Глава 11

Стрельбы не было. Не услышать ее в узком ущелье невозможно.

Отряд пошел вниз по ручью, чтобы подыскать укрытие от приближающегося дождя — такое объяснение казалось единственно логичным. К тому же самый простой ответ всегда легче всего принять за истинный… правда, если от него не зависит жизнь.

На отряд могли напасть индейцы, но скорее всего Келси, предвидя, что они попытаются перевалить через горы по ущелью, устроил засаду.

Говорили, что у него в банде сорок человек, и ему ничего не стоило отрядить пятерых сюда, да еще пятерых к ущелью Сиу, не ослабляя слишком основные силы. Если бандиты поджидали здесь и схватили беглецов, то они наверняка караулят и его. Возможно, внизу его уже ждут один или двое с винтовками. При сложившихся обстоятельствах Рубен Келси предпочел бы мертвого Брайана живому.

Соскользнув назад с сугроба, Тен решил взобраться на гору по восточной стене ущелья, поросшей осинником.

Поднявшись футов на двести, он посмотрел вниз. Теперь большой сугроб остался позади, под ним простирался лес, но с высоты отчетливо виднелись и участки, покрытые травой, через них тянулся еле заметный след, который оставили всадники, вышедшие из ущелья и исчезнувшие в лесу.

Присев на корточки за стволом осины, Брайан старался представить себе, что происходит. Спустя некоторое время, он на четвереньках полез вдоль по склону, постоянно поглядывая вниз. Немного погодя, он увидел сквозь деревья человека с винтовкой, прятавшегося за камнями и внимательно наблюдавшего за сугробом.

Сначала Брайан хотел спуститься и напасть на него, но потом решил, что только понапрасну обнаружит себя, и продолжил неслышное движение вдоль по склону. Тот, в засаде, еще не меньше часа будет оставаться на месте. И вдруг его осенило — лошадь! Где-то возле стрелка должна быть лошадь.

Наконец он увидел ее: она щипала траву на маленькой лужайке в двух сотнях ярдов от спрятавшегося стрелка.

Брайану понадобилось двадцать минут, чтобы незаметно подкрасться, и всего лишь несколько секунд, чтобы схватить поводья и вскочить в седло. Однако любой всадник в ущелье неминуемо привлек бы внимание людей Келси, где бы они ни находились. Поэтому лейтенант осмотрел склон, нашел проход и поехал вверх по откосу в лес. По пути он использовал любую возможность посмотреть вниз, в ущелье, или на открывавшуюся впереди долину. След на траве продолжал его вести, причем так же хорошо, как если бы Брайан шел с ним рядом. Только теперь уже виднелось два следа. Один, очевидно, оставили всадники, когда вошли в долину.

Брайан находился на склоне Атлантического пика, а перед ним вздымались утесы Пресного ручья. Скалы поднимались выше линии лесов, а Тен старался держаться ниже нее, обходя завалы и оползни.

Лошадь неожиданно подняла уши, и Брайан натянул поводья. Ниже по склону у самой кромки широкой поляны почти в миле от него был разбит лагерь. От костра поднимался дым, суетились люди. Брайан начал осторожно подбираться ближе. Он находился на несколько сот футов выше лагеря. Когда решил, что до него осталось не более четверти мили, спешился и привязал лошадь к кусту. Теперь ему пришло на ум посмотреть, чем он разжился, украв лошадь.

У седла болтался пустой футляр для винтовки, пара седельных сумок; сзади приторочена скатка одеял. В одной сумке он нашел небольшой мешочек с патронами 44-го калибра, пистоны и два заряженных барабана, тщательно завернутый пакет с вяленым мясом и сухарями, а на самом дне — с дюжину колец, несколько часов и пригоршню монет, в основном золотых. Явно добыча из каравана. В другой лежали пара носков, кисет с табаком и двуствольный заряженный «дерринджер». Брайан забрал патроны, запасные барабаны, пакет с едой и «дерринджер». Потом обрезал ремни седельных сумок, а все, что взял из них, рассовал по карманам. Один из ремней был приторочен к спусковой скобе «дерринджера». Сняв куртку, обвязал ремнем руку повыше локтя, так, чтобы оружие висело в двух дюймах выше запястья, и снова оделся.

Подобравшись к лагерю, лейтенант присел среди осин и огляделся.

Судя по количеству лошадей, которые паслись на поляне, в лагере находилось не менее десяти человек. Некоторые спали, один чистил винтовку, другой готовил еду на костре, остальные болтали. Голосов Брайан не слышал и спустился пониже, стараясь, чтобы даже сучок не треснул под его ногой. Когда он остановился снова, то уже мог различить слова и к тому же заметил свою серую и узнал нескольких других лошадей.

Как тень переместившись вправо, Брайан увидел Мэри и Белл. Женщины сидели на земле, и у обеих явно были связаны ноги и руки. Рядом с ними полулежал в неестественной позе Шварц, чуть подальше привалился к стволу Железная Шкура. Брайан изучал расположение лагеря. До него доносились обрывки разговора.

Один из бандитов взорвался:

— Черт побери! Где же Руб? Мне уже все надоело!

— Спокойно, Хоб. Он скоро будет. Ты же знаешь его привычки. Если он не здесь, значит, на то есть причины.

Бандиты ждали Келси. Он появится наверняка не один, и тогда шансы Брайана как-то помочь друзьям станут меньше. Если что-то предпринимать, то сейчас и очень быстро. Где-то в горах прогрохотал гром. Упало несколько капель дождя. Тен посмотрел на Атлантический пик: вокруг его вершины кипели черные тучи. В ущелье потемнело, как в сумерки.

Когда Брайан вернулся к лошади, разразился ливень. Он раскатал скатку одеяла. Как и надеялся, внутри оказался дождевик.

— Тот, кто любит хорошую погоду, — пробормотал Тен, — всегда берет с собой зонтик. — Он надел дождевик, скатал одеяло и уложил позади седла.

Пленные сгрудились под развесистым деревом, а бандиты все вместе стали сооружать навес. Брайан оглядел свой дождевик и без колебаний повернул вниз по склону. Винтовку он держал под плащом в правой руке. Когда достиг дна ущелья, дождь превратился в сплошную серую завесу. Возле лагеря Тен выехал из кустов и направился прямо туда, где под деревом сидели пленники.

Вынув из футляра острый как бритва нож, он мгновенно перерезал крепкие веревки на руках Железной Шкуры и повернулся к Мэри. Освободив ее, перешел к Шварцу, а в это время Железная Шкура помог Белл. Неожиданно к ним подошел один из бандитов.

— Джо, — спросил он, — ты достал того лейтенанта? Мы не слышали выстрелов. — Брайан лишь хмыкнул, и любопытный подошел поближе. — Послушай, — продолжал он, — если ты вернулся без…

Вдруг глаза его расширились от удивления, он раскрыл рот, но Тен не дал ему крикнуть и сразу с размаху ткнул его стволом винтовки в солнечное сплетение, затем, держа винтовку обеими руками, нанес короткий резкий удар прикладом. Бандит крякнул и упал.

— Вверх по склону! — приказал Брайан.

Повернувшись, он быстро пошел к лошадям. Бандиты сидели под навесом. Вдруг один из них обернулся, увидел убегавших пленников и поднял крик. Тен уже стоял возле лошадей, перерезая веревку, к которой их привязали. Схватив поводья своей серой, он развернул ее кругом. К счастью, никто не побеспокоился даже вынуть оружие из седел захваченных лошадей. Подхватив их поводья, лейтенант двинулся прочь.

Тот, кто первым заметил убегавших, уже схватился за винтовку. Брайан опустил свою стволом вниз и вынул из кобуры револьвер. Пришпорив серую, три раза выстрелил в толпу под навесом. Он несся прямо на бандита, поднимавшего винтовку. В одно мгновение серая сбила его на землю, а Брайан выстрелил в него, понял, что промахнулся, и, обернувшись в седле, послал пулю в метавшихся возле навеса.

Он проскочил то место, где спустился со склона, и направился вверх. Остальные лошади бежали следом.

Он почти достиг места, где оставил лошадь, как из кустов Железная Шкура вскочил прямо в седло. Шварц подвел лошадей женщинам. Мэри уже сидела на трофейной лошади, но все же одной не хватало. Шварц поднял Белл на руки, посадил ее в седло, затем вскочил сам, и они поскакали вдоль склона. Мокрые ветки хлестали их по лицам.

За лагерем, казалось бы ниоткуда, снова возникла тропа. По ней бежали две оседланные лошади. Железная Шкура поймал одну из них, а Шварц пересел на нее, даже не замедлив бега лошади.

Среди деревьев образовалось нечто вроде аллеи, и они помчались по ней под проливным дождем вверх, к низким серым облакам.

Брайан выехал на плоскую площадку почти у самой кромки леса. Сверкнула молния, подобная взрыву тысячи бомб, раскатистый гром покатился по горам. Подъехали остальные, их лица таинственно освещали отдельные вспышки. Пустив свою серую вскачь, Брайан повел отряд вокруг горы.

Обогнув ее, направился на восток, объехал сосновую рощу, углубился в лощину и только тогда остановился, поджидая остальных. Дождевик хоть немного защищал его от дождя. Другие промокли до нитки.

За то короткое время, пока беглецы находились в плену, с лошадей не успели ничего снять, и теперь Мэри и Белл, порывшиеся в своих скатках, достали дождевики. Железная Шкура прорезал в одеяле с захваченной лошади дыру и просунул в нее голову.

Через несколько минут они двинулись по еле заметной извилистой тропинке, которые под низко нависшими ветвями прокладывают животные. С трудом продираясь сквозь мокрые ветви, путники стремились поскорее покинуть вершину, где теперь буйствовали смертоносные молнии.

Тропка провела их через лабиринты валунов, обогнула выпуклую скалу и потерялась в небольшой рощице у подножия горы, заваленной буреломом.

Брайан подъехал к Железной Шкуре.

— Нам необходимо какое-нибудь укрытие — сойдет все что угодно: пещера, навес, что-то подобное.

Скрытая пеленой косого дождя, перед ними простиралась равнина, границы и ориентиры которой терялись в потоках воды и сумраке надвигающейся ночи. Чероки уже давно и пока безуспешно подыскивал какое-нибудь прибежище и спешил, понимая, что до наступления полной темноты остались лишь считанные минуты.

Вдруг Мэри схватила Тена за руку.

— Там!

Чуть выше на склоне рядом с мокрой от дождя скалой чернела маленькая расщелина. Брайан повернулся в седле.

— Нет необходимости идти всем. Я посмотрю.

Серая легко взобралась по склону, и возле самой скалы лейтенант обнаружил нечто», похожее на древнюю тропу. Обнадеживающий знак.

Он почти уже добрался до замеченного места, как разочарованно натянул поводья и остановился. В потемках они приняли за расщелину одинокую сосну, растущую впритык к скале. Брайан начал было разворачиваться, но из-за недостатка места ему пришлось подъехать вплотную к скале и развернуться там. Бросив последний взгляд вокруг, он уже пришпорил лошадь и тут заметил скрытый за деревом вход в пещеру — попросту дыру, футов тридцать шириной и восемь высотой. В такую непогоду пещера — лучшее укрытие. Брайан махнул остальным, но из-за дождя они едва видели, пришлось спуститься и привести их к входу.

Пещера оказалась сухой, глубина ее достигала пятидесяти футов, хотя раньше она, вероятно, была объемнее. Теперь же часть ее блокировал обвал.

В скальных обломках около входа путники набрали сушняка, обломали нижние сучья на сосне и разожгли костер. Перед пещерой возле сосны оказалась небольшая площадка подходящего размера, где они оставили лошадей, сняв с них поклажу.

Костер быстро разгорелся и весело потрескивал. Мэри села перед огнем, протянула к нему руки и, улыбаясь, смотрела на Тена.

— Как мало нужно, чтобы почувствовать себя уютно, — сказала она.

Брайан кивнул:

— Если тебе уютно, больше ничего и не надо. Кров, огонь… немного еды; уголок, чтобы укрыться от ветра. Иногда мне кажется, чем дальше человек уходит от простых насущных нужд, тем несчастливее становится. Там снаружи буря, где-то вдалеке враги… но нет ничего лучше, чем сидеть вот так, как мы сейчас.

Подошел Железная Шкура, присел возле огня, подбрасывая в пламя маленькие веточки. В колеблющихся отсветах его темное лицо приобрело неожиданно незнакомое выражение, но когда он посмотрел на них поверх костра, на губах его играла улыбка.

— Человеку не обязательно быть индейцем, чтобы любить все это, — заметил он.

Снаружи лил дождь и грохотал гром. Они устроили постели из одеял и всего, что подвернулось под руку, и улеглись в пещере. Мэри Деверо смотрела во мрак ночи. Временами отдаленная вспышка молнии озаряла все неверным светом, и тогда из темноты выступали фантастические очертания сосен и скал, но эти картины не пугали и не вызывали тоску, потому что в пещере было тепло и рядом мирно потрескивал огонек костра.

Несмотря на усталость, ей не спалось, Брайан тоже не мог заснуть, и ему хотелось поговорить.

— Интересно, заходили в нашу пещеру динозавры? — спросила шепотом Мэри.

— Сомневаюсь, что в те времена эта пещера существовала, — произнес Тен. — Впрочем, как и горы. Думаю, они образовались значительно позже. Но до них тут, вероятно, поднимались другие горы, которые разрушались от ветра, дождя и времени. Потом появились новые. Процесс сотворения их еще продолжается. Вот буря. Она вызовет изменения, большей частью очень незначительные. Но в трещины и промоины попадут семена, вырастут растения и своими корнями расширят их. Зимой вода в трещинах замерзнет, и они станут еще больше. Цепочки событий нет конца, а мы сейчас наблюдаем, как все происходит. Во всем этом есть какое-то величие и бесконечная гармония. Мне нравятся сучковатые старые деревья: больше всего я люблю кедры и сосны, потому что они часто растут там, где вообще ничто не может расти. Они цепляются за скалы своими кривыми мощными корнями и кажутся сильнее всего на свете, кроме времени, да они и есть часть времени. Люди носятся со своими проблемами, — продолжал он. — Но какими мелкими и незначительными представляются они, если взглянуть на них сквозь призму времени. Я стал самостоятельным, будучи подростком. Иногда мне чудится, будто я прожил две или три жизни. И теперь я вижу подростков, озабоченных теми же проблемами, жаждущих изменить мир за один день, хотя мир не меняется так быстро — во всяком случае не часто. Только катастрофа переворачивает все. Для человека это означает огонь и кровь, и, как правило, мир становится еще хуже, чем был. Думаю, всем надо бывать в горах чаще, оставаться наедине с вершинами и долинами… Ты когда-нибудь видела Тетон? Или широкие бесконечные прерии? — Брайан замолчал. — Я заболтался и усыпил Белл и Шварца. Тебе тоже лучше поспать. Отдых нам необходим.

— Утром мы сразу тронемся? — спросила Мэри.

Тен пожал плечами.

— Может, и останемся здесь. Если дождь смыл наши следы, они нас не найдут. Дело в том, что золото осталось у них. И мне придется позаботиться о нем.

Он вышел под дождь и набрал еще дров. В буреломе наломал больших веток, притащил их и положил возле костра и своей постели так, чтобы, не вылезая из-под одеяла, подбрасывать их в огонь. Потом улегся и закрыл глаза, испытывая покой и умиротворение от сознания, что Мэри здесь, с ним рядом.

Она, наверное, не думает о нем, да и зачем он ей? Плывущий по течению неудачник, солдат, который воюет везде, где есть война. Прожив тридцать с лишним лет, так ничего не достигнув, в будущем его ждет разве что шальная пуля.

Когда ему говорили, что катящийся камень не обрастает мхом, он отвечал, зато приобретает зеркальный блеск, и мед находит непоседливая пчела. Теперь, размышлял Тен, он приобрел блеск, и в жизни его были секунды, когда он наслаждался вкусом меда, но в настоящий момент судьба предложила ему что-то очень горькое.

Рассердившись на себя, Брайан попытался отвлечься от невеселых мыслей. Лучше просто слушать шум дождя, вдыхать запах сосен и дыма. Этого у него никто не отнимет — воспоминаний о бесчисленных кострах в одиночестве во время его бесконечных странствий по нехоженым землям, воспоминаний, которые заставляют человека снова подниматься и идти к неизведанному.

Наконец он уснул и не проснулся даже, когда Железная Шкура встал и выскользнул в ночь. Дождь утихал, и чероки, бросив короткий взгляд назад, в пещеру, исчез во тьме.