Глава 7

– Придерживай вот так! Проклятье, да просто наблюдай за ветром!

Это отец Тали учил меня управлению косым парусом нашей рыбачьей лодки. Ее мы одолжили у тестя Лаза.

Работа оказалась не слишком сложной, что от меня хотят, я понимал. Но мало знать все нюансы той же стрельбы из винтовки, тут еще нужны постоянные тренировки для выработки мышечной памяти. Вот этого мне сейчас и не хватало, поэтому наша скорость могла бы быть намного больше.

– Может, ты порулишь? – предложил я.

Меня не лень одолела, просто сейчас не время для учебы, нам убегать от вероятной погони нужно. Однако старик имел на этот счет иное мнение, о чем мне незамедлительно сообщил:

– Только не в мои годы, Артур! Тем более нас все равно не преследуют. А даже если и будут, то мы увидим их издалека и успеем спрятаться. Так что давай учись и, главное, не приближайся слишком к берегу. В наших краях не важно, человек первым заметил цварга или же наоборот. Мысль у обоих лишь одна: нужно пристрелить давнего врага.

Говоря это, он бросил настороженный взгляд на покрытое лесом подножие очередной горы по правому борту. Видно, старик опасался, что оттуда прилетит арбалетный болт от горного народа.

Хотя до берега было ну никак не меньше чем две сотни метров. Я не слишком сильно разбирался в арбалетах, но все-таки сомневался, что они бьют на такое расстояние. Просто когда-то давным-давно пробовал стрелять из блочного лука, поэтому и понимал, какая мы сейчас практически недосягаемая мишень.

– Почему вы так сильно ненавидите Древние расы? – спросил я, чтобы хоть как-то отвлечь себя от работы. Ибо в очередной раз пытался поймать парусом ветер, непостоянный гаденыш опять поменял свое направление.

– Любишь ты касаться опасных тем, Артур… Но тебе я доверяю, поэтому и отвечу. Мне лично плевать на альвов, цваргов или даже людей. Главное, чтобы трактир давал прибыль. Другие же люди довольно сильно ненавидят Древних. Ты спросишь почему? Думаю, это просто кому-то выгодно!

– Кому именно?

– Королям, лордам… – ответил Шэвер и пожал плечами.

«Везде одно и то же», – решил я и даже этому не удивился.

– Ну и в чем выгода властей? В земле? Вырубить лес альвов и получить пашню – это мне понятно. Ну а с горами цваргов что делать будете?

Старик улыбнулся как человек, знающий самый большой секрет в мире.

– В наше время ненависть к Древним используют для успокоения быдла. Например, плохо ловится рыба. А кто в этом виноват? Конечно, черная магия альвов, поэтому голытьба их готова на куски порубить. Но вот на то, что лорд продолжает собирать налоги в тех же объемах, несмотря на плохой улов, а то и увеличивает их как бы для борьбы с нечистью, никто не обращает внимание.

– Короче, альвы с цваргами у вас работают громоотводом.

– Кем-кем? – переспросил Шэвер. – Что еще за хромтвод?

– Гро-мо-от-вод! – по слогам повторил я. – Это такая высокая палка с металлическим навершием. Идеальная защита дома от попадания молнии.

– И это работает? – удивился старик, причем в его голосе послышалось явное недоверие к моим словам.

– Еще как! Делается проще простого, зато не дает молнии устроить пожар. Вот и Древние расы у вас используют, чтобы недовольство людей шло на них, а не на власть.

– Ну да… – задумчиво пробурчал Шэвер. – Слушай, ты мне про эту палку как-нибудь попозже напомни, уж больно интересная штука. А про Древних… так это сейчас ими только прикрываются, но раньше все было совсем по-другому. Большая часть нынешних человеческих земель еще несколько веков назад принадлежала только Древним. Именно на их костях и образовался Нармаер, Вайхэн и…В общем, все шесть королевств людей.

– Почему только шесть? – Я задумался, роясь в своей памяти. – На карте в «Географии» Маско было намного больше государств с очерченными границами.

Шэвер посмотрел на меня как на малого ребенка.

Вот же умник – откуда мне знать историю его мира…

– Конечно, больше! Но кроме шести королевств из крупных там только Черная степь. Хотя это и не единое государство, а территория множества кланов. Плюс еще восточные альвы до сих пор держатся. Остальное – это небольшие анклавы цваргов или тех же ургов.

– Урги и южнее Дарвэна живут? – не скрывая удивления, спросил я. Хотя секунду назад хотел поинтересоваться про обитателей степи.

– Пфу! Да этой нечисти в каждом королевстве хватает!

Старик сплюнул за борт лодки.

– Во время Великого нашествия они смогли пробиться на юг и закрепиться на четырех горных хребтах. Это бывшие владения цваргов, в которых к тому времени мы полностью истребили соплеменников Рона.

– А с ургами почему так не поступили? Жалко, что ли, стало?

– Ага, как же! – Мой собеседник кровожадно улыбнулся. – Некоторые королевства даже заключали альянсы и полностью очищали свои горы от людоедов. Но проходило время, и урги чудесным образом снова там появлялись. Никто до сих пор так и не разгадал эту загадку. Были идеи, будто они переходили с других горных хребтов, но это маловероятно. Те хоть и идут один за другим, но между ними довольно большое расстояние. От Старых гор дня два или три пути на юг до Кровавых Костров. А уже от этого хребта не меньше в южном направлении топать до Демонских Огней. От которых на восток до хребта Гигантских Людоедов также несколько дней пути. В общем, пограничная стража обязательно заметила бы передвижение диких орд. Короче, проходит время, никто ничего не замечает, а урги – бах! – и снова населяют горы. И после таких чудес все махнули на них рукой. А когда тварей становится слишком много и это начинает мешать, то устраиваются карательные рейды. Ох и крови же тогда льется! Зато появляется отличный шанс для хорошего воина заработать себе репутацию и попасть на службу к сильному лорду. В молодости и я о таком мечтал. К тому же это более безопасно, чем сражаться с альвами или цваргами.

– Урги менее опасны, чем эти? Странно, а мне казалось, что Древние расы намного слабее этих уродов. Да там одни здоровенные йети чего стоят… да и летающие шаманы тоже не подарок!

– Йети? Ты гигантских ургов так называешь?

– Да.

– Понятно… Мы в Дарвэне их особо не разделяем, урги они и есть урги. Но, может, ты в чем-то прав насчет силы людоедов, – Шэвер пожал плечами. – С другой стороны, я знаю, что барлэйцы, а они одни из самых лучших воинов, считают альвов и цваргов опаснее ургов или же людей. По крайней мере, в своих контрактах эти наемники всегда прописывают, что не согласятся воевать против них первыми.

– Однако Древние все-таки проиграли людям!

Услышав мои слова, старик улыбнулся.

– Сразу видно, что ты чужак, Артур! Мы пришли в очень удачное время и в огромном количестве. Да и сама колонизация длилась веками. Ну а местным просто не повезло, на них навалились враги со всех сторон. Кто-то, как вайхэнцы, приплыли с запада, где выжили лишь барлэйцы. Были вторжения с юга и юго-востока. А еще по ним в те времена ударили с севера урги и с востока Черная степь. Но даже при таком раскладе они могли прогнать нас. Однако из-за внутренних проблем упустили свой шанс. В общем, когда Святые войны закончились, то границы остались там, где они и сейчас. И уже на протяжении долгого времени существенно не меняются. Ну, за исключением лишь одного случая!

– Какого? – поинтересовался я.

– Король Отар Великий в начале своего правления отобрал у последнего анклава западных альвов немалый кусок территории. Раньше-то они владели землями на протяжении обеих рек, Проклятой и Пограничной. Аж до самого Штормового моря и стен Равэнштора. Вот бери и черти от этого порта почти прямую линию на запад до Великого океана. Это и было государство восточных альвов.

– Ничего себе! – удивился я, представляя в уме карту. – Получается, что альвы половины своих земель лишились!

– Получается так! Отар Великий, как его называют вайхэнцы, самый удачливый полководец нашего времени. Война с лесным народом стоила ему огромных сумм золотом. К тому же он положил там десятки тысяч своих воинов. Хотя большая часть из них и были наемниками, так что Вайхэн от этого ничего не потерял. После этой победы Отар еще ближе подобрался к Дарвэну и с тех пор периодически нападает на Равэнштор. Правда, после той войны в наемники к нему теперь почти никто не идет. Жить-то охота всем! – ухмыльнулся Шэвер. – И если бы не лорд Драгар Тайлер, то и Дарвэн давно бы пал перед великим королем бывших северных пиратов.

– Лорд Драгар, похоже, неплохой стратег?

– Ну да, в их старой династии магов всегда хватало умников!

– Он маг? – удивился я.

Такое про Тайлеров мне еще не доводилось слышать. И внезапно меня озарила неприятная догадка.

– А есть хоть какой-то шанс, что это его невидимки нас атаковали? Может, он пытается контролировать Круг?

– Исключено! – Старик даже отмахнулся от моего предположения. – Драгар никогда до нашего мелкого уровня не опускался. Да и кто мы такие для него? Всего лишь собрание контрабандистов, воров и грабителей. Тем более с нас он, как опытная шлюха, время от времени высасывает кучу монет.

Тут ветер снова переменился, поэтому на некоторое время воцарилась тишина, пока я мучился с парусом.

– Кстати, никогда не слышал, чтобы про лорда Драгара говорили плохо. Наверное, дарвэнцы его любят?

– Этого ублюдка? – Шэвер сплюнул в воду и просто расхохотался, едва не завалившись спиной на дно лодки. – Да большинство горожан с радостью ему бы глотку зубами перегрызли. Конечно, дай им боги такую возможность!

– За что?

– Ну хотя бы за кучу налогов. Тайлерам нужно оплачивать своих барлэйских наемников, а нам – скрывать свое недовольство. Ведь замбэрские ищейки везде имеют уши, а темницы вместят всех мятежников. Ну а если они переполнятся, то река Проклятых унесет любое количество трупов в Великий океан. Причем выбраться из лап Замбэра очень непросто, если только не начнешь стучать на других. Да и то в любой момент можешь снова угодить в подземелье.

– А ты туда попадал?

– Ага! – Шэвер ухмыльнулся. – Но в основном от меня хотели золото на военные расходы. Мы у Замбэра в особом списке, который он открывает, когда Тайлер требует от него новых поступлений в казну.

– А не в основном что хотели?

– Ну это как в случае с альвом. Владельцы всех питейных заведений должны внимательно следить за клиентами и сразу же сообщать об их подозрительном поведении. Не дай боги, Замбэр поймает у меня в заведении шпиона, который там долго живет, а я его проморгал. Там такие тайные штрафы, что просто ужас.

Я задумался. Вот те раз – провел столько времени в городе и лишь сейчас узнаю такие интересные подробности. Хотя, может, старик немного преувеличивает.

– Не заметил, чтобы люди были расстроены из-за такой жизни или напуганы. Как ты это объяснишь?

Шэвер криво улыбнулся.

– А обратил внимание, что никто не говорит про Тайлеров? Ты даже не знал, что он маг. Понимаешь, Артур, все привыкли молчать и быть довольными, раз могут вечером возвратиться к жене в теплую кроватку да прижаться членом к мягкой попке. Если не критикуешь власть, то и тебя не трогают. Задача простого люда – работать, платить налоги и умирать за Дарвэн, когда лорд призовет в ополчение. Поэтому они как та скотинка трудятся до пятого пота, а вечерком заливают свое недовольство у меня в трактире. Благо завожу им всякого пойла да на любой достаток. Даже последний бедняк у меня сможет успокоить свою душу.

– Короче, кругом полная задница, но ты доволен! – констатировал я.

Судя по выражению лица старика, он обиделся на такие слова.

– Нет, недоволен! Но что это изменит? Иногда появляется мысль, что Отар Вайхэнский немного лучше относится к своим подданным, особенно к торговцам. Да, там царят такие же жесткие законы, но никто просто так не тронет человека, особенно если он вовремя заплатит налоги. Притом гораздо меньшие, чем у нас. Так что если придет Отар и не заберет мой трактир, то я буду не против такого поворота событий. Но этот разговор должен остаться только между нами, Артур.

И, находясь в лодке, которую на сотни метров вокруг окружала лишь вода, Шэвер все равно как-то по-вороватому огляделся. В Дарвэне действительно не все так просто, как поначалу мне казалось.

Прошло немного времени с этого разговора, когда мы наконец-то нашли то, что искали. По крайней мере, вход в полузатопленную высокую пещеру довольно точно подходил под описание, оставленное Роном.

Старик сразу же пересел за руль. И, умело управляя парусом, направил лодку к огромному черному проему в скале. И когда мы заплыли внутрь, то перед моим взором открылось красивое зрелище.

Пещера была настолько огромной, что здесь с легкостью спрятались бы несколько десятков самых больших кораблей, которые еще сегодня ночью стояли в Западной гавани Дарвэна.

Однако мы все-таки попали не в секретный порт цваргов, ведь внутри оказалось пусто. Хотя огромный размер входа позволял методом буксировки затянуть сюда любое виденное мною торговое судно.

Старик уже давно убрал парус. А я, сильно не напрягаясь, работал веслами, так как плыть было довольно легко. Внутри грота водная гладь оказалась такой же спокойной, как и в обычной ванне. А немного извилистый вход хорошо укрывал эту бухту от любых капризов погоды.

Я почти перестал грести и осмотрелся. Удивительно, но при довольно большой глубине вода оказалась настолько прозрачной, что во всех подробностях позволяла насладиться местным подводным царством.

Во флоре, фауне, или как там это называется, я особо не разбирался. Но то, что видел, поражало своим разнообразием. Дно под лодкой было просто усеяно растениями самых разнообразных видов и расцветок.

Очень многие из них излучали довольно яркий свет. Именно поэтому, хотя мы и заплывали все дальше вглубь грота, мне удавалось наблюдать это великолепие. Что ж, чужой мир оказался не только опасен, но и очень красив.

Не особо торопясь, хотя Шэверу это явно не нравилось, мы наконец-то пересекли бухту. И я очень аккуратно начал подводить лодку правым бортом к скалистому берегу.

Да пошел он… Куда в нашей ситуации было спешить?

Старик ухватился за огромный камень руками, и нам наконец-то удалось выбраться на сушу. Шэвер сразу же взял весло и нацепил на него белое полотнище с изображением четырехконечной звезды внутри ромба. Я же привязывал веревку к камню: не хотелось лишиться нашего единственного суденышка.

Покончив с этой работой, подошел к старику. Так мы и простояли некоторое время, словно парочка идиотов. Один с дурацким полотнищем на весле, второй с пальцем на спуске винтовки. Ну а что еще было делать? Теперь оставалось лишь надеяться на честность цварга.

Прошло минут двадцать, но ничего не происходило. Видно, тут не было постоянного караула, хотя Рон вроде утверждал обратное. Поэтому мы закрепили весло в одной из трещин, а сами присели на холодные камни. Хорошо хоть прихватили с собой из Дарвэна парочку меховых плащей.

Да, сегодняшний побег прошел вполне удачно. Несмотря на то что, когда мы шли с барлэйцами по стене, я в тепловизор заметил одного невидимку недалеко от трактира. Враги явно поджидали нас, но неожиданный ход со стеной и пятью латниками в качестве охраны полностью спутал их планы.

– Как ты думаешь, сколько нам еще ждать? – поинтересовался я.

– Не знаю! Может, вообще никто не появится! – Старик грустно улыбнулся. – Но мы ведь нужны цваргам для торговли…

– А почему ты не захотел на прибрежных островках укрыться? Сам же говорил, что это любимое место контрабандистов. Да и провизии нам в принципе хватает на несколько недель.

Вместо ответа Шэвер достал флягу со сладковатым хани-виски и вопросительно посмотрел на меня. Но, увидев отрицательный кивок, сам приложился губами к горлышку. И лишь когда оторвался от выпивки, то ответил:

– Понимаешь, Артур… мы столкнулись с колдунами, а тут обычное убежище может и не защитить. Поэтому лучше убраться как можно подальше от Дарвэна.

– Но нам ведь все равно придется возвращаться!

– Конечно! – Он кивнул и, сделав еще один небольшой глоток, закрутил крышку фляги. – Надеюсь, план сработает и к этому времени Замбэр решит проблему с невидимками.

– А если нет?

– Тогда начнем войну и сдадим властям главу Круга – Култука вместе с его дружком Монтелем, а уж мастера пыток выбьют из них все. Однако в этом случае придется дать огромную взятку Замбэру, чтобы меня не трогали за прошлые грешки. Ты ведь тоже не бедняк – если что, поможешь старику собрать нужную сумму?

Шэвер улыбнулся. Помнил, хитрый скряга, что у меня есть еще перстни цваргов.

– А может, мне просто вышибить из тех двоих мозги? – предложил я, проигнорировав вопрос старика.

– Это наилучший вариант, но получится ли? Думаю, они со своими невидимками и демоном будут готовы к нападению. Поэтому сомневаюсь, что даже твое оружие поможет. Вспомни канализацию – мы всего лишь сбежали, а не победили. Так что есть большой шанс нам умереть, а мне бы этого очень хотелось избежать. Хотя некоторые не только поплачут, но и порадуются такому повороту событий. Тали, конечно, лишится молодого любовника, но зато получит в наследство трактир. Если, конечно, его кто-то другой не присвоит… – И старик как-то не слишком приятно захихикал.

– Да ну, бросай так про нее думать, у тебя вполне нормальная дочь. Не святая, конечно, но и не тварь.

– Не думай одними лишь яйцами, Артур! – Шэвер улыбнулся, изображая умудренного годами старца.

– А я и не думаю! Просто с Тали и Хелой можно иметь дело. К тому же ты слишком недооцениваешь меня. Лучше вспомни наш бой с ургами. Конечно, в канализации все пошло не по плану, но мне не хватало места. Плюс этого бронированного морвина как щитом прикрывала вода. Но дай для боя свободное пространство, и я убью ту парочку на довольно приличном расстоянии. Причем им никакие невидимки с демонами не помогут, а нас никто даже и не заметит.

– Ладно! Может, моя дочь лучше, чем остальные женщины, и станет кому-то отличной женой. А ты сможешь легко расправиться с Култуком и Монтелем. Но пока до этого еще слишком далеко.

– Это точно! – согласился я.

И, подложив под голову руки, лег на спину.

Хотелось перестать ждать каких-то неожиданностей и немного расслабиться. Ведь эта ночь для нас выдалась непростой. Вот так незаметно и прошло больше двух часов, когда неизвестно откуда раздался знакомый голос:

– Не ожидал, что увижу вас так быстро!

Шэвер встрепенулся и быстро поднялся на ноги. Я же встал не спеша, не забыв опустить маску на шлеме и осмотреться с помощью тепловизора. Однако, как ни странно, рядом с нами никого не увидел.

– Рон, это ты? – громко крикнул в темноту старик.

– Потише говори, а то у меня даже уши заложило! – где-то совсем близко раздался смешок. – Да, это я, Шэвер. Зачем пожаловали в гости?

Я продолжал незаметно осматривать все закоулки, но все с тем же нулевым результатом. Эта загадка с невидимым цваргом хорошо показывала, что не стоит пренебрежительно относиться к местным технологиям. Ну или к тому, что они называют магией.

Да, тут нет интернета и прочих плюшек моей цивилизации. Но это не помешает моим противникам, тем же невидимкам, при определенных условиях с легкостью отправить меня на тот свет.

– Нужна твоя помощь, – более тихо произнес Шэвер.

– В чем именно? – уточнили чуть ли не в десяти метрах прямо перед нами.

И мои глаза просто буравили экран, однако все было бесполезно. Это явно какой-то звуковой фокус по типу спрятанных колонок. А чем черт не шутит? Ведь каждый раз я слышал Рона из нового места…

Поэтому оставалось лишь спокойно стоять и никак не реагировать на бегающий по углам голос. Не нужно, чтобы цварги видели мою беспомощность. Хотя им для веселья хватало и Шэвера. Старик крутился как юла, поворачиваясь в ту сторону, откуда раздавался новый ответ.

– Нам с Артуром требуется пересидеть где-то две-три недели. Дело в том, что после нашей с тобой сделки мы столкнулись с невидимыми магами. Вот и решили на время покинуть Дарвэн. Может, это как-то связано с врагами Цварг-холла?

А Шэвер хитер – умеет, старый лис, заинтересовать собеседника. Поэтому на некоторое время в гроте воцарилось гробовое молчание. Скорее всего, на той стороне невидимого провода шло серьезное обсуждение.

В такой полной тишине мы простояли около минуты, пока снова не раздался знакомый бас:

– Стойте на месте, я сейчас подойду к вам!

Секунд через десять я заметил, как метрах в восьмидесяти от нас появился тепловой силуэт. Что ж, было бы полезно узнать секрет этого фокуса с прыгающим по углам звуком. Кстати, Рон шел к нам в своем настоящем обличье, а не в человеческой обманке. И когда он подошел ближе, то на это сразу же обратил внимание отец Тали.

– Ох ты! Это Рон? – спросил меня Шэвер.

– Он самый! – подтвердил я.

Цварг приблизился вплотную и, любезно улыбаясь, произнес:

– Ну, здравствуйте, любимые партнеры!

На губах квадратного малыша-крепыша играла веселая улыбка. Видно, его забавляла сложившаяся ситуация. А мне в голову почему-то полезли странные сомнения: все-таки мы в прошлый раз действительно расстались друзьями или как?..

– Привет, Рон! – поздоровался я и поднял маску. Ну вроде как некрасиво разговаривать, прячась за забралом.

– Как приятно видеть старого и проверенного торгового партнера! – в дружественной улыбке расплылся Шэвер и обнял цварга, как самого близкого своего родственника.

Что ж, старик был мастером лести, особенно когда она необходима. Но в этом я не видел ничего предосудительного, в таком жестоком мире некоторым людям по-другому не выжить. Тем более Рон в своих любезностях от него не отставал.

Наконец дружеские объятия закончились, и цварг спросил:

– Что за магов вы повстречали?

Отец Тали развел руками, показывая этим, что у него нет точного ответа на заданный вопрос:

– Мне лишь известно, что они могут вызывать демонов, которых кличут морвинами. А также могут становиться невидимыми. Возможно, благодаря странной одежде, полностью покрытой перьями!

– Хм! – Рон потеребил пальцами косички своей густой бороды. – Получается, у них есть колдовские плащи невидимости. Скажу вам, что это безумно сложная в изготовлении штука. А перья какого цвета были?

– Э-э-э! – Шэвер почесал затылок, явно с трудом роясь в собственной памяти, но я его опередил:

– Красно-черные! А их невидимость дает потрясающее тактическое преимущество. Мне бы больше не хотелось с такими противниками сражаться.

Цварг вопросительно посмотрел на меня.

– Ты с ними бился, что ли?

– Ну да! Одного убил, другому удалось сбежать. К тому же с трудом отбил атаку демона, похожего на морвина. Но только он был покрыт костяными пластинами.

– Ну ты, Артур, даешь! Это и был морвин, просто старый, матерый. Они со временем наращивают броню. Такие экземпляры вообще-то редко попадаются. А еще реже после встреч с ними есть кому рассказать об этом! – Рон усмехнулся. – Оказывается, Шэвер не преувеличивал. Ты действительно первоклассный телохранитель, раз справился с одним колдуном, а второго заставил бежать вместе со своим зверьком. Хорошо, что тогда на корабле мы не рискнули проверять твои боевые навыки.

Я промолчал; не стоило объяснять, что цварг немного напутал и соединил разные случаи вместе. Пусть лучше горный народ переоценивает мои способности, чем узнает их пределы.

– В общем, это вряд ли связано с Цварг-холлом, партнеры. Вы наткнулись на антарских черных колдунов, с которыми у нас нет никаких дел или конфликтов. Причем, судя по плащам и матерому морвину, это очень сильные враги.

– Остров Антар?! Значит, все-таки родина барлэйцев!.. – сквозь зубы процедил Шэвер.

– Так это люди Тайлеров? – Я посмотрел на старика и нахмурился.

Похоже, наша окончательная эмиграция из Дарвэна в новое место теперь неизбежна.

– Выходит, так! – тяжело вздохнул тот.

Цварг же с каким-то издевательским выражением на лице стоял некоторое время, а потом неожиданно расхохотался. Этот смех был явно гимном нашей со стариком тупости. Конечно, немного обидно чувствовать себя полным идиотом. Но в сложившейся ситуации можно и потерпеть немного ради полезной информации.

– Эх, люди, люди! Проходят века, а вы все такие же темные.

– Ты про что? – не понял его Шэвер.

При этом на лице старика никак не отражалось, задел его смех цварга или нет. Мастер приспособления, что тут еще сказать.

– Во-первых, Антар все-таки больше полуостров, чем остров. Но вот не знать, что красно-черные перья указывают на первобытную черную магию, это просто ужас. А ведь ее использовали только в западной части Антара, на которой сейчас почти никто не живет. Барлэйцы же занимают остальные части полуострова и по старой памяти сильно презирают этот вид колдовства. Хотя их высшие маги тоже могут делать плащи невидимости, но там будут использованы только сине-белые цвета светлой силы.

Я так и не понял, что поменялось после этой краткой лекции по магическому искусству, на Земле считающемуся вымышленным. Но это на моей планете можно было посмеяться над подобной информацией, а здесь все очень даже серьезно.

На лбу Шэвера появились глубокие морщины, старик явно пытался переварить услышанное.

– Тогда кто это? – спросил я, догадавшись, что мы ошиблись с определением национальности колдунов.

Хватит тут уже лекции читать, умник, нам нужны прямые ответы!

Но, конечно, последняя фраза прозвучала лишь в моей голове. Такое Рону, как нашему единственному шансу на получение надежного убежища, не скажешь.

– Вайхэнцы?! – В глазах моего старика неожиданно блеснуло какое-то озарение. – Именно из той части Антара они и приплыли на Древние земли. В поисках спасения от северной заразы, появившейся на Западном континенте.

– Ну наконец-то! – Рон улыбнулся и ткнул указательным пальцем в сторону Шэвера. – И что из этого следует?

– Что не все для нас потеряно! Скорее всего, колдуны являются шпионами короля Отара. А значит, когда Замбэр отнесет плащи Драгару Тайлеру, то тот все быстро поймет и обязательно зачистит от лазутчиков город. Ну а нас, возможно, даже наградят за обнаружение врагов. Хотя все это будет лишь после возвращения домой. Ведь мы с большим удовольствием некоторое время погостим у нашего друга Рона.

Говоря последние слова, Шэвер широко заулыбался и вопросительно посмотрел на крепыша.

– Я готов вам помочь, но есть одна небольшая проблемка! – без раздумий ответил тот.

– Какая именно, мой дорогой партнер? – спросил старик.

При этом он продолжал делать вид, что все хорошо. Однако я заметил, как пару раз дернулось его левое веко. Отец Тали явно нервничал и на мгновение потерял контроль над мышцами лица.

– Дозорные вытянули меня прямо с пирса, вы ведь выставили мой знак. В общем, я уже час как должен был находиться в очередном торговом рейсе. Так что гостеприимство своего дома вам предложить не смогу.

– Мы можем пожить у твоих соседей или родни? – с надеждой в голосе предложил Шэвер. – В любом вашем трактире? Просто в палатке, но внутри городских стен?

– Без меня не получится, так как вы – люди! – пожал плечами Рон.

Старик тяжело вздохнул, а его мысли легко читались на расстроенном лице. Теперь нам придется прятаться в горах или же сидеть в этом гроте. Если, конечно, Рон договорится с местными часовыми, чтобы те не трогали временных бомжей.

– Но! – Цварг поднял вверх указательный палец. – В свое время вы не сдали меня страже и об этом никогда не пожалеете. Поэтому предлагаю вам отправиться со мной в плавание к Западному материку. Корабль у меня очень быстрый, недели за три как раз и управимся.

– Договорились! – На лице Шэвера снова появилась довольная улыбка.

И это понятно, на корабле цваргов, да еще посреди Великого океана нас точно не достанут никакие колдуны. Хотя вряд ли я могу считаться специалистом в этой сфере. Кто знает, какими возможностями обладают местные чернокнижники…

Дальше Рон объяснил, как выглядит его корабль и что мы должны покинуть грот и плыть вдоль скалистого берега. А он подберет нас ориентировочно в течение пары часов. Видно, цварги не хотели показывать людям расположение их секретной гавани.

Почему секретной? Да потому что, пока мы плыли сюда, с правого борта лодки я видел лишь горы и ни одного намека на какой-нибудь заливчик или же бухту.

В общем, мы снова погрузились в лодку. И прошло почти два часа, когда сзади наконец-то появился корабль Рона. Двигался он на довольно большой скорости и своим мощным носом с легкостью рассекал водную гладь.

– Вот это да, нам бы с тобой такой! – присвистнул Шэвер.

И его удивление мне было вполне понятно. Это точно не то судно, которое недавно побывало в Дарвэне. Это как минимум в два раза превосходило его по размерам и чем-то напоминало древние галеоны из художественных фильмов.

Пузатый корпус черного цвета, из которого торчали три высокие мачты, полностью оснащенные алыми парусами. Кормовая надстройка начиналась чуть ли не с середины корабля и состояла из двух частей. Сначала шла низкая, потом, ближе к корме, – высокая.

На носу находилось башнеподобное строение. А все судно имело очень высокие борта, которые даже в своей самой низкой части, а именно посередине корпуса, метров на пять поднимались над водой.

Такой корабль может спокойно плыть по реке Проклятых, и никакой ург на него не заберется. По крайней мере, без специальных абордажных крюков или штурмовых лестниц. Короче, настоящая плавучая крепость.

Итак, судно двигалось прямо на нас, при этом на мачтах паруса никто не собирался убирать, там вообще никого из цваргов не было. Я уже было подумал, что придется снова искупаться, ведь такая махина точно не затормозит, словно автомобиль на шоссе.

Но неожиданно послышались странные щелчки, словно работал какой-то механизм с шестеренками, и паруса прямо на наших глазах начали довольно быстро убираться. При этом на мачтах я не видел ни одного моряка, которые бы их сворачивали.

Корабль почти остановился. И хотя это было недалеко от нашей лодки, но мне все равно пришлось немного поработать веслами, чтобы подобраться поближе к этому величественному галеону.

– Держите! – послышался сверху выкрик на общем языке. И к нам спустили четыре веревки с какими-то массивными креплениями на концах. – Зацепите их – две за борта посередине, по одной на носу и корме!

Я быстро разобрался в принципе работы зажимов и сделал все за нас двоих. Шэвер явно тормозил или же, как обычно, просто ленился. А цварги за это время сбросили вниз широкую веревочную лестницу.

– Я заберусь первым! Но ты лови меня, если вдруг упаду! – сказал мне отец Тали и полез наверх.

Пришлось подержать лестницу и ждать, пока старик не перевалится за борт. Но цварги не стали зря терять время. Пока Шэвер полз, из-за борта высунулись три здоровенные деревянные балки, и суденышко вместе со мной начали аккуратно поднимать наверх.

Так я и попал на корабль. А заодно убедился, что горный народ оказался неплохо развит технологически. По крайней мере, поднявший лодку кран внешне имел очень сложную конструкцию, хотя и был с ручным приводом.

К тому же мне удалось заметить кучу роликов и тросов, идущих ко всем мачтам. Наверное, это была система автоматического управления парусами. Что ни говори, а судно перед нами остановилось эффектно.

– Приветствую тебя на борту «Бешеного толстяка»! – с довольным видом улыбнулся Рон, когда я наконец-то перешагнул через борт лодки и ступил на деревянную палубу.

После этого он по-дружески хлопнул меня по плечу. И пришлось постараться, чтобы сохранить спокойное выражение на лице: рука у цварга оказалась довольно тяжелой. Такой если попадешь в челюсть, то сразу отправишь противника спать.

Пока Шэвер просил купца оставить нашу лодку, а Рон предлагал выкинуть это бесполезное корыто в море и не позорить его корабль, я с интересом осматривался по сторонам.

Кругом сновали моряки-цварги в серых одеждах. Причем на палубе были не только мужчины из горного народа, но даже их женщины, что немного удивило меня. Видно, тут земная поговорка о женщине на корабле не работала.

Наконец Рон со стариком договорились спрятать в трюме «кусок дерьма», по словам цварга, или «нашу великолепную и очень дорогостоящую лодку», в интерпретации Шэвера. И мы втроем направились к ведущей на корму лестнице.

– Смотрю, у вас тут интересный состав экипажа. Может, и дети есть? – поинтересовался я у владельца судна.

– Нет, малышню в плавание не пускают, а вот женщин всегда хватает. Особенно если это молодые пары или же какая-нибудь вдовушка положила на одинокого холостяка глаз! – Рон улыбнулся. – Пока некоторое время посидите в каюте, пусть мой экипаж немного привыкнет к людям. Все-таки отношения между нашими народами сами знаете какие напряженные. Но многие хорошо помнят вас по Дарвэну и вскоре расскажут об этом остальной команде, так что проблем не возникнет.

– А то вкусное вино у тебя еще есть? – заговорщическим тоном поинтересовался Шэвер, пока мы поднимались по ступенькам на первый уровень кормовой надстройки.

– Для таких гостей непременно найду! – расхохотался Рон.

Он был явно в отличном настроении, что меня не могло не радовать. Однако я не только думал о владельце судна, но и с интересом рассматривал сам корабль. С позиции военной тактики лучше хорошо изучить то место, где придется провести долгое время.

Палуба судна располагалась сразу на четырех разных по высоте уровнях. Итак, нашу лодку подняли на самый низкий участок посередине корабля. Если идти в сторону носа, то попадаешь на высокую надстройку.

Однако мы пошли к корме и поднялись на ее, скажем так, первый этаж. Он находился метра на два выше, чем середина корабля. Эта часть кормы была метров пятнадцать в длину, а потом лестница вела на второй этаж, где за обычным щтурвалом стоял цварг-рулевой.

Но нам не понадобилось подниматься туда, так как Рон подошел к низким, но широким дверям и зашел внутрь. Мы последовали за ним, оказавшись в довольно просторном коридоре, однако пригнуться мне все-таки пришлось.

Кстати, всегда считал, что на подобных старинных судах коридоры очень узкие, но на «Бешеном толстяке» было не так. С другой стороны, цварги хоть и имели полутораметровый рост, но оказались слишком плечистыми ребятами. Такие «квадратики» в нешироком коридорчике запросто не разойдутся.

– Вот и пришли! – сказал Рон, подходя к последней двери. – Это моя каюта, где мы посидим, пока вам не подготовят отдельное помещение. Просто до сих пор не было времени этим заниматься. Знаете ли, при отплытии всегда хватает работы.

Мы зашли в небольшое, но и не слишком маленькое помещение, особенно если Рон тут спит один.

Внутренняя обстановка мне чем-то напоминала фильмы про морские путешествия, когда европейцы еще совершали великие географические открытия, но пока не знали других кораблей, кроме парусных.

В общем, обстановка радовала глаз, это вам не суда викингов, где воины спали на голых досках под меховыми шкурами. Посередине каюты находился большой стол, застеленный алой бархатной скатертью, поверх которой лежала огромная карта.

Вокруг стола – несколько широченных стульев с высокими резными спинками. А под потолком качалась своеобразная люстра в виде большого металлического обруча с приделанными к нему четырьмя масляными лампами.

Сбоку в левой стене находилась выемка, в которую была встроена подходящая даже для моего роста широкая двухъярусная кровать. И, судя по выпирающему из противоположной стены прямоугольнику, у соседей были точно такие же места для сна.

Стена напротив входа в каюту являлась по совместительству одним большим кормовым окном, состоящим из шести прямоугольных решетчатых рам, разделенных на маленькие квадратики.

По бокам от этого панорамного окна в клеточку находились шкафы.

Слева – с дверями от пола до самого потолка. Скорее всего, там хранилась одежда. По крайней мере, почти такие же стояли в трактире.

А вот правая сторона состояла из полочек с книгами, а также небольших шкафчиков для более мелких вещей. Цварг открыл одну такую дверцу, и послышался столь привычный для трактира звон стекла.

– Мне не нужно! – Я сделал отрицательный жест рукой, когда увидел в руках Рона три хрустальных бокала.

– Он у тебя что, болеет? – Хозяин с удивлением посмотрел на Шэвера.

Старик в ответ ехидно улыбнулся:

– Молодой еще, поэтому всегда настороже. Но скоро поймет, что временами можно и расслабиться. Смерть – такая штука, что от нее все равно никуда не денешься.

Рон вернул один бокал в шкафчик и подошел к столу. Карта была аккуратно им скручена и убрана на кровать, туда же ушла и бархатная скатерть.

После этого они с Шэвером уселись друг против друга, поместив бутылки в специальные углубления в крышке стола. Цварги даже пьянку при качке предусмотрели. Впрочем, как и земные автопроизводители.

Я решил не стоять как истукан, а обошел стол и остановился возле гигантского окна, где нашел просто великолепное место для отдыха. Справа, возле шкафа с книгами и выпивкой, стояло очень широкое кресло-лежанка, обтянутое коричневой кожей.

«Ох, как же хорошо!..» – подумал я, с удовольствием вытянув затекшие от неудобной обуви ноги; земные производители кроссовок здесь сделали бы хороший бизнес.

А Рон, что ни говори, знал толк в хорошем отдыхе. Удобное кресло возле бара, есть книги и перед глазами открывается потрясающий вид из панорамного окна. Сюда бы еще хорошую музыку с колонками и можно заниматься релаксацией.

Некоторое время я попросту лежал и наблюдал за пенящимся следом от корабля. Но потом решил, а почему бы не заняться изучением местных книг. Тем более справа, на небольшой подставке, лежал раскрытый томик.

– Можно воспользоваться твоей библиотекой? – обратился я к сидевшему за столом Рону. Они с Шэвером как раз допивали первую бутылку вина.

– Конечно! – махнул тот рукой, давая согласие. – Только будь аккуратен с книгами!

«Отлично!» – подумал я и взял лежащий томик.

Но, к моему большому сожалению, текст оказался какой-то абракадаброй. Тогда я начал по очереди доставать с полок остальные. Но каждый раз меня ждало лишь разочарование. Хотя буквы были точно такие же, как и в общем языке.

«Похоже, почитать ничего не удастся…» – подумал я. Но тут меня неожиданно выручил Рон.

– Тебе нужно начать с цварго-человеческого словаря в зеленой обложке. Это самая правая книга. Или же возьми черный томик возле него! – посоветовал он.

В знак благодарности я поднял руку, а потом потянулся к словарю.

В начале в книге шел алфавит, но он почти полностью совпал с тем, который мне был уже известен. Поэтому немного полистав и посмотрев перевод некоторых слов, я решил взять черный томик. Хотелось понять, почему его посоветовал Рон.

Все оказалось просто: книга была напечатана сразу на двух языках. Крупным шрифтом – на общем, а сверху – перевод на цваргский. Называлась она «Живущие в горах». И, судя по переводу, цварги ее позаимствовали у людей.

Дело продвигалось не слишком быстро, так как сначала я читал предложение на общем языке, потом более внимательно на цваргском. Проверял, запомнил ли все, – и продолжал дальше. Неидеальная, конечно, скорость для обычного чтения, но просто космическая при освоении нового языка. А все благодаря штучке Пилсудского, медальон-то постоянно висел на моей шее.

В книге оказалась карта, как и в «Географии» Маско. И над ней красовалось то же название: «Древние земли».

Итак, я углубился в чтение, с интересом продолжив свое дистанционное обучение по местной географии. Все больше узнавая про соплеменников Рона. А заодно и про людей, которые против них постоянно боролись.

В горах, расположенных в левом верхнем углу карты, жили северные цварги. По крайней мере, таким названием их идентифицировал автор книги. На глазок легко определялось, что это было самое большое государство этой расы в Древних землях. Ведь владения цваргов выделялись на карте одинаковым цветом.

Под самым брюхом у горного народа расположился Дарвэн. Потом шли леса западных альвов и королевство Вайхэн. Это королевство занимало западное побережье Штормового моря, а на северном его побережье находился Нармаер.

Но он сейчас мне был неинтересен, следующие цварги жили не в той стороне. Итак, на юге Вайхэна находился огромный залив Надежды. Его северная часть принадлежит вайхэнцам, а южная – королевству Хэрра.

Огибаем гигантский полуостров в хэрранских землях – и попадаем в еще одну океанскую гавань под названием залив Первой Крови. Дальше спускаемся к южным границам Хэрры – и оказываемся в государстве южных цваргов.

Эта страна в точности повторяет контуры местных гор под названием Дымные. Что, в принципе, и неудивительно, цварги ведь живут только в горах. А название Дымные, скорее всего, появилось из-за гейзеров или вулканов.

Так вот, эти Дымные горы сначала узкой линией идут с северо-востока на юго-запад, являясь как бы подбрюшьем королевства Хэрра и заодно вклиниваясь между ним и расположенным восточнее него королевством Утхад.

А потом горы, чем-то напоминавшие на карте австралийский бумеранг, поворачивают строго на восток, становясь теперь уже подбрюшьем этого самого королевства Утхад, где и заканчиваются в одном из заливов Южного океана.

Причем этот океан, похоже, не соединяется со своим собратом по прозвищу Великий. По крайней мере, на карте не было заметно хотя бы мало-мальского пролива.

Получалось, что государство южных цваргов являлось своеобразным горным мостом между водными гигантами, омывающими Древние земли с запада и юга. А также каменной преградой, частично разделяющей два южных королевства людей.

Все-таки на севере Хэрра и Утхад напрямую граничили друг с другом. Хотя и этот отрезок не был слишком большим. Ибо большую часть их северных общих границ занимали горы Демонских Огней.

Это одна из четырех гряд, населенных ургами, но об этом попозже.

Теперь вернемся в залив Южного океана, куда выходят Дымные горы. Скорее всего, он назывался Змеиным из-за своей своеобразной формы. Длинный и узкий, при должной фантазии как раз напоминал ползущую змею.

Северная часть этого залива была южными границами Утхада. А вот что было на противоположной, южной, стороне, никак не объяснялось. Но, судя по однообразному цвету, это или пустыня, или прерии.

И вот если из этого Змеиного залива попасть в Южный океан и плыть дальше на восток, то на юге Древних земель мы обнаружим еще парочку анклавов горного народа.

Первый из них был совсем небольшим, и со всех сторон, кроме юго-востока, где он омывался водами Южного океана, его окружали владения следующего человеческого королевства Катрэн. Это уже был восточный сосед Утхада.

Второй анклав цваргов оказался больше первого и граничил с Катрэном на его самых восточных рубежах. Я продолжал читать и узнал, что в Древних землях действительно есть только шесть крупных королевств людей, как и говорил Шэвер.

Перечислю их. На северном берегу Штормового моря расположено королевство Нармаер, западнее его раскинулось королевство Вайхэн. На южном берегу моря находилось королевство Алара, моя якобы псевдо-родина.

На западе оно граничило с Вайхэном и Хэррой, а на юге – с Утхадом и Катрэном. Ох и не повезло моей вымышленной родине… Алара имела общие границы сразу с четырьмя королевствами людей, и лишь Нармаер был отделен от нее морем.

Да и то они могли бы встретиться друг с другом на восточном берегу Штормового моря, если бы между ними не вклинивалась Черная степь. Про которую, к моему большому сожалению, в этой книге ничего не говорилось.

Но и Алара, и Нармаер были отделены от степи реками не меньше, чем река Проклятых, на которой стоял Дарвэн. Также я заметил, что на западных и южных границах Алары с каждым из четырех королевств находились горные цепи.

Они словно заборы частично отделяли людские королевства друг от друга и обозначались одним знаком, который внизу карты расшифровался как Проклятый Каменный Пояс. Это оказались горы, где проживали урги.

Эти куски горных цепей разделялись между собой, но на карте Проклятый Каменный Пояс гармонично выстраивался, особенно при должной фантазии, в корявую цифру «два» из четырех не соединенных между собой палочек. Как в индексах на старинных бумажных конвертах.

Первая горная цепь называлась Старые горы и находилась чуть ли не в центре Вайхэна, разделяя владения северных пиратов на две неравные части.

Вторая гряда, а именно горы Кровавых Костров, разделяла Алару с Вайхэном и частично с севером Хэрры, то есть урги оказались на перекрестке трех стран.

Потом шла третья часть Проклятого Каменного Пояса, это горы Демонских Огней. Они отделяли Алару от восточной части Хэрры и севера Утхада.

И последняя, четвертая, часть называлась горами Гигантских Великанов, врезавшимися между югом Алары, северо-востоком Утхада и северо-западом Катрэна.

И можно было пожалеть аларцев из-за кучи соседей. Но их государство занимало центральную часть континента и, как мельком заметил автор книги, оказалось самым богатым. Также на карте была еще одна горная цепь.

Она находилась чуть ли не в центре самого королевства Алара, недалеко от Штормового моря. Эти горы на рисунке гармонично вписывались в Проклятый Каменный Пояс, но там, как оказалось, до сих пор жили великие цварги.

Почему великие?

Этого я так и не понял, ведь данный анклав уступал по территории как северным цваргам, так и южным. Но автор книги хоть объяснил, каким образом оставшиеся цварги смогли выжить после захвата Древних земель людьми.

Оказывается, эта раса полностью заблокировала свои горные проходы, уйдя в глухую оборону. А так как почти все анклавы имели выход к большой воде, то таким образом они смогли вести торговлю между собой и контрабандную – с людьми.

Было лишь одно исключение, это те самые великие цварги. Ведь они находились прямо посередине материка. Однако через их горную гряду протекала одна из рек Великого канала, что их и спасло. Кстати, тут было объяснение, что это такое.

Великий канал – это несколько рек и огромных озер, которые соединяли Южный океан со Штормовым морем. Оно же, в свою очередь, посредством реки Пограничной и реки Проклятых соединялось с Великим океаном.

Получается, что из одного океана все-таки можно было на корабле попасть в другой. Однако для этого нужно миновать четыре гигантских озера, шесть огромных рек и пересечь внутреннее Штормовое море.

Но вернемся к великим цваргам. Река, проходящая через их горы, впадала в большое озеро, западный берег которого принадлежал королевству Алара. А вот восточным побережьем владела Эльбия, последнее государство альвов на востоке.

Вот и секрет выживаемости великих цваргов. Они образовали тесный союз с восточными альвами. А так как у Алары, самого могущественного королевства людей, хватало проблем с соседними человеческими королевствами, то они хоть и не общались с Древними расами, но и почти не враждовали с ними…

– Первый раз вижу, чтобы барлэец так интересовался книгами!

Это был голос Рона, поэтому я обернулся. Они с Шэвером продолжали сидеть за столом, но на нем уже стояли три пустые бутылки из-под вина и еще одна полупустая. Судя по всему, за чтением книги пролетело слишком много времени, а я даже и не заметил этого.

– Ну да, парень совсем не дурак. Слава богам за такой подарок. Ты знаешь, что он выучил общий язык всего лишь за месяц?

Эти слова принадлежали изрядно повеселевшему Шэверу.

– Не может быть! Общий язык невозможно так быстро выучить! – не поверил цварг, разливая последнюю бутылку по бокалам.

– Он довольно простой и чем-то похож на ваш. Недели две – и смогу неплохо говорить! – сказал я Рону на цваргском.

И, отложив книгу в сторону, встал с кресла. Стоило сделать перерыв и размяться. Тем более глаза от долгого чтения начали болеть. А вот Рон от удивления даже раскрыл рот и пролил на себя вино из бокала.

Шэвер же дико захохотал и, стуча ладонью по столу, произнес:

– А что я тебе говорил! Парень – просто чудо!

Цварг молча взял полотенце и принялся вытирать свою одежду.

– Ты видишь нас, несмотря на заклинания магов Цварг-холла. Слишком быстро изучаешь языки. И выживаешь после встречи с двумя антарскими чернокнижниками и матерым морвином. В чем твой секрет, Артур? – поинтересовался Рон и изучающим взглядом посмотрел на меня.

Стало понятно, что придется ему что-то отвечать. И хотя это была дурацкая идея, но мне почему-то захотелось сказать частичную правду.

– Не знаю, но языки учу благодаря вот этой странной штуке! – ответил я и, сняв медальон Пилсудских с шеи, протянул его цваргу.

Тот внимательно на него посмотрел, но в руки не брал. А потом не спеша сделал глоток вина и уставился на меня ну очень нехорошим взглядом. И это если говорить дипломатичным языком.

– Откуда он у тебя? – с трудом выдавил из себя слова Рон, явно стараясь выглядеть при этом спокойно.

Но глаз-то у меня после полиции прилично наметан. Поэтому я сразу прочитал его дикое напряжение. Да цварг в любую секунду мог сорваться, осталось только понять причину столь странного поведения.

– Он не мой и достался чисто случайно!

– Расскажи!

Голос цварга чуть дрогнул от напряжения.

– Медальон принадлежал сыну одного урода, который меня чуть не убил. А потом произошло кое-что странное, и, вместо того чтобы умереть, я оказался в вашем мире!

– В нашем мире? – Брови Рона поползли вверх.

– Что ты знаешь про звезды? Понимаешь, что это такое?

– Конечно, я изучал астрономию! – кивнул цварг. – Это другие миры!

– Все верно! Вот и я попал к вам с одной планеты, которая крутится вокруг такой звезды.

Рон даже присвистнул от удивления, а Шэвер хлопнул себя ладонью по лбу.

– Так вот где разгадка всех твоих странностей! Представляешь, Рон, он уговорил меня бесплатно кормить работников трактира, а также сильно их не гонять. Сказал, что у него дома так принято. А еще сказал, что не может спать с женщиной, если она сама этого не хочет. А ведь это были работающие в моем заведении проститутки!

Шэвер рассмеялся, а Рон на меня как-то оценивающе посмотрел.

– Артур! А те маги, что напали на поселение ургов, они тоже из твоего мира? – спросил Шэвер.

– Да! Это воины моего врага, владельца этого медальона! – ответил я старику и обратился к Рону: – Так что это за побрякушка?

Цварг некоторое время молчал, явно обдумывая услышанное. Но потом наконец-то заговорил:

– Конкретно, что за вещь, сказать не могу, это тебе к нашим магам нужно. Но на нем изображен знак стугов!

– Стуги?.. – пробурчал Шэвер. – Что-то я слышал про них, но уже не помню!

– А вы, люди, за исключением барлэйцев, про них особо и не знаете. Это больная тема только для нас! – Рон криво улыбнулся и отпил из бокала. – Стуги оказались тварями, предавшими Древних во время вторжения людей.

– Вот как! – Я задумался. – Теперь понятно, почему тот альв оглушил меня!

– Ты про что? – не понял меня Рон.

– Я освободил альва из плена ургов. А он вместо благодарности напал со спины и оставил меня на растерзание людоедам. Точно не помню, но, возможно, парень мог случайно заметить медальон.

– Ни альвы, ни цварги никогда не поступят так подло со спасшим их, даже если он человек. Но вот с последователем стугов – вполне могут. Хотя, как по мне, так это все равно неправильно. Уверен, что он увидел медальон и не удержался. Ненависть к этим предателям слишком сильна, несмотря на прошедшие века! – кивнул Рон и полностью опустошил свой бокал.

Видно, его до сих пор мучили какие-то сомнения, и это было плохо.

– Я нормальный человек и спокойно отношусь к Древним! Ну а медальон явно непростой и достался мне абсолютно случайно. После чего меня к вам и закинуло. Но вот тот, кто желал моей смерти, явно знал его секрет. Уж слишком сильно он хотел заполучить его обратно.

Цварг в ответ на мои слова согласно кивнул.

– Верю, что ты не враг! Иначе твое признание – самый тупой поступок, который я видел за всю свою долгую жизнь. К тому же ты так по-доброму отнесся к нам в Дарвэнской гавани! – Рон покачал головой. – Но больше никому из моих цваргов не показывай эту мерзость. Увидев медальон, они могут многое натворить.

Сказав это, Рон встал из-за стола и отнес пустые бокалы с бутылками в шкаф.

– А теперь пойдемте посмотрим вашу каюту. Думаю, ее уже должны были приготовить.

– Боги, что это такое?.. – с удивлением прошептал Шэвер.

И я развернулся, чтобы посмотреть на то, что творилось за моей спиной.

Судно, наверное, недавно поменяло курс, так как раньше этого точно не было. Все небо до самого горизонта затянули чернейшие облака, освещаемые многочисленными вспышками ярких молний.

Я бы сказал, что их было много, даже слишком много. Такого я никогда не видел в своей жизни. Это была картина под названием «Небо в аду», если, конечно, преисподняя существует. И вся эта черная масса перла в нашу сторону, словно какая-то адская лавина.

– Магический откат! – тихо произнес ставший рядом со мной цварг.

– Что-что?.. – уточнил я.

– Наши маги сообщали, что в районе Равэнштора собирается странный сгусток магии. Похоже, кто-то из воюющих людей сотворил мощнейшее заклинание. Плохо; я думал, что мы успеем отойти подальше от берега.

– И чьих это рук дело?

– Со временем узнаем! А теперь пошли в каюту, нас ждет сильнейший шторм.

Следующие три дня пришлось сидеть в тесном помещении. Океан разбушевался не на шутку, так что некоторое время у меня не получалось даже отходить от ведра. Ведь желудок не привык к столь безумной качке.

Временами казалось, что даже такой большой корабль, как «Бешеный толстяк», не выдержит и перевернется. Да и мы с Шэвером постоянно чуть не падали с кроватей, так что пришлось к ним привязываться.

Но зато потом я привык и просто принял горизонтальное положение, углубившись в цварго-человеческий словарь, который мне разрешили взять. К тому же на нижнем ярусе лежал Шэвер, иногда объясняя мне правильное произношение тех или иных слов. Старый волчара, оказывается, знал цваргский.

На третий день демонская качка наконец-то закончилась, да и то ближе к ночи. Я как раз проснулся и решил впервые выбраться на палубу, чтобы хоть немного подышать свежим воздухом.

– Пойдешь наверх? – спросил я у старика, но тот лишь пробурчал что-то непонятное в ответ.

– Ну как хочешь!

Я вышел в коридор – и пошатнулся: за эти дни тело отвыкло от вертикального положения.

Ладно, кое-как, но выйти нужно обязательно!

Выбравшись на палубу, увидел, что вдоль бортов стоят несколько часовых. Ближайшие из них лишь мельком посмотрели в мою сторону и потом опять уставились в непроглядную тьму за бортом.

Сделал несколько глубоких вдохов, держась за перила ведущей наверх лестницы. Как же приятен прохладный морской ветерок… Особенно после трехдневного заточения в коробке со спертым воздухом.

Оторвался от перил лестницы и, подойдя к борту судна, оперся о фальшборт.

Шэвер еще пожалеет, что не пошел со мной. Хотя и старика можно понять: за эти дни качка его изрядно вымотала. А может, и не только она, а и те несколько бутылок вина, которые он во время шторма высосал в одиночку.

Океан тоже отдыхал после утихшей стихии. Волны, конечно, никуда не делись, но были уже невысокими и медлительными.

Или же это всего лишь ложное ощущение.

В нашей каюте имелось квадратное окошко размером с большой земной планшет, поэтому я нынешние волны и сравнивал с тем безумием, что еще недавно творилось снаружи. Ветер, кстати, оказался не только освежающим, но и более-менее сильным.

Однако корабль почему-то шел всего лишь под одним небольшим парусом. Возможно, это предосторожность, так как океан вокруг судна был погружен в густой туман. Притом эта белая масса представляла из себя настолько непроницаемую стену, что порой мне казалось, будто мы стоим на месте, а судно лишь понемногу покачивается взад-вперед.

Да, тут под всеми парусами не поплаваешь, если, конечно, нет желания налететь на какие-нибудь рифы.

Я немного наклонился и посмотрел на воду, которая из-за небольшой скорости корабля слишком неспешно обтекала деревянную обшивку. Даже вспомнилось детство, когда вот так мы с Мишей стояли на борту небольшого океанского лайнера.

Как там мои поживают? И что вообще сейчас происходит на Земле?

Многое бы отдал, чтобы вернуться домой, хотя Мише этот мир точно бы понравился.

– А не такой он и сильный воин: еще немного – и кильнется. Вот же отец расстроится из-за потери своего человечка!

Эти слова были произнесены на цваргском.

Я посмотрел направо, где наверху лестницы стояла девушка из горного народа. Именно та, что играла роль телохранителя Рона в Западной гавани Дарвэна. И в ее тоне не было ничего удивительного. В прошлый раз мы помирились с Роном, но она так и не разговаривала с нами.

Девушка с легкой пренебрежительностью во взгляде рассматривала меня. Как и на предыдущей встрече, на ней были надеты те же латы, не хватало лишь шлема. Но надеть она его была готова в любой момент, так как ее золотистые волосы оказались заплетены в одну большую косу, скрученную на затылке.

– И чего твоему отцу из-за меня расстраиваться? Или я ему много денег должен?

Было приятно наблюдать, как пренебрежение на ее лице хотя бы частично разбавилось удивлением. Хотя презрительная маска никуда, конечно, не делась.

– Ты уже разговариваешь по-нашему?

– Нет, не разговариваю, просто выучил пару предложений! Куда какому-то человечку до великого языка малышей-цваргов!

Я отвернулся и снова уставился на воду.

Блондинки – они и в этом мире блондинки.

В прошлую встречу ее высокомерность даже забавляла. Хотя после того, как мы втроем напились, мне было вообще плевать на это. Однако девушка сегодня явно не обращала внимания на мой игнор и желала продолжить наш разговор.

– Ну да, отец говорил, что ты взял словарь из моей библиотеки. Правда, не думала, что успехи в изучении цваргского будут такими впечатляющими, особенно для человека!

Ага, вот, значит, чьи книги я читал. Хотя думал, что это Рон увлекается чтением. Поэтому пришлось снова повернуться к ней.

– За книги спасибо! Учиться, знаешь ли, очень полезно для развития ума.

Девушка почти незаметно улыбнулась уголками рта. Чем-то это немного напоминало полускрытое презрение.

– Представь, как я удивилась желанию человека потренировать свой мозг. А чтобы ты еще немного поумнел, кое-что подскажу. Общий язык – это исковерканный язык Древних рас, который вы так криво запомнили, торгуя с нами. Ведь несколько веков твои предки прикидывались добренькими, но освоить в совершенстве сам язык мозгов так и не хватило.

Ага, вполне объяснимое презрение, но это не ко мне. Стоило сразу расставить все по своим местам.

– Одно уточнение: не мои предки! Я не принадлежу к вашим соседям, поэтому все упреки можешь адресовать Шэверу. Если, конечно, он еще не спит!

Некоторое время мы молчали. И, наблюдая за океаном, я уже решил, что наш разговор закончен, но не тут-то было.

– Людишки с Западного материка такие же уроды, как и остальные!

«Тупая хомофобка, как же ты мне надоела!..» – подумал я, поэтому и не повернулся к ней.

– Не спорю, вы тут, возможно, все поголовно уроды. Но мне повезло родиться не на вашей планете, а там! – сказал я и ткнул пальцем в ночное небо. – Еще претензии будут?

И вопросительно посмотрел на нее.

Девушка подняла голову и уставилась на звезды. Потом снова на меня, и в ее глазах загорелось недоверие.

– Врешь ведь!

– Нет, но тебе доказывать ничего не собираюсь! Вряд ли твой мозг способен переварить такое! – ответил я, а потом по старой привычке окинул ее взглядом с головы до ног.

Блондинка, конечно, но лицо очень красивое. К тому же имеет плечи гимнастки, на Земле ее бы сразу же приняли за любительницу тренажеров. Правда, в отличие от качков, у нее неплохой бюст. Но это если судить по приличным выпуклостям на латах.

Да и бедра с мощными ногами выглядели вполне сексуально. Правда, ростом не вышла, около полутора метров, так что ей сантиметров двадцать не хватало до средней земной девушки в профессиональном пауэрлифтинге…

Так, хватит пялиться, мне и Тали с Хелой за глаза хватает.

– Неужели нравлюсь? – улыбнулась она. – Глаз положил?

Женщины – они везде одинаковы и оценивающий взгляд сразу заметят. Даже если он, как мой, длился всего лишь пару мгновений.

– Может, и нравишься! Но у меня уже есть в Дарвэне две девушки, так что глаз мой нигде не лежит! – не стесняясь, признался я. – К тому же, может, у тебя имя ужасное!

Последнее предложение было явной слабостью. Какой смысл подбивать клинья к такой психованной особе? Я даже немного пожалел, что сказал его.

– Две? Ты не лопнешь от хвастовства? Но сразу тебя разочарую: ваши мужчины нам не нравятся. Вы слишком длинные! – Она улыбнулась. – А так, меня зовут Вэллэрианна. Если тебе так интересно! Ну что, ужасное имя?

Золотоволоска с неожиданной легкостью спрыгнула вниз, решив не пользоваться лестницей. И через пару секунд спокойно села рядом со мной на фальшборт, спиной к океану.

И не боится же упасть в воду, да еще в латах… Зато теперь никому из нас не нужно было смотреть друг на друга снизу вверх или наоборот.

– Имя нормальное, но слишком длинное! Я Артур!

– Не дура, запомнила своего обидчика еще с прошлой встречи. Не люблю, когда меня без моего согласия укладывают на пол.

Вэллэрианна усмехнулась. Будем считать это знаком, что на меня не держат обиду.

– Ну, на полу действительно жестковато. Хотя и на нем с легкостью можно доставить удовольствие женщине! – Я улыбнулся.

– Да ты самоуверенный наглец! Однако по сравнению с нашими мужчинами вы, люди, слишком быстро выдыхаетесь в постели! – Она вернула мне улыбку.

– А ты что, пробовала?

Лицо девушки вспыхнуло, видно, я пробил ее защиту.

– Нет, конечно. Но…

– Ну и не говори, пока сама не проверишь. Кстати, Рон – твой отец, что ли? – решил я перевести разговор в другую плоскость.

– И да, и нет!

Ее ответ меня немного удивил… удочеренная, что ли?

– Это как понять? – попросил я ее уточнить.

– Моего отца зовут Роннаггари! – улыбнулась Вэллэрианна. – Рон – сокращенное имя для людей, а то вы себе язык сломаете. Значит, мое имя трудно произносится?

– Немного; Вэллэри – выговаривать намного проще!

– Тогда называй меня так! А ты не соврал, когда говорил, что пришел оттуда?

И она кивнула на ночное небо.

– И да, и нет, – теперь пришел мой черед умничать.

– Издеваешься?

И Вэллэри рассмеялась.

– Немного. Я ведь не знаю точное расположение моего мира. Может, на него нужно смотреть с другой стороны вашей планеты.

– С ума сойти! – Глаза Вэллэри прямо заблестели. Было видно, что девушка поверила и внутри нее вспыхнул дикий интерес ко мне. – А как попал к нам?

– Если кратко, то зашел в дом к очень странным людям. Потом произошел конфликт, и через секунду передо мной уже река Проклятых!

– Колдовство! – нахмурилась Вэлэри. – Если будешь с нами долго сотрудничать, то, возможно, отец и отведет тебя к магам Цварг-холла.

– Думаешь, они смогут помочь мне вернуться домой?

Я даже не сумел скрыть волнения в голосе.

– Смотрю, сильно хочешь назад! – Девушка пожала мощными плечами. – Ничего не могу обещать, но наши маги очень сильны. Можно сказать, из-за наличия Академии мы и выжили, а остальные северные королевства рухнули. Кстати, как тебе наш мир?

– Дурацкий! Правда, сейчас уже привык, но первое время было не очень. У нас нет таких монстров, как урги. А тут их полно, на любой вкус: гигантские, мелкие, летающие. Да еще медведи ходят в доспехах. Просто охренеть можно!

– О последних тварях лучше не напоминай мне. Они поганые предатели!

На лице Вэллэри появилась маска презрения, и, как ни странно, это ее не портило.

А все-таки девушка очень даже сексуальная. Просто нужно забыть, что передо мной микрокачок другой расы. И так как расистом никогда не был, а она сидела почти впритык, то я внезапно почувствовал эрекцию.

Вот черт!..

Этот факт немного позабавил, а еще стало как-то не по себе. На Земле даже если просто с кем-то спал, то никогда не подкатывал к другим. Так что стоило все-таки успокоиться и не нарушать свои же правила.

– Ты о ком сейчас говорила? – спросил я, чтобы отвлечься от своих мыслей.

– Это не медведи, а ошэны. Сохранившие верность клятве до сих пор живут и сражаются вместе с нами. Остальные же, спасая свою жалкую жизнь, вступили в Альянс.

– Они что, разумные?..

– А что тут такого? – спросила Вэллэри, смотря на мои расширенные от удивления глаза. – Ты ведь разумный, да и урги тоже.

– Непривычно просто! – Я задумался на пару секунд.

Охренеть можно: меня сравнили с ургами и медведями… это немного задевало.

– А почему они не участвовали в жертвоприношении, а находились за домом крылатых шаманов?

Дочь Рона криво улыбнулась: видно, ей чем-то понравился этот вопрос.

– Ошэны не имеют в Альянсе равных прав с остальными. Они не рабы или слуги, просто шавки второго сорта.

– А ваши ошэны – ровня цваргам?

Вэллэри сначала задумалась, а потом пожала плечами: видимо, вопрос поставил ее в тупик.

– Знаешь, с ними не все так просто… Ошэны давным-давно пришли в наши горы с севера. Цварги дали им отдельные жилища и еду, поэтому они и смогли быстро восстановить свою численность. Ведь на севере жили небольшими стаями, как дикари. Ошэны не участвуют в наших советах, но имеют право отказаться идти на войну, если мы не защищаемся, а атакуем.

На моем лице появилась легкая ухмылка, и девушка мгновенно прочитала ее.

– Ты не подумай, что мы ущемляем их. Просто бесполезно звать одного ошэна или нескольких на совет. Понимаешь, у них лидер ничего не может решить, все принимают участие в обсуждении. И вот такого в альянсе ургов точно нет. Там ты или подчиняешься, или же становишься трупом.

– Да ладно, верю! По вам видно, что цварги довольно приличный и цивилизованный народ.

Услышав мои слова, Вэллэри мило улыбнулась.

Проклятье, может, забить на правила и попробовать подобрать к ней ключик?..

– Сразу понятно, что ты не местный. Такое бы никто из них не сказал. Нас презирают и ненавидят.

Я пожал плечами, пытаясь отогнать прочь нахлынувшее желание.

– Ну есть же Шэвер. Он точно думает не как все!

– Возможно, но старик все равно не ты. Торговец относится к тем людям, которым выгодны цварги. Именно к таким мы сейчас и направляемся. Хотя они, конечно, в чем-то даже лучше твоего Шэвера.

– А к кому именно мы плывем? – спросил я.

– К барлэйцам из клана Ютэн. Их полуостров – самая западная территория, которую еще не захватила северная зараза. Поэтому они очень нуждаются в нашей листовой стали для своих доспехов.

Девушка чуть покачнулась. Ей, конечно, не нужна была моя помощь, но я поддержал ее за ладонь. Правда, так и не отпустив, когда она обрела равновесие. Между нами воцарилось неловкое молчание, но и она все-таки не убрала руку.

А потом над нами на огромной скорости промелькнула какая-то птица.

– Кто это?

– Морской коршун… – задумчиво ответила Вэллэри и почему-то нахмурилась.

– Что-то не так? – спросил я – и внезапно все исчезло.

И добро пожаловать снова в тело птички. Хотя это состояние сильно отличалось от моего первого опыта. Дело в том, что я ощущал, как стою на корабле, и даже чувствовал, как моя ладонь лежит на ладони Вэллэри.

А вот глаза показывали картинку, которую видел коршун. Птица пробила толстый слой тумана и набрала высоту. И в этот раз она сама управляла своим телом. Сбоку что-то сказала Вэллэри, но я не знал, как выйти из этого телепатического контакта.

Коршун ускорялся и вскоре нырнул назад в плотную белую стену, где спикировал прямо на руку своему хозяину. А потом мне просто захотелось зареветь во всю глотку при виде своих старых знакомых.

И ведь думал, что окончательно с ними распрощался. Хотя присутствовали здесь не все, не было крылатых шаманов и ошэнов. А вот серые йети и болотники были, причем в довольно большом количестве.

И находились они не на земле, а на большой галере, которая уступала кораблю цваргов по высоте, однако была длиннее его. Правда, без всяких надстроек, тут все располагалось на одном уровне.

Хозяином же коршуна оказался здоровенный йети, который стоял возле самого борта. Поэтому кроме палубы я заметил два ряда весел, а также идущую справа вторую галеру, с палубой, битком набитой ургами.

– Что с тобой?

Перед глазами снова появилась Вэллэри. Она трясла меня, словно жена, будящая мужа после хорошей попойки в баре. И наконец мой разум окончательно вернулся в правильное тело.

– Там как минимум две огромных галеры с ургами! – сказал я, показывая рукой на запад. – Срочно поднимай тревогу!

Я сразу же бросился к дверям, точнее, попробовал это сделать. Но не тут-то было, ведь невысокая Вэллэри схватила меня и с какой-то обидной для моего мужского самолюбия легкостью притянула к себе.

Ох и сильные же у нее руки… В такие если попадешь, то хрен вырвешься.

– Откуда ты это знаешь?

И в глазах у девушки был страх.

– Не поверишь, но увидел с помощью морского коршуна! Со мной такое иногда происходит!

К моему удивлению, она мне все-таки поверила, так как сразу же отпустила и побежала по лестнице наверх, видно, к отцу. Его каюта располагалась на втором этаже кормовой надстройки. Я же в это время уже бежал по коридору за своим оружием.

Входная дверь резко распахнулась и с грохотом ударилась о стену, когда я залетел в нашу каюту. Хорошо хоть по армейской привычке у меня все вещи были под рукой. Винтовка и амуниция аккуратненько висели на стене.

– Что проис… Ай!

Это Шэвер, проснувшись, резко вскочил на ноги и ударился головой о верхний ярус кровати.

«Что-что… Очередной дурдом этого мира нам с тобой обломился!» – подумал я.

Но не ответил, а стал быстро надевать бронежилет.

– А-а-а, проклятье, как же больно!

Старик поднялся и тер ладонями ушибленную голову, будто от этого ему станет легче.

– Артур, что случилось! Да скажи же что-нибудь, демоны тебя забери!

Он стоял и с тревогой в глазах смотрел на меня.

– Недалеко от нас как минимум две галеры ургов! – спокойным голосом ответил я, застегивая последнее крепление броника.

– Какие урги в этих водах? – Глаза Шэвера расширились от удивления, а я уже снимал со стены разгрузку.

В этот момент в коридоре послышался громкий топот кованых сапог, и истошный крик цварга разорвал тишину:

– Тревога! Тревога! Ташские галеры! Все на палубу!

– Что означает «ташские»? – спросил я.

И, застегнув замок разгрузки, снял со стены штурмовую винтовку. Старик явно медленно соображал, но у меня еще было немного времени, чтобы выслушать его ответ.

– Это населенный ургами архипелаг! Они там все пираты, но обычно грабят только возле своих берегов. Неужели шторм нас так далеко закинул на север?

Пока Шэвер говорил, за дверями раздался такой топот, словно там пробегал табун диких лошадей. Похоже, цварги словно бешеные ломились на верхнюю палубу.

– Нас закинуло или их, это уже не важно! – сказал я и, забрав шлем, подошел к дверям.

Но, как оказалось, не так-то и просто было теперь покинуть каюту. По коридору двигалась живая волна из металла и плоти. Цварги со всех своих коротких ног стремились как можно быстрее на палубу.

«Толкучка ужасная, лучше пропущу их», – подумал я.

А в это время Шэвер начал метаться из угла в угол:

– Ох, какой же я старый дурак! И как меня дернуло отправиться в это путешествие?.. Что нам делать, Артур?

Старик внезапно остановился и с какой-то надеждой в глазах посмотрел на меня.

– Мне нужно сражаться, Шэвер. А ты в случае неудачи постарайся не попасть к ним в плен живым! И спасибо за все, что для меня сделал. Думаю, Тали с Хелой управятся в трактире и без нас с тобой.

Я улыбнулся и, подняв руку, отдал ему воинскую честь. Возможно, уже истекло время, отпущенное нам в этой жизни, поэтому плевать я хотел на все. А через пару секунд меня подхватил поредевший цваргский поток.

Запах потных тел, скрип деревянного пола и стук металла о металл. И в то же время все вокруг словно онемели. Никто не скулил от страха, не жаловался и даже не подбадривал своего соседа.

До выхода было метров семь, и это был самый необычный путь за последние несколько лет моей жизни. Мне не сказали ни слова, даже не толкали. Но каждой клеточкой своего тела я ощущал всю мощь окруживших меня цваргов, выдавливающих наружу всех из этого узкого бутылочного горлышка.

Эти молчаливые моряки вселяли какую-то непонятную уверенность в том, что такие воины явно умрут, но не побегут от врагов. А значит, если мы проиграем, то моя смерть будет достойной, если вообще о смерти можно так говорить.

Меня вынесли на самую нижнюю часть палубы. Именно на этом уровне корабля нас с Шэвером поселили. Для начала стоило осмотреться и надеть шлем, поэтому я отбежал в сторону, чтобы не мешать цваргам.

Они, судя по всему, знали свои обязанности и боевые посты на случай тревоги. Так как передвигались целенаправленно и без суматохи. А царившее кругом движение напомнило мне армейские ночные тревоги во времена ближневосточных командировок.

Эх, сюда бы несколько моих ребят с оружием… Мы бы разнесли в щепки любую флотилию ургов!

Цварги постепенно растекались по кораблю и занимали места вдоль фальшбортов. А те, кто уже это сделал, помогали друг другу приводить свои доспехи в порядок. Ведь многие выбежали с латами на руках.

Некоторые воины несли из трюма какие-то металлические тубусы, другие – десятки закрытых крышками колчанов. Их хватали арбалетчики, сразу по несколько штук, и лезли по снастям наверх.

На каждой мачте было по две большие корзины, куда стрелки и стремились попасть. Но большая часть цваргов все-таки выстраивалась по бортам со щитами и копьями.

Хотя копье – не лучший выбор при абордаже. По крайней мере, в фильмах про пиратов я такое оружие еще ни разу не видел.

– Уходи, Артур, к себе! Ты без лат бесполезен! – послышался сверху рев Рона.

Я оглянулся и обнаружил купца возле рулевого колеса. Но тот уже потерял ко мне всякий интерес и продолжил отдавать приказания своим воинам.

«Насчет лат ты кое в чем прав», – подумал я.

А потом разбежался и с легкостью залез на первый уровень палубы. А через несколько секунд – и на второй. Дело в том, что на лестницах с обеих сторон корабля было не протолкнуться из-за снующих туда-сюда воинов.

– Рон! – сказал я.

Тот поначалу не отреагировал на меня, поэтому пришлось крикнуть:

– Рон!

– Спускайся вниз и молись своим богам! – резко обернувшись, прорычал купец.

Было видно, что ему не до своих пассажиров, но меня этому крепышу все-таки придется выслушать. Ведь сейчас и моя жизнь поставлена на кон.

– Послушай, Рон! От моего оружия будет больше пользы, чем от всех твоих арбалетчиков. Только дай мне хорошего щитоносца. Хотя лучше двух, уж больно щиты у вас небольшие.

Цварг задумался лишь на долю секунды.

– Вэллэрианна! – взревел он так, словно его дочка родила ребенка неизвестно от кого.

– Что еще?!

Крик дочери был не менее громоподобным, чем отцовский. Она стояла на корме у левого борта, держа в руках копье и квадратный щит.

– Возьми ростовой щит и прикрывай человека! – рявкнул Рон.

И теперь он уже окончательно забыл про надоедливого пассажира. Вэллэри же выругалась непонятными для меня словами и подбежала ко мне.

– Да чтоб тебя, Артур! Иди в трюм, тут будет рой стрел ургов. Так что в своих дырявых тряпичных латах ты проживешь максимум пару минут. Да и толку от тебя не будет, мы сражаемся строем.

Пока она говорила, мне удалось с помощью закрепленного на винтовке тепловизора найти вражеские галеры.

– Просто закрывай меня от стрел! А от моего оружия будет намного больше толка, чем от половины вашего экипажа! – ответил я.

А потом крикнул Рону, показывая рукой в сторону пока еще невидимых галер.

– Урги там!

– Пришибу лично, если дуришь мне голову, длинный человечишка! – прорычала девушка и направилась к большим щитам, закрепленным на фальшбортах передней части кормы.

М-да… энергии у нее – явный переизбыток. Это нужно было видеть – как она с неудержимой злостью вырвала большой щит из креплений, а потом загнала туда свой, при этом сломав его, как картон.

Ее же отец уставился в том направлении, куда я указывал. Но что он надеялся увидеть в этом непроницаемом тумане?

– Там нет ничего! – наконец сказал Рон.

– Просто поверь мне на слово! Метров четыреста до двух галер в том направлении!

Однако на мои слова не последовало никакой реакции, поэтому пришлось действовать более решительно.

– Поворачивай левее, долбаный тупой дебил! Иначе они выйдут, мать вашу, прямо нам в борт! А для моего оружия лучше иметь широкий фронт обстрела!

Оскорбления я выкрикнул на своем языке. Но, судя по всему, они как минимум не повредили. А то, что это были необычные слова, Рон вроде бы и сам догадался, так как посмотрел на меня довольно злым взглядом.

– Взять левее на три деления! – рявкнул он.

И после его приказа корабль цваргов начал лениво ложиться на новый курс.

– Веди нас так, чтобы обе галеры ургов оказались с левого борта!.. – с трудом выдавил из себя купец.

Ну конечно же: как можно довериться какому-то там человеку…

– Мои команды исполняй в точности! – жестким тоном сказал я рулевому. Видно, тут только так и принято отдавать приказы, и тот начал выводить корабль на правильный курс.

Затрещал механизм управления парусами, и через несколько секунд небольшие алые полотнища, расположенные выше корзин с арбалетчиками, наполнились ветром. Из-за чего судно немедленно прибавило в скорости.

– До них триста метров! – сообщил я через некоторое время. – Возьми чуть правее!

Вскоре движение на палубе почти прекратилось, и все цварги заняли свои боевые посты. Последние поднявшиеся наверх латники принесли с собой еще несколько тубусов, которые чем-то напоминали мне одноразовые гранатометы.

Вот бы сюда парочку тех огнеметов, что были на уничтоженной нами с Шэвером шхуне… Ургам бы точно мало не показалось.

– Двести метров! – сказал я.

– Тишина, и всем приготовиться! – выкрикнул Рон и подошел ко мне ближе.

– Они совсем близко. Метров сто пятьдесят!.. – через некоторое время прошептал я.

Но цварг на это никак не отреагировал. Его глаза, как и глаза остальных воинов, уставились на пелену белого тумана, из которого должны были вот-вот появиться враги.

– Просто держи теперь прямо! – в последний раз проинструктировал я рулевого и снял с винтовки глушитель.

С одной стороны, это тактически неправильное действие. Но с другой – пусть урги с самого начала начнут чесать свои тупые бошки. Они должны знать, что им попался не совсем обычный «торговец». Такое открытие должно как минимум ослабить их боевой пыл.

Я подошел к перилам передней части кормы. Закрыл лицо бронированной маской шлема и убрал с глаз тепловизор. Мне хватит и того ночника, что прикреплен к винтовке.

– Они близко? – тихо спросила Вэллэри.

Она стояла возле меня, держа в руках большой прямоугольный щит.

– Уже! – ответил я и поднял винтовку. – Главное, хорошо прикрывай от их стрел!

Сначала послышался глухой стук барабанов, словно они находились в каком-то подвале. А через полминуты обе галеры вынырнули из тумана. Хотя вторая была еле заметна из-за заслоняющей ее густой дымки.