В кафе на набережной…

Солнечный день располагал к посиделкам под открытым небом, поэтому в кафе на набережной, несмотря на будни, сегодня хватало посетителей. Причем часть столиков, которая располагалась в помещении, пустовала, а среди тех, что стояли на улице, мест практически не было. Ажурная ограда, обрамлявшая территорию летнего кафе, была оплетена зеленым плющом, а над входом красовалась арка, свитая из двух розовых кустов, к которой вела выложенная из белых плит дорожка с растущей вдоль нее живой изгородью.

Диану я увидела сразу. Она сидела за крайним столиком и, вместо того чтобы любоваться прекрасным видом на реку, открывавшимся с этого места, что-то рассматривала на экране планшета — почти такого же, как был мой, но более новой модели. Меня она не замечала, увлеченная своим занятием, а я не спешила объявлять о себе. Вместо этого медленно подходила к вчерашней знакомой, внимательно разглядывая ее при дневном свете.

Удивительно, что ночью я признала в ней посетительницу в черной вуали, заходившую в мою чародейскую лавку. Вероятно, отсутствие нормального света в этом конкретном случае пошло мне на пользу, смазав черты женщины и заставив довериться не столько зрению, сколько слуху, обонянию и ведьмовскому чутью. Потому что сейчас, изучая внешность госпожи Броуди, я не находила в ней ничего общего с клиенткой из магазина. Наверняка, превращаясь в брюнетку, она не только меняла цветовую гамму и фасон одежды, но и носила какой-то магический амулет, скрывающий истинный облик. Другого объяснения у меня не было. И тем странней воспринимался ее вчерашний вопрос: узнала ли я ее? Или это была банальная уловка — попытка втереться в доверие, найдя точки соприкосновения с «пациентом»? Учитывая род деятельности Дианы — вполне возможно.

Словно почуяв наше приближение, женщина вскинула голову и, посмотрев на меня поверх черных очков, сдвинутых наманикюренными пальцами на нос, насмешливо проговорила:

— Привет, Аня. Без свиты теперь из дома ни ногой? Я вообще-то надеялась на беседу тет-а-тет, а не в компании церберов.

— Привет, — ответила я и покосилась на Александра, опасаясь, что ему эта шпилька придется не по душе, но тот и ухом не повел, продолжая невозмутимо стоять рядом со мной, взирая на блондинку как на часть антуража. От Графа возмущений не ждала, так как привыкла, что говорит он редко и в основном по делу. Тем неожиданней стала фраза, произнесенная личем:

— Добрый день, госпожа Броуди, — «сладко» улыбнулся ей мой кареглазый телохранитель и даже слегка поклонился, прежде чем не менее «сладко» добавить: — Понимаю, что манерам вы не обучены, поэтому на ответное приветствие даже не надеюсь.

Блондинка вскинула брови, с повышенным вниманием разглядывая наглеца, а я, непроизвольно кашлянув, сказала:

— Это граф, э-э-э…

— Фридерик Лирверлинерский, — озвучил свое труднопроизносимое имя мужчина и снова чуть поклонился Диане.

— Он мой друг, — добавила я, сообразив, что аристократ в телохранителях будет выглядеть странновато. — А это…

— Алекс Нечаев, можешь не представлять, — усмехнулась блондинка, чьи волосы при дневном свете имели пепельный оттенок, а не золотистый, как мне показалось ночью. — С главой рыжих котов и его братьями я знакома, — добавила она с каким-то странным намеком, и мне подумалось, что знакомы они хорошо, раз Саша ей так сильно не доверяет, а она пытается уколоть его, вместо того чтобы поздороваться. — Мальчики, а может, вы посидите за соседним столиком, пока мы с Аней поговорим? — подняв солнцезащитные очки на макушку, Диана переводила вопросительный взгляд с одного мужчины на другого, ожидая их согласия.

— Столик предназначен для четверых, — сказал сыскарь и, спокойно отодвинув два стула, для меня и для себя, сел.

Граф на этот раз не удостоил нас словами, а молча последовал его примеру. Я же виновато развела руками: мол, ничего не могу поделать, и заняла приготовленное мне место. К нам тут же подскочила официантка в белом переднике поверх форменного костюма и предложила сделать заказ, вручив каждому лист меню.

— Вы говорите-говорите, — милостиво разрешил «кот», сосредоточенно рассматривая список блюд, — не обращайте на нас внимания. Мы же просто свита, не более того. — И, тронув меня за плечо, спросил: — Мясное рагу будешь, Анют? А салат из морепродуктов?

— Бери салат, — заявила Диана, выдавив улыбку. — Здесь его отменно готовят, хотя и дерут за него втридорога.

— Не надо тогда… — начала отказываться я, не столько из-за цены, сколько из-за отсутствия аппетита, но Саша, повернувшись к дожидающейся его решения официантке, сказал:

— Салат для девушки, рагу и кофе, а мне двойную порцию мяса с овощами, — после чего выразительно посмотрел на Графа.

— А кровь у вас есть? Люблю свеженькую по утрам, — очаровательно улыбнувшись работнице кафе, спросил этот… ар-р-ристократ.

— Мясо с кровью! — поспешила успокоить я побледневшую девчонку. — Он имел в виду мясо с кровью, — с нажимом повторила я и выразительно посмотрела на якобы смущенного лича, чтобы он не вздумал еще и червей на закуску попросить. Тот кивнул, и официантка пошла выполнять заказ.

Сейчас мертвец выглядел как человек, и питаться ему следовало так же. По крайней мере, в присутствии госпожи Броуди, сообщать которой, что граф — «зомби», мне не было никакого резона. Вот только в то, что лич случайно прокололся, озвучив свои пристрастия в еде, я не верила. Скорей всего, хотел на что-то намекнуть блондинке, и она, судя по тому, как неестественно расправилась ее спина, намек поняла. В отличие от меня. Впрочем, бес с ними!

— Диана, мы хотели обсудить работу, — откинувшись на спинку стула, сказала я с улыбкой. — Ты обещала подготовить контракт. Принесла?

— Естественно! — ответила та и достала из кожаной женской сумки папку, которую передала мне для изучения.

А как только я ее открыла и начала читать лежащие там листы, Диана принялась активно объяснять мне каждый из пунктов, расписывая перспективы сотрудничества с черным кланом. И так она уверенно говорила, что я невольно убеждалась — это то, о чем я давно мечтала, но из-за занятости семейным бизнесом не имела шанса осуществить. Конечно, хотелось свою мастерскую без привязки к одной из бьерновских стай, но для начала и этот вариант подошел бы. Тем более артефакты у меня из местных модифицированных заказывали именно «ящерицы», а не «волки» и «коты».

— Чары есть? — Голос Нечаева вывел из радужного омута моего воображения.

— Что? — спросили мы в один голос с Броуди.

— Да вроде нет, — пожал плечами Граф, заказ которого принесли первым, и теперь он, повязав на грудь салфетку, задумчиво распиливал ножом полусырой бифштекс, аккуратно придерживая его вилкой. — Но дар убеждения у госпожи «ящерицы» выше всяких похвал, — сделал он ей комплимент, который лично мне почему-то показался сомнительным.

— Есть такое, — согласно кивнул сыскарь. — Ей бы на рынке картинами торговать. С ее талантами она любую мазню по цене шедевра продаст, — и вот это уже был ни разу не намек, а довольно грубый укол. Впрочем, Диана тоже не особо церемонилась с Нечаевым, так что квиты.

— Не поняла, мальчики, — нехорошо прищурившись, протянула блондинка. — Вас что-то не устраивает? Мы же договорились, что вы тут просто сидите, завтракаете и молчите…

— Про молчание договора не было, — парировал «кот», а Броуди сказала:

— Если охота поговорить — идите за другой стол. Не мешайте нам с госпожой ведьмой обсуждать дела.

— Мы бы и рады, — ответил за обоих лич, — но так уж вышло, что дела госпожи ведьмы касаются и нас тоже. Поэтому обсуждать их придется коллективно, — и улыбнулся ей… окровавленными губами.

Судя по выражению красивого лица, идея женщине не понравилась. Она выжидающе посмотрела на меня, я снова развела руками, так как Графу сейчас доверяла больше, чем своей окрыленной мечтами логике. Тогда Диана, обреченно вздохнув, предложила:

— Так и быть, мальчики, высказывайте свои возражения. Я готова ответить на все вопросы.

— На все? — оживился сыскарь, скрестив пальцы, которые громко хрустнули, когда он начал их разминать. — Прекрасно! — улыбка на его губах была слишком довольной, чтобы я не напряглась. И, взглянув на Броуди, поняла, что она насторожилась не меньше. — В таком случае начнем с простого: ночью ты рассказала Ане про аварию, в которую попал я, заявив, что ехала из Гэргросса. Хотя в кювет мой байк улетел недалеко от столицы.

— Я теперь виновата, что ты ездить не умеешь? — попыталась возмутиться блондинка, но, наткнувшись на мой внимательный взгляд, призналась: — Ладно, твоя правда, не видела я аварию лично. Меня там не было. Просто подружка рассказала по телефону о ДТП и скинула фотки. А я, чтобы отвлечь Аню от ее аварии, привела пример другой. Вот и все. Обычный психологический ход, призванный переключить внимание человека на что-то созвучное, но не болезненное для него.

— Правда?! — как-то подозрительно весело воскликнул Александр. — То есть в столице тебя не было, Диана Андреевна? Ну надо же! А это тогда чья машина? — вынув из кармана штанов сложенный лист, он развернул его, разгладил и положил перед носом собеседницы. — Камеры видеонаблюдения, установленные на трассе, засекли твой автомобиль на выезде примерно в то же время, когда там были мы. Или, может, за рулем тоже твоя подруга была?

— Может, — огрызнулась Броуди, недовольная тем, что ее поймали на лжи. Я, признаться, тоже расстроилась. И из-за Дианы, которая зачем-то скрывает, что посещала столицу. И из-за Саши, который, имея такие сведения, ни словом не обмолвился о них мне. А ведь я ему все-все рассказала в такси. Обидно! — А тебе не приходило в голову, Алекс, что я просто не хочу распространяться о том, куда ездила?

— Врать для этого и изворачиваться не обязательно. Меня мало волнует, с кем ты там встречалась: хоть с любовником, хоть с маникюршей — твое дело. Но то, что именно ты была свидетельницей моего сальто, согласись, настораживает.

— Там хватало маш-ш-шин, — возмущенно зашипела она.

— Безусловно, — согласился с ней сыскарь. — Но ни одна из них не свернула потом на проселочную дорогу вслед за микроавтобусом похитителей.

— Во-первых, у моего мужа в том районе дача.

— Это на нее должны были доставить Аню твои подельники?

— Вовсе нет! Там и у Арсения дом, между прочим, тоже. Его ты не подозреваешь? И у Шарлин из белого клана, и у вашего Святозара, и еще у кучи бьернов из стай Гримшера и Гэргросса. Места живописные: озеро, лес сосновый. К тому же наша деревня несколько в стороне находится от участка, где мы обнаружили Анну. Я просто почувствовала… что-то такое… — она замялась, подбирая слова, чтобы описать свои ночные ощущения. — Словно меня кто-то зовет на помощь. Но не голосом, а… не знаю, как описать.

— Никак не надо, — избавил ее от вербальных мучений «кот». — Даже если допустить все это, то удар молнии в топливный бак все равно слишком подозрителен. Единственный, кто все это видел, — твой телохранитель. И картина случившегося известна исключительно с его слов. Идеальная схема для уничтожения наемников, которые, будучи ранеными, стали опасными свидетелями и обузой для своего заказчика, не находишь? — Диана молчала, я тоже, а Граф продолжал с манерами истинного аристократа отрезать по крошечному кусочку мяса и класть в рот.

— Может, кто-то что-то там и уничтожал, но точно не я, — возмутилась Броуди.

— Тогда объясни, почему ты так жаждешь заполучить Аню в свой клан? Только не говори про внезапную симпатию к моей ведьмочке, — саркастически усмехнулся он, а я поморщилась, словно дольку лимона съела, потому что сейчас это «моей» прозвучало как предъявление прав на ту самую корову, которую все делят, а у меня на подобный контекст за последнюю неделю-полторы выработалась стойкая непереносимость.

— А почему вы все ее желаете заполучить в свои кланы? — насмешливо поинтересовалась Диана, в упор глядя на меня. — И, заметь, я ее заприметила первой. Целый месяц выхаживала, присматривалась, примерялась…

— А ничего, что я тоже тут сижу? — спросила я, слегка обалдев от того, что меня описывают как какую-то ценную вещь. А как же вчерашние разговоры о дружбе? Тоже психологический трюк?

Взглянув на меня, блондинка чуть куснула губу, побарабанила пальцами по столу, а потом снова попросила мужчин оставить нас вдвоем. Хотя бы на пару минут.

— Не… — начал было возражать Александр, но Граф перебил:

— Мы выполним просьбу, — сказал он и, аккуратно положив вилку и нож на белоснежную салфетку, поднялся из-за стола. — У вас две минуты, девушки. Алекс, идем, — спокойно проговорил он, и сыскарь послушно последовал за ним к ограде, за которой раскинулась синяя лента реки. Покладистости «кота» я не удивилась, наверняка лич применил к нему свои ментальные чары.

Диана же, быстро пересев на стул Нечаева, место которого было ближе всего ко мне, торопливо зашептала:

— Ань, прости. Этот рыжий собственник, возомнивший, что ты принадлежишь ему, просто вывел меня из себя. Пришлось отвечать на его языке, раз другого он не понимает. Хочет корыстную тварь — пусть ее и видит. Тем более корысть действительно есть, и ты прекрасно знаешь какая. Но поверь, я не хотела тебя обидеть своими словами, — с жаром добавила она, и я кивнула, принимая ее извинения, но говорить ничего не стала, желая послушать дальше. И Диана не разочаровала: — Мне нужен не просто артефактор, мне нужна именно ты. Ты особенная, понимаешь?

— Спасибо, конечно, — я улыбнулась уголками губ, не спеша покупаться на лесть, — но Саша прав: почему? У меня лицензия третьего уровня. В нашем городе как минимум три мастера с правом делать артефакты выше седьмого. Почему же ты выбрала меня?

— Потому что, — она воровато оглянулась, желая убедиться, что все достаточно далеко, чтобы не слышать нашу беседу, — потому что ты сирена, — шепнула она едва ли не в ухо мне. А я невольно издала разочарованный стон, закончившийся банальным:

— Так я и зна-а-ала.

И все расписанные Дианой перспективы уже не казались шикарными. Не потому, что они таковыми не были, просто не хотелось ощущать себя диковинной игрушкой, которую хотят заполучить все, кому не лень, и вовсе не из-за талантов артефактора, а потому что начитались сказок о способностях морских дев. Ну и к чему меня приведет работа на черный клан? Стану убеждать чиновников отдавать им самые выгодные контракты или что-то в этом роде? Прав был Саша, тысячу раз прав, но… это не извиняло его скрытности!

— Нет, Аня, ты меня неправильно поняла, — продолжая сидеть рядом, снова зашептала блондинка. — Мне нужна ты, потому что другому артефактору я не могу доверить свою тайну.

— Маги нашей профессии умеют держать рот на замке, — встала я на защиту коллег.

— Не сомневаюсь, но… — И, схватив меня за локоть, чтобы я не отодвинулась, практически коснулась губами моего уха: — Только сирена может полностью понять сирену. И только тебе я готова доверить свою кровь для создания особых артефактов.

Какое-то время я сидела, не шевелясь, хотя чрезмерная близость посторонней женщины была неприятна, но процесс осмысления ее слов перебил желание отстраниться. Адово пламя! Неужели она тоже сирена? Или я просто что-то неверно истолковала? Понимание… кровь… хм.

— Ты сирена? — спросила я в лоб, внимательно глядя в глаза блондинке. В обычные человеческие глаза… но ведь и у меня сейчас такие же, только зеленые.

— Да, — вздохнув, призналась Диана, которая, похоже, смирилась с моим неумением понимать витиеватые формулировки и намеки. В этом деле пусть они с Графом соревнуются, мне же, как и Саше, требовалась конкретика. — Мы с тобой одной крови, Аня, только моя кровь сильная, а твоя разбавлена несколькими поколениями. Я обнаружила это случайно, когда зашла в твою лавку. Сначала не поверила, стала периодически посещать магазин: приглядывалась, проверяла… Порекомендовала тебя некоторым «ящерам» как хорошего артефактора и получила великолепную оценку твоей работы от них. Анечка, милая, ты мне очень-очень нужна. Никому, кроме тебя, я не могу довериться, — шептала она, и я понимала, что верю. Каждому слову! Верю и хочу узнать эту женщину лучше, хочу работать с ее кровью, хочу послушать рассказы истинной морской девы о наших общих родственницах. Хочу!

— Так это все-таки ты заморозила асфальт перед моим байком! — обвиняющее прошипел злющий «кот» за нашими спинами, и мы обе вздрогнули от неожиданности. Я словно из транса выпала и неуверенно заморгала, глядя снизу вверх на подошедших к нам мужчин.

— Как… — Броуди сглотнула. — Как ты умудрился подслушать, Алекс?! У бьернов не настолько острый слух! Как ты вообще посмел нас подслушивать, это низко! — вызверилась она на сыскаря, на что лич сказал:

— Это не он, а я.

— Маг, значит? И какой уровень? Выше седьмого? — обратив свой взор на Графа, сделала вывод блондинка. — Ну, я что-то такое и подозревала. Следовало догадаться, почему ты так быстро согласился на мою просьбу.

— Десятый. — У меня отвисла челюсть, у Дианы нервно дернулся глаз, а полный сюрпризов мертвец в который раз за нашу встречу вежливо склонил голову. — Низко, Диана Андреевна, не выводить на чистую воду обманщика. Низко использовать дар сирены для достижения своей цели. Такое внушение практически невозможно определить после использования, но в процессе я могу его вычислить, не сомневайтесь.

— Откуда ты только такой выискался? — недовольно проворчала Броуди, пересаживаясь обратно на свой стул.

«Из семейного склепа», — мысленно ответила я, но благоразумно промолчала, чувствуя себя той самой «глупой ведьмочкой», о которой говорил вчера Саша. Значит, она все-таки использовала на мне чары. И в машине, наверное, и сейчас. Почему же я, потомственная ведьма, инициированная сирена и просто осторожная по жизни женщина, ничего не заметила? Неужели так сильно хотела получить эту демонову работу? Эх.

— Ваш заказ! — с огромным подносом, полным ароматно пахнувшей еды, к нашему столику подошла официантка, вот только аппетита, похоже, ни у кого больше не было.

Пока девушка выставляла блюда, все сидели молча, и постукивание столовых приборов о края фирменной посуды было особенно отчетливо слышно. Пожелав нам приятного аппетита и сделав вид, что не замечает напряжения, витавшего над нашим столиком, работница кафе спросила, не надо ли еще что-то принести, и, получив отрицательный ответ, поспешила удалиться. А мы остались, и тягостное молчание, царившее между нами, — тоже. Первым ожил Граф, который посмотрел на понурую меня, на мрачного Нечаева, после чего обратился к хмурой Диане:

— Раз уж вы, госпожа Броуди, решили использовать нечестную игру…

— Я лишь немного добавила чар, чтобы успокоить Аню, которую вы ввели в сомнения своими нападками на меня! — перебила его блондинка, не скрывая своего возмущения. — Вы же именно за этим и пришли сюда, не так ли? Хотели любой ценой помешать нам заключить контракт! И кто же вас прислал? Илья, Акиллар или Жак Леру все никак не простит «ящерам» уплывший из его лап контракт на сеть новых заправочных станций в окрестностях Гэргросса?

— Речь не о Леру, — спокойно ответил лич, вновь взяв в руку вилку и нож, но к мясу приступать мужчина не торопился. — Речь о вас. Расскажите нам правду, Диана Андреевна, — потребовал маг, чуть подавшись вперед, и наличие колюще-режущих приборов в его руках перестало казаться невинным делом. А тьма, затянувшая глаза, лишь добавила жути облику некроманта.

Женщина дернулась и замерла, попав в плен его колдовского взгляда. Лицо ее побледнело, зрачки расширились, а руки, словно безвольные плети, повисли вдоль тела, соскользнув со столешницы. Граф использовал ментальное воздействие, это было очевидно. Но кричать о незаконности его поведения я не стала. Долг платежом красен: она применила внушение ко мне, он — к ней. К тому же очень хотелось узнать-таки эту пресловутую правду. Сыскарь, судя по тому, как скрестил на груди руки и с интересом уставился на жертву графского произвола, полностью разделял мое мнение.

— Вы покрыли асфальт коркой льда вчера ночью? — убедившись, что жертва попалась на крючок его дара, спросил лич.

— Нет, — голос Дианы был каким-то надтреснутым, будто слова ей давались тяжело. Хотя, возможно, она просто боролась с гипнозом, принуждающим честно отвечать на вопросы. Я же ловила смысл, а не качество исполнения. Но, услышав, что Броуди не причастна к Сашкиной аварии, тихо выдохнула.

— Ваши люди похитили Вельскую возле столичного храма? — продолжал выпытывать Граф.

На этот раз блондинка медлила с ответом, странно при том гримасничая. И я невольно заподозрила ее в недобром, но выдавленное:

— Не мои, — меня снова успокоило.

— Чары на служку, значит, тоже не вы наложили? — мне показалось, что наш дознаватель разочарован, хотя внешне он был все тем же хищником с глазами, полными тьмы.

— Нет! — уверенно сказала женщина и зло добавила: — Может, хватит уже устраивать допрос? Я ведь могу и донести на вас гвардам.

— Тогда нам придется донести на вас, — вежливо улыбнулся ей лич. — Главный вопрос, Диана Андреевна: чего вы хотите от Анны?

— Чтобы она стала моим штатным артефактором и истинной сиреной, — женщина прикусила губу и, наклонив голову, исподлобья посмотрела на собеседника.

— Вы планируете причинить ей вред?

Она поморщилась, словно от зубной боли, а потом зло прошипела:

— Я планирую дать ей шанс развить свои способности. Все! Пошел прочь из моей головы, демонов менталис-с-ст! Или я сейчас заору, привлекая внимание к твоим незаконным методам.

Граф резко откинулся на спинку, задев столовыми приборами края тарелки, а Диана схватилась за голову и принялась растирать виски.

— Ну ты… ну вы… — бормотала она, бросая на нас обвиняющие взгляды. — А ты, Аня? Как ты это могла допустить?

Стало неудобно, и я невольно потупилась. Не хотелось бы мне оказаться на месте Броуди. Одно дело, когда ментальное воздействие с согласия проводится, как было у нас на кладбище, другое — когда вот так. Но она первая начала. И, вскинув голову, я прямо посмотрела на несостоявшуюся работодательницу, после чего проговорила:

— Прости, но у нас вынужденная ситуация.

Женщина отмахнулась, скривившись. И в этот самый момент у Нечаева зазвонил телефон. Выслушав абонента, «кот» заявил:

— Аня, поехали.

— С чего вдруг? — удивленно вскинула брови я, так как вовсе не считала наш разговор с Дианой законченным.

— Мне срочно надо в агентство.

— А я при чем?

— Аня! — Мужчина выжидательно посмотрел на меня, явно взывая к моей совести, но она, совесть эта, спала крепким сном, а вот раздражение, напротив, проснулось. Ему надо, а я что, собачка цепная, чтобы за хозяином бегать? У меня свои планы вообще-то! И уладить ситуацию с Дианой Броуди — в этом списке первый пункт. На кой бес мне ссориться с супругой главы черного клана, бросая ее в расстроенных чувствах одну в кафе?

— Минуточку, я сейчас, — виновато улыбнувшись все еще бледной блондинке и невозмутимо жующему бифштекс Графу, я встала из-за стола и, утянув за собой сыскаря, отошла к ограде, где несколько минут назад коротали время «кот» с личем. — Саша, неужели ты настолько мне не доверяешь? — сказала я, глядя на него снизу вверх, и принялась машинально разглаживать складки на мужской футболке.

— Ань…

— Погоди, — накрыв пальцами его губы, остановила я. — Вижу, что ты заботишься, что переживаешь, но, Саша, позволь мне решать некоторые вопросы самой! Я не хочу ссориться с Дианой, пойми. Тем более мы теперь знаем, что она не причастна к авариям.

— Она могла соврать, — упрямо пробурчал мужчина мне в руку.

— Графу? Не смеши. Так вот, Саш, не лишай меня чувства собственной значимости. Я жила двадцать четыре года без твоей опеки, а трудностей было не меньше, чем сейчас. Мне безумно приятно, что ты волнуешься и хочешь постоянно быть рядом, но у меня есть свои дела, а у тебя свои. Так что ты сейчас поедешь в агентство один, а я останусь здесь. Причем останусь с Графом. И он не «глупая ведьмочка», это уж точно, — сама не знаю, зачем поддела я сыскаря.

— Эта скользкая «ящерица» для тебя важнее моей просьбы? — желтые глаза бьерна сузились, не предвещая ничего хорошего. Меня же прямо зло взяло от его твердолобости, и, отступив на шаг, я процедила:

— Ты имел в виду, приказа? Да, Саша, важнее.

Александр еще какое-то время сверлил меня мрачным взглядом, потом повернул голову и посмотрел на лича. Тот медленно кивнул. И только после этого сыскарь сказал:

— Не верь ей, Аня. Просто не верь. До ее появления в Гримшере с Юлианом Броуди можно было общаться и работать. Теперь же…

— Саш, я сама разберусь, ясно? — все еще злясь, сказала я. — Знаю уже, с кем имею дело, и так просто не попадусь на уловки сирены. Но и свою выгоду от нашего знакомства упускать я не намерена.

Мужчина что-то хотел сказать еще, но не стал. Поднял руку, чтобы убрать с моего лица прядь, но так и не коснулся волос. Отвернулся к реке, стиснул пальцами перила и какое-то время молча смотрел на воду. А потом, не глядя на меня, бросил:

— Созвонимся, самостоятельная моя, — и быстрым шагом направился к столику, чтобы взять с него счет и что-то шепнуть Графу. Когда я вернулась на место, лич радостно сообщил мне, что заказ оплачен, так что я могу приступать к еде. Причем и к своей, и к нетронутой Сашкиной тоже. Но кусок в горло не лез совсем. А мысль о том, что сыскарь не только ушел обиженным на меня, но еще и голодным, и вовсе расстраивала.

— Ань… — осторожно позвала меня блондинка, которая уже вполне пришла в себя и даже заказала морской салат и порцию кофе, желая составить нам с Графом компанию за поздним завтраком. — Вы там поссорились, что ли?

— Неважно, — отмахнулась я и, тяжело вздохнув, сказала: — Ты извини, Диана, но штатным артефактором «ящериц» я не буду. — Она хотела возразить, но моя поднятая в предупреждающем жесте рука ее остановила. — Однако это не значит, что ты не можешь давать мне заказы. Естественно, тайна нашего происхождения останется между нами, — и вопросительно посмотрела на лича, который молча кивнул. — Мне бы очень хотелось узнать больше о морских девах, — я улыбнулась, глядя на Броуди, и она ответила мне тем же.

А спустя полчаса, когда мы с Графом ловили такси, он повторил слово в слово Сашину фразу «Не верь ей». Как будто я сильно верила!