с них? Вся электронная начинка вырубилась, энергетической защиты нет, от энл-фала он защитит не лучше картона. Зато в них ни хрена не видно. Ладно, пошли.

Шлем надевать я не стал, повесил его на корону в наплечнике и последовал за осторожно пробирающимися по лесу титановыми фигурами.

— Кстати, — обратился ко мне солдат, как ты здесь оказался?

Я пожал плечами, лишь потом сообразив, что они этого не видят:

— Известно как. Зашел в атмосферу и получил отказ всех систем. Вон видишь черный дымок там, над деревьями? Это мой флаер догорает.

— Не повезло. Орбитальный флот еще держится? Я думал, что его уничтожили вторгшиеся.

— Нет, они уничтожили основной флот, а к Лилис пока не подступают.

— Ждут, когда мы тут все сгниём, — заключил он. — Ублюдки.

— … А как обстоят дела у вас?

Обратившийся было ко мне, судя по полосам на рукаве доспеха, мастер-сержант отвернулся и сплюнул.

— Ситуация на данный момент такова: мы в полной заднице! Есть еще вопросы, пилот?

— Я офицер.

— Да мне насрать.

— Понятно.

Нас встретили настороженно, молчаливо. Семь пар глаз не сводили с нас взгляда, до тех пор пока мы не приблизились так, чтобы можно было разглядеть наши лица.

— Тут мы держим оборону, — прокомментировал ведущий меня сержант. — Уже вторые сутки…

Я оглядел людей, засевших у скального массива, и понял, что в случае штурма эти семеро, а с нами десятеро, могут удерживать позицию довольно долго. Это, конечно, если у врага не найдется тяжелого оружия — против него импровизированные окопы в скалах окажутся бесполезны.

Я обратил внимание на пещеру, уходящую куда-то во тьму, и догадался, что этот кордон был выставлен для её защиты. Точнее будет сказать: "для защиты того, что внутри".

На самом верху скалы в полный рост встал человек в черных доспехах. Он держал массивную снайперскую винтовку бережно, будто ребенка.

— Как успехи, сержант?

— Да вот, спас пилота флаера! — крикнул он в ответ.

Снайпер хотел спросить что-то еще, но прозвучала команда "смирно" и даже цельнолитые грудные плиты доспехов выпятились колесом.

Из входа в пещеру вышла девушка-подросток, лет тринадцати или четырнадцати. Не смотря на свой сонный вид, она имела яркую и целостную прическу: очаровательно короткие медно-красные пряди, сложенные волосок к волоску и скрепленные гелем, казались воплощением огненной стихии.

Но главное, на что я обратил внимание, было развитой не по годам фигурой. Все вторичные половые признаки девушки выпирали и, кажется, охотно демонстрировались окружающим. По крайней мере я сделал такой вывод, глядя на помесь "мокрой футболки" и сверхтонкого бюстгальтера, стягивающего литые груди, который не мог закрыть от взоров солдат даже вздернутые вверх сосочки. А черные шортики были настолько узки, что не скрывали выпирающие в бока косточки таза, от которых вверх расходилась осиная талия. На бедрах ниже шорт шла полоса голой кожи, которая лучилась жизнью и здоровьем, как у Найты, а затем она резко переходила в непрозрачно-черный — колготки, видимо, были писком моды, поскольку, на манер лосин, имели ярко выраженную подошву. В данном случае просто длинную, тонкую шпильку.

Когда девочка (да черт с ней, пусть будет девушка!), покачивая бедрами, шла по каменистой почве в направлении сержанта, казалось, что этим шпилькам жить осталось ещё от силы пару шагов… но они оказались прочнее, чем выглядели.

— Сержант, — сказала она капризно, — где ты был?

— Мэм, я увидел разбившийся рядом флайер и пошел на разведку…

— И ты оставил меня без защиты?!

— Простите, мэм!..

— А это кто?

— Пилот разбившегося неподалеку флаера, мэм!

Она глянула на меня сердито и бросила небрежно:

— Очередной кретин, решивший попытать счастье в спуске с орбиты? Ну хоть жив остался…

Она развернулась, если бы лучи солнца на секунду смогли бы пробить черную завесу облаков, её волосы в этот момент просто бы заискрились красно-оранжевым сиянием.

Но возникшее было благоговение, перед женской красотой, потонуло в открывшихся мне новых деталях её костюма. И без того узкие шорты, позади были… еще уже! Нижняя часть её ягодиц была выставлена на полное обозрение до самых колготок. Гладкие полушария сверкали даже в этой серости.

— Пойдем со мной, пилот, — позвала она, даже не обернувшись. — Расскажешь новости с орбиты.

Несмотря на то, что тон её голоса был ровным, я почувствовал полученное ею удовольствие от произведенного на меня эффекта.

Блин, чем женщины моложе и красивей, тем бесшабашней, и я бы даже сказал — "безбашенней".

Глава 2 Лара

Войдя в пещеру, я огляделся и озадаченно нахмурился. Кроме небольшого костерка в глубине, неровные стены пещеры освещали несколько мощных лучей прожекторов на треножниках. Питающие их кабели уходили в портативный генератор, установленный прямо на полу. Мне почудилось что-то неправильное, я присмотрелся к генератору и через мгновение увидел будто бы серую ауру, колыхающуюся, прогибающуюся, но защищающую прибор от воздействия губительной силы, обильно разлитой в воздухе…

Я моргнул, и наваждение исчезло.

— Удивлен? — спросил девушка. — Ты прав, столь сложные приборы перестали работать пару дней назад, но я нашла способ защитить их… Садись к костру, говорят, огонь защищает от нечистой силы.

Подавая мне пример, она примостила свои ягодицы на ящик с наброшенной поверх какой-то тряпицей. Я сел на голый булыжник — благо мой зад был защищен термостойкими пластинами титана.

— Ну рассказывай, — велела она.

— Рассказывать что?

— Что слышно там, на орбите. Кто на нас напал? Связаны ли они с тем что творится здесь?

Я по давней привычке пожал плечами:

— Откуда бы мне это знать? Я простой младший офицер, стратегическими планами со мною не делятся.

— Ну хоть что-нибудь ты же должен знать!

— Ходили слухи, что на Лилис напал известный террорист, но то ли ему нужна была только станция, то ли он испугался творящихся здесь дел. Его флот до сих пор стоит на якоре вдали от планеты.

Она кивнула, но произнесла недоверчиво:

— С каких это пор террористы командуют силами, способными уничтожить два боевых флота ОСА?.. Кстати, твое лицо кажется мне знакомым, где-то я его уже видела.

— А как вы здесь оказались? Я кстати не знаю кто вы, мэм.

Она едва заметно прищурила глаза и, не сводя их с меня, произнесла:

— Я высший администратор корпуса Тен-каена.

"Понятно. Дочурка губернатора хочет поиграть".

— Не веришь? — спросила она. — Ну и неважно. Мы с моими телохранителями во время начала этой заварухи пролетали над этим парком. Разумеется, транспортник клюнул в землю носом, а мы, вытащив что было можно, включили маяк и укрылись здесь. Но что-то нас не спешат спасать…

Последнее она сказала сникшим голосом, и я почувствовал, что ждет от меня поддержки.

— Я уверен, что дело не в том, что послать к вам на помощь некого… Просто, если электроника вышла из строя, то маяк тоже перестал работать.

Она оскалилась совсем по-взрослому:

— Электроника перестала работать, потому что на неё воздействует чья-то магия. А я наложила на маяк защитное заклинание — он в исправности, так же как и этот генератор.

— Магия… — произнес я с неопределенной интонацией.

— Послушай, пилот, — попросила она. — В этот мир вошло нечто грандиозное, непонятное, чуждое человеку и всем его механизмам. Но что бы это ни было, оно наполнило его неведомой силой, а некоторые люди, такие как я, могут не только её ощущать, но и использовать.

Поймав мой скептический взгляд, бросила:

— Смотри.

Она сложила ладошки лодочкой, сконцентрировалась так, что идеально гладкий лоб прорезали морщинки. Я побоялся, что сейчас получит ранний инсульт, но дело было сделано. Чуть выше её рук возник крохотный огонек, маленький, меньше чем от зажигалки, тусклый… но зато серый. Абсолютно, однотонно серый.

Она выдохнула и огонек пропал. Девушка утерла испарину на висках.

— Ну теперь-то ты веришь?

Я кивнул:

— Верю. Вот только…

— Только что?

— Если маяк испускает сигнал бедствия благодаря твоей магии, то кто наложит такое заклинание на оборудование должное принимать этот сигнал?

Её лицо скривилось от ужаса. Она хлопнула себя ладонью в лоб с такой силой, что удар отозвался эхом под сводом небольшой пещеры.

— Дура! — воскликнула она. — Я чертова дура!

— Успокойся, твоей вины тут нет, — начал я, но она с успехом меня игнорировала.

— Идиотка чертова, возомнила себя не пойми кем, а сама… Как, скажи, я не могла додуматься до такой очевидной вещи?!

— Ну я не понимаю, за что ты себя так караешь. Каждый может ошибиться.

— Каждый, — согласилась она. — Но я ведь не каждая!

Я улыбнулся, она заметила, спросила зло:

— Чему ты радуешься, кретин?

Моя улыбка померкла, но тем не менее я ответил:

— Просто почти ты в точности повторила мои недавно сказанные слова.

Она смутилась или сделала вид, что смутилась:

— Ты прав. Я всё время забываю, что каждый мнит себя уникальным. Прости. Я на секунду вышла из себя.

— Ничего, — сказал я и замолчал, глядя ей в глаза.

Она не стала отводить взгляда, напротив, положила локти на коленки, подперла ладонями подбородок и уставилась на меня. Её глаза не были ни грустны, ни радостны: никакого страха перед существующим положением вещей, ни подросткового оптимизма. Она знала, что обречена, но не подавал виду, наверное, чтобы поддержать дух своих солдат.

Я с удивлением отметил, что, несмотря на возраст и пол, она была сильным лидером — наверно это досталось от папочки — генерал-губернатора.

— А ты красавчик, — сказала она, — не отрывая взгляда от моих глаз, ты это знаешь?

Я пожал плечами.

— Девственник?

Я хрюкнул.

— Жаль, — произнесла она с полным безразличием в голосе.

— А мне не очень, — съязвил я, а потом соврал: — Ты все равно не в моем вкусе.

Она не вспыхнула, но посмотрела как на идиота:

— Пилот, скажи, как с таким кретинизмом тебе доверили управлять боевым кораблем?

— Я вообще-то лейтенант.

— Да мне насрать.

— Понятно, — сказал я обыденно. — Так что там насчет кретинизма?

— Я не собираюсь тебе отдаваться — просто подумывала принести тебя в жертву. Вдруг что-нибудь выторгую у высших сил?

— Так значит, ты ведьма?

Она покачала головой:

— Расслабься, шучу. Просто глупо шучу… Я не ведьма. Просто всегда увлекалась оккультизмом, изучала древние книги, читала тексты… Конечно, до того как всё это произошло, все вокруг, да и, признаться и я сама, считали это игрой — пустой тратой времени, вроде как хобби. А сейчас… иногда мне кажется, что эта катастрофа произошла из-за меня.

— Чушь конечно, — добавила она чуть помолчав. — Не я вернула когда-то уничтоженные гены вампиризма, не я разработала вирус, делающий из людей мертвяков, не я приказываю упырям бродить по улицам городов. Да, я колдунья — но и только.

— А ты не боишься, что твоя магия — зло? Не боишься превратиться в одну из тех тварей, о которых ты сказала?

Девушка изобразила на лице гримасу.

— А ты не боишься превратиться в одну из тех тварей? — гнусавым голосом передразнила она. — Конечно, боюсь! Но я готова рискнуть собой, чтобы дать нам шанс. Я должна хотя бы понять, с чем имею дело.

— А ты мужественная девочка. — Сорвалось у меня с языка.

Она озарила пещеру улыбкой, ямочки на её щеках оказались просто прелестны.

— Меня зовут Лара.

Я молчал.

Она наконец не выдержала необъявленного поединка воли, опустила глаза:

— Как же зовут тебя?

— Зови меня как прежде: "Пилот".

Она больше на меня не посмотрела, пожевала губы, а потом оглушительно громко крикнула:

— Все сюда!!

В пещеру гуськом влетели солдаты с оружием наготове.

— Приготовьтесь его пристрелить! — сказала она им, а потом обратилась ко мне: — Настало время серьезного разговора. Отвечай, кто ты и что тебе надо. Я не шучу. Отвечай сейчас же, или мои мальчики сделают из тебя решето.

От былого легкомыслия не осталось и следа — передо мной была собранная девушка, сжатая как взведенная пружина самострела, в любую секунду готовая распрямиться и послать в цель убийственную стрелу.

— Я не хочу драться, — сказал я. — Я могу помочь…

— Ты поможешь, если ответишь на мои вопросы.

Я еще не решил что ответить, но должно быть в моих глазах что-то блеснуло, потому что лицо девушки поразил страх, и она произнесла: "огонь!".

В том месте где сидел я вскипел воздух, взбитый субатомными частицами, но сам я видел это со стороны — прячась за выступом стены. В голове билась мысль, что с ними уже не договориться. Ирония судьбы: хотел спасти, а придется убить.

Впрочем, сделать что-либо еще я не успел. В паре метров передо мной в воздухе возникла ярко светящаяся точка, которая почти мгновенно расширилась, образовав ровный круг с немного размытыми гранями. В нём, как в экране 3-Д телевизора возникла массивная фигура запахнутая в черный плащ и в закрытом шлеме с притороченными к нему огромными рогами. Поразительней всего были глаза существа: шлем-маска явно была из средневековья, но прорезь для глаз горела красным, как визор некоторых андроидов. За его спиной угадывалась комната сложенная из серых каменных блоков, освещаемая чадящими и потрескивающими факелами.

Фигура по ту сторону смотрела на меня, как казалось, растерянно, потом, будто на что-то решившись, ухватила когтистой перчаткой край светящегося обруча и вытянула голову наружу. Откуда-то сбоку казалось, что голова возникла прямо из воздуха — по крайней мере, это подтвердил истошный вопль Лары.

Этому существу я был не так интересен, как пещера, залитая светом прожекторов: рогатый шлем повертелся вправо-влево и даже заглянул назад — за край обруча. Чуть задержавшись на опешивших от такого солдатах, она убралась, прежде чем я на что-то решился.

Портал захлопнулся — превратился в светящуюся точку, а потом мошкой двинулся в сторону солдат. А они, переключив внимание с неё на меня, совершили роковую ошибку. Светящаяся мошка вновь расширилась до размеров окна прямо за спиной солдата. Выметнувшиеся оттуда когтистые руки ухватили его за титановый воротник доспеха и дернули на себя. Солдат исчез из этого мира беззвучно, за какое-то жалкое мгновение, и от этого меня пробрал мороз.

А дальше я не мог ничего поделать: видя главную угрозу во мне, солдаты стали поливать мое укрытие субатомными частицами и в то же время пропадать в мгновенно открывающихся и так же быстро закрывающихся порталах. Ровно шесть секунд потребовалось Рогатому, чтобы избавить своды пещеры от ругани и стрёкота очередей.

Во мне жила твердая уверенность, что участь солдат мне не грозит, но вместе с тем в груди расширялся ледяной буран. Я повернулся к костру и увидел бледное лицо девочки-подростка.

Сжатые в тонкую нить губы и сцепленные друг с другом пальцы говорили о готовности к смерти, но обращенные на меня глаза, полные страха и мольбы, твердили нечто иное. Я ринулся наперехват. Оказавшейся подле неё "мошка" увеличилась в размере тысячекратно. Глаза девочки расширились, лицо позеленело от ужаса. Длинные руки взметнулись к ней из иного мира…

Металлические когти не успели обвить её талию — в следующий миг на месте Лары стою я, а она, получив хороший толчок летит в сторону.

Я перехватываю его за запястья, сжимаю так, что в зловещей тишине оглушительно разносится треск костей, а затем вырываю его из портала. Он перелетает через меня и спиной смачно бьется об пол пещеры.

Одним движением моё тело перетекает к нему вплотную, мой кулак летит точно в голову… Раздается треск раскалываемого камня, а вместо его раздавленной головы, под моим кулаком лежит только паутинообразная сеть трещин. Самые крупные из них забежали даже под мои подошвы.

— Куда он делся?! — истерично вскрикивает Лара.

— Под землю, — отвечаю я, потихоньку выравниваясь со временем Вселенной. — Он разматериализовался и ушел вглубь скалы. Я его чувствую — но мне его не достать.

Она смотрела на меня безумными глазами несколько долгих секунд, затем вдруг, словно по волшебству, обрела прежнюю уверенность в себе.

Спросила почти ровно:

— Кто ты?

Я не ответил.

— Ты один из них?

Я покачал головой:

— Нет, я человек.

— Лжешь, ты не можешь быть человеком. Никто даже из тысячи раз усовершенствованных людей не может делать то, что я видела собственными глазами.

— Пойдем, нам нужно выбираться отсюда — твой отец сюда не придет.

— Значит, — тихо сказала она, — ты все же знаешь кто я такая?

— Дочь генерал-губернатора? Знаю. Мне нужно поговорить с твоим отцом. И как можно скорее, пока этот мир еще не полностью сгнил.

— Ты его убьешь!!

— Нет, Лара, зачем это мне? Если подожду несколько дней, эти твари его достанут — в каком бы бункере он ни прятался. Идем.

— Я никуда с тобой не пойду!

— Тогда оставайся здесь.

— Ладно, — согласилась она мгновенно, — пошли.

Победно улыбнувшись, я повернулся к выходу, но за спиной раздался дикий крик и я вновь бросился спасать девчонку. Поднявшаяся из-под земли полуматериальная фигура в черном плаще сделала бы заикой кого угодно, но когда я ухватил пустоту — Лара уже почти пришла в себя.

— Да что это за монстр такой?!

— Кажется, это человек, — ответил я. — Думаю, жрец бога смерти.

Дрожащая, будто вышла из ледяной реки, девушка посмотрела на меня неопределенным взглядом, потом произнесла:

— Прости. Я очень их боюсь.

Пояснять она не стала, а я не стал спрашивать — меня больше беспокоил противник, исчезнувший из области всех моих чувств. Вот куда он подевался?

Взяв клацающую зубами девушку за руку, вывел её на воздух и понял, что зря расслабился.

На камнях и за валунами стояли солдаты, целившиеся в нас из автоматов. На них не было шлемов и это позволило мне узнать тех, кого минуту назад уволокли в портал. Вон стоит встретивший меня мастер-сержант, а вон тот снайпер… Вот только вид у них был отличный от прежнего: бледная как мел кожа и черные как открытый космос глаза. Ни белков, ни радужек — сплошная тьма.

— Боги и демоны, — прошептала Лара, сжимая мою перчатку так, что побледнели костяшки пальцев. — Это мертвяки…

— Не бойся, — сказал я, вскидывая свободную руку вверх.

Я сделал это движение подсознательно, наверно, чтобы произвести впечатление. И мне это удалось. Шестеро мертвяков превратились не то в фонтан, не то в гейзер из крови и раздавленных внутренностей — боевые доспехи на них сжались так, что всё их содержимое вылетело наверх под колоссальным давлением… Разумеется, головы остались целы.

Лара позеленела, но лишь сильнее прильнула к моему доспеху. И может быть из-за этого, а может из-за снятого шлема, я прозевал появление седьмого солдата.

Он вышел из-за уступа, сверху — оттуда, где недавно дежурил снайпер. На его плече был ракетомет — он выстрелил не целясь.

Ракета вылетевшая из снопа огня вдруг изменила направление, описала широкий круг и ткнулась прямо ему под ноги. Раздавшийся взрыв посыпал на нас осколки валунов, и я вынужден был взять девушку в охапку и броситься бежать.

— Как? — спросила девушка, когда я поставил её на ноги. — Ты перенаправил снаряд взглядом?

"По крайней мере она забыла про смятые, словно жестяные банки, доспехи мертвяков".

А по поводу ракеты я, разумеется, не мог влиять на её "мозги" — поскольку их как таковых в ней не было. Ракета неуправляема: болванка, боевой заряд, нечто типа порохового заряда и сопло — и больше ничего. Воздействуя на металл, я мог конечно например закрыть сопло, но расстояние было невелико и произошел бы неминуемый взрыв. Поэтому я просто отрастил ракете две пары крылышек, которые, вставая поперек воздуха, вертели ракету как мне заблагорассудится. Остальное дело техники и божественной сущности.

Я не ответил. Я знаю немного способов, не дающих девушкам болтать без умолку, один из них — игнорирование всех их вопросов.

Она насупилась, но, не подавая вида, что обиделась, шла за мной держась на небольшом удалении. Не то что бы я был такой сволочью, но успокаивать и служить опорой потерявшимся девочкам мне претило. Должно быть, вышел из того возраста.

Лес окончательно скинул с себя листву, и теперь серые ветви тянулись к чернеющему небу, будто моля о милосердии. По-прежнему что-то шуршало, скрежетало, ухало, стонало и вздыхало. Но самым нетерпимым был постоянный, не смолкающий ни на секунду звук на пределе слышимости. Словно радио не настроенное ни на одну волну: статичные помехи, скребущие нервы и тараном долбящее подсознание.

Неожиданно Лара пискнула и оказалась подле меня. По-моему, она удержалась, чтобы не обвить мою руку лишь титаническим усилием воли.

— Там кто-то есть! — не то воскликнула, не то всхлипнула она. — Я слышала шаги за спиной.

— Ничего не бойся. Я сумею защитить тебя.

Она отстранилась будто от пощечины, пошла параллельно в двух шагах. Когда я перехватил оброненный на меня взгляд, увидел в нем жгучую ненависть. Меня так еще никто не ненавидел, даже та ведьма — Лейа, которую я обещался садануть веслом.

Однако от её ненависти не осталась и следа, когда раздался дикий треск и прямо перед нами упало сухое дерево…

Я постоял, но, не увидев опасности, продолжил путь. Девушка догнала, вцепилась в титановое предплечье, тихо произнесла:

— Чуть не обмочилась… Знаю, что ты защитишь, но все равно очень страшно…

Я вновь её проигнорировал, однако руку не отдернул.

— Куда мы идем? — спросила она.

— Тут недалеко есть избушка егеря, а там авто.

— И что с того?

— На авто передвигаться быстрее, тебе так не кажется?

— Сложная техника не работает, ты забыл? А если рассчитываешь на меня — зря. У меня не хватит сил защитить столько электроники разом…

Я хмыкнул:

— Разберемся.

Глава 3 Договор

В отличие от Аливрии здания на Лилис были расположены на одном уровне. Здесь тоже были небоскребы и высотки, но среди одно и двухэтажных строений они росли аляповатыми стайками, словно мухоморы среди мха.

Ночь, время вампиров, нечисти и самых страшных тайн, целиком вступила в свои права. И никто не смел заступать ей путь — ни Луна, ни звезды, ни глупые люди с манией разогнать тьму своими никчемными фонарями. Вымерший город лишь чуть-чуть подсвечивал небо кое-где разгоревшимися пожарами.

Авто неслось между серо-черным небом и угольно черным городом. Если бы не его прожекторы, могло показаться, что под нами разверзлась бездна. А ведь мы на уровне только третьего этажа!

Узкий луч бежал чуть впереди нас, выхватывая пустынные окна домов; магистрали с разбитыми и перевернутыми авто; выбитые витрины магазинов и нагромождение баррикад. Иногда попадались мелькающие тени, но они исчезали так быстро, что я не мог быть уверенным, что это не какое-то наваждение.

Повернув голову увидел безучастно смотрящую в окно Лару. С той поры как мы поднялись в воздух, она не произнесла ни звука. Я видел, как она посмотрела на выключенный автопилот, с каким вниманием оглядела штурвал, которым никто не управлял, — ничего не спросила, но к её лицу словно прилипла гипсовая маска безмятежности.

Вторая Найта, разве что лицо женушки чуть надменней и капельку свирепей.

— Большой город, — произнес я.

— На Лилис нет городов, — сказала она, не отрываясь от стекла. — Все эти здания покрывают планету почти равномерным слоем. Люди живут в высотках — а работают вот на этих фабриках и предприятиях.

— Ровным слоем? А как же моря?

— Здесь нет морей, да и не было. Когда-то эта планета представляла собой кусок камня с ядовитой атмосферой — мы вдохнули в него жизнь и превратили в опорную планету Систем Аливрии. Теперь что-то высасывает из него эту жизнь и потихоньку отправляет развитую промышленность в небытие.

— Сколько тут жило людей?

— Почти семь миллиардов.

— Думаешь, они все погибли?

— Отнюдь. Они ушли вниз. В тоннели метро, бомбоубежища, защищенные бункера. Эта планета была основана как военная база — тут есть куда спрятаться и есть возможность продержаться… Какое-то время.

— А это что? — спросил я, увидев гигантский силуэт башни с раздутым основанием и большой, немного накрененной трубой на крыше.

— ЭМ-пушка, она же пушка Гаусса — часть общей системы обороны… Мы приближаемся к резиденции генерал-губернатора.

— Где? Не вижу.

— Черный силуэт цитадели на тринадцать градусов правее курса… В окнах горит свет! Отец жив!

— Будем надеяться.

Тьму за окном озарила яркая вспышка, а тишину разрезал лавиноподобный грохот. Авто вильнуло в сторону и устремилось вниз.

— Что происходит?! — закричала Лара.

— Кажется, твой папочка пытается нас убиии-ить!!!

Удар о землю был мягким — вложенная в металл Сущность сделала всё возможное, чтобы раздолбанное взрывом авто приземлилось с минимальным ущербом для пассажиров.

— Да что произошло?! — повторила она, утирая пальчиками кровь, сочащуюся из прокушенной губы.

— Нас обстреляли из "цитадели" — я заметил это слишком поздно.

— Мертвяки?! — спросила она, отчаянно надеясь услышать отрицательный ответ.

— Может и нет. Есть вероятность, что наше единственное на всю планету исправное авто приняли за корабль чужих… Ну что, пойдем пешком в надежде, что нас не пристрелят на подходе?

Она неуверенно кивнула:

— Лучше погибнуть от пули снайпера, чем взорваться в воздухе.

— Сомнительный выбор.

Мы покинули разбившееся авто и оказались на улице буквально заваленной металлоломом.

Похоже, что электроника вышла из строя за несколько мгновений — и никто не успел даже снизиться. Все летающие автомобили, будто ведьмы, потерявшие магическую силу во время полета на метле, испытали на себе действие закона Ньютона.

Мы замерли, услышав скрежет металла. И на этот раз он был отчетлив и реален.

Взяв Лару за руку и жестом велев не шуметь, прокрался к перевернутому авто. Нос, крыша и бока машины были сплющены, но внутри что-то шелестело и чавкало. Девушка не выдержала — пискнула, и в ответ в салоне раздалось громыхание металла.

Из дыры в днище автомобиля выглянул человек, и даже в потемках было видно налитые кровью злобные глаза и испачканный бурыми пятнами рот. Похоже, что разбившиеся авто служили ему консервными запасами.

Оскалив пасть с дюймовыми зубами, он издал победное рычание и принялся вылезать из салона. Вероятно, он очень спешил, поэтому никак не мог выбраться из узкой дыры, и вообще, кажется, застрял. Я решился ему помочь — ударом кулака загнав его обратно.

И все бы ничего, но перед кончиной он успел огласить окрестности злобным воем. Со всех сторон ему ответили такими же голосами, а через десяток секунд показались первые их обладатели.

Девочка тихонько заверещала, старалась смотреть одновременно во все стороны, и от греха подальше я ухватил её под попку и приложил к своей груди. Её ручки обхватили мою шею с неожиданной силой. Я сказал "полегче", она учащенно закивала, но хватки не ослабила.

"Что ж, придется драться с ценным грузом на груди и одной рукой, но не считайте это большой форой", — мысленно обратился я к окружающим упырям.

Они не ответили, телепатия мне удается не вполне хорошо, атаковали скопом. Девчонка на мне завизжала от ужаса — куча тварей тянула свои лапы к её сверкающему заду. Я прикладывал все силы, чтобы держать их на расстоянии.

— Это не ваше! — закричал я, активно работая правой рукой.

Река времени привычно замедлила течение — точнее, в минуты опасности я будто бы выходил из этой реки, если и не на берег, то, во всяком случае, на мелководье. Правда, по-прежнему не понимая механику этого действа, я побоялся покидать её русло — а то вдруг девушка на плече резко постареет? Вышел из потока времени лишь на самую малость, чтобы обеспечить себе хоть какое-то преимущество.

Бронированный кулак ломал кости и крушил черепа не знающих страха и оттого лезущих на рожон тварей. Я вертелся волчком, не думая о себе, стремясь не дать тварям шанса задеть незащищенную плоть Лары. Я хватал их в полете и разбивал об асфальт, но твари всё чаще и чаще царапали мне броню, пару раз их сухие когтистые лапы вспарывали воздух у лица. Девчушка орала как резанная, от её визга давно заложило уши, но когда барабанные перепонки грозили вот-вот лопнуть, я понял, что дела совсем плохи. То ли тварей стало больше, то ли в их темном умишке забрезжили лучи рассвета, заставившие их перейти к атакам с тыла. В общем, я с Ларой был окружен как Паулюс под Сталинградом.

Надо прижаться спиной к стене!

Вспомнив глупый боевой клич морпехов ОСА, я заорал "Джеронимо!!!" и, вытянув правую руку перед собой, рванул, сметая нерасторопных тварей, точно пушечное ядро.

Перепрыгнув через разбитое авто, оказался перед подворотней. Именно то что надо!

Открыв крышу мусорного контейнера, сбросил туда визжащую от страха и обиды девушку и с силой захлопнул тяжелую крышку. Лара начала стучать по ней изнутри, грозить "страшными" карами, но я не слушал.

Передо мной в боевых позах застыли два десятка красноглазых существ. Они шипели, демонстрировали содержимое своих пастей, и только лохмотья, оставшиеся от одежды говорили, что это скопище когда-то было людьми.

Я бросился на них бесстрашно, как волкодав на стаю молодых волков. И чтобы избавить подворотню от их злобных завываний, мне понадобилось десять секунд.

Наступившая тишина ласкала слух, даже девушка в мусорном контейнере перестала в него колотить и замерла, как мышь.

Я подошел и медленно открыл крышку. Она лежала ни жива ни мертва, но в следующую секунду без всяких слов бросилась мне на шею. Даже сквозь броню я ощутил бешеное биение её сердца.

Попридержав крышку, осторожно извлек её из ящика, но отцепляться она даже не помышляла. Я всем нутром почувствовал надвигающиеся по этому поводу проблемы и воззвал к её гордости:

— Чего вцепилась в меня как пиявка?

— Люблю, — сказала она, лицом прижимаясь к моей шее.

— Что?!

— Я тебя люблю! — воскликнула она в ухо.

Я расцепил руки у себя на шее и отстранил её.

— Что за чушь ты несешь?

— Это не чушь. Я влюбилась в тебя как кошка!

— Я женат.

— Не верю!

— У меня кольцо на пальце — когда представится случай снять доспех, я тебе его покажу.

— Разведись, — сказала она уже не так уверенно.

— Лара, я люблю свою жену.

Она разглядывала меня несколько томительных секунд. Её карие глаза в этот момент походили на оленьи.

— Как же так… — произнесла она упавшим голосом.

— Спешу тебя успокоить: твои чувства ко мне несерьезны. За последние часы ты перенесла множество моментов опасности, твоя кровь закипела — а я просто оказался тем самым самцом, который тебя защищал. Скоро гормоны перестанут тебя будоражить и чувства остынут.

Она залепила мне пощечину. Потом вторую. Я не стал уклоняться — мне не больно, да и пусть выплеснет чувства.

К сожалению, на этом ситуация не разрешилась: она скрестила руки на моих доспехах и зарыдала. Ненавижу такие моменты!

Пытаясь успокоить, похлопал её по спине.

— Перестань, пожалуйста. У нас все равно ничего бы не вышло — ты еще совсем девочка. Ничего, скоро встретишь парня получше меня.

— Мне тридцать два, — сквозь душащие слезы сказала она — Я наверно старше тебя!

— Екнуться, — ляпнул я. — Ничего себе ты выглядишь…

Она посмотрела на меня снизу: в глазах — слезы, а на губах — улыбка.

— Это не моя заслуга, — сказала она. — Пластическая хирургия, генная косметология…

— Ты не из-за этого так прекрасна. У тебя острый, холодный ум и тонкая, ранимая душа.

Она захлопала ресницами:

— Правда?

— Правда. Но я все равно женат.

Она вздохнула, смахнула слезы и оглядела место бойни, особое внимание уделив телу упыря, свисающего с фонарного столба. (Я сам не слишком помнил, как его туда забросил). Когда она обратилась ко мне, глаза были красны, но слез в них уже не было.

— Пойдем, мне не хочется торчать на улице, — сказала она ровным голосом.

Мы стали пробираться по темной улице, настороженно всматриваясь во тьму и вслушиваясь в каждый посторонний звук. Я не выдержал молчания первым, но спросил совсем не о том:

— Упыри ведь были людьми. Как они превратились?

— Вампиры. Тот, кого укусит вампир и кому при этом не повезет выжить, — мутирует и превращается в упыря.

— А тот, кого укусит упырь?

— Не знаю. Я не уверена, что упыри хоть кого-то оставляют в живых.

Она неожиданно замерла:

— А что, тебя укусил упырь?

— Нет.

— Слава высшим силам.

Девушка споткнулась, в темноте не заметив развороченный кусок асфальта — я едва успел её удержать от падения.

— Проклятые шпильки! — в сердцах бросила она.

— Если не нравится, зачем их носишь? Да и вообще, твой наряд… эээ… выглядит не как прогулочный.

— Когда я вчера вечером летела на вечеринку, ни о какой такой ночной прогулке по разрушенным кварталам и помыслить не могла. Что же до моего "наряда" — во-первых, это модно, во-вторых, не твое дело… О черт!!

В двадцати метрах впереди возникли черные силуэты людей. Их было около десятка, а один из них, преодолев по воздуху метров пять, с легкостью запрыгнул на крышу грузового авто.

— Вампиры, — сказала содрогнувшаяся девушка. — Целая стая. Скажи, что ты с ними справишься…

— Без проблем, — ответил я надевая шлем.

Визор мгновенно превратил черную ночь в серый, промозглый, бесцветный день. Сущность, обитающая в доспехе уловив моё желание, увеличила кратность оптики, приблизив лицо главного вампира. Точнее — вампирши.

Странно, но даже в черно-белой картинке её глаза оставались пронзительно-бирюзовыми. Я уже видел их. Видел эти развевающиеся ветерком черные локоны, приоткрытые в оскале чувственные губы и узнавал даже складочку между бровями. Она — вампирша, напавшая на патрульный вертолет.

Бирюзовоглазая рассматривала меня еще с секунды две, а потом, прихватив с собой стаю, поспешила исчезнуть из поля зрения.

Наблюдавшая за их бегством Лара воскликнула: "Ты — супер!", и поцеловала меня в шлем.

— А тебе любовница точно не нужна?

Я отрицательно помотал головой.

— А наложница?.. Слушай, обещай познакомить со своей женой. Уверена, что мы сможем с ней договориться.

— О чём?

— Многие семьи живут по трое и больше — и ничего, вполне счастливы.

Я тяжело вздохнул:

— Пойдем, Лара. Я уже вижу ворота цитадели.

— Окей. Сними шлем, не то примут за мертвяка.

Я не стал говорить ей о том, что в резиденции её отца, возможно, остались только мертвяки. К чему это?

"Цитадель" представляла собой грандиозное здание — вершину современной архитектурной мысли. Хотя возможно мне так показалось из-за мрачности царившей во всем этом мире и оставившей отпечаток на облике высокого параллелепипеда с мелкими окнами, которые, словно бойницы, рядами пробивали его фасад. В некоторых из них горели огни, и в ночи здание казалось угрюмым тысячеглазым драконом.

Нас заприметили со стены, ровным периметром окольцевавшей здание. Целые взводы солдат, готовых оборонять это место до последнего вздоха, провожали Лару со смешанными чувствами облегчения и тревоги. А моя скромная персона не вызвала вопросов.

— У твоего отца еще много людей? — спросил я.

Но вместо Лары мои слова прокомментировал провожающий нас офицер:

— Не так уж и много… осталось. Утром было втрое больше.

Я не стал уточнять. Тем более что Лара вдруг настроилась на иной лад.

— Послушай…, пилот, — сказала она, — а у Федерации такие же проблемы, или эта напасть навалилось только на многострадальные системы Аливрии?

Хм, а девушка далеко не глупа, раз догадалась, что подобное творится не только с её миром.

— Думаю, такие же.

— Хвала высшим силам, — выдохнула она.

— Ты что, такая патриотка или так не любишь Федерацию?

— Я патриотка до мозга костей, а Федерацию никто не любит — они гадкие, они всё время оспаривают наше главенство среди "независимых" систем…

— "И нет более жадных и алчных людей чем русские…", — процитировал я.

— Да? Кто это сказал?

— Это написал Нью-Йорк Таймс, в тысячу девятьсот девяносто шестом, или около того.

— Вот видишь, и в ту древность об этом было известно — ничего не изменилось… Постой, а ты случайно не федерат?

Я помотал головой:

— Да нет, просто с каждым днем всё больше ненавижу ОСА, — сказал я, не обратив внимания на споткнувшегося офицера. — Если бы я мог вернуться в прошлое, я бы сделал всё чтобы вырезать опухоль на теле Земли, которая разрослась в ОСА.

— Почему? — спросила Лара, с сожалением во взгляде.

— Без обид. Но нет более лживого правления чем в ОСА, и нет большего быдла чем населяющая её нация.

Девушка ничего не ответила, лишь взглядом пресекла попытку офицера достать пистолет. А перед нами уже расступалась личная охрана губернатора — его покои находились за резной дверью из мореного дуба.

— Он со мной, — бросила она им и, не оглянувшись, легко распахнула трехметровые створки.

Когда я вошел, дверь за мной захлопнулась будто сама, хотя я знал, что никакая электроника в этом мире не работает — даже снайперы стреляют без моновизора. Да что там, к стенам этой комнаты приторочены факелы, словно действительно нахожусь в средневековом замке. И даже сам генерал-губернатор только усиливал это впечатления.

Сверкающие доспехи на нем, не то что рыцарские, а турнирные — толщина такая, что даже перегруженная энергетическая защита не окажется для него фатальной — броня выдержит попадание из гаубицы. Надо бы взять на заметку сделать себе подобные — в маневренности и скорости я все равно не потеряю.

— Итак, дочь моя, я вижу, что ты жива и не ранена, — сказал он твердым, как кремень, скрежещущим голосом.

Он выступил из темноты, и факел на стене ярко осветил черты его мужественного лица. Слишком мужественного, слишком твердого, будто монументального. Наверняка не обошлось без "генетической косметологии". Его массивная броня оказалась красивее, чем я думал — даже золотые доспехи Великих не носили столько кружев и вырезов.

— Да, сэр, из западни меня вывел….

Он не дослушал, оборвал властным жестом. Несколько секунд рассматривал меня, потом велел:

— Представься.

— Меня зовут Сияющий. Я — бог ме…

— Довольно, — оборвал он. — Я знаю кто ты.

Я недоверчиво приподнял бровь, в ответ он произнес, будто читая с листка:

— Бывший герой Аливрии, спасший научный корабль; предатель; террорист; якобы убитый террорист; предводитель флота, захвативший систему Лилис и заявивший о себе через станцию связи. Так ты мнишь себя Богом?

Я оглянулся на Лару и с удивлением обнаружил, что на её лице отсутствовала даже тень эмоций.

— Вижу, что ты удивлен её реакцией, — продолжил генерал. — А зря. Если я всего лишь губернатор — она высший администратор корпуса Тен-каена. Её мозг быстрее и мощнее любого компьютера, когда-либо созданного человеком, а память — абсолютна. Думаешь, она не узнала тебя в тот самый миг, как впервые увидела твое лицо?

Физиономия девушки по-прежнему не выражала эмоций — она стояла рядом, безучастно скрестив руки. Я промолчал.

Он скривился, бросил словно камень в омут:

— Я не верю тебе.

Потом он подошел к высокому окну, посмотрел куда-то вдаль, обернулся, сказал:

— Посмотри туда. Видишь? Там прямо во дворе нечто питается мучениями моих солдат. А я ничего не могу с этим поделать, никто не может! Я уже убил одного такого, но заплатил за это гибелью двух третей своих сил. Если я убью и этого — мне больше не кем будет командовать.

Я пожал плечами:

— Хотите, чтобы я его убил?

— Тогда я поверю, что ты бог.

Я кивнул, открыл окно и выпрыгнул, слыша визг ужаса Лары.

Высота была метров шестьдесят, но мне ничего не угрожало — боевой доспех естественно был исправен и практически без команды включил антигравы.

Я приземлился легко и плавно.

Постояв в темноте, прислушиваясь к сверхъестественным, не похожим ни на что звукам, вычленил среди них слабые стоны медленно умирающих людей. Надев шлем и осмотревшись с помощью системы ночного видения, я убедился, что нахожусь на пустыре перед холмом, а звуки доносятся с другой его стороны. Вероятно, этот холм — ни что иное как насыпь на бомбоубежище…

Сверху, перевесившись через окно, за мной следили отец с дочкой — генерал-губернатор и его администратор. Визор вычленил их лица: наполненное тревогой у Лары и исполненное отстраненным интересом — хозяина Цитадели и всего мира. Мира, который больше ему не принадлежал, Цитадели — которую он не мог контролировать.

Только интересно, как они меня видят в темноте?

Я перестал о них думать, как только взобрался на холм. Вставшая передо мной картина заставила застыть кровь в жилах.

У подножья среди свалки каких-то железяк сделан круг из вбитых в землю копий. А на них… тела людей…

В доспехах и без, проткнутые в живот или насажены вертикально — все были живы, шевелились и изредка стонали. А в центре круга, склонив голову будто в знак почтения, неподвижно стояла фигура в старом балахоне. Ни рук, ни лица не было видно, но я ощущал, что от каждого умирающего в агонии человека к нему протянут невидимый канат, похожий на гигантского червя. Нестерпимые мучения жертв идут к нему по канату, насыщая энергией, делая сильней…

В стороне от этого я заметил несколько изломанных тел солдат — вероятно, это существо напало на патрулирующий взвод, и несмотря на яростное сопротивление, захватило в плен его большую часть… А подошедшая подмога, поняв с кем имеет дело, отступила.

Должно быть это очень серьезная тварь. Что же, посмотрим насколько.

По-уму необходимо было провести разведку сил противника и не лезть напролом. Но каждая зря потерянная секунда — оборачивалась непереносимой болью для этих бедолаг. Сбежав с холма, намеревался прыгнуть на чудовище из-за спины, но оно ожило и развернулось навстречу. Балахон откинулся назад, и то что я увидел… как минимум было удивительно.

Белоснежный череп обратился на меня пустыми глазницами. В них не было никакой искры, но из черных, казавшихся бездонными, провалов, меня изучал чуждый всему живому разум.

На секунду я решил, что это и есть бог Мортиус, но понял, что передо мной всего лишь один из его слуг. Лич. Кажется так называют подобное существо.

Он ударил первым. Ударил тем, что я не смог опознать. Это не было волной энергии, которую преобразуют маги, от него в мою сторону не двигалось никаких мыслеформ, просто в тонком мире произошли едва уловимые изменения, эхом отозвавшиеся на физическом плане.

Меня оторвало от земли, подняло метров на пять и силой грохнуло оземь. И даю слово, если бы не противодействующие неведомой силе, захлебывающиеся от двухсот процентного прилива энергии, антигравы, меня бы не спасла никакая божественность. А так, хоть и ощутил себя размазанной по стеклу мухой, но всё же поднялся на ноги и нанес ответный удар.

Я — бог. Бог металла и техники, но что я мог в данной ситуации?

Меня окружала груда металлолома — но чтобы воспользоваться Сущностью, требовалось две, а то и три секунды. Бывали ситуации, например как поединок с Инспектором на Аливрии, когда этих секунд у меня не было. Вот и сейчас, враг не собирался давать мне и секунды — готовил новый удар. Упреждая его, был вынужден атаковать врукопашную.

Мои глаза видели перед собой худую и хрупкую фигуру в балахоне, но руки утверждали, что бьют по гранитному валуну. Мозг любого другого уже бы оцепенел, а я изо всех сил продолжал колотить даже не шелохнувшуюся фигуру.

Бездонные провалы глазниц попытались проделать со мной прежний фокус, но на этот раз, прежде чем ноги стали отрываться от земли, в голос завопило ученое подсознание. Ему, так же, как и мне, не хотелось вновь ощущать беспомощность и боль. Видимо, от этого возгласа и проснулась дремавшая во мне Сущность.

Она наполнила каждую клеточку моего тела, не затронув при этом мой мозг. На этот раз розовая пелена не затмевала взор, голова не разрывалась от боли, и никакой туман не стремился взять надо мной контроль. Сама же сущность без моего участия погасила энергию, направленную на меня из тонкого мира. Я приземлился на ноги без всякого ущерба, но сделать ничего не успел из-за новой атаки.

Тварь в балахоне соображала удивительно быстро — стоило её излюбленному приему дать сбой, и она воспользовалась другим. В моей груди словно появилась пудовая гиря, она сжимала легкие, пока из них не вышел весь воздух. А я не мог заполнить их вновь — все мои попытки вдохнуть самую малость тонули в пучине отчаяния. Под бесстрастным взглядом Тьмы, обитающей в глазницах мертвеца, у меня сжалось сердце. Его прихватило словно тисками, не дающими не то что биться — трепыхаться.

И содрогаясь от леденящего внутренности давления, сделал два шага и схватил лича за то, где у человека должно быть горло. Одновременно с этим моя Сущность идентифицировала новую угрозу и мигом выбросила из тела нарастающее давление. Я с наслаждением вдохнул воздух и с облегчением услышал стук собственного сердца…

Я сдавил гада сильнее, но шея не поддавалась, позвоночный столб был крепок, как лом.

В шлем сбоку ударил кирпич. Тут же рассыпался, не причинив вреда, но вслед за ним в затылок меня ударило что-то похожее на наковальню. Я закачался, едва не упав, о шее скелета в балахоне больше и не вспоминал. С земли в воздух поднимался всякий хлам: от камней и железного мусора до тел солдат в боевых доспехах и даже ржавого остова древнего авто…

Не стоило быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что в следующий миг это всё упадет на меня. И я сделал так, чтобы на месте точечной бомбежки меня уже не было, о чем ни капли не пожалел.

Несколько тел солдат на бешеной скорости врезались друг в друга, загрохотали посыпавшиеся на них камни, а упавшее сверху авто содрогнуло землю.

Впервые за долгое время меня охватил гнев. Да как же так? Я, бог, не в силах расправиться с каким-то скелетом в рясе? Тяжелая кровь ударила в голову, в глазах потемнело, и тупая сущность, продолжающая действовать автономно мне, связала гнев с недавним возбуждением эфира, и, наконец, решила, что творящиеся неподалеку события являются негативным и даже враждебным фактором.

Остов машины вновь начал подниматься, а с копий, разбрызгивая кровь, стали срываться люди — лич не мелочился в выборе инструментов для моего убийства. Однако от меня во все стороны прошла короткая волна, пронзившая всю материю на пару километров. Я буквально ощутил зашифрованное в её составе слово. "Запрещаю" — гласило оно.

Авто и раненые солдаты, так не набрав высоты рухнули на землю. Лич покрутил вокруг черепом, похоже удивляясь тому, что окружающие предметы более ему не подчиняются. Он уставился на меня как раз в тот момент, когда я, мой гнев и Сущность, слившись воедино, наносили сокрушительный удар.

Гнев требовал, чтобы кару врагу принес мой кулак, я поддерживал, а Сущности этот вопрос был безразличен. Удар тремя ипостасями оторвал верхнюю часть черепушки, вторая же рука, ухватив за горло закачавшуюся фигуру, вогнала в его позвонки разрушительную энергию.

Кости вспыхнули как порох, ночь окрасило красное и зеленое пламя, что-то закричало беззвучно… Я чувствовал, как в тонком мире погибает чуждая всем живым сущность. И когда я разжал пальцы, на землю упала только догорающая ветошь — некогда бывшая рваным балахоном.

Спустя полминуты отовсюду набежали солдаты. Некоторые подхватывали полузамученных солдат и волокли их куда-то к цитадели, некоторые пытались помочь товарищам на месте.

На меня старались не смотреть. Я их понимал. Лучше никогда не смотреть на то, чего не в силах постичь; жить, веря, что никакого бога нет, а человек произошел от обезьяны, намного лучше. Живется веселей, а гадится проще.

Я направился к цитадели с таким видом, будто только что был прилюдно бит розгами. Будто меня унизили, втоптали в грязь. Ведь несмотря на победу, моя самооценка упала как никогда. Если я с таким трудом справился с каким-то поднявшимся из мертвых скелетом, то мне нужно сразу вскрыть себе горло, если предстоящий разговор с Мотриусом выйдет из-под контроля. Все равно он закатает меня в асфальт в первую секунду.

Немного утешало лишь осознание, что моя Сущность учится вместе со мной. Я чувствовал, как она перестроилась, будто аура мага наложившего на себя защитное заклинание. И как только в следующий раз меня попробуют поднять в воздух или забросать камнями при помощи телекинеза — Сущность проснется и отразит нападение, словно активированный энергетический щит доспеха. Неплохо бы её натренировать, чтобы защищала не только от телекинеза.

И вообще. Пора бы уже осваивать способности. Вон, чего только стоит волна… та Запрещающая печать, наложенная на всю материю в округе. Ведь эта печать лишь вершина айсберга — я чувствовал это всем нутром.

Всё же, я не прав. Какое счастье бы тебе не привалило — нельзя достичь всего и сразу. Мой пот страх и кровь стоили того чтобы открылась еще одна маленькая грань моих способностей. Возможно, если я стану чаще попадать в подобные неприятности, то мне откроется всё то, что должен уметь бог…Правда, подобные неприятности грозят однажды оборвать мою жизнь — а это очень обидно. Может пусть всё идет своим чередом. Нет — есть еще один способ: надо освоить медитацию.

Дав себе слово, что займусь этим в самое ближайшее время, успокоился, и вновь обратил внимание на "потусторонние шумы", которые за это время только усилились. Казалось, что рядом стонут, шепчут, кричат, выкрикивают имена бесформенные тени, и полупрозрачные сущности. Я-то ладно, мне все они фиолетовы, но как же себя чувствуют солдаты? Почему не оглядываются ежесекундно и не сходят с ума от страха? Или они более "толстокожие" и пока ещё не ощущают начало поглощения этого мира, каким-то иным, бесформенным и безжизненным?

Тем временем слух о моей победе распространился со скоростью пала в лесу. Часовые цитадели отдавали честь едва меня завидев, а личная охрана генерал-губернатора даже ухом не повела, когда я входил в его покои.

Фигура в танковой броне, тускло освещаемая одиноким факелом, приняла меня сидя. За его спиной возвышался силуэт Лары.

— Ну что же, — сказал он. — Ты доказал по крайней мере, что достоин серьезного отношения. Я слушаю тебя со всем вниманием.

Чадящий факел неожиданно полыхнул яростней, в деталях осветив сексапильную… женщину. Теперь на лице Лары были чувства. Буря чувств.

Она хотела мне улыбнуться, тут же отдергивалась, создавала каменное выражение, но с сияющими от восторга и обожания глазами. Затем эта маска давала трещину, губы растягивались в улыбку и всё повторялось.

Я вновь уставился на генерала:

— Почему вы решили, что у меня есть к вам предложение?

— Других вариантов просто быть не может.

— Хорошо. Вы правы, у меня действительно есть к вам предложение, и оно сводится к следующему.

Я сделал паузу, груди Лары замерли, доспехи генерал чуть подались вперед.

— Я прогоняю из этого мира бога нежити, взамен вы отдаете мне эту планету. Лучше всего, если станете работать на меня, но можете просто вытянуть белый флаг и вручить ключ от города… То есть от планеты.

— Вы сказали с богом? Вы заодно с тем, что здесь творится? — уточнил он.

— Нет. Я бог технологий — он нежити. Ему нужен этот мир, чтобы превратить его в серую пустошь, люди — чтобы питаться. А мне нужна Лилис, чтобы производить машины и космические корабли. Этот мир для меня очень лаком — в нем полно запасов, технологий, фабрик, специалистов и инженеров…. Как видите, мы с атаковавшим вас богом находимся по разные стороны баррикад.

— А если я не соглашусь? — спросил он после продолжительного молчания.

— Тогда я просто уйду.

— И обречете этот мир, миллиард оставшихся в живых людей….

Я покачал головой:

— Не я их обреку — вы.

Он посмотрел на дочку, спросил:

— Что думаешь?

— Я согласна, — сказала она, не отрывая от меня глаз.

— На что ты согласна? Он ведь не замуж тебя зовет.

Лара зарделась, сказала чуть заметно срывающимся голосом:

— Я думаю, что его предложение справедливо.

Губернатор тяжело вздохнул, но в глазах возникла решимость.

— Знаете что, — сказала он. — Я видел вашу передачу со станции Лилис и склонен вам верить. Приход в наш мир сил, не поддающихся объяснению современной науки, подтверждает ваши слова. Что же, я буду сражаться на вашей стороне.

— Что вам нужно для того, чтобы избавить наш мир от этого? — выдержав паузу, спросил он, указывая в окно на черное небо.

— Привлечь внимание бога. Устроить небольшой бедлам. У вас же имеются андроиды или боевые машины?

— Да, конечно. На случай военных действий в подземных бункерах законсервированы миллионы единиц техники.

— Точнее, девятьсот тысяч сто двадцать шесть андроидов модели "бизон-3" и шестьдесят четыре тысячи единиц бронетанковой техники, — вклинилась в разговор Лара.

— Лара, я уверен, что сэр уже оценил твою полезность, — сказал губернатор, — так что помолчи, пожалуйста…О чем это я. А, ну да. Так вот, один из складов находится под Цитаделью. Правда, не понимаю, для чего оно вам. Андроиды бесполезны как и всё электротехническое оборудование.

— Для него это не проблема, отец, — вновь вмешалась Лара. — Я ведь тебе рассказывала про авто…

— Одно дело авто, другое — десять тысяч андроидов. Эй, куда вы? Возьмите хотя бы факел! А еще лучше подождите меня! Да остановитесь же, мне трудно бегать в таких доспехах!

"Десять тысяч андроидов, — думал я, перебирая ногами ступени лестницы. — Вдвое больше чем на Эльве. С такой армией можно и мир захватить… Правда, в ОСА таких миров сотни."

Глава 4 "Артефакт"

Альфред Эзенштейн, уважаемый в своей среде ученый, уже десятилетие тихо-мирно работал над собственными проектами здесь в засекреченной базе на темной стороне Луны. Он бестрепетно выносил шастающих повсюду солдафонов, правительственных инспекторов сующих носы куда ни попадя, полное отсутствие отпуска и возможности покинуть базу. Он терпел всё это ради науки, ради финансирования собственных идей.

Но недавно все эти проекты заморозили, а его перенаправили на какой-то непонятный проект "Артефакт".

Эзенштейн протестовал и возмущался руками и ногами до тех пор, пока не уловил суть нового проекта. А уловив, на время потерял дар речи.

— Господи, боже мой, — спустя какое-то время воскликнул он, не сводя глаз с чуда технической мысли. — Это невероятно!

Он не мог это понять, не мог осмыслить даже принцип.

— Но кто. Кто создал это чудо?! Кто автор этой технологии?!

— В том-то и дело, что никто, — ответил ему один из кураторов, заворожено следящих за первым испытанием. — Если все сделаете как надо, скопируете конструкции в точности и быстро поставите их на поток, то авторство будет приписано вам.

— Что вы! — возмутился Эзенштейн. — Я не собираюсь отнимать славу у какого-то бедолаги!

— Никакого бедолаги не существует, я повторяю, у этой технологии нет автора. Работайте!

И Альфред работал. Технология была уникальна и совершенна. Казалось, что она прямиком из далекого будущего. И с каждым очередным мгновением, проведенным Эзенштейном у фантастической техники, он укреплялся в вере, что всё это не могло быть созданным в этом времени. Попросту не хватало знаний — еще не были открыты те законы, по принципу которых работали эти устройства…

И он, Альфред Эзенштейн, с неприятным чувством, будто подсматривает в дверную щель за истинным Творцом и пытается скопировать его действия, словно обезьяна, тем не менее, все же смог создать теорию и выдвинуть пару гипотез. Им суждено перевернуть науку с ног на голову и существенно расширить границы восприятия человека.

Он записал их ну бумагу и даже умудрился найти им доказательства. Однако история не любит слишком большого сходства — этим выкладкам не суждено было увидеть свет. По крайней мере, под его именем.

Где-то наверху прозвучала сирена, синтезированный голос велел исследовательскому составу пройти в свои комнаты, но Альфред Эзенштейн, гений, о котором будут говорить века, был слишком поглощен доработкой своей теории, чтобы обращать внимание на толкотню безмозглых коллег и топот еще более тупых солдат.

— Я гений, — сказал он, и поднял голову, чтобы в очередной раз взглянуть на технологию проекта "Артефакт". — А ты просто совершенство…

— Действительно, совершенство, — сказали позади, — немного жаль, что ты не увидишь, как я буду его использовать.

Альфред повернулся, чтобы увидеть человека, которому принадлежит этот странный голос…

Он обомлел. Перед ним в сияющих золотом доспехах стояло совершенство иного толка: биологического.

Красивое лицо, белоснежные волосы, закрученные в сложную прическу, исполненные силой и гордостью глаза… Альфред не сразу заметил направленную себе в грудь винтовку.

— В-в-великий Гроссмейстер? — выдавил он.

— Бывший Великий, — отозвался тот. — Но по-прежнему гроссмейстер.

Прозвучал выстрел, тело неизвестного гения свалилось на пол, а переступивший его гроссмейстер любовно погладил холодный корпус "Артефакта".

В его взгляде читалось нечто похожее: "С тобой я захвачу этот мир…"; или же: "При помощи тебя я отомщу всем!", однако сказал он другое.

— Это аккуратно грузите на корабль, остальное обшарьте. Все выкладки исследователей должны быть у меня! До взрыва осталось пятнадцать минут — так что живее, парни!

Величайший вошел в переговорный зал злым как сотня чертей. Он только что прошел очередную операцию по удалению растущих на лице роговых наростов. Пока что медики не нашли никакого решения для устранения этой проблемы, и ему приходилось ложиться под лазерный луч так же часто, как бриться.

— Каковы последние сводки? — спросил он, плюхаясь в кресло.

Единственными людьми в огромном зале, кроме самого Величайшего, были Великий генерал и Великий Оратор — несмотря на одинаковые доспехи, они походили друг на друга как огонь и вода.

— Последние данные просто кричат о катастрофе, — ответил генерал. — Наши миры, впрочем, как и планеты Федерации, падают к ногам мутантов один за другим. Сегодня я лично пришел на помощь Харадриму, переброска флота заняла всего лишь час, но там уже некого было спасать… Или почти некого. Для того чтобы сберечь солдат, я отдал приказ выжечь планету бомбардировщиками Тесла — но угроза распространяется со скоростью солнечного ветра. Мы не можем выжечь всё ОСА…

— Что насчет лояльности населения?

— Благодаря жесткой цензуре паники в системах Аливрии нет, — ответил Оратор. — Люди знают только, что началась война с какими-то пришельцами, и я прикладываю все силы, чтобы уверить их, что мы побеждаем. Но на самой Аливрии существует вероятность бунта. Растет недовольство властью, быстро набирает силу оппозиция…

— Это из-за выступления щенка? — спросил Марк. — Чушь! Это быдло будет изо всех сил держаться за привычное, теплое и уютное. Они не отвлекутся от своих развлечений, чтобы выйти на улицы — восстание нам не грозит… Что с флотами?

— На данный момент, — вновь взял слово генерал, — с учетом поражения Первого Ударного и двух флотов на Лилис, нами потеряны пять, еще три флота придется переформировывать в один… Итого, у нас осталось всего шесть флотов — четыре из них стоят на страже Аливрии, следовательно, остальные системы защищают лишь два флота… А мы нейтрализовали лишь восемь Демиургов. Кто знает, сколько их еще? К тому же, что мы будем делать через пару месяцев, когда эти "нейтрализованные" пробудятся?

— Я надеюсь на "Артефакт". Скоро эта технология должна поступить на заводы и фабрики, и это покачнет чаши весов в нашу сторону. Главное, протянуть время…

— Но… "Артефакт" — это подарок, подброшенный нам сам знаешь кем. Разве мы можем им доверять, или хотя бы быть уверены в их намерениях?

— Да, я сам недавно понял, что прошлый их подарок оказался той еще свиньей — думаю, именно он столкнул нас с Запретными мирами. Но у нас ведь нет никакого выбора кроме того как использовать их технологии….

— Выбор всегда есть. Например, мы можем послать их подальше.

— Ты забываешь, кто создал нашу цивилизацию, сделал такой, какая она есть. Даже нас, совет Великих, или как он тогда назывался, давным-давно создали именно они. Они подкинули нам первый артефакт, благодаря которому наш орден дошел до этого времени из глубины веков. Ты сам видел их технологии. Как мы можем послать тех, кто смогут стереть нашу цивилизацию в порошок?

— Мда… ну хорошо. Будем надеется на лучший вариант…

Неожиданно генерал приложил палец к уху, какое-то время сосредоточено молчал, затем спросил у напряженно ждущего Величайшего:

— Проект "Артефакт" разрабатывался на Луне?

Марк кивнул:

— Да, а что?…

— Час назад на базу было совершено нападение. Перед мощным взрывом, который оставил на поверхности Луны еще один кратер, с базы взлетело несколько неизвестных кораблей. Похоже, мы потеряли "Артефакт".

На лицо Величайшего было страшно смотреть. Глаза, демонстрирующие картину ледяной пустоши, где температура никогда не поднималась выше абсолютного нуля, и кровь… ручейки крови, стекающие со щек. Откуда они брали начало, никто не понимал, и от этого было еще страшнее.

— Кто, — прорычал он. — Кто это сделал?

— Аналитики контрразведки предполагают, что это дело рук Гроссмейстера…

Старведий с размаху врезал кулаком по столешнице, от чего та немедля раскололась.

— Почему я его тогда не убил?

— Вероятно, потому что он сбежал, — напомнил Оратор.

— Каковы шансы на обнаружение и возвращение технологий?

— Крайне низкие, Величайший.

— Господи, тогда у меня нет выбора…

— Какого выбора, сэр?

— Не важно, собери мне пять флотов. Я иду на Лилис.

Глава 5 Бог смерти

Десять тысяч андроидов навели порядок в ближайших к Цитадели районах. Они с легкостью вырезали упырей, заставили отступить вампиров и вытеснили даже более мощную нечисть.

Те же вампиры и "жрецы из телепортов", разумеется, крошили титановые черепушки, словно они были глиняными горшками. Потери андроидов в каждой небольшой стычке исчислялись десятками и сотнями, но для десяти тысяч это было что капля в море.

Энл-фалы, лазеры, ракеты, да к тому же абсолютное бесстрашие делали мою армию прекрасной костедробилкой даже для высшей нечисти: даже непревзойденная защита неожиданно объявившегося лича не выдержала натиска сотен стволов. После того как скелет в балахоне отбросил коньки, разбитые им об асфальт андроиды безмятежно поднялись и продолжили выполнение боевой задачи.

Правда, всего этого я не видел собственными глазами — я видел это во сне. Скорее всего, вселённая мною в андроидов сущность постоянно передавала отчеты о своих действиях, но мой мозг, чтобы защититься, надежно блокировал входящие сигналы.

Зато во сне я видел всю картину: каждого из моих андроидов в отдельности и всех вместе одновременно. И когда я проснулся, вся эта картина стояла перед глазами несколько сумасшедших секунд.

В дверь тихонько поскреблись, в комнату на цыпочках вошла девочка-подросток.

— Проснулся? — спросила она. — Ну как ты?

— Почти восстановился.

Она кивнула, тревога из глаз исчезла:

— Это хорошо. Я так испугалась когда ты потерял сознание, а отовсюду у тебя… Впрочем, не будем об этом. Твои роботы не подчиняются ничьим приказам, но, тем не менее действуют эффективно.

Меня никто не раздевал перед тем как положить на кровать, так что боевые доспехи быстро и деликатно привели меня в вертикальное положение. А, поднявшись, стал с интересом рассматривать её еще более шокирующий наряд. Пожалуй, любители немецкого пива оценили бы его лучше всего.

Я не удержался от соблазна, ляпнул:

— В таком прикиде тебе бы по лесу скакать: с корзиной в руках и красной шапочкой на голове…

— Нравится? — спросила она, бросая не слишком уверенный взгляд на коротенькую, развевающуюся от каждого шага юбочку.

— Очень. Но если ты решишься работать на меня — твой стиль одежды придется пересмотреть.

— Ладно…. Что это?!

Я глянул в окно, там, в черном небе полыхало страшное зарево. Гром стоял такой, будто рядом пикирующий бомбардировщик сбрасывал весь свой тысячекилотонный боезапас. Вся цитадель сотрясалась и дрожала, предупреждая, что может рассыпаться в любой момент.

— Что происходит?! — вновь закричала Лара.

— Мортиус. Он пришел разбираться с теми, кто уничтожает его слуг.

Чтобы получше рассмотреть небо, открыл раму и высунулся наружу. В этот момент почти над самой головой завихрились черные облака и я почувствовал разворачивающуюся там спираль божественной энергии.

Разряды молний участились, тысячи вспышек освещали небо с полным постоянством, как вольфрамовая нить в лампе накаливания. Ленты черных облаков опустились ниже, и на слепящем фоне бело-голубых разрядов образовалось страшное в своей злобе лицо.

Там были спутанные космы и очертания неправильного черепа; демонические глаза заставили Лару пискнуть и отшатнуться от окна. А когда оскалился широкий вытянутый в стороны рот, раздался сотрясающий глас, наполненный силой и непомерной злобой.

— ЧТО ТЕБЕ ЗДЕСЬ НАДО?!

— Мне нужен этот мир! — крикнул я в ответ. И в сравнении с ним, мой голос напоминал мышиный писк.

— ТЫ ХОЗЯИН ЭТОГО МИРА?!

— Нет, но я действую в интересах Альянса!

— УБИРАЙСЯ!!

— Я не намерен отступать!

— Ты предлагаешь драться?! — прорычали облака, и на этот раз это не было подобно взрыву. — Но тогда этот мир и вовсе никому не достанется, а эфир и вовсе разорвется на лоскуты. Мне не нужен будет такой мир!

Поняв, что словесная перепалка склоняется на мою сторону, усилил натиск:

— Тогда уходи, ибо я не отступлюсь!

— Ты не воин Альянса, и я не могу просто так оставить почти завоеванный мир…

Он немного помолчал, облака в форме вулканических жерл обратились к копошащимся внизу андроидам.

— Вместо нас будут драться наши слуги, — продолжил он. — Выстави своего слугу, я — своего!

Мысленно почесав репу, бросил:

— Согласен. Поединок произойдет через час на этом холме.

— Хорошо, — прогрохотало лицо и растворилось в темном небе, прихватив с собой снопы молний.

Вот интересно, как он проведет этот час?

— Лара, свяжи меня с "Сердцем Эльвы".

— Интересно как?

— А ну да…

Я закрыл глаза, сосредоточился и почти сразу услышал в голове ласковый голос Эльвы:

— Капитан, с вами всё в порядке? Мы всё тут с ума сходим от беспокойства.

— Ага. Успокой всех, потом посади Лорда Балаута и Фарка на какой-нибудь корабль и доставь их в "Цитадель" — ты должна знать где это… Эээ… Только дай мне визуальное изображение корабля — иначе он разобьется при входе в атмосферу.

— Поняла, сэр.

Половина обитателей Цитадели решила своими глазами увидеть опускающийся бот. Люди слишком привыкли к технике, люди слились с ней, организовали симбиоз — и её потеря оказалась непереносимой. Работающая машина, как солнечный луч для прорастающего семечка, давала людям надежду на выживание.

Мы ждали посадки бота у входа в бомбоубежище. Гигантские стальные створки закрывающие вход в подземные недра, блестели даже в царивших в мире сумерках.

Генерал-губернатор вместе с дочерью стояли молча. Когда на небе объявилось лицо бога, они слышали громыхание молний, которые тоже формировалось в их головах в осмысленные слова. Они слышали и мой ответ и суть нашего договора. Я как мог объяснил, что другого выхода не было и что всё под контролем: мои бойцы не подведут. Они не поверили, но остались смотреть, что будет дальше.

Солдаты отшатнулись, когда из приземлившегося бота вышла громыхающая по трапу копытами, полыхающая гора мяса. Помня приказ, никто не вскинул оружие, но все с облегчением перевели дух, когда вслед демону на трап вышел человек в доспехах ОСА. Они посчитали, что раз демон его не сожрал, то он нечто вроде ручной обезьянки, но заметив странного вида копье, притороченное к спине десантника, и еще более странные глаза пришельца они вновь напряглись. Свет, бьющий из глаз почти так же яростно, как огонь из демона, и искрящиеся всполохи у лица сделают недоверчивым кого угодно.

Я подошел к боту, чтобы поприветствовать своих поединщиков, но по трапу сбежала молния, которая бросилась мне на шею прежде чем я успел произнести "Найта".

— Муж мой, я уже решила, что вы меня бросили!

— Найта, что ты такое говоришь? Подожди, что ты вообще тут делаешь?!

— Я подумала, что вам нужна моя помощь… Если помните, я тоже воин, и осмелюсь думать, не хуже Фарка и лорда Балаута.

Лорд, услышав эти слова, и ухом не повел, но демон оглушительно фыркнул.

— Найта, почему ты всё время мне выкаешь?

— Потому что вы мой муж!

— Да, муж. Но ты не моя рабыня, ты такая же, как и до замужества — я не собираюсь отбирать у тебя свободу воли.

— Перестаньте, пожалуйста. Я и так пренебрегла половиной заповедей женщин моего народа. Я должна молчать, пока вы ко мне не обратились, кланяться при вашем появлении и… словом, безоговорочно подчиняться, а не бегать за вами как дурочка.

— Найта, я настаиваю — у тебя должна быть собственная воля!

— Ладно, господин, но вы… но ты об этом еще пожалеешь.

Сказать, что эльфийка загнала меня в ступор — не сказать ничего. Вот что она имела в виду? Угроза мне только послышалась?

Бредовая ситуация. С одной стороны, любящие просто не должны воздвигать между собой никакие барьеры, с другой — глаза эльфийки сейчас блестят так, что похожа на вооруженную психопатку. Не знаю даже, чего от неё ждать…

Дав себе слово, что разберусь с этим чуть позже, освободился от объятий жены, повернулся было к Балауту, но вдруг заметил, что глаза Найты стали ледяными. Я развернулся, чтобы узнать, куда она смотрит, и перехватил ненавидящий взгляд Лары.

Женщины — сверхтонкие существа, в таких вопросах понимают всё мгновенно. Вот и сейчас, с первого взгляда определили, кто здесь главная угроза.

Чтобы отвлечь их внимание, сказал громко:

— Бог смерти устраивает со мной поединок за этот мир. Фарк, лорд Балаут, кто из вас будет драться с его бойцом?

— Я!!! — хором отозвались они…и Найта.

— Найта, не лезь, я не собираюсь тобой рисковать.

— Но я справлюсь!

— Может и справишься, но я не хочу грызть ногти, наблюдая за твоим боем.

Она не ответила, только посмотрела на меня косо и отвернулась.

Ммм, может бог с ним, с её независимостью? Уж лучше контролировать её необузданный нрав, чем загнуться от мигрени.

С секунду посмотрев на своих бойцов, бросил:

— Ладно, Балаут, — выходи ты.

— Счастлив служить.

— Почему он? — ревниво спросил Фарк.

— Он вроде что-то типа паладина. Бой с нечистью — его конек.

— Ну ладно, — окрикнул нас генерал-губернатор, танковые доспехи на нем сияли уверенностью в победе, — если боец готов, то можно начинать. Отведенное время заканчивается.

Я поднял лицо к небу и громко крикнул:

— Мортиус, мой воин готов!

Загрохотало как на Бородинском поле, сверху градом посыпались молнии, из черных облаков выглянуло обозленное лицо.

Вход в бомбоубежище вздрогнул, пласты земли разлетелись во все стороны. Неведомая сила с корнем выдернула стальные ворота, пронесла их по воздуху метров тридцать и бросила недалеко от нас. Люди протирали глаза, двадцать пять квадратных метров легированной стали, толщиной в руку, можно было сдвинуть разве что башенным краном.

Тем временем на стальной плите появилось небольшое облачко, которое, развеявшись, оставило после себя фигуру в сером балахоне — солдаты с содроганием узнали в ней лича.

— Пусть твой боец взойдет на арену!! — прогрохотали молнии, и их поняли все слышавшие. — Кто с неё слетит, тот проиграет, кто на ней умрет — проиграет. Правила ясны?

— Ясны, — ответил я. — Балаут, подожди! Фарк сражайся ты!

— Что?! — возмутился лорд, уже снявший со спины копье. — Почему?!

— Фарк вдвое тяжелее тебя вместе с твоими доспехами, к тому же у него природная защита от магии. А эта тварь владеет телекинезом, как ты своим копьем — она не должна сбросить Фарка с плиты.

Лорд демонстративно-сомнительно посмотрел на толстую плиту, но я понял, сказал:

— Её сюда бросил не лич, а Мортиус.

Балаут ничего не сказал, гордо отвернулся, глядя на то, как распрямляется взгромоздившийся на плиту демон.

Стальная плита, некогда служившая воротами бомбоубежища, плавно оторвалась от земли и, поднявшись на полтора метра, замерла будто на невидимых опорах. И на этом импровизированном помосте, будто преодолевая невидимую преграду, наклонив голову словно бык, к личу медленно подбирался огненный демон.

Безмолвная фигура в балахоне усилила давление так, что демон отступил на шаг, в ответ Фарк опустился на четвереньки и, помогая себе когтями на всех конечностях, стал продвигаться сантиметр за сантиметром.

Вот массивные рога уже почти касаются балахона, но тот резко меняет тактику — вскидывает рукава с выглядывающими из под них костяными пальцами, и Фарк резко бросает голову вниз. Возникло полное ощущение, ему по лбу заехал гигантский молот: один рог сломался у основания, другой разлетался осколками, и даже струящаяся вверх дымка из глаз изменила направление, будто огибала что-то невидимое.

Фарк заревел на тысячу голосов, содрогнулось черное небо, люди попадали на колени, их глаза наполнились первобытным ужасом. Пламя на теле демона взвихрилось на пару метров, тяжеленная туша вскочила как охотящийся леопард, громадные ладони сжали череп под балахоном и пытались раздавить его как гнилой орех. Мышцы на могучих руках неимоверно вздулись, но я знал, что их усилия тщетны — защита лича была самой совершенной из всех, что мне довелось видеть.

— Выкинь его с плиты и дело с концом! — выкрикнул я.

Но Фарк не слышал. Приподняв скелет в тряпье, он тряс его за голову, как бульдог пищащую игрушку, а потом вдруг приблизил его к лицу и открыл огромную пасть. Мне показалось, что он решил рискнуть своими зубами и проверить череп лича на твердость по Роквеллу, но он просто рыкнул как заправский лев, а вместо отрыжки из его нутра полил будто бы сжиженный огонь.

Вероятно, он обладал еще теми свойствами — не коснувшись ладоней демона, огонь слизал балахон и кости лича одним махом, будто пес колбасу с бутерброда.

Какую-то секунду висела полная тишина, потом леветирующая в метре над землей стальная плита упала на землю, бросив на меня волну оглушающего звука и пыли.

— Ты живой. Фарк? — спросил я, силясь хоть что-то разобрать в плотной завесе.

— Живой, — ответила громыхающая по металлу фигура, одновременно щупая остатки своих рогов. — Чего зубы скалишь? Рога для меня — все равно, что для тебя шевелюра.

Я не успел ничего ответить, сверху ударил гром:

— Это не по правилам!! Этот демон не может быть твоим слугой, бог Мертвого металла. Проведем еще один поединок!!

— Это бесчестно!

— Зато справедливо!!

Я открыл рот, чтобы ответить ему по достоинству, но на плечо легла тяжелая рука.

— Пусть его, лорд Дикий, — сказал Балаут, — я справлюсь с его слугами без труда.

Вероятно, его словами руководил шкурный интерес — при каждой победе над творениями Тьмы посланник Света становился заметно сильней, но меня это устраивало как нельзя лучше.

— Ладно! — крикнул я в небеса. — Выставляй бойца.

Одновременно с тем, как Балаут с копьем наперевес запрыгнул на плиту, в её центре появилась светящаяся мошка. Могучий лорд кинулся к ней, поудобнее перехватывая древко, но мошка, мгновенно его обогнув, превратилась в портал за его спиной. Оттуда, как из окна невидимого дома, вытянулись когтистые руки, намеревающиеся затащить его внутрь, но это было… мягко говоря глупо.

Балаут не был Фарком, но и его массу трудно было куда-то сдвинуть, да и проворности у него было побольше, чем у здоровенного демона… Фигура в рогатой маске пулей вылетела из портала, попыталась встать, запуталась в плаще и…

В общем, этого времени с лихвой хватило Балауту, чтобы отделить голову Жреца от тела. Она не успела толком скатиться, а лорд с глазами, искрящимися от переполняющей его силы, уже стер кровь с лезвия копья.

На этот раз бог смерти не стал ронять плиту, но всё же заорал:

— Это нечестно!! Этот ангел не может быть твоим слугой, бог металла!! Проведем еще один поединок!!

— Вот склочник, — вздохнул я, а потом заорал в ответ:- Нет! Ты знал, на что шёл, когда заключал со мной договор. Теперь поздно что-то менять! Мы и так уже провели два поединка!

— Это будет последний!! Только не будем выставлять таких же слуг, которые уже принимали участие в поединках!! Согласен?!!

— Нет!!!

— Мой муж — я готова драться!

— Найта, не сходи с ума…

Она недослушала, легким стремительным бегом добралась до края леветриующей плиты…

— Я запрещаю!!!

— Ты сам дал мне свободу воли, — крикнула она в ответ и невероятным прыжком очутиась на караю плывущих в воздухе ворот.

— Бой начался!! — прогрохотало сверху, и плита стала подниматься еще выше.

Я заметил на ней появление вампирши. Та самая, с черными волосами и сочными губами.

— Найта!!!

Будто боясь, что я помешаю, плита взмыла еще выше, пока бьющиеся насмерть женщины не пропали из вида. Я слышал только безумный звон и лязг стали, а потом на краю появилась пятящаяся Найта и поднятый для атаки фламберг.

Моё сердце остановилось, а после чуть не вырвалась из груди. Я зажмурился всего лишь на секунду, открыл глаза, услышав всеобщий выдох, и увидел, как одна из женщин срывается и падает вниз.

— Найта!!!

Я бросился к ней с воплем, но она будто кошка приземлилась грациозно и плавно. Судя по всему была абсолютно цела.

— Я чуть не поседел, дурочка ты моя!

Она гордо проигнорировала, с беспокойством глянула вверх. Проследив за её взглядом, увидел вампиршу, на полкорпуса перевесившуюся через край. Бирюзовые глаза следили за нами, как показалось, с гастрономическим интересом…

— ТЫ ПРОИГРАЛ!!! — прогрохотал бог. — Твой боец упал с арены!!

На меня что-то капнуло, с яростью подумал, что вампирша осмелилась плеваться, но это была кровь… Она свесилась с плиты еще ниже, и стала видна рукоять Найтиного меча, торчащая у неё из груди. Бирюзовые глаза, в которых, как казалось, был отблеск интереса, оставались неподвижны, когда тело скатывалось всё быстрее, пока не упало между мной и Найтой бесформенным мешком.

— Твой боец умер раньше, чем мой коснулся земли! — крикнул я срывающимся от переполняющих чувств голосом.

— Да, но…

— Заткнись! Ты проиграл. Еще слово, и я размажу твою дохлую сущность по всей планете! Убирайся! Отныне это мой мир!

Сам не знаю на что я рассчитывал, когда выкрикивал этот блеф. Наверное, надеялся, что бог возьмет, да и уберется восвояси. Но мною более руководствовала ярость и злость чем расчет.

— ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ?!! — прогремело из жуткой пасти. — Я уничтожу этот мир, но убью тебя!!

Наверху будто образовалась гигантская воронка, которая потянула к себе всё окружающее пространство.

Я ощутил себя песчинкой на берегу бескрайнего океана, на который сейчас упадет тяжелая волна цунами. Словно вода, быстро отливающая от берега, из этой части Вселенной уходила энергия. Она собиралась в воронке, копилась, чтобы высвободившись единым порывом смахнуть перед собой любые преграды.

Я успел подумать, что такого удара не выдержу ни я, ни этот мир… А потом, бог смерти спустил накопленную энергию с привязи. Цунами ударило и…

Жив? Неужели жив? Но как?!

Рядом с собой почувствовал присутствие трех богов. Оглянулся, но вместо них, обнаружил друзей: Фарка, Найту, Балаута. У каждого из них пламенели глаза… даже у Найты они светились цветом яркой листвы. На секунду я углядел в ней богиню Сонию, но наваждение спало вместе с исчезновением зеленого света из её глаз. Глазницы Фарка и Балаута вновь горели и светились не более чем обычно. Ощущение присутствия трех могущественных сущностей исчезло столь же внезапно…

— Я ухожу, но ты пожалеешь!! — напоследок прогрохотали молнии.

Злобное лицо наверху исчезло, а само небо стало медленно очищаться от скверны. Через минуту полные счастья лица солдат повернулись к ласкающим лучам местного светила.

Никто не проронил ни слова, в окрестностях повисла звенящая тишина, но она не была гнетущей, напротив, какой-то очищающей. Лишь сейчас, когда исчезли потусторонние звуки, я в полной мере ощутил оказываемое ими на меня давление. Ведь защищающийся разум стремился отгородить себя от монотонного звукового фона, и я, как наверно и солдаты, не замечали их словно стук часов или гул мотора холодильника.

— Спасибо, — сказал один из солдат, и его вразнобой поддержали все: — Спасибо вам.

Они благодарили меня, думая, что я избавил их мир от бога смерти. Но, ведь это не так. Всех спасли Найта, Фарк и Балаут, точнее боги, действующие через них. Оказывается, в их лице у меня есть мощное оружие… жаль выстреливает оно не часто.

Кто-то надел шлем и по громкой связи возвестил, что техника заработала.

Генерал-губренатор, обнимая дочь, плачущую на металлической груди, сказал кому-то:

— Сообщи людям, что угроза миновала. Пусть выходят из своих убежищ и любуются чистым небом. Весь ужас остался в прошлом!

Глава 6 Выбор

Я недолго радовался победе, я даже не успел толком поговорить с генерал-губернатором. Он присягнул в верности, но сразу после этого, все мои планы были безжалостно разрушены и втоптаны в грязь.

Связавшаяся со мною Эльва была вне себя от возбуждения:

— Плохие новости, капитан. Нас окружили превосходящие силы противника.

— Что?! Как?!

— Через полчаса после того как систему покинул Демиург, сюда вошла группа из пяти флотов. Перехваченные мною сообщения говорят, что контингент противника возглавляет сам Величайший. Мы попали в полное окружение, сэр.

— Когда это произошло? — спросил я, всё ещё не веря в случившееся.

Чертов Старведий, дождался, когда я избавлю Лилис от бога смерти, а систему — от Демиурга, и немедля нанес удар!

— Флоты вошли в систему меньше минуты назад, сэр, — сказала она голосом, почему-то ставшим мелодичным и успокаивающим. — Вражеский флот еще не открывал огня, и я не осмелилась пока его провоцировать. Капитан, что будем делать?

— Этот вариант уже обговаривался. Вы должны успеть включить временные двигатели до того, как первые ракеты доберутся до ваших позиций.

— Да, сэр. А как же вы? Мы не можем вас эвакуировать.

— Эльва, вы противостоите пяти флотам. Вы ничем не можете мне помочь. И раз враг дает вам ускользнуть — валяйте, если вы останетесь, вас просто уничтожат.

— Но…

— Эльва, ты не можешь защитить меня. Но у меня есть шансы — у тебя нет. Подумай, что будет, если я выживу, но по твоей милости останусь без Ордена, без тебя и флота.

— Поняла, сэр. Конец связи.

И Эльва исчезла. Где-то далеко в космосе открылась труба во времени, в которую, как казалось со стороны, неспешно вошел сверкающий колосс, а затем он мгновенно исчез в голубоватой вспышке. Остальной флот почти синхронно проделал то же самое. И вот уже между Лилис и пятью объединенными флотами Величайшего не оставалось ничего кроме клочка пустого пространства и пары недействующих оборонительных станций на орбите. И, разумеется, они не стали медлить.

Через полчаса началось широкомасштабное десантирование. Видимо, отличилась разведка врага, поскольку основной удар Величайшего был направлен в район Цитадели. Здесь его встретил заградительный огонь наземной противокосмической обороны.

Граждане Лилис вновь спустились в бункера. И я долго наблюдал из окна за тем, как один за другим в желто-красных облаках, образующихся при столкновении с дождем из трассирующих снарядов, растворялись штурмовики-истребители. Но мало-помалому оборона продавливалась, башни-пушки сгорали как фитили, и вслед за штурмовиками, навстречу земле полетели десантные боты. Выбегающие из них солдаты, словно чернильное море, стремились наводнить всё в округе, но мои войска встали перед их потоками заградительной плотиной.

Танки, шагоходы, левитирующие платформы и море андроидов сразу прижали десант сверхмощным огнем, но похоже, солдаты ОСА не спешили отстреливаться. Если с их позиций и велась стрельба, то была вялой, будто бы стреляли в воздух. А в наушниках моего доспеха, как впрочем и во всех других средствах связи, на всех частотах велась странная, повторяющаяся передача.

Наконец один из офицеров генерал-губернатора не выдержал, обратился ко мне с вопросом, нарушая субординацию:

— Сэр, вы намереваетесь отвечать?

— Отвечать на что, полковник?

— Они требуют переговоров с вами, сэр. Они просят их с момент высадки.

— Ну, тогда свяжи меня с ним.

— С кем?

— С Величайшим, с кем же еще?

Офицер посмотрел на меня недоверчиво, но взмахнул рукой, и какой-то солдат приблизился ко мне с чем-то напоминавшим ноутбук с приделанной к нему миниатюрной спутниковой антенной.

В моём визоре, словно на экране, возникло до содрогания знакомое лицо. Золотые доспехи блестели в свете ламп бортового освещения. Глаза-льдины вперились в меня на несколько секунд.

— Нам надо поговорить, — сказал он. — Прикажи войскам не стрелять. Я сейчас буду у Цитадели.

Связь прервалась, прежде чем я что-либо успел сказать. Немного подумав, отдал приказ о прекращении огня немного шокированным и растерянным офицерам и велел подчиненным андроидам замереть истуканами.

Сам же отправился к выходу из цитадели, чтобы своими глазами видеть приземление этого недоумка. Если он действительно прилетит — я не выпущу его живым.

Расписанный эмблемами ОСА и позолоченными выдержками из Конституции, бот приземлился у главных ворот Цитадели. И как я молчаливо пообещал, в его сторону не был сделан ни один выстрел. Но если бывший Великий Инспектор надеялся на фанфары или рассчитывал, что при его виде солдаты обороняющие Лилис упадут ниц — он разочаровался. Солдаты были преданы генерал-губернатору и тому, кто избавил их мир от ужасной участи, а фанфары…. Откуда в разрушенном мире взять фанфары?

Тем временем Величайший выходил из бота с гордым, независимым видом. То, что это был именно он, а, скажем, не его двойник, я понял, ещё когда бот входил в атмосферу. Как эта тварь превратилась в бога, не представлял, но его темную божественную суть я чуял издали. Но неужели он не боится встречаться со мной лицом к лицу? Я ведь уже не тот мальчишка, дравшийся с ним на пистолетах в тесной коморке телестудии.

Неужели так уверен в собственных силах? Или может быть это ловушка? Но она мне не страшна. После поединка с личем, я многое осознал, и хорошо настроил собственную защиту. Ни одна ракета, ни одна пуля не полетит в мою сторону — дремлющая до поры Сущность развернет их обратно. А от частиц антиматерии просто увернусь. Для того чтобы стать полностью неуязвимым — нужно только научиться развоплощаться.

Величайшему оставалось сделать до меня несколько шагов, когда он остановился. Он рассматривал меня так внимательно, будто видел впервые. И я не мог понять, было ли его лицо спесивым и надменным или уставшим и постаревшим. Потом он оглянулся и убедившись, что все солдаты находятся на приличном удалении, достал из подсумка на поясе небольшой прибор который не вызвал у меня нареканий. Активация прибора создала звукоизоляционный полог.

— Расслабься, я пришел заключить мир.

Кулак левой руки сжался, а правая потянулась за пистолетом — я намеревался завершить неоконченную дуэль.

— Наверно, ты считаешь меня монстром? — спросил он будто и не заметив моих телодвижений. — Зря. Всё, что я делаю, — служит во благо человечества. Всю свою жизнь я преследовал цели, которые ты даже не понимаешь. Со стороны должно быть кажется, что все эти годы я стремился к власти, бессмертию, божественности ради корысти, во имя себялюбия. Но это не так! Я достиг лишь первого этапа своей цели — я, сильный и бессмертный, встал на защиту Человека.

— Встал на защиту от кого? — поинтересовался я, настолько ошалев от неожиданного монолога, что забыл про пистолет в руке.

— На защиту от Вселенной! Вселенная уже многие века намеревается уничтожить наш вид. И сейчас она к этому очень близка. Мы на краю. Чтобы выжить, нам нужно забыть все разногласия и раздоры. Мы должны объединиться!

— Кажется, я начинаю понимать. Ты сошел с ума, да?

Вместо ответа, он поджал губы и сжал кулаки.

— Ну хорошо, — сказал я. — Допустим, ты не псих. Но ты ищешь встречи со мной, чтобы рассказать какую-то чушь? Вселенная — враг человечества? Супер! Сначала врагом просвещенной половины мира, против которого нужно было объединяться и мобилизоваться, был Советский Союз — но он распался. Потом врагом Земли стала природа. Но подобные тебе её уже убили, и теперь ты решил выдвинуть новую сверхидею — где враг всего человечества — Вселенная. Что сказать? Гениально.

— Нет! Ты не прав. Мы не ищем новые угрозы. Природа была частью Вселенной, её орудием, если хочешь. И через неё Вселенная пыталась нас уничтожить. Теперь она собирается с силами, о которых мы пока знаем только то, что их хватит, чтобы не оставить от человечества даже воспоминаний! — он говорил возвышенно, с нажимом, почти крича, но от этого понять его нисколько не было проще. — Именно поэтому человечество должно объединиться под моим не раздираемым внутренними раздорами правительством — только так мы сможем дать отпор разрушительным силам Вселенной. Я защищу человечество и буду стоять на его страже вечно.

Я покачал головой:

— Не будешь, я убью тебя.

Он посмотрел на меня сокрушенно:

— И ты все равно стоишь на своем, даже после того как я поведал о своей великой миссии?

— Твоя лишенная смысла, бессвязная речь не может отбить у меня желание вышибить тебе мозги.

— Я верил, что ты не такое ничтожество каким кажешься, верил, что ты поймешь и поможешь, но, видимо, я ошибался. Все эти стаи богов и Демиургов, насланные тобой на беззащитные миры, вся эта кровь и агония звездных империй лишь начало грандиозного плана искоренения расы людей. Ты всего лишь марионетка в руках непостижимых сил, ты марионетка — но даже не догадываешься об этом. Ты — разрушитель, ты — начало заката могущества нашей расы.

— О чем ты бредишь?! Ты чего-то обкурился?

— Я знаю, все это трудно понять, но попробуй попытаться. Ведь ты и я, представители двух вроде бы противоположных миров, встретились сейчас на этом пятачке земли, чтобы говорить, а не убивать. Вряд ли когда-нибудь еще у нас представится такая возможность.

— И какие миры мы представляем?

— Как не странно, ты представитель технократии, бог людей, использующих машины для облегчения собственной жизни. Я магократ — покровитель магии и колдунов. Насмешкой судьбы наши стороны перепутаны, и ты ведешь за собой богов, демонов и эльфов, а я танки и космические флоты. Мы с тобой можем помириться, остановить никому не нужную войну и сделать так, чтобы наши миры не уничтожила иная сила.

— Я не ослышался? Ты предлагаешь мир? Думаешь я тебе поверю? Ты ведь грезишь абсолютной властью, само существование Запретных миров является угрозой для тебя и твоей гребанной империи.

— Знаешь, после того как я стал богом, я многое переосмыслил. Раньше я считал, что магия — оружие, созданное для борьбы с человечеством — сейчас уверен, что магия это оружие созданное для его защиты. И не важно, о чем я грежу — имеет значение только то, что я хочу спасти человечество.

— Хочешь спасти так яро, что будешь уничтожать богов и эльфов?

Он покачал головой:

— Ты не понял. Сейчас мне нет никакого дела до существования миров-мутантов. Я хочу спасти человечество, в том числе и этих мутантов, от полного истребления.

— Да о чем ты, дьявол тебя задери?!

— Иная сила прячется в тени. Иной разум, далекий от всего человеческого, готовится нанести первый и последний удар. Она истребит оба наших мира — твой и мой, и лишь мы вдвоем сможем её остановить. Они уже сделали так, чтобы наши миры дрались друг с другом на выживание. Именно они столкнули нас лбами и сейчас дожидаются, когда мы ослабнем настолько, чтобы наши остатки не представляли для них ни малейшей угрозы. У них дьявольское терпение, а когда они этого дождутся — от человечества не останется воспоминаний. И если нашу войну не остановить сейчас, оба наших мира, вне зависимости от того кто одержит победу, будут обречены.

— Ты точно спятил, — произнес я. — Война не была спровоцирована высшими силами. Её начал ты и тебе подобные. Именно твои предшественники отдали приказ об испепелении Запретных миров — а ваша алчность толкала вас на поиски все новых запасов тиринтума.

— Твоя информация является большим заблуждением, — парировал он. — Суди сам.

Он наморщил лоб, будто вспоминая события давно ушедшие в историю, потом будто стал читать речитатив:

— Через пару сотен лет, после изобретения гипервременных двигателей, в Солнечной системе была обнаружена таинственная технология. Никто не понимал, откуда она взялась, но удивляться не собирались: это был стандартный для того времени земной звездолет. Он не отличался ничем, кроме реактора. Как, возможно, ты догадался, реактор был тиринтумный — его стенки выдерживали соприкосновение с антиматерией без всякого ресурсоемкого энергетического полога. Вот тогда мы и стали искать тиринтум — пробовали его синтезировать, но потерпели крах, зато когда построили огромнейшие станции, сканирующие космос на предмет данного материала, — нашли первый из Запретных миров.

А теперь с учетом знания о том, что Запретные миры способны объединяться, и, ведомые Демиургами, становиться как минимум равным противником, какой вывод стоит сделать? Каким образом неизвестная технология со сверхредким даже для огромной Вселенной материалом, оказалась в центре тысячу раз исследованной Солнечной системы?

— Ты полагаешь, что тот корабль кто-то подбросил? И сделал это специально, чтобы развязать межгалактическую войну… через двести лет?

Он удовлетворенно кивнул:

— Именно. А главное, сейчас, когда мы стали проигрывать, нам подбросили еще более совершенную технологию, которая может повернуть исход войны в иную сторону.

Я молчал долго, потом сказал:

— Допустим я поверю тебе, и приму, что наши, как ты выразился миры, столкнули друг с другом, чтобы обескровить, а потом уничтожить остатки. Допустим я соглашусь, что война между нашими мирами последнее, что нам нужно. Но на каких условиях ты хочешь заключить мир?

— На самых простых, — ответил он так быстро, что стало понятно, что он это обдумывал. — Боги и Демиурги возвращаются в свои миры, ОСА клянется никогда не нападать на подобные планеты — в обмен на торговлю тиринтумом конечно. Запретные миры будут добывать для нас Тиринтум — а мы для богов то, что они захотят. Я думаю, например существа, искусственно нами выращенные удовлетворят их как нельзя лучше… А если окажется, что им ничего не надо — немного тиринтума, считаю, будет приемлемой платой чтобы не иметь с нами никаких дел.

— Почему я и боги Альянса должны тебе верить? Тебе ничего не стоит нарушить слово…

— Ты ведь из России рубежа 20–21 века, верно? Тогда ты должен помнить, что

система, простоявшая тьму веков, не совершает бессмысленных действий. Посмотри на Федерацию — она существует до сих пор. Зачем нам нападать на территорию, которая и так продает свои ресурсы, да к тому же, имеет возможность огрызнуться? Впрочем, мы ушли от темы. Ты ведь должен отдавать себе отчет, что если бы я захотел, то сейчас уничтожил тебя вместе с твоей жалкой армией, и возможно со всей этой планетой. Но я здесь, стою перед тобой…

Я сжал челюсти, процедил едва сдерживая ярость:

— Ты не ответил, по поводу гарантий.

— Нет никаких гарантий, да и не могут они быть. Но подумай, зачем мне это всё? После того как ты во всеуслышание объявил о существовании Запретных миров их истребление потеряло почти всякий смысл. Они будут в безопасности.

— Ты паришь мне мозги, Марк. Давай лучше закончим этот гнилой разговор и продолжим то, что когда-то не закончили…

С этими словами я наставил на него пистолет. Убить его пулей — я не рассчитывал, но прогремевший выстрел, словно залп "Авроры", ознаменует поворот всей истории.

— Ты не понял! — произнес он быстро. — Я дарю тебе Лилис и эту систему в обмен на мир и дружбу! Я предлагаю остановить войну! Ты ведь этого хотел? Остановить войну!

Я замялся.

— Помни, — продолжил он с нажимом, — в это мгновенье ты делаешь выбор за всю человеческую Вселенную. Решай, останутся ли жить миллиарды людей или ты предпочтешь спустить курок? Рукопожатие или выстрел? Выбирай сейчас!

Я задумался, решение не было легким, но размышлять мне не дал будто бы ворох искр возникший в голове. Эльва, выбрала самый неудобный момент, чтобы установить со мной "телепатическую связь".

— Сэр, — сказала она. — Мы перестроились и готовы нанести неожиданный удар по флотам Величайшего. Жду вашего приказа, капитан.

Мужчина в золотых доспехах не выдержал затянувшегося молчания, добавил:

— У тебя небогатый выбор. Ты можешь остановить войну и стать неким послом — посредником между двумя мирами. Или же можешь попытаться меня убить и тогда катастрофу не остановить. В любом случае, историю сейчас делаешь ты. Рукопожатие или удар. Выбирай.

Эпилог.

— Рукопожатие или выстрел? — прошептала богиня Сония.

Она находилась в своем излюбленном месте — под сводами тайной пещеры, что расположена у Молодого леса. Кромешную тьму освещает лишь столп лунного света, падающий в подземелье через ровную дыру над алтарем.

Вода в Чаше жизни бликовала серебряным, но, похоже, богиня видела в этих бликах нечто иное.

— Рукопожатие или удар? — вновь прошептала Сония. — Убьешь его — война продолжится, но со временем будешь править всеми мирами Отверженных. А если заключишь мир — станешь хозяином только одного. Но какой бы путь ты не избрал, в конце тебя ждет более грандиозный удел, а меня — заслуженная награда.

В её глазах отражались сосредоточенность, задумчивость и ожидание.

— Рукопожатие или удар?! — в нетерпимости воскликнула она. — Да не тяни, история всё равно не закончилась!

***

Бывший Великий Гроссмейстер наблюдал за двумя божествами через систему наведения фантастического корабля. Он находился на окраине системы "Лилис", но видел этих двоих столь четко, что казалось, был там, рядом с ними. Он слышал звуки в окрестностях, чувствовал дуновения ветерка, и даже мог различить сердцебиения солдат охранявших ворота ведущие в "Цитадель", вот только разговор двух этих уродов почему-то был для него недоступен.

Но это не имело значения: сейчас они умрут. Невероятная технология в его руках сделала его равным богам и даже больше — сделала силой, способной карать богов. И он знал, что чтобы не случилось, чем бы ни закончилась перепалка существ в золотом и черном доспехах — победителем выйдет только он…