Нашим отцам посвящается.

Когда за окном рвануло, Джон Корти выравнивал край детали, наклонившись над верстаком. Массивный мужчина с длинными руками легко вел фрезер, насвистывая арию. Хлопок разрыва, явственно слышимый сквозь вой инструмента, оборвал мелодию и заставил мастера дернуться. Джон задел макушкой за нависающую полку, хотел увернуться от новой напасти - и обрезок дерева подвернулся под ногу.

Корти сидел посреди разгрома, кляня удалявшиеся хлопки: в город вернулась мода гонять на байках со снятыми глушителями. К привычным запахам древесной пыли и смолы добавился привкус гари, а сорвавшаяся из-под струбцин деталь впивалась ему в бок. И смотреть на нее не хотелось.

Верх рамы был испорчен безвозвратно: фрезер пропахал по махагоновой доске глубокие кривые борозды и она переломилась при падении. Несколько минут Корти рассматривал заготовку, пытаясь понять, можно ли ее исправить. «Не ври себе, Джон, - отец с фотографии смотрел строго, - не ври. Лучше собирайся за материалом. До именин Клариссы - четыре дня».

* * *

Джон Корти любил этот маленький рынок, втиснутый между зданием Bank of Honest man и супермаркетом. Но и здесь ему не повезло. Ни уговоры, ни полицейский жетон не смогли изменить ответ: «Через две недели...» «Только для тебя, Джон, - десять дней и плюс пятнадцать процентов». «Махагон? Давно не было».

В другое время Корти радовался бы возможности погулять между рядов, покрутить планки и железки в пальцах... Но не сейчас же! Пятый (и последний) рынок - пусто. Канадская лиственница, американский орех, небольшие досочки цезальпинии. И бесконечные патроны-картриджи к мультикам, торговля которыми пробралась даже сюда. На очередного шпаненка, приставшего с «оригинальными» картриджами, Джон рявкнул так, что того сдуло.

- Куда катится мир! - Мганда бесцельно подвигал сверла. - Мебель-мультиформер убивает высокое мастерство краснодеревщика.

- Мужчина только тогда мужчина, если он руками...

- Я разве спорю? Но кому мы теперь нужны: воткнул в куб патрон - и хоть тебе гарнитур Людовика XIV, хоть стол из карельской березы... А махагона у меня нет. К Ма Фу сходи. Из новеньких. Толкает патроны, но, говорят, может и дерево найти.

- Не люблю я этих пушеров...

Приятель только плечами пожал: дескать, кто ж их любит...

Ма Фу Джон нашел легко. Держась принятого на рынке этикета, Корти издали рассматривал пушера, пока тот не закончил с предыдущим клиентом. Парень ему не понравился: шумный, неряшливый. «А, ладно, не в ресторан с ним идти...»

- Маф? Дерево нужно.

- Меня зовут Ма Фу. Ма - фамилия, Фу - имя, - вблизи обаяния у парня не прибавилось. - Какое и для чего?

Джон назвал размеры и материал, сказал, для чего. Пушер помолчал.

- С махагоном нынче тухло. Давай я тебе сразу зеркало сделаю. Или найду готовое.

Корти развернулся и медленно пошел прочь. Пушер бросился следом.

- Нет, ну я хороший патрон найду, новенький эксклюзив или элитку. Никто и не отличит даже...

Джон рывком обернулся, схватил юнца за грудки.

- Да ты...

Но тут комм на руке задергался.

- Подъезжай на угол сорок восьмой и пятнадцатой, - шеф, как всегда, не считал нужным здороваться. - Там труп.

Джон посмотрел на обмершего пушера, буркнул: «Я мелочью не занимаюсь, гуляй!» - и побрел к машине. Но его снова тронули за плечо. Побелевший парнишка протягивал визитку. «Упорный...» - пробормотал коп и карточку взял.

* * *

- Ну и?

- Несчастный случай. Не повезло мужику...

Не согласиться с этим было сложно. Тело лежало, придавленное угольно-черным шкафом, и озерцо крови успело подернуться бурой пленкой.

- Ему распахнувшаяся дверца прямо в ребра вошла, - пояснил эксперт. Джон, присев на корточки, рассматривал тело.

Вторая черная дверца, сорвавшаяся от удара с петель, валялась рядом. Джон еще раз оглядел комнату: роскошная - все шестнадцать метров, не чета его одиннадцати. Мебели мало. Кроме шкафа, лежащего поверх несчастного хозяина, да стола со стулом - только фотоэстампы по стенам. Шкаф выглядит словно инопланетный корабль: враждебный, чужеродный, угрожающий. Черный зверь, пожравший своего владельца. Если б не материал, был бы обычный комод в шейкерском стиле.

- Псих! - и на вопросительный взгляд эксперта пояснил: - Хозяин этого был псих. Надо же: заказать вещь в таком исполнении. Если б в дереве... - Заметил ехидные рожи вокруг. - Что я такого сказал?

- Карло, вон стол стоит - из чего сделан?

- Сколько раз просил не называть меня так! - и полез смотреть.

Все началось с русского новичка, который, увидев сработанный Джонни комод-картотеку, припечатал: «Папа Карло»! А коллеги и рады зубоскалить. Вот ведь, упростили въезд Иванам в Евросоюз - только неприятности от них!

Стол был странным. Вроде дуб, но не такой звук, если простучать. Бронзовые накладки, инкрустация перламутром. Но и структура древесины какая-то странная. «Шпон дуба? Какое-то экзотическое дерево?» Джон попытался отколупнуть кусочек, но материал не поддался. «Все страньше и страньше». Он покачал головой.

- А теперь - сюрприз! - малыш Диего протянул руку за стол, чем-то щелкнул и вытащил из недр мебели прямоугольную карточку.

На глазах у Джона стол начал темнеть, словно втягивал в себя мглу иных миров, и вот - перед ним стоит родной брат шкафа: угрожающе-черный, нелепый, инородный. Даже то, что казалось металлом, стало черной пластмассой. «Опа... Это ж мебель-мультиформер!» - жаргона Джон не признавал. Он протянул руку и забрал у коллеги пластиковый патрон. Как и следовало ожидать, на картридже был изображен стол.

- Редкость - стандартная, количество перезапусков -- неограниченное, материал - дуб, - прочел Джон вслух.

- Развлекаемся?

Была у шефа привычка появляться внезапно.

- Эээ... объясняем папе Карло... офицеру Корти принцип работы мультиформера, чиф!

- Заканчивайте, - шеф ткнул пальцем в шкаф. - И почему он упал?

- Ножки подогнулись! - отрапортовал Диего браво.

Действительно, передние ножки шкафа выглядели так, словно потекли от жары. Брак материала?

- Так, - паузы в исполнении шефа всегда выглядели внушительно. - Все едут в управление. Корти, захвати дверцу на экспертизу.

И грузно вышел.

* * *

Виртуальные человечки мельтешат в нарисованном пространстве, заполненном черными кубиками, - танцуют, взлетают, надолго застывают сломанными куклами. То один, то другой кубик вспухает ярким пузырем и превращается - в вычурный стол, глубокое кресло, хрупкую этажерку.

В окно чата беспрерывно выплевываются разноцветные реплики:

«Что думаете про задание?»

«Думаю, ЧК даст кровати. Столы были недавно, и тумбочки с креслами - были».

«ПРИДУРКИ!!! ЧК ПОЛЬЗУЕТСЯ ВАШИМИ ИДЕЯМИ!»

«Я новичок, объясните, что здесь происходит».

«Есть у меня две идейки насчет кроватей...»

«Черный куб проводит дизайнерские конкурсы. Хочешь участвовать, регистрируйся».

«Спасибо!»

«РАДУЙТЕСЬ! ОНИ ПОЛУЧАЮТ БАБКИ ЗА ВАШ ДИЗАЙН!!!»

«А вы заметили, что больше выигрывают девушки?»

«Да ладно, а Черч? И до него был Бэтмен».

«Пошел вон, УРОД!»

«Да что вы с ним разговариваете, это ж бот».

Подросток на секунду отрывается от экрана, обводит взглядом полутемный клуб, где в каждой узкой клетушке застыл перед монитором человек - неподвижный, как забытый аватар в виртуальном пространстве. Потом пробегается пальцами по клавишам и отправляет свое сообщение:

«Спорим, я вас сделаю?»

Чат взрывается:

«О, какие люди!»

«Тяжелая артиллерия подвалила. Пободаемся!»

«Черт, а я надеялся на следующий тур».

Подросток кусает губы, пряча довольную улыбку.

* * *

- Ваши версии я выслушал, - рычание шефа ничего хорошего не предвещало. - Разленились? Расслабились, а?

Риторические вопросы начальства не требовали ответов. Джон лениво чиркал карандашом по бумаге и ждал, когда шеф соблаговолит закончить разнос и перейдет к делу. Из-под карандаша появлялись очертания шкафа... того самого шкафа, вот напасть! Корти раздраженно оттолкнул карандаш, и тот покатился по столешнице, громко стуча гранями.

- Так! - Джон выдержал взбешенный взгляд начальства, хотя это было нелегко. - Диего - к экспертам с картриджами! Иван - опрашиваешь соседей пострадавшего. Корти... - пауза была достойна лучших образцов большой сцены, - поедешь в Корпорацию, получишь их мнение о происшествии.

- Но, шеф... - Джон растерялся, - это работа для стажера. Что они мне расскажут полезного? Может, я свидетелей опрошу или...

- Снова хочешь кому-нибудь морду набить, герой? Выполняй задание!

На ехидные улыбки коллег смотреть не хотелось. «Ладно, по дороге заскочу к Университету, с Клариссой пообедаю».

* **

Кларисса порхнула за стол - свежая, легкая, раскосые глаза смотрят на мир в радостном удивлении.

- Привет, Джонни, радость моя.

Он отсалютовал бокалом.

- Как твоя работа?

- В институте ничего нового: студенты, как всегда, мечтают покорить мир, но ленятся учиться. И все поголовно играют в Куб-онлайн: добро бы проектировали в нем дизайны, но ведь все больше пари заключают.

- Эта игра - практически наркотик. Оболванивание и вытягивание денег - я прекрасно знаю, как это работает.

Она задумчиво улыбнулась.

- Конечно, многие годами валяют там дурака, но с другой стороны, для кого-то конкурсы - реальный шанс получить работу.

- Делать патроны для мультиков - не та работа, за которой стоит гоняться.

- Джонни, милый, будущее за мультиформерами, как бы неприятно нам это ни было. Сегодня мебель, завтра автомобили, дома. Молодых привлекает изменчивость, нестабильность. Мы с тобой не любим программируемые вещи, а для Винни это, возможно...

Корти почувствовал, как каменеет лицо.

- Со своим сыном я разберусь сам.

Она потянулась к нему через стол, каштановая прядь упала на щеку.

- Не сердись, но мне кажется... ладно, не буду. Послушай лучше, мне заказали обставить гигантскую квартиру, представляешь, потолки два сорок пять. И отдельная кухня - пять метров!

Корти немедленно представил в этой кухне свой верстак, шкаф для инструментов - и остро позавидовал. А ее мысль уже порхнула дальше.

- И не забудь, что в субботу... Я представляю, как встанет твоя рама у меня в прихожей, такое зеркало, невероятно! Два метра визуально превратятся в четыре - целая галерея!

Он вспомнил изуродованную заготовку. Найти махагон за оставшиеся три дня - задача невыполнимая.

- Ты удивительный мастер. Сто лет назад твоя мебель ценилась бы, наверное, как черный куб размером с дом. Если бы ты только решил пустить тот столик в серию...

- Кларисса, - оборвал он. - Мы уже обсуждали это. Я коп. И я не буду продавать свою мебель, а тем более связываться с... мультиками, - последнее слово он буквально выплюнул.

* * *

Корти стиснул зубы. Все в этой фирме раздражало его: от колоссального черного куба на крыше здания до кресла-мультиформера, в которое он побрезговал садиться, от кубиков-брелоков, болтающихся повсюду, до холеной физиономии собеседника, вещавшего:

- ...совершенно невозможно, наши мультиформеры абсолютно надежны, - человек отодвинул планшет с панорамой места преступления. - Разве что это была поддельная основа.

- Что это значит?

Чиновник сложил руки на круглом пузце. Корти подумал, что такие габариты не отрастишь в стандартной квартире, спланированной по Ле Корбюзье.

- Вы должны понимать, что мультиформеры - не просто материал, а сложная интеллектуальная система. На рынок поступают поддельные, в основном китайские, основы под мультимебель. За это мы не несем ответственности.

- То есть вы пытаетесь сказать, что корпорация ни за что в этом случае ответственности не несет?

- Именно! - пухлый чиновник свел пальцы домиком.

- Интересно... а как получается, что «поддельная», - это слово Корти выделил голосом, - поддельная основа оказывается замечательно совместимой с оригинальными картриджами? Как же защитные коды?

Ему показалось, или взгляд чиновника вильнул?

- Э... коды? Ну как-то пираты их узнают. Мы не можем менять коды слишком часто, поскольку это осложняет жизнь добросовестным пользователям...

«Вполне возможно, - подумал Корти, - информацию сливает сам отъевший пузо тип. Или другой - такой же сытый и благостный».

- Из-за пиратской основы шкаф может упасть?

- Упасть, сломаться - что угодно. Из-за плохого материала - все что угодно!

- Значит, мультики потенциально опасны.

- Помилуйте, даже обычная деревяшка может оказаться опасной, если стукнуть ею по голове. А наши изделия полностью безопасны при условии их легального приобретения...

Корти перегнулся через стол-мультик, сгреб толстяка за шкирку и ткнул носом в планшет:

- А потом шкаф падает кому-нибудь на голову, потому что корпорация больше заботится о распространении продукции, чем о безопасности пользователей?

- Нет, послушайте, - просипел толстяк, старательно отворачиваясь от раздавленного тела на снимке, - Черный куб - стремительно растущая фирма, и не всем это нравится. Конкуренты... происки...

Он захрипел. Корти брезгливо отшвырнул его в кресло и испытал мгновенное злорадство, когда оно перекосилось.

- Я еще вернусь, - сумрачно пообещал коп.

* * *

Кларисса покрутила на экране последнюю модель и перелистала альбом назад.

- Вот эта рама мне нравится. В ней есть стиль и характер. Хотя работа все равно ученическая, ты же понимаешь.

Уинстон опустил голову. Крепкий, мускулистый, он казался младше своих лет из-за неуверенного выражения на лице.

- Мне очень нужно выиграть.

- Я понимаю, - мягко сказала Кларисса. - Если ты не будешь копировать эти элементы по всей раме, а вот здесь усилишь асимметрию, получится вполне конкурентоспособно.

- Но не шедевр.

- Винни, дизайн - не математическая задачка, а конкурс - не соревнования по бегу. Не стремись выиграть, а просто делай хорошую модель. Я видела эскиз, который твой отец делает для меня...

- Я не собираюсь использовать его работы! - взвился Уинстон.

- Не использовать, но учиться. Твой отец - настоящий мастер.

- Я знаю. Но он слышать не хочет о мультиках и конкурсе. Или о том, что я говорил с тобой.

Кларисса беспомощно развела руками. В этом был непонятный ей пунктик Джона: он будто прятал от нее своего сына.

- Если я не выиграю сейчас, через месяц мне придется пойти в полицейскую школу.

- Хочешь, я поговорю с ним?

Уинстон мотнул головой.

- Не надо. Будет только хуже.

Она запустила медленное вращение модели на экране. Совпадение: корпорация задала темой конкурса раму для зеркала. Ее мысли перескочили на ту раму, что обещал Джонни, - благородная фактура дерева и изысканный дизайн. Она удивлялась, как уживаются в его душе оригинальный мастер, суровый коп и деспотичный отец. Даже любовь Джона была осторожной, но она надеялась, что со временем растопит его сдержанность. А с сыном...

«В конце концов они договорятся, - малодушно успокоила она себя. - Он должен видеть, что лучше для мальчика».

* * *

- Где ты болтаешься?

Отец был недоволен и, кажется, слегка пьян. Винни пожалел, что от Клариссы направился домой, а не в клуб.

- Гулял...

- Гулял, значит, - тон отца не предвещал ничего хорошего. - Ты две недели пропускаешь тренировки, ты месяц не прикасался к рубанку, зато находишь время гулять.

Винни остро чувствовал, насколько мала квартира для них двоих.

- Черчилль клал кирпичи, Линкольн был плотником, даже Ленин у русских не брезговал работать руками, а ты гуляешь, значит.

- Ты не давал мне закончить! Все время доделывал сам.

- Правильно. Ты же все испортишь, запорешь хорошее дерево. Вначале ты должен научиться, должен работать - упорно. Уинстон, ты мне обещал...

Винни почувствовал, что злая волна поднимается в нем, грозя смести плотину здравого смысла.

- Кто бы говорил об обещаниях. И о запоротом дереве, - он обвиняюще ткнул в недоделанную раму. - Когда ты собирался дарить это Клариссе - послезавтра?

Отец шагнул вперед и сразу занял все пространство. Винни съежился, повторяя про себя: «Он ни разу меня не ударил. Никогда».

Корти сдержался и сейчас. Выдохнул, тяжело протопал к верстаку, сел, мрачно перекладывая деревяшки, спиной излучая неодобрение. Винни забился в свой угол, отгородившись складной перегородкой от отцовской мрачности.

«Уйду я от него, - уныло думал он, растянувшись на узкой койке. - Выиграю конкурс, получу работу, сниму себе квартиру...»

За перегородкой взвыла пила.

* * *

Бутылка с граппой быстро пустела. На столе перед Джоном стояла фотография Манфредо, снятая со стены. Пить в одиночестве Корти всегда считал дурным тоном.

- Отец, ну хоть ты мне ответь, - Манфредо держал в руках лучковую пилу (антиквариат!) и внимательно слушал сына, - как быть с Уинстоном? Он почти взрослый, а в голове - ветер гуляет. Ладно бы о девочках думал - дело молодое, - Джованни чокнулся с фотографией, - а он о компьютерных игрушках. О мультиках клятых!

Граппа обожгла пищевод.

- Как же он будет меня уважать, если я свое слово сдержать не могу? - Корти скосил глаза на составленные в углу детали несостоявшейся рамы. Потом посмотрел на фото отца, сурово нахмурил брови. - Да он и не уважает! Хамит. Ты бы меня за такое поведение...

Водка была горькой, словно лекарство.

- А как выполнить, как? Скажешь, раз уж дал слово, то...

Джон вытряс из бутылки последние капли. Помолчал над наполовину наполненной рюмкой, потом полез в карман. Карточка нашлась сразу.

- Ма Фу? Мне плевать, что ты там спишь! Болтал, что все можешь достать? Размеры запиши. Рама для зеркала, только самая лучшая...

* * *

- Замечательно! - начальство было в бешенстве. - Как это понимать?

- Это труп...

«Ох, помолчал бы ты, Диего, лучше...» - только и успел подумать Джон; а шеф обрушил на несчастного идиота всю силу своего сарказма. Тот только моргал, вытянувшись по стойке «смирно».

«А ведь действительно - странно, - Корти пытался понять, как же произошел этот... несчастный случай? Запах трехдневной давности трупа заставлял присутствующих зажимать носы и мешал сосредоточиться. - Как эта полка сумела упасть на голову девице? От стены до ее макушки добрых полметра. Если бы она просто слетела с шурупов - треснулась об пол, и все. Ну, может, взъерошила бы ей патлы...»

Превозмогая подкатывающуюся к горлу тошноту, Джон внимательно осматривал мебель, расплескавшую несчастной мозги. На плоскости, которой она прилегала к стене, было четыре выступа-ножки разной длины. «Понятно...»

- Ну как? - это шеф, размазав несчастного Диего, подкатывает с вопросом.

- Убийство, замаскированное под несчастный случай.

- Уверен?

- Смотрите. Нас хотят убедить, что полка висела вон на тех штырях. Но если вы приложите ее к стене - штыри до мест крепления просто не дотянутся. Помешают ножки.

- Дармоеды! Почему только офицер Корти имеет голову на плечах? - шеф разошелся не на шутку. - Выгоню всех без пенсии!

- Отпечатков пальцев на орудии...

- А что, молекулярный гель перестали выпускать? Итак, убийца пробрался в квартиру, пока потерпевшая спала, взял полку, стоявшую на полу. Вот на этих ножках она и стояла...

Джон слушал, как шеф, увлекшись, воссоздавал картину преступления, и какая-то заноза не давала ему покоя. Ах да - на стене явственно виднелся более светлый контур, по размеру - точно такой же, как полка. И еще...

- Корти... Корти!

- А?

- Назначаешься руководителем рабочей группы по этому делу. Диего возьми. Опроси всех соседей... Ну не мне тебя учить. Работай.

- Только по этому? А там, где шкаф...

- Тот несчастный случай тут при чем?

- Смотрите.

Джон Корти потянулся над жертвой, щелкнул, и в его руках оказалась карта-патрон. Полка, размозжившая череп несчастной, начала стремительно чернеть.

- Дармоеды! - снова взвыл шеф. - Мультиков от обычной мебели отличить не можете? Ты что мне в протоколе написал?..

А Джон смотрел на стену, где в рамке выцветшей краски явственно виднелись вмятины. «Убийца снял полку со стены... Но как быть с тем, что на штыри ее не повесить? Никак. Ножки помешают».

* * *

- Хай, Черч.

Винни вздрагивает и сдергивает наушники. В клубе царит оживление, которое порой срывает виртуалов с мест, заставляя их искать живого общения. Один из завсегдатаев стоит над Винни, в его усмешке приязнь смешана с превосходством.

- О, Талер.

- Первый тур, да?

Уинстон машинально оглядывается на монитор, где смоделирована рама для зеркала.

- Папа Карло успел приложить к этому руку? - насмешливо спрашивает Талер.

Винни вспыхивает. Понятно, откуда Талер знает прозвище отца, - его брат работает в полиции. А про тумбочку он сам рассказал. Дурак.

- Это моя модель, - говорит он с такой силой, что Талер делает шаг назад. За сетчатой перегородкой мелькает встревоженная физиономия Дхармы.

- Отлично. Все в этом клубе на твоей стороне, парень.

Он оборачивается, точно призывая других в свидетели, но они снова уткнулись в мониторы.

- Мы за тебя болеем, Черч. Будет классно, если победишь ты, а не надутый урод из частной школы. Хотя, если то, что я слышал про папу Карло - правда, лучше ему не знать, что твоя тумбочка - мультик.

Винни сглатывает. Это был его последний шанс поучаствовать в конкурсе: подаренный Клариссой абонемент Куба-онлайн заканчивался. Он выставил на конкурс модель отцовой тумбы из красного дерева и неожиданно выиграл. А после, подписывая себе окончательный приговор, продал исходную тумбу и заменил ее призом-мультиформером последней модели. За год Джон ни разу не усомнился в подлинности вещи, но Винни, натыкаясь в тесноте на тумбочку, вздрагивал от чувства вины.

Вырученного хватило на годовой абонемент.

- Мне нужна эта победа, - говорит он. - Или я попадаю в Черный куб, или буду копом.

Глаза Талера становятся злыми.

- И чем тебе не нравится работа в полиции?

- Я просто хочу быть дизайнером.

Приятель пожимает плечами.

- Тогда глянь, что у тебя с этой ерундовиной, - и тыкает пальцем в экран.

Винни смотрит и понимает, что угловая деталь в самом деле плоха. Примитивна. Вываливается из общего стиля. Невероятно, что он не замечал этого раньше. Забыв обо всем, парень бросается к клавиатуре.

* * *

- Нет, сэр, какие враги, она для этого была слишком обычной. Она мало работала - целыми днями смотрела визор. И еще готовила, у нее есть настоящая кухонная плита, вы же видели? Она готовила такую лазанью, м-м-м, я никогда подобной не ела. Я иногда оставляла ее с Машенькой, это моя дочка, она тихий ребенок, и если мне надо было к сестре или...

Корти насилу выпроводил словоохотливую соседку. День убит впустую: если верить соседям, приятельницам и коллегам, жертву некому было убивать. И не за что.

Он открыл файл с данными предыдущего трупа. Ничего общего между двумя трагедиями, никакой связи между жертвами. Но мультики в обеих комнатах, мультики, прихлопнувшие хозяев, не давали ему покоя.

Шкафы-убийцы, дьябло их побери!

Шеф сумрачно выслушал отчет.

- По-моему, нужно искать связи между двумя убийствами, - сказал Джон, выключая блокнот.

- О каких двух убийствах вы говорите, Корти? - нахмурился шеф. За спиной хихикнул Диего и явственно прошептал: «Суперверсия папы Карло».

- Убийства с использованием мультимебели Черного куба.

- Не усложняйте, Корти, не ищите умысел в несчастном случае. Продолжайте заниматься свидетелями. Кто-то должен был ночью проникнуть в квартиру, снять чертову полку, сбросить на жертву.

- Слишком сложно, шеф. Почему просто не придушить ее, не ударить свободным предметом - стулом хотя бы. Нет, я чувствую, дело в мультиках.

- Корти, оставьте свои предчувствия при себе. Мы все здесь понимаем, что у вас с мебелью особые отношения, - Диего сдавленно фыркнул. - Пусть они вам не мешают. И не ищите серию там, где ее нет. Вам все понятно?

- Да, шеф.

- И держите меня в курсе.

* * *

«Именины надвигаются неумолимо. Пушер кормит обещаниями успеть к сроку, но кто ж им верит, гадам... Махагон в продаже не появился», - все эти мысли крутились в голове, пока Джон менял фрезу. Для экспертизы о несчастном деле со шкафом-мультиком нужен был маленький кусочек - а остальную дверцу Корти утащил домой. И вот сейчас, чувствуя себя полным идиотом, собирался пилить.

Материал обрабатывался легко, и верхняя часть зеркала была почти закончена. «Пластмасса - она пластмасса и есть, ни тебе структуры, ни направления волокон...» - за воем инструмента Джузеппе и не услышал, как вошел сын.

- Привет, па. Фигней маешься?

- Угу...

- Так тебе ж из этого никак дерево не сделать, так пластиком и останется! Давай я лучше тебе помогу?

- Чего? - мастер выключил машину.

- Кларисса нормальная тетка, она что, не поймет, если ты не успеешь к именинам?..

- Я обещал.

- Ну давай я тебе найду подходящую модель... или запрограммирую! Никто же не отличит.

Джузеппе заколебался.

- Нет, - наконец ответил он, - я на это не могу пойти. Как я буду к Клариссе приходить в гости и видеть... - он показал рукой на блестящую черную поверхность детали. - Пусть и под дерево замаскированное.

- Слушай, ну давай. А потом ты сделаешь нормальную раму из дерева и заменишь ей мультик!

На этот раз Джон думал еще дольше. Его взгляд скользнул по сиротливо стоящим в углу деталям, по возбужденному лицу сына, по фотографии Манфредо... Наконец он отрицательно покачал головой, уже открыл рот, чтобы сказать окончательное «нет», но тут ожил комм.

- Милый! - Голос Клариссы в трубке звенел от восторга. - Его все-таки привезли!

- Да?

- Оно такое... такое! Настоящее венецианское стекло! Я уж и не верила, что до именин успеют доставить, думала - не получится. Как оно в твоей раме будет смотреться! М-м-м...

- Я рад, - Джон откашлялся. - Я очень рад за тебя, правда...

- Что-то случилось? - Кларисса всегда тонко чувствовала его настроение.

- Неприятности на работе, ничего страшного...

- Хорошо! Жду послезавтра с нетерпением! Пока!

- Чао!

Джованни ткнул в кнопку завершения разговора и с силой провел ладонями по глазам. Ему было стыдно.

А потом он поднял лицо и увидел ожидающие глаза сына.

* * *

Винни держит палец над клавишей подтверждения отправки. Нажать ее - и ничего нельзя будет изменить. Не нажать - отказаться от шанса. От последнего шанса на нормальную работу.

Клуб бурлит сильнее обычного. Отдельные вскрики кажутся Винни цветными репликами чата.

- Да я реально был круче этого чма, которое победило!

- Гонишь, у тебя вообще диван был кривой.

- Это ты сейчас будешь кривой. У меня диван был из коллекции «Суперантик»!

- Так ты у ЧК взял и переделал? Ну ты дура-ак. Они же свои модели отслеживают.

- Я еще одну должен успеть. Задумка есть.

- Черч, а ты сколько штук сделал?

- Две, - и Уинстон решительно щелкает по кнопке отправки.

- Одну я видел, несимметричная такая, а вторая?

Винни пожимает плечами.

- А я пять моделей, все больше вероятности, что пройду. Одну из салона прошлого года взял и переделал немножко. Буковую.

- Это с розами, что ли?

- Да нет, там такая модерновая была...

Уинстону хочется вернуть все обратно. По крайней мере, отцовский проект не стоило выдавать за свой. Кларисса не обидится, а вот если узнает отец... Но модели зарегистрированы на конкурсе, и остается ждать результатов.

- Если я опять не войду в пятерку, я убью себя, - чей-то нервный голос срывается.

Винни включает музыку в наушниках погромче, чтобы не слышать чужих криков и собственных мыслей.

* * *

У входа на полу сидел позеленевший Диего. Из квартиры тянуло тяжелым сладковатым запахом.

- Что там?

- Лучше бы мне не знать... Иди посмотри, не буду портить впечатление.

Да уж, такое Корти в последний раз видел пять лет назад, когда брал маньяка. Багровые брызги и потеки превращали комнатушку (шесть-семь метров - машинально отметил он) в жуткий паноптикум. Останки жертвы перемешались с черными обломками мультиформера. Эксперты в белых перемазанных костюмах казались инопланетянами. И этот запах...

Корти осторожно подошел к трупу и присвистнул.

- Сэр, - один из экспертов, незнакомый прилизанный тип. - Покиньте место происшествия, вы мешаете расследованию.

- Я коп, - Корти продемонстрировал жетон.

- Этот несчастный случай расследует служба безопасности Черного куба.

- Несчастный случай? Черта с два! Его как будто жевали.

- Сэр, покиньте квартиру.

- Или что?

- Или вы будете иметь дело с вашим начальством.

Взбешенный Корти вывалился наружу, набирая номер на комме. Диего, сидя на ступеньках, с интересом наблюдал за ним снизу вверх.

- Шеф! Что происходит, черт побери? Меня отослали от трупа, словно зеваку!

Ответ шефа сводился к тому, что дело передано в СБ корпорации как технически сложное. А если детектив Корти считает себя самым умным, то может сразу переводиться в водители такси.

- Уроды! - Джон с чувством пнул входную дверь и вытащил из кармана пакет с окровавленным патроном для мультика.

- Что это?

- Кресло.

Кровь запачкала картинку, но было видно, что кресло глубокое, с плавными очертаниями, на овальной платформе вместо ножек.

- Интересное кино: острых элементов не видно. А их, судя по состоянию тела, должна быть уйма.

- Чувак, похоже, запустил трансформацию, сидя на кубе, - вот и несчастный случай. Может, штыри вылезли в процессе? - Тут Диего внезапно сообразил. - Ты спер улику у ЧК?

- Обойдутся. Не нравится мне идея про несчастный случай. В таких устройствах должна быть «защита от дурака». И корпорация на месте преступления. Многовато как-то случайностей, не находишь?

- Джон, ты собираешься соваться в чужое дело?

- Донесешь шефу?

Диего мотнул головой.

- Но и помогать не стану.

- Спасибо и на этом, - усмехнулся Корти и зашагал по лестнице.

* * *

- Джон Корти слушает!

- Нет, ну я говорил?! Я обещал? - Джону явственно представилось, как Ма Фу пучит глаза и размахивает руками, разговаривая по комму.

- Ты о чем, парень? - хотелось хоть на ком-нибудь сорвать злость.

- Я нашел тебе раму под зеркало! Мужик сказал - мужик сделал! Когда заберешь?

- Зеркало? - Это означает, что все-таки подарок будет. Казалось, пушер на том конце провода подпрыгивает от нетерпения. - Ладно, заеду по дороге...

Патрон был теплый от долгого лежания в кармане. Джон взвесил его на ладони, посмотрел на криво наклеенную этикетку: оригинальная модель, материал - махагон, размеры - соответствуют. Ладно, все не с пустыми руками к Клариссе идти, сунул картридж в карман.

А теперь - в Черный куб.

Джон не привык бросать работу неоконченной. Папа Манфредо этого бы не одобрил.

* * *

- Слушайте, я... я не могу... - толстячок нервничал, явно нервничал, и Корти это нравилось. - Лаборатории мне не подчиняются!

- Значит, так, - Джованни навис над чиновником из ЧК всеми своими ста девяноста двумя сантиметрами, - либо ты делаешь, как я говорю, либо... - Джон сделал паузу в лучших традициях шефа и с удовлетворением увидел, как кадык собеседника дернулся. - У меня есть несколько неоконченных дел. Например, о педофиле, который расчленял своих жертв...

По вискам человека из ЧК уже катились крупные капли пота.

- И знаешь, - Джузеппе мечтательно улыбнулся, - если человека в чем-то таком заподозрили, пусть и ошибочно, путь в приличное общество ему закрыт. И работы он лишится, как пить дать... Предрассудки, видишь ли! Хочу рассказать тебе одну историю...

И внезапно рявкнул:

- Ведешь меня в технический отдел?

* * *

Техник был конкретен и деловит:

- Эта сгоревшая карточка - наша. Хотя и перепрошита. Взломано ограничение на многократность использования и внесены еще какие-то изменения; точнее не смогу сказать. Какой это был предмет?

- Шкаф.

- Ага, значит, черный куб массокатегории пять или шесть... Теперь вот эта. Что это было?

- Полка.

- Тут тоже взломан счетчик, и она лучше сохранилась... интересно. Смотрите, - техник оторвался от приборов. - Внесены изменения в код, мы их называем «виньетки».

- А это значит?

- Люди хотят, чтобы резьба на предмете складывалась в их имя. Ну и взламывают код. Или чтобы увеличить высоту полки на пару сантиметров. Стандартно это функция элитных и эксклюзивных моделей, но, - техник пожал плечами, - мы не стремимся особенно тщательно защищать модели от мелких изменений. Пусть себе развлекаются. Здесь, к примеру, добавлены ножки.

- А вот - кресло.

- Четвертая массокатегория... О! Взломщик напортачил! Хотел, видимо, подогнать кресло по фигуре - а сделал его хрупким! У вас все?

Джон, подчиняясь неясному порыву, протянул технику патрон, полученный от пушера.

- Так... Еще не активированный патрон и тоже - взломанный. Как интересно... Очень элегантное решение! Если вы этого мастера поймаете - мы его с удовольствием возьмем на работу.

- Ладно, это все? - спросил Джон, рассовывая картриджи по карманам.

- Ну... Разве что мелочь. Я не понимаю, зачем в этих моделях активированы емкостные датчики. Их обычно используют, если дверца должна открыться или свет зажечься при приближении хозяина...

* * *

День выдался тяжким, а он ни на сантиметр не приблизился к разгадке. Похоже, человек из ЧК с самого начала был прав: поломки - отдельно, а убийства - отдельно.

- Па-па-па-пам!

Уинстон сиял, как начищенная бляха полицейского-первогодка.

- Я это сделал! Отец, держи!

Джон покрутил в руках карточку-патрон. Да... прекрасная полиграфия, картинка переливается всеми цветами радуги. «Эксклюзивный образец, количество активаций - неограниченное».

- Молодец, сын, - вяло сказал Корти и сунул карточку в карман. - Молодец...

- И это все, что ты можешь сказать? Я вон и основу притащил!

На верстаке по-хозяйски расположился черный куб мультиформера, уже освобожденный из упаковки.

Несправедливо было обижать сына, но больше всего Корти хотел сесть за ширму с бутылочкой граппы. Под возмущенным взглядом Винни он не глядя вытащил из кармана патрон, сунул его в щель на кубе и без особого интереса посмотрел за трансформацией. Однако...

Раму было не отличить от настоящей. Корти провел пальцами по внешней стороне изделия, постучал - махагон, натуральный! Никакого сравнения с псевдодубом в квартире несчастного. Он бы, конечно, чуть глубже проточил канавки на стойках и по-другому раположил обвязки, но в целом...

- Diavolo!

- То-то же! Теперь ты понял?!

Слов не было. И надо было идти на праздник.

* * *

- Джонни, какая красота!

Кларисса буквально светилась изнутри. Она беспрестанно смотрелась в зеркало, трогала завитки на раме, гладила шелковистую поверхность.

- Джонни, ты удивительный мастер! Такое чувство дерева...

Корти принужденно улыбался, ни на секунду не забывая, что это мираж, подделка. Обман. «Сделаю деревянную и потихоньку заменю», - как заклинание, повторял он.

- А я купила настоящее шампанское ради такого случая. Идем, идем!

Пока он разливал шипучую жидкость по бокалам, Кларисса еще дважды подбегала к зеркалу.

Через час слегка отпустило. Устроившись в кольце его рук, Кларисса рассказывала о перспективной студентке, моде на псевдостеклянную мебель, и Корти не сразу заметил изменение ее тона.

- Джон, послушай, - ее глаза смотрели серьезно и настороженно. -Я хотела поговорить с тобой насчет Винни. Тебе не кажется, что из него вышел бы хороший дизайнер?

Он отстранился.

- Ремесленник, ты хочешь сказать? Который будет делать патроны для мультиков?

- Джон, не сердись. Послушай...

- Уинстон пойдет служить.

- Да, он пойдет в полицию ради тебя. Потому что он любит тебя и ценит твое мнение. Но, Джон, он ведь...

- Что?

- Нет, - Кларисса отвернулась, словно захлопнулись створки раковины. - Просто позволь ему решать самому.

Корти надвинулся на нее.

- Ты с ним разговаривала, да? Я же просил тебя не приближаться к моему сыну!

- Джон, от этого не будет вреда.

- От этого уже есть вред. Женщины! Способны только все испортить своим присутствием - его мать такая же. Я запрещаю тебе...

- Знаешь что, - она распрямилась: отчаянный кролик перед удавом, - ты ничего мне не запретишь, Джон Корти. Я буду поступать, как считаю нужным, а если тебе это не нравится, уходи.

Он хлопнул дверью прежде, чем понял, что произошло.

* * *

- И вы говорите, много таких случаев?

Перед Корти расположился унылый дохляк: голова на тонкой шее, словно шляпка поганки.

- Попадаются.

- Надо же, - юноша машинально потер ногу, уже в двадцатый раз. - И никто не подал в суд?

- Вы же отозвали иск.

- Адвокат сказал, я ничего не докажу, и будет даже хуже. Патроны-то у меня пиратские были, с рынка.

- Вот и у них тоже. А сама основа под мебель - тоже пиратская?

- Сам черный куб? А разве они бывают поддельные? Я о таком и не слышал никогда. Не, основу я в фирменном магазине покупал...

Корти оглядывал комнату. Самая дешевая мебель - поцарапанный пластик, точно не мультики. Но мебели много, и от этого кажется, что комната размером с ящик.

- Я сериал смотрел про капитана Андроида, а тут на меня шкаф рухнул. Ногу - пополам, - он вцепился обеими руками в покалеченную конечность. - А мог бы и шею. Эх! Не повезло...

Его взгляд стал мечтательным.

- Я месяц держался в пятерке. В Кубе-онлайн. Все шансы были на главный приз, но уж после травмы я ни-ни. Мультик сломался, а патроны я продал по дешевке. И про капитана Андроида не смотрю.

Корти сдержал вздох. Поди выясни, сколько на рынке таких патронов, едва не угробивших хозяина.

- А сейчас друг у меня играет. Там такие призы, если в топ-пять попадешь, у-у!

- Какие? - заинтересовался коп.

- Сто тысяч евро, черный куб большого размера, картриджи на элитную или даже экскюзивную модель. И потом тебя могут взять в ЧК на хорошую должность или отправить учиться с полной стипендией. Топ-пять - это сила. Ой, а что это у вас за патрон?

Корти, похолодев, смотрел на пластиковую карту, которую машинально достал из кармана. На радужной карточке с изображением роскошной рамы значилось «эксклюзивный образец».

* * *

- Итак, - шеф постучал по столешнице концом ручки, - ты считаешь, что они кем-то подстроены? Все эти... поломки.

- Да, - под пронзительным взглядом шефа было неуютно.

- Их техник, значит, никакого криминала в перепрошивках не увидел? А ты так и не нашел мотив этих «убийств», верно?

- Да, но...

- А разве я давал тебе слово? - голос шефа, перешедшего на шепот, был страшен. - Я тебе что сказал? «Оставь это расследование!» Мои слова ничего не значат, верно? Ты у нас самый умный? - И тут шеф взревел: - Ну так послушай, великий сыщик!

И щелкнул клавишей комма. Голос Джона: «У меня есть несколько неоконченных дел. Например, о педофиле, который расчленял своих жертв... Если ты не поделишься - живо окажешься в камере по этому делу, а там неуютно...»

Щелчок остановки прозвучал, как взводимый курок.

В кабинете повисло молчание. Джон прокашлялся...

-Но...

Шеф рубанул по столу с размаху:

- Молчать!

Фото жены и детей, стоявшее на столе, подпрыгнуло и опрокинулось. «А рамка-то моей работы», - не ко времени подумал Джон.

- Жетон и пистолет - на стол! Ты отстранен до завершения служебного расследования и моли господа, что я твой начальник и тебя знаю сто лет. Но только попробуй моргнуть без моего приказа... Я сдам тебя волкам из службы внутренней безопасности, и храни тогда господь твою душу. Свободен!

* * *

Копа Ма Фу заметил издалека и подумал было смыться. Но, с другой стороны, вдруг он опять за рамой пришел или за тумбочкой какой. Может, ему мультики понравились.

- Чего хотел?

- Консультацию, - взгляд копа был тяжел, как куб седьмой массокатегории. - Зеркало мое помнишь?

- Не вопрос, - Ма Фу с готовностью достал скрепленные резинкой патроны. - Решил еще кому подарить?

Коп брезгливо покрутил карточку в руках.

- Оригинальная модель, значит. Это хуже эксклюзива?

- Да ну, мужик. Эксклюзив - это вообще. Но если тебе надо...

- А это что? - коп выложил на стол сверкнувшую радужным карточку. Ма Фу пригляделся.

- Индивидуальная оцифровка. Ну, пришел мужик со своей моделью, сделал единственную карточку - вот. Оп-па, - восхитился он. - Одинаковые модельки-то!

- Тогда откуда эта взялась?

- Так с конкурса же. Из Куба-онлайн.

Коп прищурился. И Ма Фу подумал, что зря не сбежал.

- Мужик выставил модель на конкурс, ее пустили в тираж. Ну и мы подоспели.

- На конкурс, значит, - коп сгреб оба патрона и развернулся. Ма Фу дернулся следом - отобрать картридж: средненький, конечно, патрон, но все же денег стоит. И остановился.

Проводил копа взглядом. «Не зря я подстраховался, - думал он удовлетворенно. - Не зря».

* * *

- Уинстон!

Сын отпрыгнул от верстака, куча деревяшек разлетелась по полу. Корти равнодушно окинул взглядом модель: миниатюрная палуба, тонкие мачты...

И выложил на столешницу два патрона.

- Тебе есть что сказать?

Винни застыл с видом одновременно наглым и виноватым.

- Тогда я скажу. Ты сделал для меня раму - спасибо, сын. Потом ты взял мою - мою! - раму и засунул в игру! И теперь она продается на каждом углу. Завтра ее увидит Кларисса...

- Она знает, что я играю.

- А что ты используешь мои работы, она тоже знает?

Уинстон отвел глаза.

- Мой сын играет в игру для дебилов. Делает патроны для мультиков! А я удивлялся, почему ты пропускаешь тренировки. Ваша гребаная пластмасса никого не обманет. Вот настоящая вещь, - он любовно погладил поверхность тумбы. - Я тебе назову минимум пять характеристик, по которым можно отличить настоящую мебель от мультика-подделки. Во-первых, вес, во-вторых, текстура древесины...

Винни открыл рот, но Корти был слишком взбешен, чтобы позволять сыну оправдываться.

- Они еще и опасны! У меня три трупа на руках, и всех погубили твои чертовы мультики! И никто еще не разбирался, как вас зомбирует эта чертова игра!

- Я прошел во второй тур! - заорал Винни. - Я в пятерке! У меня есть шанс победить, получить кучу денег и учиться на дизайнера, а не тешить твое самолюбие, что у тебя сын носит форму!

И осекся.

Джон повернул налившуюся свинцом шею.

- Тешить мое самолюбие, значит, - просипел он и взревел: - Марш в комнату! Будешь сидеть дома неделю! Месяц!

- Не буду! Я буду играть в Куб, и ты ничего мне не запретишь!

- Уинстон!

Грохнула перегородка, заскрипели пружины матраса. Тяжело дыша, Корти привалился к верстаку.

Он считал, что держит все под контролем. Но что делать с откровенным бунтом - ударить сына? Запереть? Корти растерялся. Он машинально вертел в руках радужную «эксклюзивную» карточку, когда хлопнула входная дверь.

Сын ушел.

* * *

- Я всегда честно делал свою работу! - стакан стукнул о стол. - И что теперь? Что, отец? Как бы ты поступил на моем месте?

Манфредо на фото молчал.

- Они меня прижали. Подделали запись и... А!

Джузеппе широким жестом смахнул со стола деревяшки, так что они врезались в в дальнюю стену.

- Ты меня не поймешь и будешь презирать, но, отец... мне надо мальчика поставить на ноги, понимаешь? Идти против системы - это для молодых идиотов, считающих, что они бессмертны.

Пустая бутылка отправилась в полет и с хлопком врезалась в стену. Черепашка-уборщик вылезла из своей норки и начала подбирать кусочки стекла, старательно объезжая деревяшки.

- У-умная... - выговорил Джон, провожая труженицу взглядом, и потащил пробку из следующей бутылки. - Прости, отец, но я с этим расследованием завязал. Баста!

Джон посмотрел на хмурящегося отца, отвернул фотокарточку лицом к стене и решительно присосался к горлышку.

* * *

Ночью сын не объявился.

Едва проснувшись, Джон осознал, что Винни не вернулся. Его подбросило с кровати, хмель мгновенно выдуло из головы. Комм сына не отвечал. И тренер ничего не знал, Уинстон в секции месяца три не появлялся. «Связался с наркотой? С уголовщиной? Где он может быть?»

- Кларисса, Уинстон не у тебя? С вечера пропал... Да, я приеду, спасибо. Хорошо...

Доехал быстро. Кларисса ждала в дверях, на лице тревога. Про Винни - ничего нового. «Попал под машину? Уехал из города?»

- Ты своих подключил?

- Да, ищут. Пока - пустышка. Где он может быть?

- В клубе проверяли?

- В каком?

- «Черном кубике»... что? Ты не знал? Джонни, твой сын весь год играет в Куб-онлайн, проводит там кучу времени, а ты - не знаешь? Как же он тебя боится, милый...

Корти пробормотал что-то невнятное.

- Ладно, сейчас это неважно, - девушка смягчилась. - Я сделаю кофе, а ты набери клуб по комму. А после подумаем, куда еще мог деться Винни.

- Диего, проверь еще один адрес... Да, я жду.

На душе было муторно. Джон походил по комнате, тронул нежно звякнувшую подвеску-ветерок, включил и выключил лампу с вышитым абажуром. Его окружала масса безделушек, и большинство Кларисса сделала сама: керамические вазочки, занавеска из стеклянных бусин, стильные статуэтки. Она умела работать руками - как и он. И так же ценила настоящую работу. Так что мешает упрямому копу довериться ей до конца?

Сердце заколотилось прежде, чем он понял, что слышит. Звон упавшей чашки? Сдавленный всхлип?

Джон кидается в прихожую.

Клариса отчаянно бьется за жизнь. Взбесившееся зеркало выпустило плеть-лозу, стягивает шею. Другой отросток захлестнул талию. Кларисса цепляется за щупальце, ломает ногти - бесполезно! Джон бросается к ней, со всей силы, страшно рубит ребром ладони по отростку. На тренировках он ломал кирпичи и гнул стальные прутья с палец толщиной, но плеть лишь пружинит от удара. Осколки драгоценного венецианского стекла хрустят под ногами. Кларисса задыхается. Корти обхватывает щупальце обеими руками, упирается ногой в стену, дергает! Рвет еще раз, так, что взвывают мышцы спины. Мультипластмасса чернеет, но и только.

- А! Дьябло! - коп отскакивает, лезет под полу пиджака - всадить в тварь весь барабан... Под пальцами - пустота кобуры.

Кларисса багровеет, хрипит. Соскальзывают слабеющие руки. Чертовы мультики победили его.

...МУЛЬТИКИ?..

Долгую секунду Корти ищет разъем. Патрон летит в угол и рама-монстр стремительно чернеет. Теперь один удар, и черные путы разорваны.

- Ну, ну, ну... Дыши, девочка, дыши... - слава богу, гортань цела, но следы останутся надолго. - Дыши, все хорошо. Все закончилось. Я с тобой...

- Ты? - ненависти в ее хрипе было столько, что Корти отпрянул. - Ты приволок это в мой дом?

Она пнула черный обломок.

- Прости, родная, я... не успевал...

- И великий... мастер Джон выдал мультик... за свое творение?

Корти сглотнул. Сказать было нечего.

- Вон из моего дома! - девушка натужно закашлялась. - Вон!

Джон Корти постоял секунду, глядя на Клариссу, скорчившуюся на полу, и вышел из квартиры. Он машинально вызвал службу медицинской помощи и остановился на лестнице. Куда идти?..

Комм задергался.

- Слушаю. Да, насчет Уинстона Корти. Что с моим сыном?

* * *

Дорога показалась ему ведущей прямо в ад.

«Мамма миа, - шептал Корти, - только бы не... только бы...»

Джон сам не знал, что «только бы». Мир рушился вокруг, и он пытался удержать хотя бы обломки.

Винни смотрел настороженно. Грудь стягивала повязка, но в остальном он выглядел, как обычно. Корти едва не отказали ноги от мгновенного облегчения.

- Ножевое ранение, - пояснил усталый врач. - Нападающий был не слишком умелым, а ваш сын, как он говорит, занимался единоборствами.

Господи, какое счастье, что заставлял Винни ходить на тренировки!

- Легкие не задеты, но дня два понаблюдать не мешает.

- Хорошо, - он во все глаза смотрел на сына. И тот буравил его упрямым взглядом.

- Уин... Винни, кто это был?

- Я не знаю, пап. Я не разглядел. Но... знаешь, это кто-то из нашего клуба. Он убежал через лаз, а никто посторонний о нем не знает.

Мгновенная вспышка гордости: «Мой сын! Не растерялся, запомнил важное...»

- Винни... у тебя есть список игроков? Победителей этой вашей игры?

- В Кубе-онлайн? Конечно, да у них и на сайте ники вывешивают.

- А настоящие имена?

- Ну пап... Ну я могу добраться, только я тебе этого не показывал.

- Винни!

Корти осторожно прижал сына к себе. Тот завозился, пристраивая комм, засопел.

- Вот они. Нынешний тур - черт, я же вылечу теперь, жалко. Предыдущий, и старые еще.

Джон почти без удивления прочел имена всех трех жертв. Каждый из них выходил в вожделенную пятерку... чтобы пасть жертвой мультиформера. И еще одно имя было ему знакомо.

- Винни, мне нужно ехать.

- Пап. Ты... меня извини. Корти потрепал его по голове.

- Но ты учти, я все равно... - Потом поговорим.

* * *

- Ты хочешь сказать, он убивал ради игры?

- Ради победы, шеф. Устранял конкурентов.

- И для этого продавал специальные патроны для шкафов-убийц? Тумбочек? Он мог запрограммировать что угодно, а мы об этом не узнаем, пока не получим очередной труп?

Корти угрюмо кивает. Призраки зубастого кресла и зеркала-гарроты будут еще долго преследовать его.

- Я хотел бы сам произвести арест, шеф. Мой жетон...

- Арест? - шеф выглядит искренне удивленным. - Никакого ареста. Молодец, что вычислил психа, а дальше пусть с ним разбирается Черный куб. Это их дело.

- Их дело? Я не слышал, чтобы они делали работу полиции.

- Ну... - шеф поднимает глаза к потолку. - У них, видимо, свой интерес. Думаю, они возьмут его на работу - в закрытый отдел. Он же специалист, профессионал.

Корти кажется, что он ослышался.

- Шеф, этот урод программировал мебель на убийство, а они дадут ему карт-бланш? Мой сын попал в больницу!

- Да-да, жаль, что так получилось с твоим сыном, но у нас есть вышестоящее начальство... Это теперь не наше дело.

У Джона кожа на скулах натягивается так, что вот-вот порвется.

- Это мое дело, шеф.

- Успокойтесь, Корти.

- Если вы не отдадите приказ об аресте, я все равно до него доберусь.

- Даже не вздумайте. Вам мало дисциплинарных взысканий? Так будете уволены. Без пенсии!

Корти уже в дверях. Он оборачивается и переспрашивает с хищной усмешкой:

- Уволен, говорите?

- Корти! - кричит шеф ему в спину, пытается вскочить, но застревает между столом и стулом. Торопливо набирает вызов на комме. - Корти! Вернись, идиот!

«Вызов не может быть установлен...»

* * *

- Сукин ты сын!

Пушер от удара летит наземь, опрокидывая столики с выложенными на них напильниками, сверлами, пассатижами и пильными дисками.

- Самый умный, да? - и в морду ему, с выкаченными глазами! Так, чтобы умылся кровью, каналья! - Вставай, трус, дерись как мужчина!

Продавцы давно разбежались. А как тут не спрятаться, когда посреди маленького рынка бушует двухметровый демон, грозя разнести все и вся. И хорошо! Когда нет свидетелей, это - хорошо.

- Бери нож, давай! Дерись! Или ты можешь убивать только исподтишка, мразь?

Нет, валяющийся сломанной куклой на заплеванной земле парень не хочет драться, он плачет, он в ужасе. Плевать! Корти вынимает из кармана куртки «чистый» пистолет. Иногда даже у самых честных полицейских в руках застревают полезные вещи. Нужные для подобных ситуаций.

Этот трусливый убийца просит о пощаде?

Умоляет?..

Плевать!

Выстрел! Эхо бьется между стенами. А на грязном асфальте плачет, размазывая грязь вперемешку со слезами, так и не повзрослевший подросток, спутавший игру и жизнь. Решивший, что ради победы позволено все. И теперь узнавший, что и он тоже смертен.

Пистолет в руках Джона Корти не дрожит. Дуло смотрит точно в голову парню, убившему троих, напавшему на его сына, покушавшемуся на его женщину. Мастер Джон смотрит на мразь у своих ног, сплевывает и несколькими заученными движениями превращает пистолет в груду деталей. Швыряет их в кучу перевернутых столиков, разворачивается и идет между рядами.

А с улицы навстречу ему выбегают бравые ребята, затянутые с униформу со значком черного куба на шевроне.

* * *

Полицейский Джон Корти по прозвищу папа Карло укрепил деталь на верстаке. Его всегда успокаивала работа с деревом. «Раненый сын, взбесившееся зеркало, презрение Клариссы и недовольный взгляд отца с фотографии - как все это выкинуть из головы?» Мастер Джон в несколько взмахов зензубеля доработал шип, примерил его к стойкам рамы «всухую» - все в порядке, никакой щели. Осталось чуть подрезать, вывести фаски, отшлифовать и - можно ставить на клей.

Джон потянулся поставить рубанок на место и, конечно же, по закону подлости, задел плечом полку. «Ах, ты!..» Но - ругайся, не ругайся, а в комнате на одиннадцать метров особенно не развернешься. «Разве что мультимебель...» - Джон усмехнулся и запустил пилу. «Amore, amore a prima, a prima vista!..» Мастер слышал арию инструмента и начал подпевать: «Un bel giorno...»

Он не видел, как тумбочка красного дерева, стоявшая в углу, шевельнулась. Сперва неуверенно, а затем все тверже переставляя ножки-лапы, она стала пробираться вдоль стены комнаты, заходя к мастеру со спины.