Глава 1

Плохие предчувствия

Легионер

Пулий замер…

Проклятье!

Ему показалось, или за тем вековым дубом действительно мелькнула тень?

Если бессы их выследили, то плохи дела. За последний месяц варвары уже дважды нападали на разведчиков по эту сторону границы. Прошли те времена, когда можно было безбоязненно ходить по территории дикарей.

Стоило довериться чутью. Пулий уже здорово жалел, что повел новобранца короткой дорогой. Мало того что Желтый передвигался по лесу так громко, что легко мог посоревноваться с ураганом (в шуме – не в скорости, конечно), так еще и трепал языком всю дорогу.

Пулий внимательно всмотрелся в темно-зеленый водоворот лесной чащи. Еще не поздно вернуться на заставу. Не следовало им в этот раз идти через владения варваров. Даже если так они экономили почти полдня пути.

– Долго нам еще топать?! – пробасил прямо в ухо напарник.

От неожиданности Пулий отпрянул.

– Желтый, да заткнись ты, эльфы тебя побери!.. – цыкнул он, прочищая мизинцем наполовину оглохшее ухо. – Не забывай, что здесь бессы хозяйничают!

Плохое предчувствие усиливалось.

– Да ладно тебе, – отмахнулся Желтый, – война давным-давно закончилась.

Пулий покривился:

– На границе всегда война!

«Чертов кретин!» – добавил он мысленно.

– Знаешь, что случилось с твоим предшественником?

Желтый задумчиво почесал подбородок со щетиной цвета сухой соломы, только-только пытавшейся превратиться в настоящую бороду.

– Ты мне не рассказывал, – буркнул он гораздо громче, чем того хотелось Пулию.

– Не хотел, чтобы ты наложил в штаны раньше времени! – злобно прошипел Пулий в ответ.

На самом деле старина Йовин сломал ногу, когда оступился во хмелю.

Но произошло это на задании, и пришлось быстренько придумать историю с нападением варваров. Теперь Йовин наслаждался незаслуженным отдыхом, а Пулию дали в напарники этого детину размером с быка – и не намного умнее.

Может, если припугнуть этого недоумка, он хоть ненадолго заткнется?

Посыльным полагалось идти в обход леса. Да только кто проверит? А ноги – они ведь не железные. От заставы, на которую Пулия забросила судьба, до самого северного города империи было почти двести стадиев пути, все по болотам да топям. Пулий и Йовин частенько отправлялись в Изерон короткой дорогой.

К тому же так оставалось время заскочить в бордель.

Там ждала Лора.

Жена с ребенком остались далеко – в другой жизни, а Лора была здесь, рядом. Всегда такая мягкая и теплая… Лора… Одно воспоминание о кудрявой брюнетке с пышным задом заставило сердце колотиться. Как же хотелось снова сжать ее в объятиях, обхватить руками бедра, прижаться к пухлым губам…

Пулий нащупал в кармане золотую цепочку с кристаллом в форме слезы – подарок для Лоры. Пару лет назад ему подвернулась возможность стащить из кладовой целый мешок зерна, который он обменял у бессов на две отличные соболиные шкуры. Поначалу Пулий хотел продать шкуры, но потом ему попался на глаза этот кулон, и он уговорил торговца поменять меха на украшение.

С тех пор он и хранил кулон.

Собирался подарить жене по возвращении со службы. Да вот незадача: когда он записывался в легион, то не думал, что десять лет – это так долго. Первый год он исправно отправлял домой все жалованье без остатка, второй – начал оставлять немного на игры и выпивку, сейчас же – спускал почти половину.

Жизнь на границе была тяжела и тосклива.

Сегодня Пулий проснулся с мыслью о том, что не помнит голос жены. Да и сам ее образ в памяти стал каким-то размытым, словно она была не живым человеком, а лишь сновидением. Вначале он испугался, затем – устыдился… но потом вспомнил о Лоре. Ее голос он помнил. Помнил каждый изгиб тела, помнил, как приятна ее кожа на ощупь, помнил маленькую родинку прямо между грудями. Он достал из тайника кулон и внезапно решил подарить украшение ей. Возможно, она даже согласится оставить бордель и стать его конкубиной… Словно услышав сокровенные мысли, его вызвал префект легиона и поручил сегодня же отправиться в Изерон с «очень важным посланием».

Может, это знак свыше?

– Так что там приключилось с тем парнем?! – громко спросил Желтый.

Чертов кретин! Пулий зажал напарнику рот ладонью. Другую положил на рукоять меча и снова принялся вглядываться в шепчущуюся с ветром листву.

Пулий хорошо знал эту часть леса.

Они стояли в низине, окруженной густыми зарослями. Впереди возвышался холмик, на котором рос дуб-исполин. Узкая лесная тропинка проходила мимо него. До Изерона оставалась еще добрая половина пути. Мелькнувшая идея вернуться в лагерь внезапно показалась очень разумной.

«Сам-то тоже хорош, – разозлился на себя Пулий, – решил тащить салагу через лес в первый же раз!» Видать, слишком сильно он истосковался по объятиям Лоры. Сколько уже он не был с ней? Шесть недель? Семь? Похоть взяла верх над разумом, и, похоже, пришла расплата.

Порыв ветра едва заметно шевельнул куст возле дуба. На короткий миг в его глубине что-то блеснуло, отразив солнечные лучи.

«Дерьмо!» – выругался про себя Пулий, всей душой жалея, что они поленились тащить тяжелые винтовки.

– Возвращаемся? – шепнул он напарнику и осторожно попятился.

Зрачки Желтого расширились. Он несколько раз кивнул, тряхнув копной густых волос, и последовал примеру Пулия. Кажется, до этого здоровенного детины начало доходить, что все серьезно.

Медленно. Без резких движений. Бессы поймут, что они не желают никому зла, и позволят уйти. Дикарям ведь тоже нет нужды лишний раз вызывать на себя гнев целого легиона.

Пулий отпустил рукоять меча, зачем-то вытер вспотевшую ладонь о край торчащей из-под кирасы туники и осторожно поднял обе руки вверх, продолжая пятиться. Он не герой. Ему не нужно никому ничего доказывать. Главное сейчас – унести ноги. Уж лучше получить порцию розог, чем стрелу в брюхо.

– Ты видишь их? – дрожащим голосом прошептал Желтый, тоже подняв руки и демонстрируя густые желтые заросли у себя под мышками. В ноздри ударил резкий запах пота.

– Заткнись и иди, – прорычал Пулий, почти не разжимая губ.

Шаг. Еще один. Еще. Кусты не шевелились. «Все обойдется, – мелькнула надежда. – А может, твое воображение просто сыграло злую шутку? – спросила та его часть, которая по-прежнему хотела попасть к Лоре. – Может, ты просто стал слишком труслив?»

Словно ему в ответ, кусты раздвинулись и из них вышел высокий варвар. Воин, не охотник. Бесс был одет в штаны, сшитые из кусков кожи разных оттенков, и грубую серую рубаху, поверх которой он закрепил кусок ржавой кольчуги, похоже – трофей, оставшийся со времен войны.

Руки варвара сжимали натянутый лук.

Наконечник стрелы совсем не дрожал, а значит, бесс хорошо представлял себе, как обращаться с луком. На бедре висел внушительный топор. Длинные волосы на голове с одной стороны были заплетены в несколько тонких кос – значит, ему уже приходилось убивать; значит, рука не дрогнет в последний момент.

Пулий осмотрел кусты в поисках других воинов. Вряд ли этот здесь один.

– Приветствую тебя, друг, – громко сказал Пулий на языке бессов и попытался дружелюбно улыбнуться.

Получилось не очень. Краем глаза он увидел, что Желтый также искривил рот. У этого улыбка вышла еще менее убедительной.

– Вам сюда нельзя, – сказал воин, не опуская лук.

Пулий сделал удивленное лицо.

– Друг, похоже, мы с приятелем немного заблудились. Но, кажется, сейчас я понял, где свернули не туда. Спасибо за помощь. В любом случае.

Он попытался пятиться быстрее, хотя и рисковал при этом споткнуться и упасть.

– Стой, – приказал воин.

Пулий послушно остановился. Желтый также замер. Стоял с видом полного недоумка и переводил взгляд то на своего напарника, то на варвара.

– Что в сумке? – спросил воин.

Пулий покосился на висевшую на бедре сумку с письмом коменданту Изерона.

– Э-э-э, бумаги… – растерянно промямлил он.

Наверняка какая-то глупая писанина, которую его командиры считают очень важной. Что-нибудь про запасы еды или количество дезертиров. Что именно было в сообщении, Пулий не смог бы сказать при всем желании – читать он так и не выучился.

– Брось на землю, – сказал бесс.

Ни одна бумажка не стоит того, чтобы подохнуть. В любом случае – варвару с нее еще меньше проку. Пулий принялся послушно стаскивать сумку с плеча.

– И оружие, – добавил воин.

А вот это уже ему совсем не нравилось. Пулий не имел ни малейшего желания отправляться в гости к дикарям. Он медлил.

Увидев замешательство, варвар сильнее натянул тетиву. Пулию показалось, что слышит звук, который издало изогнутое древко лука.

– Друг, послушай…

– Быстрее! – грубо перебил его бесс.

Пулий смерил расстояние до воина. Даже если он успеет выхватить меч и добежать до противника, избежав стрелы (что уже маловероятно), далеко не факт, что сможет одолеть его в поединке. Варвар молод и силен. Возможно, вдвоем с напарником они и справятся, но что ждать от Желтого – большой вопрос. К тому же, скорее всего, в зарослях прячется еще парочка дикарей.

Пулий бросил косой взгляд назад. До ближайших деревьев было всего несколько шагов. Один быстрый рывок. Даже если варвар успеет выстрелить, кираса остановит стрелу. Если, конечно, он не попадет в руку. Или, что гораздо хуже – в ногу. Все же такой риск лучше того, что ожидает его в деревне бессов. Стоит попробовать.

Тут он вспомнил про Желтого.

Чертов тупица так и стоял с поднятыми руками и открытым ртом. Додумается ли этот безмозглый детина бежать следом? Если промедлит хоть один миг – ему точно конец. Но пытаться предупредить его сейчас – слишком рискованно. Будь как будет. Уж лучше жить подонком и трусом, чем умереть храбрецом.

Пулий чуть-чуть согнул колени, готовясь к прыжку.

– Нам не нужны проблемы, тебе не нужны проблемы… – попытался он отвлечь внимание воина.

Фамп!

Почему-то лук воина распрямился – и в нем уже не было стрелы. Слева раздался чавкающий звук, сменившийся бульканьем. Будто кто-то полоскал горло.

Пулий растерянно повернул голову. Желтый стоял, широко выпучив глаза. Из его гортани торчала стрела, которую он пытался вытащить двумя руками. Кровь тонкой струйкой бежала по бычьей шее и затекала под кирасу.

Бульк…

Стрела вышла из раны, оставив после себя зияющую багровым дырищу. «Как такое маленькое острие смогло проделать такое большое отверстие?!» – удивился Пулий. Кровь потекла намного быстрее.

Окрашенный красным рот Желтого искривился в демоническом оскале. Он выхватил меч и с окровавленной стрелой в одной руке и клинком в другой побежал на варвара.

Фамп!

Большой легионер на мгновение замер и тут же упал как подкошенный, со второй стрелой, торчащей из глаза.

Пулий наконец понял, что потерял кучу времени, каждый миг которого был ценнее всего золота севера. Бросив сумку с посланием на землю, он развернулся на пятках и что было сил помчался к спасительным деревьям, втягивая голову как можно глубже в плечи.

Что-то сильно стукнуло в спину, едва не сбив с ног. Хвала оружейнику, делавшему кирасу. А варвар хорош. Чтоб он сдох!

Деревья. Вот же они!

Повинуясь инстинкту, Пулий внезапно пригнулся. Тут же прямо перед ним из ствола выросла еще одна ветка: странная – ровная, с серыми листьями, похожими на гусиные перья. До чего же быстро этот гад стреляет!

Сзади доносились крики. Но времени прислушиваться не было. Пулий мчался сквозь заросли, огибая деревья, перепрыгивая овражки и ручьи. Что-то больно хлестнуло по лицу, едва не задев глаз. Другая ветка сбила с головы шлем, который он не потрудился закрепить ремнями. Плевать. Он прибавил ходу. Решив, что бежать по тропинке слишком рискованно, свернул в сторону, постаравшись не оставлять слишком много следов.

Постепенно крики преследователей стихли, но Пулий все бежал. Бежал, не обращая внимания на пот, заливающий глаза, на дикую боль в ногах и спине. Бежал и бежал, не разбирая дороги.

Наконец усталость взяла верх. Он остановился, тяжело дыша. Сердце стучало так сильно, что Пулию казалось – грохот его ударов о ребра слышен за десятки стадиев вокруг. Он отцепил от пояса флягу и влил несколько глотков в пересохшее горло.

Прислушался.

Где-то вдали застрекотала сойка. Возле соседнего дерева жужжал осиный рой. Коричневая ящерица промелькнула в листве под ногами, зашуршав неприлично громко. Но кроме обычных звуков летнего леса – лишь столь желанная тишина. Похоже, ему все же удалось оторваться. В этот миг он решил, что поблагодарит центуриона Клавдия. Если, конечно, доберется до заставы. Кабы не ежедневная муштра, во время которой суровый центурион, вооружившись охапкой розог и крепкими словами, заставлял новобранцев преодолевать по сотне стадиев в полном боевом снаряжении, Пулий уже наверняка лежал бы со вспоротым брюхом.

Итак, для начала нужно разобраться, где он, к демонам, находится. В этой части леса Пулий еще не бывал. Он задрал голову и попытался понять, в какой стороне солнце – сквозь свод из зеленых листьев и серых веток сделать это оказалось не так уж легко.

«Значит, север – там, а застава – туда», – наконец сориентировался он.

Выпив еще немного, Пулий повесил флягу на место и обнажил меч. Тяжесть клинка в руке придала уверенности. Он начал осторожно пробираться сквозь чащу, двигаясь так тихо, как только может двигаться человек в доспехе и тяжелых армейских башмаках.

Чертовы бессы!

Дикари совсем обнаглели. Какого хрена этот воин напал на них среди бела дня? Видел же, что ему не желают зла! И сколько их вообще там было? Трое? Четверо? Пулий попытался собрать воедино обрывки воспоминаний. Проклятье! Все произошло так быстро!.. Первый раз он оказался в настоящем бою. Месяцы тренировок, четыре года службы… И все, что смог сделать – унести ноги, не обделавшись. Не слишком храбрый поступок. Новобранец Желтый, и тот попытался сражаться. Он вспомнил окровавленный оскал напарника. Нет уж!

Лучше быть живым трусом, чем мертвым героем.

Чертов Желтый, храни Создатель его глупую душу. Не слишком большая потеря для легиона, но все же Пулию было жаль этого добродушного здоровяка. Зря он потащил его через лес. В какой-то мере теперь он чувствовал вину за смерть напарника. Не то чтобы осознание давило тяжким грузом… скорее вызывало чувство досады. Пулий отогнал неуместную мысль. Что толку корить себя? Парня все равно не вернуть. Еще одна бесславная жертва северных лесов.

Чертова граница…

Угораздило же его попасть на службу в эти дикие, никому не нужные и навеки забытые Создателем края. Был бы он чуть-чуть удачливее – его могли бы распределить в одну из южных провинций: Бордию или Монтегрию. Один сослуживец, родом из тех мест, рассказывал, что по осени там прямо на улице бесплатно наливают вино всем желающим! А тамошние женщины прекрасны и всегда любвеобильны. А здесь? Вонючая брага да дешевые шлюхи.

Пулий резко шлепнул по шее и злобно посмотрел на ладонь с пятном из крови и расплющенного комара. Чертов север. Всего пару месяцев в году более-менее теплые, и тут же, откуда ни возьмись, появляются несметные полчища этих тварей. Интересно, куда они все деваются зимой.

Зима…

Несмотря на жару, он невольно поежился от воспоминаний о непроходимых сугробах, завывающем ветре, так и норовящем погасить с таким трудом разведенный костер, и сером лохматом небе, которое, кажется, вот-вот упадет на землю и раздавит все и всех.

Вдруг Пулий остановился. Понемногу в голове прояснялось. А действительно ли так все плохо?

Зачем, собственно, он возвращается на заставу?

Чтобы получить порцию розог и неделю карцера? А что потом? Снова таскать туда-сюда свою задницу, чтобы доставить очередное «важное сообщение»? И так следующие шесть лет! Если, конечно, бессы не прикончат его раньше. Затем он сможет вернуться домой, к жене и ребенку. Возможно, удастся устроиться на фабрику. Или пойти грузчиком в порт. Или найти еще какую-нибудь дрянную работу, за которую платят сущие гроши. Разве об этом он всегда мечтал?

Рука нащупала в кармане кулончик на золотой цепочке. Эту вещицу можно хорошо продать.

Тут же в голове созрел новый план.

Когда их хватятся, то направят на поиски пару отрядов.

Ни для кого не секрет, что гонцы частенько срезали путь через лес. Разведчики найдут следы битвы (битвы – ха! скорее уж – резни), возможно – тело Желтого. Выждав несколько дней, рядовых Пулия и Желтого (как там звали этого кретина на самом деле?) объявят погибшими на задании.

Семьям павших легионеров полагается неплохая выплата. Возможно, супруга даже не станет сильно горевать. Откроет на полученные деньги ткацкую мастерскую, как всегда мечтала, или найдет мужа понадежнее да поглупее. А сына Пулий и знать не знал: когда он уходил в армию, тот еще только начинал пинаться в животе своей мамаши.

Пулий же сможет начать новую жизнь.

Вместе с Лорой, если она того захочет. Можно отправиться на юг. Сесть на корабль в Изероне – и вперед. Говорят, в землях гномов золота пруд пруди. Он может стать солдатом удачи. Один моряк рассказывал, что даже слуги живут там лучше здешних богачей.

Кому-то в этой жизни везет, кому-то не очень.

Возможно, Пулий относился к числу первых. Он еще раз посмотрел на небо, словно ища там поддержку своим грандиозным планам. Решив, что сам факт того, что небеса не разверзлись прямо у него над головой, вполне можно считать одобрением высших сил, он решительно повернул в противоположную от заставы сторону.

Ястреб

Кассандра не хотела просыпаться. Она ощущала, как солнечный свет согревает обнаженную кожу, и понимала, что утро давно миновало, но никак не могла заставить себя открыть глаза.

«О Создатель, зачем же я вчера так набралась?» – подумала она.

Повод, конечно, был неплохой: она полностью расплатилась по закладной, которую подписал еще ее отец, давным-давно. Теперь маленькая, тесная, но такая уютная квартирка на верхнем этаже старого дома в районе Тиберим принадлежала ей – и ей одной. Кто-то мог бы сказать, что обладать подобным жилищем – не самая большая удача. Но среди тысяч тех, кто едва мог позволить себе снять койку в грязной общей комнате (а в эту категорию попадало большинство жителей Тиберима), квартира Кассандры могла считаться королевскими апартаментами.

Последняя работа принесла отличный куш.

Пятьсот солидов! Гораздо больше, чем не хватало на выкуп закладной. Кошелек по-прежнему приятно оттягивал пояс, когда она вышла из дверей банка. Вечерняя Столица встретила моросящим, не по-летнему холодным дождем. Но лучше всякого плаща согревала сложенная бумага с большой красной печатью «оплачено» во внутреннем кармане потертого камзола. Подняв воротник, Кассандра побежала к ближайшей остановке «гаргантюа».

Короткий полет над серым городом в ту его часть, где люди редко позволяют себе роскошь воздушного транспорта, знакомая таверна с запахом жареного мяса и дешевого эля, встреча с Вайей, бутылка лучшего вина, которое нашлось у трактирщика. Потом… Проклятье! Остаток воспоминаний безуспешно пытался прорваться сквозь пелену тумана, густого, словно молочная пенка.

Кассандра осторожно приоткрыла один глаз, опасаясь того, что увидит. С облегчением обнаружив, что находится в своей (черт, как же приятно это осознавать: «своей»!) квартире, она выдохнула и открыла второй глаз. С другой половины кровати послышалось приглушенное ворчание. Кассандра повернула голову и увидела длинные золотистые локоны, выглядывающие из-под пледа. Издав еще один вздох облегчения, она стала накручивать локон на палец.

– Вставай, лежебока, – обратилась она к обладательнице золотистых волос.

В ответ из-под пледа раздалось лишь еще немного ворчания. Кассандра слегка подергала за прядь:

– Ну же, Вайя, поднимай задницу!

В этот раз девушка высунула голову.

– Какого черта, Касс? У меня башка трещит… Оставь меня в покое, – сказала она и тут же нырнула обратно.

Кассандра отпустила прядь.

– Как знаешь.

Она встала босыми ногами на потертый деревянный пол и, слегка пошатываясь, пошлепала к умывальнику. Быстренько справив нужду в ночной горшок, она налила в тазик воды и умылась. Как же хорошо, что не использовала вчера всю воду, а то пришлось бы сейчас топать на первый этаж.

Туман в голове немного развеялся.

Кассандра принялась собирать разбросанную по всей квартире одежду. Положив в одну кучку одежду Вайи, а в другую – свою, она начала одеваться. Похоже, концовка вечера выдалась весьма страстной: на ее любимой кремовой блузке осталась только одна пуговица, да и та едва держалась.

– Вайя, с тебя новая блузка! – оповестила Кассандра подругу.

Вместо ответа из-под пледа вынырнула рука и, продемонстрировав неприличный жест, нырнула обратно.

Кассандра усмехнулась, бросила блузку на кровать и начала искать замену.

В недрах потертого шкафа нашлась рубашка темно-зеленого цвета с широкими рукавами.

«Хорошо подходит к цвету глаз», – решила она.

Произвести впечатление не помешает. Хотя ей платили не за красоту, она знала: мужчины всегда готовы расстаться с большей суммой – если, кроме всего прочего, удастся порадовать им взор.

Кассандра привела в порядок свои короткие волосы – и посмотрела на отражение в мутноватом зеркале на дверце шкафа. Небольшие припухлости под глазами (последствия вчерашней пьянки), но в целом – вполне. Удовлетворенно кивнув, она нащупала скрытые кнопки в углах зеркала и нажала на них большими пальцами обеих рук. Со скрипом зеркало отодвинулось в сторону, открыв потайной отсек.

Немного поразмыслив над выбором, Кассандра взяла два длинных тонких кинжала, которые засунула в голенища высоких сапог. Миниатюрный пружинный самострел уютно устроился на запястье, скрывшись в недрах широкого рукава. Подумав еще немного, она сунула в боковые карманы пару кастетов. Хотя встреча была посреди бела дня и в знакомом месте, осторожность не повредит.

Жизнь научила всегда быть настороже.

– У меня есть дела. Не забудь запереть за собой дверь, – сказала она, вернув зеркало на место.

Из-под пледа снова показалась рука и помахала в прощальном жесте. Кассандра уже взялась за дверную ручку, но вдруг почувствовала какой-то необъяснимый животный страх. Она замешкалась и вернулась к постели.

– Вайя, будь осторожна, – сказала она.

Плед откинулся, и Вайя села, массируя виски. Она подняла на Кассандру свои большие, почти детские, небесно-голубого цвета глаза и несколько раз быстро моргнула.

– Что случилось, Касс? – спросила она, смешно сложив пухлые губки.

– Ничего, просто будь осторожна, ладно? – заставила себя улыбнуться Кассандра, пытаясь отогнать невесть откуда нахлынувшие дурные мысли.

– Ладно, – ответила девушка, – ты тоже.

Кассандра наклонилась и быстро чмокнула ее в губы.

– Увидимся вечером, – сказала она и пошла к выходу.

От вчерашней промозглой погоды не осталось и следа.

«Славный» район Тиберим встретил Кассандру зноем, преумножающим дикую смесь запахов: аромат утреннего хлеба из пекарни на углу, не слишком свежего мяса из лавки на соседней улице… и все это сдобрено смрадом человеческих испражнений. Столичная канализация не всегда исправно функционировала в таких районах, как Тиберим, и жители не гнушались опорожнять ночные горшки прямо на улицу.

Путь предстоял неблизкий, но Кассандре хотелось пройтись.

Немного разогнать кровь после вчерашнего не повредит. Она быстро пробиралась по хорошо знакомым узким улочкам и переулкам. Всю жизнь она провела в этих трущобах. Здесь ей был знаком каждый закуток, здесь она чувствовала себя в безопасности, несмотря на дурную репутацию района: даже городская стража не рисковала соваться в Тиберим после захода солнца.

Проходя мимо булочной, Кассандра не удержалась и незаметно стащила с прилавка пару аппетитных румяных хлебцев. Детская привычка, от которой она никак не могла избавиться. «Дура! – обругала себя. – Еще не хватало попасться на такой мелочи! Ты же можешь позволить себе заплатить…» Но старый хозяин пекарни всегда был чем-то занят. Вот и в этот раз он стоял спиной, а когда повернулся, то лишь приветливо кивнул. Кассандра подозревала, что старик давно знает, кто иногда тягает его товар, – и ничего не имеет против.

– Привет, Ястреб! – Маленькая чумазая девочка, вынырнувшая из подворотни, едва не столкнулась с ней.

От неожиданности Кассандра чуть не подпрыгнула, а правая ладонь непроизвольно нырнула в карман и сомкнулась вокруг упора кастета.

– Никогда больше так не делай, Оса! – отчитала Кассандра девчушку.

Никто не знал настоящего имени оборванки. Как и множеству других беспризорников Тиберима, имя ей заменяло странным образом прицепившееся прозвище. Когда Оса была совсем еще малышкой, ей на голову пролили пиалу меда. Недели две после этого за ней повсюду следовал целый осиный рой, но, что удивительно, ни одна так и не ужалила девочку.

– Ты же сама сказала, чтобы я тренировалась быть невидимкой! – возмутилась Оса.

– Но я не говорила, чтобы ты тренировалась на мне.

Кассандра протянула Осе одну булочку, а во вторую вонзила зубы сама. Хлеб так и таял во рту. В пустом желудке заурчало.

– Спасибо, Ястреб! – Оса вцепилась в хлебец тоненькими пальчиками с грязными ногтями и принялась поглощать его, урча, словно довольная кошка.

– Я же просила не называть меня так! – снова отчитала девочку Кассандра.

– Мгм-мгм, но тебя же многие так нажывают, мгм-мгм, – кое-как ответила Оса, пытаясь одновременно жевать и говорить, – Яштреб – королева воров!

Кассандра отвесила девчонке легкую оплеуху, однако не смогла сдержать самодовольную ухмылку.

– Ястреб – королева воров, но не Кассандра! Улавливаешь разницу?

– Как скажешь. – Оса уже прикончила свою булку и теперь могла нормально разговаривать. – Когда возьмешь меня на настоящее дело?

Пару лет назад Оса попыталась украсть у Кассандры кошелек. Естественно, у девчонки ничего не вышло. Поначалу Кассандра хотела как следует поколотить маленькую мерзавку, но рука не поднялась ударить испуганную до полусмерти девочку. Вместо побоев Оса получила обед и первый урок. Кассандра решила, что уж лучше она научит девчушку, как правильно красть и у кого, чем кто-нибудь перережет той глотку, когда поймает.

– Когда решу, что ты готова, – ответила Кассандра.

Она посмотрела на впавшие щеки Осы, отломила половину от своего хлебца и протянула девочке.

– Пасиба, – пробубнила та с уже набитым ртом.

Кассандра снова улыбнулась, но ее собственный желудок протестующе заурчал, явно недовольный тем, что его оставили полупустым.

– Какие новости? – спросила она.

Оса всегда знала, что происходит в районе. По пути через следующие два квартала девочка в подробностях пересказывала последние новости, слухи и небылицы.

– У меня к тебе просьба, – сказала Кассандра, когда они приблизились к границе района.

– Все что угодно, Яс… то есть Касс! – выпалила девочка, вовремя поправившись.

– Можешь понаблюдать за моим жилищем? Ну вдруг увидишь что-то подозрительное… – Кассандра не знала, как правильно дать задание чересчур услужливой Осе.

Девочка насупилась:

– Что-то случилось?!

– Надеюсь, что ничего. Точно ничего. Просто… дурные мысли.

Интересно, что же ее так встревожило? Кассандра посмотрела вокруг. Все те же серые ветхие здания, все те же унылые лица прохожих, которым не было до нее никакого дела. Но тем не менее по спине пробежал холодок, а волосы на затылке зашевелились.

– Будет сделано, Касс! – ответила Оса.

Кассандра достала из кошелька монетку и большим пальцем подбросила ее в воздух, заставив крутиться. Оса ловко поймала монету и тут же сунула в карман.

– Ты же знаешь, Касс, я не из-за денег, – сказала она, потупив взгляд.

– Знаю. – Кассандра улыбнулась и взъерошила девочке и без того лохматые волосы.

В трактире оказалось непривычно мало народу. Кассандра направилась прямиком к стойке, игнорируя пустые столики.

– Воды, – сказала она трактирщику.

Хозяин заведения, по имени Зала, немолодой обрюзгший человек с маленькими хитрыми глазами, поставил перед ней большой стакан.

– Номер четыре, – кивком указал он в сторону приватных комнат.

В таких обычно уединялись парочки. Или обсуждали дела, не предназначенные для чужих ушей.

Кассандра подняла стакан с водой и посмотрела сквозь него на свет. Скептически изучив отчетливые отпечатки на стекле и непонятный осадок, она решила, что не стоит это пить.

– Спасибо, – поставила стакан обратно на стойку и направилась к комнате номер четыре.

Увидев того, кто ожидал встречи, Кассандра поняла, что зря заботилась о внешнем виде. Незнакомец оказался необычайно высоким, худым и лысым. Его щеки покрывал легкий, едва заметный пушок, похожий на бархатистую шкурку персиков. Он принялся осыпать Кассандру любезностями – звонким мелодичным голосом, который ожидаешь услышать от юноши, но не от взрослого мужчины.

«Евнух», – поняла она.

Недомужчины вызывали в ней чувство брезгливости. Она и сама толком не знала почему, ведь обычно они не были виноваты в том, что стали такими.

Институт скопцов создали еще во времена эльфов. Тогда евнухи выступали в многочисленных театрах. Только их голоса могли соперничать с чистыми и прозрачными голосами Первородных. Актеров и певцов старательно отбирали из сотен претендентов. В обмен на маленький кусочек плоти они получали сытую и беззаботную жизнь до конца своих дней.

Но с падением власти эльфов Институт скопцов не исчез. Теперь там готовили слуг для самых влиятельных господ. Считалось, что лишенные мужского достоинства юноши направляли всю свою энергию на изучение наук и ремесел. Многие родители, обычно не слишком богатые, считали великой удачей пристроить туда своего ребенка. Даже несмотря на то, что почти четверть претендентов погибали вскоре после жестокой процедуры кастрации.

Евнухи часто достигали высокого положения при дворе своих хозяев. Однако не единожды господа, которые чрезмерно доверяли недомужчинам, таинственным образом погибали, оставив солидную часть состояния своим евнухам.

Незнакомец закончил осыпать Кассандру любезностями.

Он полез в сумку и достал странную пирамиду, примерно половину локтя в каждом измерении, и положил ее на стол. На одной грани виднелись какие-то письмена. Кассандра не умела читать, но поняла, что надписи выполнены не на лигурийском. Возможно, гномий… но она не была уверена.

– Что это? – спросила девушка.

Евнух широко улыбнулся.

– Это и есть ваше задание, госпожа Ястреб. Нужно всего лишь оставить этот… камень взамен другого, точно такого же, – незнакомец почти по-женски хихикнул, – вам даже не придется ничего красть в обычном смысле этого слова.

Кассандра повертела пирамиду в руках. Камень идеально отполирован. Абсолютно гладкая поверхность, если не считать грань с письменами и… едва ощутимую линию по всему периметру, разделяющую пирамиду на две части. Она прикинула вес. Не слишком тяжелая, скорее даже наоборот. Похоже, что камень полый. Кассандра попыталась открыть – безуспешно. Естественно.

– Что внутри?

Еще одна приторная улыбка.

– Ничего особенного… А разве это имеет значение?

Кассандра медленно качнула головой. Что-то ей не нравилось. Она не верила в легкие деньги.

– Куда вы хотите, чтобы я доставила это? – Она положила камень на стол.

Вместо ответа скопец достал из сумки свиток из пожелтевшей, судя по всему, очень старой бумаги. Не разворачивая, протянул свиток. Кассандра взяла его, стараясь не коснуться длинных белых пальцев незнакомца. Осторожно развернула свиток. Внутри оказался план круглого здания. Потратив всего лишь несколько мгновений на изучение схемы, Кассандра отпустила края. Листок с шелестом свернулся обратно в трубочку.

– Это что, какая-то глупая шутка? – спросила Кассандра, сдвинув брови.

Евнух продолжал улыбаться.

– О, уверяю вас, что нет.

– Значит, вы идиот. Только идиот думает, что можно украсть что-то у Ордена. Наш разговор окончен.

Кассандра резко встала из-за стола, но прежде чем успела выйти, в дверях появился крепкий мужчина.

«Боец», – моментально поняла она. Левая рука незаметно скользнула вдоль правого предплечья, снимая предохранитель с пружины самострела.

– Все в порядке, – сказал скопец, обращаясь к воину и подняв вверх обе руки. – Госпожа Кассандра немного погорячилась. Мы ведь еще не обсудили оплату, – перевел он взгляд на нее. – Уверен, что, услышав цену за эту работу, вы измените свое отношение к ней.

«Откуда этот урод знает мое имя?!» Зала никогда не сообщал клиентам настоящие имена своих исполнителей. Для них все они были «птицами» или «зверями».

Воин остался стоять в проходе и не сводил с нее глаз.

Кассандра медленно сделала шаг назад, чтобы держать обоих противников в поле зрения. Стараясь двигаться непринужденно, слегка согнула колени, готовясь действовать при малейшей угрозе.

– Десять. Тысяч. Солидов, – чеканя каждое слово, сказал евнух.

Кассандра усмехнулась.

– Хорошая цена. Но деньги не особо нужны покойникам. Уверена, что Зала найдет вам кого-то глупее и жаднее меня. Всего хорошего, господа.

Евнух кивнул, продолжая улыбаться. Кассандре внезапно захотелось выбить ему несколько зубов.

– Это еще не все, – сказал он. – Деньги – всего лишь дополнение к настоящей награде.

Он снова полез в сумку и достал оттуда маленькую продолговатую коробочку. Положил коробочку на стол и подвинул указательным пальцем в сторону Кассандры.

– Прошу вас.

Кассандра почувствовала неладное. Сердце в груди ускорило ритм. Она вытянула руку с самострелом в сторону громилы, больше не заботясь о том, чтобы скрывать оружие, и сделала шаг к столу. Оба мужчины не двигались. Схватила футляр и тут же отошла обратно. Засунула ноготь большого пальца в щель и услышала едва различимый щелчок. По-прежнему держа коробочку одной рукой, она толкнула пальцем крышку.

Быстрого взгляда хватило, чтобы увидеть содержимое.

Длинный золотистый локон на бархатной подложке. Это не могло быть правдой. Наверняка какой-то трюк.

Кассандра перевела руку с оружием на евнуха.

– Что мешает мне прикончить тебя здесь и сейчас, кастрированная собака? – спросила евнуха, чувствуя, как дыхание ускоряется и она теряет контроль над собой.

Тот пожал плечами:

– Боюсь, в этом случае вам не удастся покинуть стены этого заведения. А ваша подруга отправится в какой-нибудь дом утех. Не слишком дорогой. Поближе к порту. Там она будет развлекать грузчиков, моряков и прочих не самых благородных господ до тех пор, пока не утратит последние следы своей привлекательности.

Наемник

– Уорд, труби привал, – коротко крикнул Денар.

С самого начала пути он знал: что-то произойдет.

Плохое предчувствие не покидало с того момента, как караван вышел из ворот Дхур-Унтеша – а Денар давно научился доверять чутью. И хотя ничего необычного за семь дней странствия по Тропе не произошло, ощущение тревоги лишь нарастало. Потому сейчас, выслушав доклад командира скаутов о том, что трое разведчиков пропали, он почти удовлетворенно кивнул. Исчезновение скаутов могло означать только одно: на караван нападут – и скоро.

Денар не боялся пустынных разбойников.

За плечами осталась не одна дюжина схваток с этими стервятниками, из которых его отряд выходил победителем. Что ж, придется «Черным эстокам» снова показать, чего они стоят. Зато купцы перестанут канючить, что он взял с них слишком большую плату. Большинство других вольных отрядов, коих на Перешейке наплодилось предостаточно, брали за эскорт намного меньше, но ни один из них не мог похвастаться выполнением всех контрактов.

Уорд кивнул, отстегнул от седла большой, обитый железом рог. Человек обычных размеров с трудом удержал бы такую громадину и двумя руками, но Уорд легко управлялся одной. Великан поднес рог к губам и протрубил три длинных сигнала. Звук мощной волной прокатился по пустыне, заставив задрожать сам воздух.

Караван остановился.

– Что случилось, кэп?

Здоровяк подъехал поближе, позвякивая пучком золотых цепочек, свисающих с толстой шеи. На каждой цепочке болталось по кулону, олицетворявшему символ веры народов, населяющих земли, где успел побывать великан за свою богатую приключениями жизнь.

– Разведчики пропали, – ответил Денар. – Займись лагерем, удвой охрану. У меня плохое предчувствие.

Гигант фыркнул.

Габаритами Уорд легко мог посоперничать с буйволом: массивное тело, широченные плечи, руки словно стволы молодых деревьев и ноги толщиной с деревья постарше. Грубые черты лица выдавали в нем представителя одного из племен, населяющих земли к северу от Ангардии.

Многочисленные шрамы на черепе и приплюснутый от переломов нос недвусмысленно говорили о суровых испытаниях, выпавших на долю великана. Словно компенсируя полное отсутствие волос на голове, подбородок и щеки покрывала густая борода, доходившая до груди. Огромный дестриэ Уорда – по размерам ближе к слону, чем к обычной лошади, – был ему под стать: далеко не каждый скакун в отряде мог выдержать вес исполинского тела воина.

– Ох уж эти твои предчувствия, – недовольно буркнул Уорд, – хотя бы разок предсказал что-нибудь хорошее… – Он стегнул своего жеребца и отправился выполнять поручение.

Денар повернулся к командиру скаутов.

– Крис, скольких ты уже отправил на поиски?

– Четыре группы, – ответил Крис. – Я тоже присоединюсь к ним, если ты не против.

Денар нахмурился. В отличие от Уорда, Крису редко требовалось давать указания. И это частенько заводило того в неприятности.

– Только не вздумай ввязаться в драку. Даже если их будет меньше, – сказал Денар.

Крис улыбнулся, сверкнув золотыми зубами, и тряхнул собранной в конский хвост гривой волос.

– Да ладно, командир, ты же меня знаешь!

– Знаю. Поэтому и говорю, – отрезал Денар, – разберись, что случилось, – и сразу же в лагерь.

Крис порой бывал излишне вспыльчив и самоуверен, как и все южане. Денар знал его еще со времен службы в легионе: если бы не эта черта, он вполне мог бы вести и собственный отряд. А затем, спустя многие годы, судьба вновь свела их вместе здесь, на Перешейке.

Крис покорно поднял руки.

– Что с дорогой впереди? – спросил Денар.

– Мои парни проверят все до Старого моста, не сомневайся, – ответил Крис.

«Отличное место для засады, с учетом того, что гномы его больше не охраняют», – подумал Денар.

Место и впрямь было опасное.

Через день предстояло пересечь Джабал-Хазар – самое широкое и глубокое ущелье во всей бескрайней пустыне Атакай. На сотни стадиев вокруг существовал единственный мост, по которому караван мог перейти на другую сторону ущелья – массивное каменное сооружение, построенное сотни, а может, и тысячи лет назад, еще во времена эльфов.

– Найди меня, как только будут новости, – сказал он Крису.

– Хей! – тряхнул головой Крис, пришпорил коня и скрылся из виду в облаке желтой пыли.

Вскоре вереница из верблюдов, запряженных мулами повозок, а также погонщиков и носильщиков, растянувшаяся почти на три стадия, словно по волшебству превратилась в лагерь, устроенный по всем правилам военных походов.

Преимущества хорошо организованного лагеря Денар знал еще со времен службы в армии. Каждый легион таскает за собой крепость – так шутили те, кто не разбирается в воинском искусстве. И действительно, иногда на месте длительных стоянок ангардийских легионов вырастали целые города. Но Денар на своей шкуре не раз убеждался, что даже на коротком привале нельзя пренебрегать безопасностью.

Верблюдов и лошадей стреножили и связали веревками – таким образом, что они, вместе с повозками, образовали своеобразную стену, на случай обстрела. По периметру организовали посты с часовыми, а скауты патрулировали местность вокруг.

Многие сочли бы такие меры излишними, но Денар не любил рисковать. Бандиты редко осмеливались атаковать караваны с эскортами, но все же такое случалось. Только в прошлом месяце неизвестные разграбили два каравана и пустили под нож всех, кто был в них.

В центре лагеря развернули цветастые палатки торговцы, словно соревнуясь между собой в роскоши и изысканности. Огромные, яркие, цветные, расшитые золотыми и серебряными нитями, шатры напоминали скорее дворцы, чем временные пристанища. В контраст им, по обеим сторонам ровными рядами разместились серые и темно-коричневые грубоватые тенты наемников.

Уже вторая непредвиденная остановка за день.

Утром одного носильщика укусил красный скорпион. Бедолага вопил не переставая. Его укушенная нога раздулась вдвое, и из раны шла черная кровь. Когда все закончилось, тело захоронили в песках.

– Я же говорил, что нужно просто перерезать ему глотку! Только время потеряли, и парень зря промучился, – жаловался потом Уорд.

По большому счету здоровяк был прав. Нет противоядия от укуса красных скорпионов. Почти всегда жертва погибает. Да и те, кто выживет, вряд ли могут считать себя везунчиками: они остаются парализованными до конца жизни.

Но последуй Денар тогда совету великана – не избежать ему косых взглядов купцов до конца путешествия, а возможно – и денежных претензий хозяина носильщика. Лишний же раз ссориться с торговцами уж очень не хотелось. Особенно учитывая, что зарабатывать монеты скоро станет намного труднее.

Охрана караванов стала настоящим хлебом насущным для наемников в этих краях. Хорошая работа с достойной оплатой.

Хотя гномы, хозяева Перешейка, и брали с торговцев огромный налог за пересечение их земель, безопасность они обеспечивали лишь формально. Патрули гномьей милиции были слишком малочисленны, чтобы защитить сотни караванов, проходящих узкую полоску суши, соединяющую континенты. Тропа являлась стратегически важным маршрутом, артерией, соединяющей две столицы Перешейка, два главных города-государства в этой части света: Дхур-Унтеш на востоке и Дхур-Алурд – на западе.

Сейчас путь через Перешеек занимал около трех недель. Если, конечно, за пять с половиной тысяч стадиев древней дороги через пустыню не происходило чего-либо непредвиденного. Но в ближайшее время все изменится. По уверению гномов, поезда с их новейшими паровыми двигателями смогут преодолевать это расстояние всего за четыре дня.

Чертов прогресс.

Первые паровики должны отправиться в путь уже в начале осени. Прозорливые торговцы выкупили все билеты на несколько лун вперед. Что же касается охраны, то было ясно: наемников и на пушечный выстрел не подпустят к поездам. Слишком уж тонка грань между солдатами удачи и обычными бандитами.

В городах Перешейка формировались дополнительные дружины милиции, а на всем протяжении железного пути шло строительство опорных пунктов. Но пока еще они пустовали – и купцы по-прежнему нанимали вольные отряды.

Денар решил сам проверить посты. На всякий случай.

Он как раз направился ко второму, когда его окликнул всадник. Судя по скромному, но добротному одеянию – неплохие сапоги, хоть и изрядно потертые, светлые шаровары, почти белый балахон с капюшоном для защиты от палящего солнца – слуга одного из торговцев, путешествующих в караване.

– Капитан, не могли бы вы уделить немного времени моему господину?

Денар обернулся в седле и смерил мужчину недовольным взглядом.

– Мастер Сейдин хотел… – всадник замешкался, – обсудить исчезновение ваших людей.

Денар на мгновение опешил.

Должно быть, Уорд горланил на пол-лагеря.

Незнакомец воспользовался паузой.

– Нам туда, – сказал он и, не дожидаясь ответа, направился к палаткам торговцев. Денар вздохнул и последовал за ним.

Всадник остановился около самого скромного жилища на окраине «квартала купцов». Небольшой (в сравнении со своими соседями, конечно) шатер Сейдина при ближайшем рассмотрении оказался очень изысканным. Темно-бордовая бархатистая ткань, расшитая серебряными узорами, переливалась и искрилась, отражая солнечные лучи.

Неподалеку трое слуг занимались установкой еще одной палатки. Им помогал мальчишка лет десяти с копной густых рыжих волос. Когда Денар приблизился, паренек поднял свои большие и отчего-то печальные глаза. Один из слуг тут же отвесил ему легкую затрещину, вернув к работе.

Всадник спешился и приподнял плотную ткань, закрывавшую вход, приглашая войти:

– Мастер Сейдин ожидает вас.

Денар шагнул внутрь.

После полуденного зноя пустыни здесь царила приятная прохлада. Пахло благовониями. Глаза постепенно привыкли к полумраку. Свет исходил лишь от свечей на столике в центре, а ткань шатра почти не пропускала солнечных лучей.

Денар осмотрелся.

Помимо столика, на котором стояли подсвечник, корзина с фруктами и бутыль из непрозрачного стекла, он заметил чуть поодаль обитый железом гномий сундук. В таких обычно перевозили особо ценный груз: они и сами стоили целое состояние. Тень возле сундука сдвинулась с места и оказалась человеком.

Незнакомец подошел ближе.

Он был примерно одного роста с Денаром, но худощав и у́же в плечах. Простой коричневый плащ (возможно, даже слишком простой для торговца), наброшенный поверх длинного серого халата, свободно висел на нем.

– Меня зовут Осман Эдип Сейдин, – представился человек, откинув капюшон.

Купец выглядел лет на сорок с небольшим.

Острые черты лица и немного крючковатый нос придавали ему сходство с хищной птицей. Аккуратно подстриженные борода и усы были заплетены в косички на восточный манер. Седина на висках оттеняла черные как смоль волосы. Особенно выделялись глаза – темные, в тусклом свете свечей они казались почти черными, словно бездонные колодцы. Бронзовый загар и обветренное лицо свидетельствовали о недавнем морском путешествии, что неудивительно. Все крупные города Южного континента находились на восточном побережье. Дабы не огибать материк по морю, а это было долго и крайне опасно, товары везли на кораблях в Дхур-Унтеш. Там снаряжались караваны, по Тропе доставляли грузы в Дхур-Алурд и дальше, опять морем, отправляли в западные порты Ангардии – великой империи Северного континента.

– Слава о «Черных эстоках» простирается по обе стороны от Перешейка, – продолжил Сейдин, – многие считают вас лучшим из вольных отрядов; во всяком случае, так мне сказал распорядитель военного дома Дхур-Унтеша. Мы путешествуем под вашей защитой уже несколько дней, а у меня еще не было возможности познакомиться с вами лично и выказать уважение.

– Поблагодарите, когда прибудем в Дхур-Алурд. – Денар не видел смысла тратить время на любезности. – Ваш человек сказал – вы знаете, что случилось с моими людьми.

Сейдин погладил бородку.

– Все не так просто. То, что я сейчас сообщу, касается всего путешествия, – торговец сделал паузу. – Боюсь, что у нас назревают… трудности.

Денар фыркнул:

– Господин Сейдин, говорите уже, что собирались. У меня очень много дел, – неторопливая манера речи собеседника раздражала.

Каждый второй купец в объединенных караванах мнил себя самым важным, а свой товар – самым ценным. Не обращая внимания на довольно-таки резкий тон, Сейдин ответил не сразу.

– К сожалению, у меня нет иного выбора, кроме как раскрыться. Прежде всего, прошу прощения за то, что не был искренним с самого начала. Надеюсь, вы поймете.

Денар кивнул:

– Мне платят не за то, чтобы я задавал вопросы.

«Только бы не контрабанда», – подумал он. Прошлым летом выяснилось, что один купец, которого «Черные эстоки» охраняли по пути в Дхур-Алурд, везет груз «ганджи». В тот раз оплаты за эскорт едва-едва хватило, чтобы замять неприятности с властями.

Сейдин продолжил:

– Я не торговец. Меня направил Орден. Полагаю, нет нужды объяснять, что это означает.

Денар ожидал услышать что угодно, но только не это. От новости моментально пересохло в горле.

– Это означает, что мы в полной заднице, – сказал он хрипло.

В известном мире знали только один Орден. Халду – орден магов. Они умели управлять энергией, невидимой обычным людям – Архэ, как сами ее называли. Их уважали и боялись даже могущественные правители. А связанных с ними суеверий и тайн было вовсе не счесть.

Если верить одной из легенд, именно благодаря магам Ордена люди смогли одолеть Первородных сотни лет назад.

– Вы – халду? – задал Денар ненужный вопрос.

– Да, – спокойно ответил Сейдин, – равно как и люди, путешествующие со мной.

– Что?! – Денар крепко выругался. – Пятеро халду в караване – и вы говорите: «У нас трудности»? Ну тогда мы точно в полной заднице… О чем идет речь?

Сейдин снова сделал паузу перед ответом.

– Господин Денар, мои способности позволяют узнавать о некоторых событиях до того, как они произошли.

Денар почувствовал, как тревожное ощущение перерастает в уверенность.

– Вы можете видеть будущее? – спросил он.

Маг на мгновение задумался.

– Не совсем так. Прежде поймите, что природа этого явления очень сложна. Я не могу видеть то, что будет завтра или через неделю, так же ясно, как то, что творится за окном. «Видение» связано с мощными возмущениями в Архэ. Что происходит, если в воду бросить камень?..

– Пойдут круги, – немного подумав, ответил Денар.

Сейдин улыбнулся:

– Совершенно верно! Чем больше камень – тем сильнее и волнение на поверхности. Точно так же ведет себя энергия в реальном мире. Сильные возмущения в Архэ ощущаются не только в настоящем времени, но и дают отклик в прошлом и будущем.

Маг опять замолчал.

– И что же показали эти ваши «круги»? – спросил Денар.

«Готов биться о заклад, что ничего хорошего».

– Смерть, – просто ответил халду, словно услышав мысли. – Очень много смертей: сотни или даже тысячи. И уже совсем скоро.

– Продолжайте, – сказал Денар.

Сейдин подошел немного ближе. Денар увидел, как блеснули глаза мага.

– Несколько ваших людей исчезли сегодня, не так ли? Они мертвы. Я почувствовал гибель трех или четырех человек недалеко отсюда. Думаю, что на караван скоро нападут.

Осенившая догадка не понравилась.

– Вы – цель? – спросил Денар.

Маг немного помолчал.

– Если я скажу «да», что тогда?

Денар ответил не сразу. «Эстоки» стали известны не благодаря тому, что были самым большим или самым грозным отрядом Перешейка. За пять лет существования отряд Денара еще ни разу не нарушил договор. Если другие банды частенько оставляли своих нанимателей перед лицом опасности или даже переходили на сторону противника, то «Эстоки» сражались до конца.

– «Черные эстоки» всегда выполняют контракт. Всегда. К счастью для вас, я не разрываю соглашения. Так что могу пообещать: постараюсь помочь вам уцелеть. Во всяком случае, пока действует наш договор.

Маг почтительно кивнул.

– Спасибо, капитан. Не спросите, что мы везем?

На этот раз Денар ответил без колебаний:

– Не мое дело.

Некоторых вещей лучше не знать – дольше проживешь. А тайные миссии ордена магов явно входили в этот список. Он и так узнал больше, чем хотелось.

Халду снова кивнул.

– В таком случае не смею вас больше задерживать. Если смогу быть полезен – знаете, где меня найти.

Денар все же решился задать один вопрос:

– Если бы я сказал, что не стану помогать, что тогда?

Сейдин улыбнулся.

– Удвоил бы оплату, конечно.

Денар невольно усмехнулся. Он было направился к выходу, но замешкался у порога.

– Господин Сейдин, – кашлянув, сказал он, – не то чтобы я вам не верил на слово… Но… может быть, вы… продемонстрируете какие-то «особые» навыки?

– Имеете в виду уличные фокусы? – Сейдин улыбнулся, подошел к столу и взял с подноса с фруктами большое краснобокое яблоко.

Повернувшись, маг бросил плод. Денар рефлекторно поднял руку, чтобы поймать его, но он просто застыл в воздухе на полпути.

– Капитан, будьте осторожны. Надеюсь, мы еще продолжим разговор.

Денар подошел к яблоку, протянул руку и взял его с того места, где оно висело. Он ожидал, что потребуется некоторое усилие, как если срывать с ветки, но фрукт оказался в руке, едва он его коснулся.

– Я тоже надеюсь, мастер халду. – Денар откусил яблоко и вышел из палатки.

Глава 2

Паршивая работа

Ястреб

Кассандра с ненавистью смотрела на стоящего напротив человека. Больше всего на свете ей хотелось прямо сейчас пустить стрелу в его прищуренный глаз, или раздавить ему шейные хрящи, или… Взгляд упал на шкатулку, в которой по-прежнему лежал локон Вайи. Придется пока повременить с этим.

Евнух понял значение ее взгляда и улыбнулся.

– Мой человек будет наведываться сюда каждый день. Сообщите господину Зале об успехе, он передаст новость моему человеку, а потом я с вами свяжусь, – с легким кивком оповестил он.

Кассандра так сильно сжала зубы, что казалось, они вот-вот сломаются. Вместо ответа она кивнула. Удовлетворенный и этим, евнух одарил ее лучезарной улыбкой, сложил в сумку пирамиду и карту.

– Не забудьте, – и протянул ей сумку.

Кассандра заметила легкую дрожь в собственных пальцах, когда брала сумку. Это еще больше разозлило. Закинув ее за спину, быстро вышла из приватной комнаты, толкнув плечом по-прежнему стоявшего в дверях воина.

Она едва сдержала себя.

Сдержала, чтобы не побежать сломя голову сразу же от таверны. Понимая, что наверняка люди евнуха следили за входом, Кассандра решила не проявлять слабость. Но едва свернув в первый же переулок, ринулась со всех ног, расталкивая не успевших убраться с ее пути прохожих и уворачиваясь от экипажей.

«Все в порядке», – твердила она словно заклинание. Как будто, повторяя фразу, она и впрямь могла что-то изменить.

Вайя. Ее самый близкий человек на всем свете. Ее подруга, ее сестра, ее возлюбленная…

Когда чахотка забрала мать Кассандры, отец, погоревав немного, взял в жены другую женщину – мать Вайи. Кассандра вначале отнеслась к мачехе настороженно, но вскоре убедилась, что та – добрая и хорошая женщина. Девочки быстро сдружились. Следующие пару лет все было совсем неплохо. Отец зарабатывал достаточно, чтобы вовремя выплачивать долги по закладной, а остатка хватало на нормальную еду. Иногда девочек даже выводили на празднества в город. Тогда отец покупал им сладости, новые наряды, а вечером они всей семьей смотрели на роскошные фейерверки над императорским дворцом.

Но затем отец заболел. Говорили, что владелец фабрики, на которой он трудился, поскупился на защитные маски, и почти половина рабочих надышалась вредных испарений. Провели даже расследование, после которого владельца фабрики обязали выплатить всем пострадавшим по два месячных заработка. Но деньги не могли вернуть отцу здоровье.

Кассандра хорошо помнила, как проснулась среди ночи от громкого кашля. Мать Вайи отправила ее за лекарем. Кассандра кое-как уговорила старого Идилиуса, жившего на другой стороне улицы, встать с постели в столь поздний час и отправиться с ней. Поднявшись на свой этаж, они обнаружили сидящую на ступеньках плачущую Вайю. Кассандре стало все понятно без слов, но она захотела увидеть своими глазами.

Ох и жалела же она впоследствии об этом решении… Не таким хотела она запомнить отца: перекошенное бледное лицо, подбородок и щеки в крови, словно он только что пытался есть сырое мясо; почти вылезшие из орбит широко распахнутые остекленевшие глаза… До сих пор воспоминания об увиденном тогда вызывали у нее дрожь.

Однако жизнь решила, что недостаточно сурово обошлась с ними. Через две недели после того, как похоронили отца, не стало и матери Вайи. Когда женщина возвращалась домой после ночной смены, какой-то урод перерезал ей горло, польстившись на ожерелье из поддельного жемчуга. Так девочки остались предоставленными лишь друг другу…

Вечером Вайя заявила, что больше никогда не сможет спать одна. Кассандра и сама не знала, как бороться со страхом и пустотой в сердце. Она застелила родительскую постель, и эту ночь они провели, прижавшись друг к другу. Тогда их объятия были еще совсем невинными…

Когда Кассандра добралась до своего дома, то с таким тщанием выбранная рубашка была мокрой от пота. Не обращая внимания на ноющую боль в боку, она побежала вверх по ветхим ступенькам, прыгая сразу через две. Сердце колотилось, отдавая барабанным боем в ушах. Бам-бам-бам. Один пролет позади. Бам-бам-бам. Еще один.

Перед последним пролетом она остановилась и попыталась отдышаться. Кто знает, с чем предстоит столкнуться… Угомонив сбившееся дыхание, Кассандра поправила за спиной сумку, данную евнухом, и снова сняла предохранитель с пружины самострела. Немного подумав, взяла в другую руку кинжал и медленно двинулась дальше. Переступив скрипучую ступеньку, третью сверху, она прислушалась. Тихо. Кассандра нырнула в почти темный коридор.

На верхнем этаже располагалось всего четыре квартиры. Ее собственная находилась в дальнем конце. Уже с этого расстояния стало понятно, что не все в порядке. Лучик света пробивался в щель приоткрытой двери. Вайя, как и Кассандра, всю жизнь провела в Тибериме и ни за что не оставила бы дверь открытой.

Кассандра подкралась ко входу в свое жилище, обходя плохо закрепленные половицы. Задержала дыхание. Удар ногой! Дверь распахнулась, и Кассандра стремительно ворвалась внутрь.

Никого.

Единственная комната была совершенно пустой. Кассандра обвела взглядом комнату. На первый взгляд – все так же, как и утром. Но она чувствовала чье-то присутствие. Кассандра глубоко вдохнула. Так и есть. В воздухе остался едва различимый запах мужского пота.

При дальнейшем изучении жилища выявились и другие признаки «гостей». Отпечаток большого ботинка на простыне. Одежда Вайи валялась на полу возле кровати. Таинственным образом исчез плед. Кассандра посмотрела на дверь – петли на месте, замок тоже.

«Ох, Вайя, какого же черта ты открыла им!» – подумала она. Хотя вряд ли дверь, даже со сложным замком, могла остановить тех, кто пришел сегодня.

Внезапно в коридоре скрипнула половица… Кассандра сделала шаг назад, нацелив самострел на дверной проем.

– Касс? – раздался снаружи тонкий голосок.

Кассандра опустила руку.

– Какого черта ты крадешься?

В комнату, озираясь по сторонам, вошла Оса.

– Увидела, как ты несешься по улице, и хотела все рассказать. Да разве за тобой угонишься?

Кассандра присела на корточки, чтобы ее глаза оказались вровень с глазами Осы, и схватила девочку за щуплые плечи:

– Так давай же! Рассказывай!

– Хорошо, хорошо! Только отпусти, мне же больно! – запротестовала Оса.

Кассандра разжала пальцы и с укором совести увидела, что на плечах девочки остались красные следы.

– Прости.

– Да ладно… В общем, как мы расстались, я прямиком сюда. Только добралась, смотрю – два мужика выходят из твоего дома. Здоровенные такие… У одного, кажись, щека разодрана была. Тащили не то ковер свернутый, не то одеяло. Ну я сразу смекнула: что-то неладное.

– Скажи, что проследила за ними! – Кассандра едва удержалась, чтобы снова не схватить бедняжку.

Оса одарила ее «за кого ты меня держишь?» взглядом.

– Обижаешь, подруга! Конечно, проследила. На улице их уже экипаж поджидал. Ну и я запрыгнула на подножку. Чуть не спалилась. – Оса хихикнула. – Знаешь, куда поехали? К жирному Зале! Там из повозки какой-то лысый дылда вылез, внутрь зашел. Вот. А я обратно двинула.

Кассандра схватилась обеими руками за рот. «Идиотка. Какая же ты идиотка!» – обругала она себя. Все это время Вайя была рядом!

Кассандра резко вскочила и со всей силы пнула стоящий рядом табурет. От удара нехитрый предмет мебели ударился о стену и развалился, оставив в стене глубокую выщербину. Оса в ужасе отшатнулась.

– Расскажи мне про экипаж, про мужиков этих, хоть что-нибудь!

Девочка задумалась.

– Экипаж как экипаж. Лошадьми запряжен, не как эта новомодная пыхтящая хреновина. Не из наемных, новенький. Еще лаком пах. И лошади хорошие, крупные. А мужики, – продолжила она, – из опасных. Я таких сразу вижу. Горло перережут, и глазом не моргнут. Лучше не связывайся с ними, Касс.

Девочка помолчала немного.

– Что-то ценное забрали, да?

Кассандра почувствовала, как щиплет в носу.

– Вайю, – ответила она и отвернулась, чтобы смахнуть предательски навернувшиеся слезы. Затем подошла столу и налила два стакана воды.

– Пить хочешь?

Оса, застывшая с открытым ртом, кивнула. Кассандра протянула ей стакан, и девочка тут же принялась жадно пить.

– Эльфы меня побери! Какая же я дура! – выпалила Оса, отняв полупустой стакан ото рта.

Кассандра отмахнулась.

– Это я во всем виновата, – сказала она. – Чуяла же что-то неладное…

Оса ничего не ответила, и Кассандра была ей благодарна за это. Какое-то время они обе молчали. Кассандра пыталась придумать, как найти и вызволить Вайю, но каждый план был хуже предыдущего.

– Так вот, значит, как живут богачи… – задумчиво произнесла Оса, допив воду и вертя головой по сторонам.

Кассандра фыркнула:

– Скажешь тоже!

– Что будешь делать? – спросила девочка, возвращая пустой стакан.

– Не знаю, – честно ответила Кассандра.

Она не знала о похитителях почти ничего. Единственным связующим звеном оставался Зала, но вряд ли толстяк знал, где искать этого трижды проклятого кастрата. Да и кабы знал, не сказал бы… Наверняка сам испугался до смерти, раз раскрыл личину одного из своих лучших исполнителей. А Зала – человек серьезный. Крутился в этом деле еще задолго до того, как Кассандра подрезала свой первый кошелек. Под кого попало он бы не прогнулся.

«О Создатель, чем же я тебе так насолила? – мысленно взмолилась Кассандра. – Помоги мне хоть немного, и, клянусь, больше никогда ни о чем не попрошу!»

О том, чтобы на самом деле попытаться проникнуть в Храм Ордена, она даже и думать не хотела. К тому же не сомневалась, что если каким-то чудом ей удастся исполнить поручение, то на следующее утро их с Вайей найдут в сточной канаве с перерезанными глотками… или вовсе не найдут.

– Может, я смогу помочь? – искренне и наивно спросила Оса.

Кассандра усмехнулась. Чем ей может помочь малолетняя уличная оборванка? Хотя… Нет. Слишком опасно. Оса и так сделала больше, чем стоило.

Кассандра нервно закусила губу. Но как же еще выйти на след похитителей? Действовать нужно быстро.

– Пообещай, что будешь осторожна! – сказала она.

Оса самодовольно хмыкнула.

– Я серьезно. – Кассандра сдвинула брови.

– Ладно, ладно, обещаю, – отмахнулась девочка, – говори уже, что сделать-то?

Кассандра по-прежнему колебалась. Имела ли она право просить юную подругу рискнуть жизнью? Но голодный человек должен быть благодарен за любую предложенную еду. Кассандра решилась.

– Нужно проследить за одним человеком. Возможно, это кто-то из тех, кого ты видела сегодня. Слушай…

Когда Оса ушла, Кассандра еще долго не могла прийти в себя. Умение ждать было важной частью ее работы, но сейчас девушке казалось, что она совершенно утратила столь ценный навык. Ходила взад-вперед по квартире, в сотый раз перекладывая с места на место вещи, проверяя оружие и другое снаряжение. Наконец, поняв, что так и до безумия недалеко, достала из шкафчика бутылку крепкой настойки.

Пустой желудок, да на вчерашнее… После первого же стакана перед глазами все стало расплываться. Она не помнила, как допила бутылку и провалилась в полный кошмаров беспокойный сон.

Наемник

Несмотря на скверное настроение, оставшееся после разговора с магом, Денар едва сдержал улыбку при виде происходящего у палатки Сейдина: тощий мальчуган в излишне просторных шароварах и потертой кожаной безрукавке вовсю ругался с одним из халду.

– Пропусти меня, старый дурак! – крикнул парнишка, а затем добавил несколько слов, которые редко ожидаешь услышать от тринадцатилетнего.

«Скажи кто-нибудь Серрану, с кем он сейчас спорит, и до конца путешествия паренек превратится в невидимку без всякой магии!» – усмехнулся про себя Денар.

Он встретил этого мальчишку на улицах Чогха-Зембиля, когда тот пытался срезать ему кошелек…

– Как тебя зовут? – спросил он воришку, извивающегося в железной хватке Уорда.

Вместо ответа тот лишь оскалился мелкими острыми зубами, которые казались ослепительно-белыми на фоне чумазого лица. А в следующий миг мальчишка, словно дикий енот, возил зубы в державшую его руку.

Ох и ругался же тогда Уорд! У него до сих пор остались следы от укуса. Впрочем, это были не самые страшные шрамы здоровяка.

Оторвав маленького дикаря от кровоточащей ладони, Уорд отвесил ему такую оплеуху, что тот отлетел на несколько шагов. Денар уже решил, что пареньку конец, но тот как ни в чем не бывало вскочил на ноги. Наверно, его спас небольшой вес.

Дело происходило в тесном переулке. Едва утерев разбитый нос, мальчишка попытался прошмыгнуть между широко расставленных ног великана. И ему почти удалось, но тут Денар ухватил его за шиворот. Памятуя об острых зубах, тут же придержал его второй рукой за волосы.

Уорд тогда предложил сдать воришку страже, но Денару стало жаль сорванца. Законы южных городов не отличались мягкостью. За кражу пареньку наверняка оттяпали бы руку по самый локоть – а это оставляло ему лишь две дороги: в попрошайки или на кладбище для бедняков. Денар решил, что в мире достаточно изломанных судеб и без еще одной. К тому же в темных глазищах грязного тщедушного оборванца он увидел давно забытый блеск. Блеск, который уже много лет не видел в собственных глазах, глядя в зеркало.

Дождавшись, пока паренек угомонится, медленно поставил его на ноги. Затем достал из кошелька несколько мелких монет и протянул их оборванцу. Недоверчиво, как вечно голодная бродячая собака, которая многие годы получала от людей лишь пинки, а теперь увидела протянутую кость, паренек потянулся к деньгам, но отдернул руку на полпути.

– Ну же, – сказал Денар, – бери, не бойся.

Это словно задело гордость мальчишки: он быстрым движением сгреб монеты.

– Серран ничего не боится! – заявил он.

Денар засмеялся.

– Серран, значит… Что ж, будем знакомы: мое имя – Денар, а этот большой человек – Уорд.

Мальчишка злобно зыркнул на едва не прибившего его великана. Уорд ответил не менее суровым взглядом. Денар снова чуть не рассмеялся.

– Серран, хочешь заработать денег? – спросил он. При этих словах в глазах Серрана зажегся опасный огонек, а рот превратился в тонкую линию. Мальчишка попятился к стене. Денар улыбнулся и похлопал по ножнам своего меча. – Мы наемники. «Черные эстоки», слыхал?

Парень помотал головой. Тогда отряд Денара еще не был так знаменит.

– Не важно. Ты ловкий. У тебя быстрые руки. Такой человек мог бы мне пригодиться. А заодно научишься себя защищать.

Мальчишка осклабился.

– Серран и так может за себя постоять. Как твоя ладонь, здоровяк?

– Ах ты, маленький… – начал Уорд, но Денар остановил его:

– Я говорю о том, чтобы научиться владеть настоящим оружием. К тому же получишь возможность честно заработать. Буду платить тебе дирхем в месяц. Что скажешь?

Глаза парнишки тут же заблестели.

– Два! – выпалил он.

Денар сделал вид, что обдумывает предложение.

– Два, – согласился он, протягивая руку.

Серран подумал еще немного, а затем, крадучись, подошел ближе и осторожно вложил свою щупленькую ладошку в мозолистую руку Денара.

– Два, – повторил Денар, – но придется доказать, что ты их заслуживаешь…

С тех пор уже четыре года шустрый и ловкий как обезьяна мальчишка выполнял роль его оруженосца, а между делом стал своеобразным талисманом отряда. Мало кто мог устоять перед белозубой улыбкой озорного мальчугана. Даже Уорд, первое время смотревший на бывшего воришку с подозрением, спустя пару дней показывал, как правильно седлать лошадь.

Мальчишка вытянулся, но, хотя и ел за троих, по-прежнему оставался худым как трость. С мечом и копьем у него пока не очень получалось, но в обращении с ножом ему не было равных. Серран любил ножи и прекрасно их метал: попадал в яблоко с десяти шагов.

Денар крепко привязался к пареньку и даже подарил ему на прошлый день рождения дорогущий набор метательных ножей гномьей работы. Он невольно улыбнулся, вспомнив радость паренька при виде такого шикарного подарка…

– Капитан! – выпалил Серран, едва увидев Денара. – Крис вернулся. Велел разыскать тебя! Сказал, что тебе самому нужно все услышать…

Понимая, что тут не место для расспросов, Денар запрыгнул на коня и направился вслед за пареньком, который просто побежал на своих двоих, мелькая босыми пятками.

Они двигались мимо «квартала купцов».

Торговцы поспешили укрыться от палящего солнца в роскошных шатрах, в то время как слуги, невзирая на жару, занимались повседневными делами: готовили еду, чистили одежду, кормили животных.

От внимания Денара не ускользнуло то, какие взгляды Серран бросал на трех молоденьких служанок, колдующих у большого котла возле одного из купеческих шатров. Их движения были слишком плавными для простых кухарок, а тонкая одежда плохо скрывала округлые формы. Наверняка девушки еще и развлекают своего хозяина танцами, а холодными ночами согревают ему постель.

Не стоит Серрану с ними связываться.

«Отведу его к «волчицам», когда доберемся до Дхур-Алурда», – решил Денар. Он и сам был не намного старше Серрана, когда впервые познал женщину.

Одна из служанок, черноволосая смуглянка, словно почувствовав на себе нескромный взгляд, повернула голову и улыбнулась.

Лицо Серрана тут же зарделось, и паренек споткнулся, чуть не упав. Девушка засмеялась. Сделав вид, что ничего не произошло, Серран с важным видом поправил жилетку и прибавил ходу.

Силуэт Уорда Денар увидел издалека. Здоровяк возвышался над толпой воинов; а собралось их гораздо больше, чем полагалось для одного поста. Вскоре причина стала ясна: Крис вернулся вместе с пропавшим скаутом. Денар узнал в нем Телза – молодой парень пришел в отряд меньше года назад.

Тому здорово досталось: часть левого уха отсутствовала, возле виска запеклась кровь, лицо в синяках, туника заляпана бурыми пятнами. Ни доспехов, ни оружия при нем не оказалось.

Крис поднес к губам Телза флягу с водой, и тот принялся жадно пить. Утолив жажду, он посмотрел на Денара – как будто только что узнал его, засуетился и протянул смятый листок бумаги. Денар заметил на запястьях парня кровавые следы.

«Оставьте торговцев и идите своей дорогой – будете жить. Останетесь с ними – умрете. Даю время до утра», – гласила записка, написанная ровным почерком на лигурийском.

Денар почувствовал, как в желудке неприятно засосало, как и всегда, когда плохие предчувствия оправдывались.

Какого черта здесь вообще происходит?

Тактика бандитов – напасть и бежать. Они просто убили бы скаутов и напали на караван, если их достаточно много. Похоже, действительно кто-то охотится за грузом халду? Но раз не напали сразу – значит, считаются с силой, которую представляет отряд, и не хотят рисковать.

Денар повернулся к разведчику. Тот снова пил из фляги. Вода стекала по подбородку, оставляя светлые дорожки на кровавой корке поверх кожи.

– Тебя отпустили?

Парень кивнул.

– Брэн уехал вперед, а мы, мы с Дэном проверяли небольшой овраг. Не видел, откуда они появились. Выскочили сразу со всех сторон – человек десять, не меньше! Все вооружены. Дэн даже не успел выхватить сигнальную ракету, его тут же пронзили копьем. Прямо насквозь! – Лицо разведчика передернулось. – Я попытался прорваться, но один из них едва не снес мне башку… – Парень потрогал голову возле изуродованного уха и продолжил: – Потом… Потом ничего не помню. Очухался уже в лагере, связанный и безоружный. Когда открыл глаза, их командир допрашивал Брэна… гх-гх-гх!.. – Речь высушила горло парня, и он снова принялся пить.

Сделав несколько глотков, Телз продолжил рассказ:

– В тот момент я позавидовал Дэну – тот хотя бы умер быстро. Никогда не думал, что человек может кричать так громко… А когда настала моя очередь… и этот… монстр направился ко мне… Я уж думал, конец пришел… Но он… он лишь дал эту записку. – Телз посмотрел на мятый листок в руке Денара.

«Какого черта они затеяли всю эту игру?» – снова подумал Денар. Тут он обратил внимание на странную деталь. Записка была на лигурийском. На нем говорил Северный континент, во всяком случае, его цивилизованная часть. Здесь же, на Перешейке, основным языком являлся гномий. Конечно, многие свободно владели лигурийским, особенно торговцы, но – разбойники? Ситуация становилась все более и более запутанной.

– Сколько их, как вооружены? – спросил он.

Телз сморщил лоб.

– Я… я не уверен. Их много. Очень много, – сбивчиво начал парень, но навыки разведчика взяли верх, – не меньше тысячи… может, полторы. Хорошо вооружены. Почти у половины – винтовки.

Дела обстояли все хуже. Таких больших банд Перешеек еще не знал. Полторы тысячи бойцов, вооруженных огнестрелом. Пятеро на одного! Расклад, при котором не выстоять даже его ребятам.

– Но хуже всего… их командир. Лицо его было скрыто маской, но то, что он сделал с беднягой Брэном… – Губы Телза задрожали. На какой-то миг Денару даже показалось, что парень заплачет.

Неожиданно Телз схватил Денара за руку:

– Вы думаете, его пытали? Нет; во всяком случае, не так, как обычно пытают… Насколько я знаю. Он лишь приложил ладонь ко лбу Брэна… И все! А потом… потом Брэн закричал. Орал так, что я решил – оглохну! – Телз сглотнул. – Думаю, каким-то образом этот демон влез ему прямо в голову! После, когда все закончилось, глаза Брэна стали совершенно пустыми. Как у трупа, хотя он и не был мертв.

Еще один маг?!

Вот так новость… Какого черта Сейдин, пропади он пропадом, не сказал, что им придется иметь дело с одним из его породы?! Не знал или не захотел сказать? И насколько силен этот другой колдун? Смогут ли халду справиться с ним?

Халду не были воинами и использовали свои способности лишь для самозащиты. Во всяком случае, они так утверждали. Слуги Ордена обычно выступали в качестве посланников и переговорщиков. Но сейчас, похоже, был тот случай, когда им придется засучить рукава.

Однажды Денару довелось увидеть халду в бою. Во время войны за специи на его глазах двое магов почти уничтожили отряд из дюжины человек, попытавшийся захватить их. Люди и лошади летели во все стороны – никто даже не смог приблизиться к ним на расстояние атаки.

Как вообще сражаться против людей, которые могут отшвырнуть тебя, словно насекомое? Можно ли их вообще убить? Наверняка можно. Этот Сейдин внешне выглядел как обычный человек…

– Я оторву ему голову! – Бас Уорда вернул Денара в реальность. Глаза великана пылали яростью, а могучие руки сжались в кулаки.

– А что будешь делать с остальными? – усмехнулся Крис. – Всех порубишь своим палашом?

Это было не место для споров и принятия решения – на виду у половины лагеря. Нужно основательно все обдумать.

– Жду вас обоих у себя. Серран, – Денар позвал оруженосца, – найди Акера.

«Паршивая работа», – мрачно добавил Денар про себя.

– И принеси нам что-нибудь пожрать и выпить! – спохватился Уорд, прежде чем парнишка успел убежать.

Глава 3

Хищники

Легионер

Пулий продолжал пробираться почти на ощупь. Лишь кое-где почти абсолютную черноту разгонял багряный лунный свет, пробивавшийся сквозь густые кроны. И Пулий не мог сказать, что от этого ему становилось спокойнее. Деревья и кустарники, окрашенные в кроваво-красные оттенки, вызывали необъяснимый животный страх, заставляли чувствовать себя слабым и беспомощным перед могущественным сверхсуществом, имя которому – Ночной лес.

В который раз Пулий отдернул руку, непроизвольно потянувшуюся к поясу с огнивом. Свет факела, конечно, вернет бодрость духа и отпугнет хищников. Но он же может привлечь куда более опасных созданий – людей.

«Нет уж, лучше идти в потемках, чем снова столкнуться с бессами!» – успел подумать Пулий перед тем, как его нога угодила в глубокую рытвину. Со страшным шумом он упал в колючий кустарник.

Позабыв об осторожности, используя меч и крепкие ругательства, Пулий принялся выбираться из цепких объятий растения. Проклятый кустарник, видимо, не желал расставаться с новым знакомым: изо всех сил сопротивлялся, крепко обвивал руки и ноги тонкими ветвями с мелкими колючками. Каким-то образом ему удалось запустить свои когтистые щупальца даже под одежду.

Когда наконец Пулию удалось освободиться, то ему показалось, что на теле не осталось ни одного участка, который бы не болел, не чесался или не зудел огнем.

– Зараза! – «обласкал» Пулий куст и в сердцах рубанул ненавистного врага мечом. Куст не ответил. Но спустя совсем немного времени раздался другой звук. Вой. Пока еще достаточно далеко, но все же гораздо ближе, чем того хотелось. А вскоре первому вою ответил второй – еще ближе.

По спине поползли мурашки. Отлично. Все лучше и лучше. Для полного счастья не хватало только наткнуться на стаю голодных волков. В одиночку хищники редко нападали на взрослых людей, но стая из нескольких зверей может счесть одинокого странника достойной риска добычей.

«Дерьмо!» – мысленно выругался Пулий. Пожалуй, придется остановиться на ночлег. К тому же он давно боялся признаться себе, что плохо понимает, в какой части леса находится. Похоже, слишком сильно отклонился на север – иначе уже давно бы увидел огни Изерона.

Еще раз выругавшись, Пулий вернулся немного назад. Здесь, на небольшой полянке, росла пара деревьев, которые вполне сгодятся для ночевки: не слишком молодые – ветви достаточно толстые, чтобы выдержать вес человека, но и не слишком старые – нижние ветки находились не очень далеко одна от другой и от земли.

Пулий засунул меч в ножны и полез наверх, пытаясь вспомнить навыки из далекого детства. После того как пару раз едва не сорвался и больно ободрал запястье, ему удалось устроиться на толстой ветке, прислонившись спиной к стволу. Конечно, назвать такое положение удобным было бы явным преувеличением, но Пулий постарался извлечь максимум из условий, которые предоставило ему дерево. Он снял с пояса ремень и обвязал его вокруг бедер, примотав себя к ветке, а под голову пристроил флягу. Наконец-то можно немного отдохнуть.

Едва Пулий прикрыл веки, как почувствовал, что проваливается в водоворот сновидений… Его взору предстала обнаженная Лора, которая улыбалась и крутила на пальце золотую цепочку с кристаллом. Пулий протянул к ней руку…

Вдруг раздался пронзительный вой. Совсем близко! Пулий мгновенно распахнул глаза. Он принялся безуспешно пялиться в непроглядную чернь под собой, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Но с таким же успехом мог бы попытаться изучать дно колодца.

Тогда он прислушался. Тишина… Нет! Не совсем!

Едва различимое шуршание послышалось где-то справа. Шуршание стало громче, проследовало из одной стороны в другую, затем вернулось и стихло. Сердце застучало с удвоенной силой.

Снизу ему ответило громкое сопение, потом что-то опять зашуршало, а затем Пулий услышал грозное «р-р-р», не оставляющее сомнений.

«Дерьмо!» – едва не сказал он вслух.

Волки выследили его. Что дальше? Уберутся ли твари к утру или будут терпеливо дожидаться, пока добыча не свалится вниз, истощенная голодом и жаждой? Он слыхал подобные истории от ветеранов.

«О Создатель, где же твое милосердие?!» – взмолился он. Неужели варваров было недостаточно и теперь предстоит биться за свою жизнь со стаей свирепых лесных хищников? Пулий взялся за рукоять меча, обтянутую кожаной лентой. Обычно ощущение потертой кожи в ладони придавало уверенности, но не в этот раз. Страх противным холодком заполз под стальную кирасу, без труда проник сквозь промокшую от пота тунику и принялся настойчиво вгрызаться в самую душу. Первобытный страх тысяч поколений предков, страх жертвы перед природным хищником. Пулий поежился.

Внезапно зверь внизу начал быстро ходить туда-сюда, недовольно фыркнул. Его шаги стали удаляться и затихли. Второй волк последовал за первым. Прежде чем Пулий успел поблагодарить небеса, он услышал другие звуки. И он с радостью променял бы их на волчье рычание.

Голоса. Человеческие голоса.

Люди приближались, их было слышно все громче.

Похоже, сюда шла большая группа. Скоро между деревьями мелькнул свет, который становился все ярче. Голоса стали различимы настолько, что можно было разобрать отдельные слова, а вскоре – и фразы. Пулий задержал дыхание и вслушался: говорили на языке бессов.

– Не слишком ли много почестей для какого-то южанина? – спросил грубый мужской голос.

– Твое дело исполнять что сказано, Скарг, – ответил второй, более глухо звучащий, но в то же время сильный; наверное, принадлежащий уже немолодому человеку, – так что иди и заткнись.

– Будь моя воля – перерезал бы ему глотку, – огрызнулся Скарг, – чем одна имперская крыса лучше другой?

Пулий насторожился. Он уже слышал этот голос раньше. Правда, сейчас никак не мог понять, где именно. Тем временем варвары подошли совсем близко. Их шаги уже были отчетливо слышны. Свет факелов отбрасывал длинные тени от окружавших полянку деревьев.

На прогалину вышло полдюжины бессов. Все воины, все с оружием. Первым ступал широкоплечий пожилой варвар с испещренным шрамами лицом и длинными седыми волосами, заплетенными во множество маленьких косичек. Пламя факела играло на кольцах его кольчуги, закрывающей тело почти до колен. Вероятно, вождь – слишком хорошее снаряжение для обычного берсерка.

На плече вожака висела сумка из кожи, похоже, очень тяжелая: даже мощный стан бесса слегка перекосился. Следом шел тот самый варвар, что нашпиговал стрелами беднягу Желтого. Оставшиеся четверо выглядели не менее опасными противниками.

Пулий сильнее вжался в ствол дерева. Облизнул пересохшие губы. Если хотя бы один из бессов посмотрит наверх – ему конец. И тут же пожалел, что не вскарабкался повыше.

Но в следующий миг Пулий позабыл о страхе. Заросли с другой стороны прогалины раздвинулись, и из них вышли трое легионеров.

– Тем, что эта «крыса» неплохо понимает ваш язык. Так что советую тебе следить за словами, – сказал тот, что шел первым.

Пулий почувствовал, как его нижняя челюсть занемела, когда разглядел лицо говорившего ангардийца.

«Твою ж мать! Что здесь забыл Кезон – тессерарий легиона?»

– Надо же, говорящая крыса, – усмехнулся Скарг, ничуть не смутившись.

– Заткнись ты уже! – прикрикнул на него пожилой бесс. – И так сегодня бед натворил…

Кезон поднял руку. Двое сопровождавших его солдат остановились и скинули с плеч винтовки. Сам же он прошел вперед, остановившись прямо под деревом Пулия. Пожилой воин также оставил своих воинов и подошел к тессерарию. Он воткнул свой факел в землю, затем, не говоря ни слова, снял с плеча сумку и бросил ее к ногам легионера.

Пулий услышал, как звякнул металл.

Кезон присел на корточки, не спуская глаз с бесса, запустил свободную от факела руку внутрь торбы. Через мгновение извлек из ее недр желтый слиток размером с кулак. Ангардиец принялся внимательно разглядывать кусок золота в свете факела. Затем положил слиток на землю и повторил процедуру еще дважды. Пожилой варвар терпеливо ждал.

Наконец Кезон удовлетворенно хмыкнул и сложил все золото обратно в сумку.

– Кто-нибудь из твоих может читать на человеческом языке? – презрительно спросил он пожилого воина, доставая из-под кирасы сложенную в несколько раз записку.

Бесс взял бумагу и развернул ее.

– Я могу, – ответил он на лигурийском почти без акцента.

Варвар некоторое время изучал листок.

– Откуда мне знать, что здесь правда? Что мешает тебе соврать и отправить нас всех в западню?

Кезон усмехнулся.

– Разве моего честного слова тебе мало, Абигор? Сколько лет мы знакомы?

Скарг сорвался с места:

– Ангардийская крыса! Ложь у всех южан в крови. Видать, матери кормят вас не молоком, а враньем.

– Назад! – крикнул пожилой воин, прежде чем молодой варвар успел приблизиться.

Как раз вовремя: оба легионера, сопровождавшие Кезона, вскинули винтовки и были готовы их разрядить в любой момент.

Скарг замер. Его ладонь сжимала рукоять топора. Взор блуждал от солдат к тессерарию. Наконец он опустил оружие, смачно плюнул на землю, но все же попятился назад.

– Держи своих людей в узде, старик. Не то можешь недосчитаться одного или двоих, – невозмутимо сказал Кезон.

– Не в твоих интересах доводить до кровопролития, – парировал Абигор.

Кезон смерил вождя бессов испытующим взглядом. Но затем как ни в чем не бывало улыбнулся и махнул солдатам. Те опустили оружие.

– Ты перехватил сообщение, о котором я говорил тебе вчера? – спросил он.

По спине Пулия побежали мурашки. Встреча с бессами, стоившая жизни его напарнику, была не случайной?

Абигор кивнул.

– Тогда знаешь, что сейчас застава почти беззащитна. Легиону не хватает боеприпасов и солдат.

Абигор снова кивнул. Кезон продолжил:

– Теперь тебе решать: напасть сейчас или ждать, пока эти идиоты хватятся пропавших гонцов и отправят новых. Я выполнил свою часть сделки. В этой записке план, все караулы и пароли часовых на ближайшую декаду. Только учти, что я больше не вернусь в каструм. Теперь меня ждет гораздо более теплое и уютное место. Не знаю, как быстро решат сменить пароли: может, уже завтра, а может, и никогда.

Пожилой воин промолчал.

Кезон с явным усилием поднял с земли сумку с золотом и повесил на плечо. Затем повернулся вполоборота.

– Прощай, Абигор. Надеюсь больше никогда тебя не увидеть.

Не дожидаясь ответа, бывший тессерарий направился к своим солдатам.

Скарг ринулся к Абигору и прошептал что-то совсем тихо. Даже находясь так близко, Пулий не разобрал слов.

Абигор отрицательно покачал головой.

– Херкул велел оставить его в живых, – процедил он.

Экс-легионеры поспешно покинули место встречи. Вскоре свет их факелов растворился в ночи. Скарг выругался на своем языке с использованием слов, некоторые из которых оказались Пулию незнакомы.

Вождь бессов все стоял под деревом, изучая полученную от предателя-Кезона бумагу.

– Идем, – наконец сказал Абигор, – выступаем на рассвете. Херкул приказал взять эту проклятую заставу – и мы ее возьмем.

Бессы ушли, оставив Пулия в полном одиночестве.

Только сейчас он осознал, что до сих пор сжимает рукоять меча. Пулий разжал ладонь и почувствовал, как по пальцам пробежала волна покалываний. Трясущейся рукой он вытер со лба выступивший, несмотря на прохладу, пот.

Дерьмо!

Почему из всех деревьев во всем лесу ему приспичило вскарабкаться именно на это? Как его вообще угораздило угодить на место этой встречи?!

По крайней мере, все обошлось.

Обошлось?.. Бессы собираются вырезать заставу. Убить всех людей, с которыми он прожил последние четыре года. Некоторые были Пулию приятелями, другие – нет. Но никому из сослуживцев он не желал смерти. Даже кретину Сервию, который обвинил его в шулерстве (между прочим, почти необоснованно) и едва не сломал руку. А друзья? Неужто уже завтра к вечеру Мамерк, Секст, Аппий и все остальные будут мертвы? И этому никак нельзя помешать?

Перед глазами снова всплыло искаженное предсмертной агонией лицо Желтого.

– Трус… – прохрипел Желтый.

– Отстань! – прорычал себе под нос Пулий. – Ты труп! И я не собираюсь составлять тебе компанию.

Вот уж нет!

Неблагодарное это дело – быть героем. О живых не поют песен. Что толку в том, чтобы твое имя воспевали менестрели, если сам уже будешь пеплом?

– Не мое дело, – твердо сказал Пулий. – Я свое отслужил! К эльфам этот север…

Да и что смогут сделать полуголые дикари против закованных в броню солдат? Легион – несокрушимая сила. Один залп винтовок – и бессы спрячутся обратно в лес так, что их следов никто не найдет до следующего лета.

Пулий поерзал на ветке, ища положение поудобнее. Оно не находилось. Смирившись, он прикрыл глаза.

– …Трус! – проклокотал Желтый, плюясь кровью.

– Зато я жив! – крикнул в ответ Пулий. – И пока не собираюсь отправляться «за реку».

– Трус, – снова булькнуло из дырявого горла Желтого.

Пулий отвернулся.

– Трус, – раздалось из-за спины, – трус, трус, трус…

Пулий распахнул глаза. Сердце принялось отплясывать бешеный танец, отдавая барабанным боем в уши.

– Я не герой! – сказал сам себе Пулий вслух, даже не заботясь о том, что его кто-то может услышать.

«Трус! Трус! Трус!» – звучали в голове слова Желтого.

Пулий взялся за рукоять меча, ища успокоения. Но почему-то легче на душе не стало. Он вспомнил, как первый раз взял в руки этот самый клинок.

– …служить и защищать граждан… – повторял он за центурионом слова клятвы вместе с парой десятков других новобранцев, как и он привставших на одно колено.

– Встаньте, легионеры! – словно глас Всевышнего прозвучал с трибуны голос легата.

Тут же к новобранцам подошли ветераны. Они накинули им на плечи красные военные плащи. Напротив Пулия стоял темнокожий Мамерк. На фоне его смуглого лица улыбка казалась белее самого снега. Геносиец протянул ножны с вложенным в них гладиусом. Блеснул на весеннем солнце стальной кругляш навершия. Дрожащей рукой Пулий взялся за обмотанную новой кожей рукоять клинка. До сих пор в памяти остался этот запах… Мамерк хлопнул Пулия своей огромной ручищей по плечу и рассмеялся.

– Добро пожаловать в Тринадцатый легион, салага! – сквозь смех сказал он.

Пулий улыбнулся в ответ. В тот миг ему казалось, что первый раз в жизни он делает что-то правильное. Были позабыты все тяготы ежедневной муштры, все ссоры, все обиды. Сжав в руке меч, свой меч, он почувствовал себя настоящим мужчиной, почти героем…

– Дерьмо! – выругался Пулий.

Кому-то в этой жизни везет, кому-то не очень… Похоже, Пулий относился к числу вторых. Он отстегнул ремень и начал спускаться с дерева.

Вдалеке снова завыл волк.

Вождь

Абигор сделал вид, что поправляет ножны, – и помассировал ноющее бедро. Сломанная много лет назад кость так и не срослась как надо. Проклятая нога опять разболелась. Старые раны всегда напоминают о себе к непогоде. Наверняка будет дождь, и сильный. Тем лучше. Будет проще сохранять скрытность, пока для имперцев не станет слишком поздно.

Абигор распрямил спину.

Услышав похрустывание, едва сдержал вздох. Время не щадило никого. Похоже, он становился слишком стар для всего этого. Но если не он, то кто? Не может же он позволить выскочкам вроде Скарга или его дружка Дивикона занять место хэрсира и вести туат.

Не теперь, когда, спустя годы унижений и страданий, близится день расплаты. Не для того он, проглотив гордость, кланялся имперцам, платил оброк, отправлял на смерть своих же соплеменников, которые имели смелость защищать свободу с оружием в руках.

Не теперь.

Абигор погладил литое бронзовое навершие в форме волчьей головы. «Скоро ты снова будешь пить кровь, старый друг», – прошептал он мечу.

Обратный путь показался короче и легче. Идти без тяжеленного мешка на плече было куда приятнее, а темнота совершенно не мешала. Абигор нашел бы дорогу домой и без факела. Он бегал по этим лесам еще мальчишкой, охотясь на кроликов. Сколько же зим минуло с тех пор…

Пять десятков? Больше?

Что толку их считать… ничего ведь не вернуть. Тогда он и не подумывал о том, чтобы стать вождем. Не ведал, что в качестве расплаты ему придется хоронить собственных детей и всадить нож в сердце своей жены, чтобы облегчить ее страдания. Мир был проще тогда. Не легче – нет, трудностей на свете хватало и в те дни, но – проще.

Он вспомнил, как однажды пошел проверять силки – и нашел по зверьку в каждом. Его счастью не было границ. Выпятив грудь, он вошел домой, держа тушки четырех упитанных кроликов. Отец впервые назвал его мужчиной. Вкус и запах жаркого, которое состряпала тогда мать, Абигор помнил до сих пор. А на следующий день на деревню напали эдуи, и отец погиб в бою, как и многие другие воины.

«Как странно», – подумал он.

Тот далекий день, давным-давно канувший в прошлое, до сих пор остается в памяти четким и ярким, подробным в мельчайших деталях, а вот случившееся всего пару лун назад – окутано дымкой.

«Может быть, с возрастом тускнеет и память человека?»

Многое изменилось с тех пор.

Даже лес тогда простирался гораздо дальше на юг, чем теперь. Но проклятые безбожники-южане своими железными топорами рубили вековые деревья, словно те и не живые вовсе. Строили на их месте дома.

Они искали в реках желтый металл.

Их радость не знала предела, когда кому-нибудь удавалось найти крупный самородок. Абигор до сих пор не мог понять, чем этот металл лучше других. Ведь сталь была намного прочнее, хотя лишь избранные кузнецы знали, как с ней обращаться. Но южане с радостью меняли на бесполезное «золото» (какое странное слово) еду и нужную утварь: посуду, острые ножи, мотыги.

Но это было лишь начало. Жадность имперцев не знала границ. Их приходило все больше и больше с каждой весной. Они считали себя хозяевами в чужих землях. Временные постройки разрастались до городов. Абигор никогда не думал, что люди могут так быстро и так сильно изменить мир. Лес таял на глазах, как весенний снег. Вместе с деревьями пропадали и звери. Все чаще охотники возвращались домой без добычи.

Ничего удивительного, что между волчьим народом и южанами стали вспыхивать ссоры, зачастую заканчивающиеся кровью. А потом пришли солдаты…

– Нужно было перерезать им всем глотки! – вновь прорычал Скарг.

Абигор вернулся из тумана воспоминаний.

Молодой воин все не унимался. Видать, уязвленная гордость парня не находила покоя. Оно и понятно. В столь юные годы Скарг уже командовал собственной сворой и слыл лучшим лучником в туате Абигора.

Слава пришла к юноше в конце прошлой зимы. Парень отправился в свой первый рейд, и его отряд наткнулся на эдуев. Тех было больше, но победа осталась за отрядом Скарга, хотя в той стычке полегли шестеро хороших берсерков. Выжившие же единогласно избрали Скарга своим воеводой. Говорили, что он лично поразил четырех вражеских воинов.

Люди стали пророчить молодому воеводе большое будущее. К сожалению, слава не пошла юноше на пользу. Он стал надменным и дерзким. А его отец, некогда соперник Абигора за место хэрсира, решил воплотить в сыне свою несбывшуюся мечту. Начал собирать союзников среди других воевод.

Похоже, скоро снова придется отстаивать свое главенство в круге: через пару лун Скарг станет достаточно взрослым, чтобы бросить вызов. Абигор и сам стал во главе туата таким способом. И с тех пор уже четырежды доказывал превосходство. Скарг будет не первым, бросившим ему вызов, но может стать последним – годы не делали Абигора сильнее или быстрее.

Что ж, если суждено пасть от руки этого выскочки – так тому и быть. Смерть – не то, что могло испугать Абигора, но он пока не собирался отдавать свой меч без боя. На все воля богов. Хотя, если они и существуют, им глубоко плевать на происходящее в мире людей. В последнем Абигор был совершенно уверен.

– Херкул слишком мягок!.. – прорычал Скарг.

Абигор резко остановился и наотмашь ударил молодого воина тыльной стороной ладони. Раздался громкий шлепок. Скарг исчез в темноте, выронив факел. Тот стукнулся о землю и потух, осыпав все вокруг красными искрами. Остальные воины замерли.

Абигор ухмыльнулся. Щенок еще слишком юн. Урок уважения к старшим ему не повредит. Из темноты послышался набор отборных ругательств.

– Радуйся, что конунг не слышал тебя, – сказал Абигор, – иначе сейчас ты искал бы на земле свою глупую голову.

Чиркнуло огниво, и из темноты вынырнуло перекошенное лицо парня. Отблеск пламени сверкнул в его темных глазах. Из уголка разбитой губы тонкой струйкой стекала кровь. Скарг облизнул губы и сплюнул.

– Наступит день, старик, когда ты пожалеешь о том, что сделал сегодня, – прорычал он и сплюнул еще раз, – я этого не забуду!..

Абигор ему поверил. О да. Этот будет помнить об оскорблении, которое получил в присутствии собственных воинов: двое берсерков, сопровождавших к месту встречи, были из своры Скарга.

– Очень надеюсь, что не забудешь. А теперь заткнись и топай.

Абигор повернулся и продолжил путь.

Вскоре сзади послышались шаги остальных. Скарг заткнулся. Но Абигор чувствовал между лопаток его пышущий ненавистью взгляд. Если раньше парень видел в нем соперника, то теперь – стал его врагом.

Хорошо, что взглядом нельзя убить. Послышалось шуршание, похожее на шелест стали, выскальзывающей из кожаных ножен. А вот кинжалом – можно… Абигор поборол желание обернуться. Таким, как Скарг, нельзя показывать слабость. Оставалось надеяться, что парень не опустится до удара в спину. Как назло, проклятая нога опять дала о себе знать. Острая боль, словно копье, пронзила бедро от колена до самой поясницы. Абигор стиснул зубы и продолжил идти.

К счастью, в этот момент за деревьями появились огни деревни. Он облокотился о ближайший ствол и перенес вес на здоровую ногу. Абигор посмотрел на небо. Луна почти коснулась горизонта. Короткая летняя ночь заканчивалась. Похоже, поспать сегодня уже не удастся. Ничего. Тот день, когда он отправится кормить червей, близится. Вот тогда и отоспится как следует.

На горизонте сверкнула первая молния. Загромыхало.

Абигор обвел взглядом угрюмые лица собравшихся вокруг него воинов. Мужчин и женщин. Суровые, покрытые шрамами берсерки, прекрасные и смертоносные девы щита. Многих он водил в бой не один десяток раз.

Но для кого-то из них сегодняшний бой станет последним. Кто-то из этих людей уже к вечеру будет кормить червей. Снова придется говорить перед костром слова о доблести и храбрости павших. Смотреть в глаза осиротевшим детям, утешать близких и лгать, что люди погибли не зря.

Интересно, что скажут на его собственных похоронах… Скажет ли кто-нибудь что он жил во благо клана – или все запомнят его тираном и станут тайно плевать на холмик земли, обозначающий могилу бывшего хэрсира?

Жестокие времена требуют жестоких решений.

Абигор отправил в землю много людей, хороших и плохих.

Он надеялся, что плохих в этом списке было больше. Мало кто понимал, почему он казнил или выдавал Ангардии тех, кто отказался сложить оружие после войны и ушел в леса, чтобы нападать на имперские патрули. Но так приказал Херкул. А если кто-то в этом мире и знал, что нужно делать, – то это он. Конунг понимал, что кланы слишком ослаблены войной. Требовалось время, чтобы залечить раны. Нужно было терпеливо ждать. Наплевать на гордость, на обиду, на жажду мести. Ждать, пока придет нужное время; ждать, пока вырастет новое поколение воинов; ждать, пока Империя утратит бдительность.

И Абигор ждал. Он надеялся, что время притупит чувства. Надежда оказалась напрасной. Злоба и жажда мести с годами лишь глубже проникали в душу, врастали, становясь частью его самого.

Война отняла у него семью. Он был далеко не одинок в своем горе. Почти все из его клана потеряли кого-либо из близких. Но боль от этого не становилась хоть сколько-нибудь меньше.

Поначалу Абигор мечтал присоединиться к погибшим жене и детям, первым шел в бой в поисках славной смерти. Но по какой-то неведомой причине судьба годами щадила его: проводила живым сквозь бесчисленные битвы, помогала побеждать в круге, оставляя на теле лишь напоминания в виде новых шрамов.

Абигор прочистил горло.

– Настал день, которого все мы ждали долгие годы! – проревел он, вложив в голос всю мощь своих легких.

Словно в поддержку его слов, небеса сотряс новый раскат грома. Похоже, сегодня боги благоволят ему.

– Каждую ночь я, так же как и все вы, засыпал, мечтая о том, чтобы рассчитаться с проклятыми южанами. Каждое утро я молил богов, чтобы они дали мне эту возможность. Наконец они услышали мои молитвы.

Воины стали трясти над головами оружием. Послышались крики: «Месть!», «Смерть имперцам!», «Расплата!»

– Сегодня ночью мы нападем на заставу, что стоит возле Лисьего озера.

Абигор ткнул мечом в нарисованный на земле прямоугольник. Примитивный рисунок обозначал их цель – военный лагерь ангардийцев.

– Начинаем с заходом солнца. – Абигор указал на двух ближайших к нему воевод. – Олав, Свейн, вы со своими сворами войдете в главные ворота, облаченные в имперские доспехи. В сумерках сойдете за подкрепление, которое ждут на заставе.

Олав усмехнулся в бороду, хлопнул себя по грузному животу и ткнул тощего Свейна в плечо.

– В телеге поместится еще две дюжины, – продолжил Абигор.

Свейн скорчил недовольную гримасу.

– Та еще рубка будет… – буркнул он.

В ответ тощий берсерк тут же получил еще один тычок от Олава.

– Никак струсил, дружище! Неужто тебе не хочется поскорее оказаться во Дворце павших и пировать с ночи до утра?

Свейн осклабился:

– Лучше проведу еще пару зим в муках земной жизни.

Абигор ухмыльнулся. Эти двое всегда цапались перед битвой, но они были его лучшими воеводами. Он знал, что они справятся.

– А что будет, если нас встретит патруль? – спросил Свейн.

Абигор достал из-за пазухи листок, полученный от Кезона.

– Пароль для патрулей на сегодня – «глухарь». Говорить будешь ты, – он ткнул в сторону худого, – лучше знаешь имперский.

Олав и Свейн вытаращили на него глаза.

– Пройдете в ворота, никого не трогая, – не обращая внимания на удивленные взгляды, сказал Абигор, – ваша цель – склад боеприпасов. Слово для стражников – «вепрь».

Абигор указал на предполагаемое место склада внутри прямоугольника. Только бы Кезон не соврал!

– Если лишить южан гремучего порошка, они сами побросают оружие. Останется только спокойно собрать его и перерезать им глотки.

Теперь все воеводы таращились на него.

– Взрыв будет сигналом к основной атаке, – продолжил Абигор, – а вы, – он снова указал на Олава и Свейна, – со всеми, кто еще будет на ногах, попытаетесь пробиться к воротам и открыть их. Боги в помощь. Удастся – получите половину всей добычи. А коли нет – в честь каждого павшего в бою я лично принесу в жертву по десять ангардийцев. Будут служить вам рабами во Дворце павших.

Абигор понимал, что скорее всего отправляет своих друзей на смерть, но они лучше других годились для этой миссии. Олав и Свейн посмотрели друг на друга, затем одновременно перевели взор на него. Внезапно толстяк расхохотался.

– Славная смерть! – крикнул он, поднял лицо к темно-бурому лохматому небу и по-волчьи завыл.

– Славная смерть, – буркнул Свейн и тоже посмотрел наверх.

– Славная смерть! Славная смерть! – подхватили клич остальные берсерки.

Когда крики стихли, Абигор продолжил:

– Атака будет здесь – на ворота и здесь – возле этой сторожевой вышки, – он ткнул мечом на правый нижний угол прямоугольника, – она ближе всего к лесу.

Воеводы согласно закивали.

– Хэрсир, откуда тебе известно все это? – раздался вопрос из толпы.

Абигор сразу же узнал говорившего. Рука сама сжалась в кулак. Вперед вышел Харальд, отец Скарга. Ровесник Абигора, он тем не менее выглядел по меньшей мере на десяток зим моложе. Даже волосы хитрого ублюдка по-прежнему оставались черными, как земля под снегом.

– При всем почтении к тебе, схемы лагеря имперцев и пароли часовых – не то, о чем можно расспросить первого встречного, – продолжил он.

Тут же воеводы начали роптать и перешептываться.

– У меня есть свой человек среди имперцев, – прорычал Абигор; он не видел смысла скрывать источник.

– Ты хотел сказать «был», – поправил Харальд. – Я слышал, что предатель сбежал, поджав хвост, как только увидел блеск золота.

Абигор почувствовал, как заскрежетали собственные зубы. Само собой, Скарг рассказал отцу о встрече с Кезоном. Не стоило брать парня с собой. Теперь Харальд пытается использовать эти сведения, чтобы внести смуту в план атаки и завоевать еще несколько голосов для сына.

– Я верю ему… – выдавил он.

На лице Харальда уже играла саркастическая улыбка.

– Ты веришь южанину, который предал своих же? – спросил он, вскинув брови. – Я ничего не перепутал?

Ему вторил целый гул недовольных голосов.

– Прости, Абигор, но не кажется ли тебе, что жизни четырех дюжин хороших воинов, а возможно, и судьба всего туата, стоят дороже, чем ложь предателя?

Харальд говорил столь убедительно, что на мгновение Абигор даже сам усомнился в разумности плана атаки.

Но иначе им никак не взять заставу.

По меньшей мере полторы тысячи вооруженных до зубов легионеров, облаченных в стальные доспехи, сидят за частоколом в два человеческих роста. В то время как Абигор располагал почти вдвое меньшим числом воинов. Победа или смерть. Третьего не дано.

Неожиданно Харальд улыбнулся.

– Абигор, друг. Никто из нас не сомневается в твоей отваге. Но разве ты сам не хочешь убедиться в правильности этого решения? Я же вижу тень сомнения на твоем лице.

«Какую же игру ты затеял на этот раз, ублюдок? Чего же ты добиваешься, старый лис?!»

– Что ты хочешь, Харальд? – спросил Абигор.

Отец Скарга улыбнулся. Вокруг его темных глаз появились лучики множества морщинок, на мгновение выдавших его возраст.

– Спросим у богов.

Толпа одобрительно зароптала. Абигор увидел, как ехидно улыбается Скарг.

– Спасибо за совет, но, покуда я здесь хэрсир, мы будем делать по-моему. – Абигор выбрал из окружения Харальда его самого свирепого воина и вонзил свой взгляд в его глаза.

Воин был больше, сильнее и намного моложе, но тем не менее поспешил отвести взор. Толпа притихла.

Голос Харальда прозвучал почти заговорщицки.

– Я слышал… только молю, не подумай, что эти глупые слухи распространяю я, – сказал он совершенно невинным тоном, – что твоя вера в богов уже не так сильна. Что те два года в имперском плену обратили тебя в веру южан.

Прежде чем Абигор успел что-либо сказать в ответ, толпа загудела.

– Оракул! – Приведите оракула! – требовали воины.

Вдруг все крики оборвались. Воины начали расступаться, едва слышно перешептываясь.

Две молодые девушки, чью наготу скрывали лишь набедренные повязки и татуировки, вели под обе руки сгорбленную фигуру в лохмотьях.

Жилище оракула находилось на самой окраине деревни. Он никогда не поспел бы к главному костру так скоро. Абигор почувствовал недоброе. Появление предсказателя явно было запланировано.

Что ж, посмотрим, что пропоет старый выродок.

Оракул доковылял до костра.

«Интересно, сколько зим этой рухляди?» – подумал Абигор, глядя на уродца, который едва доходил ростом ему самому до груди. Оракул был старым столько, сколько Абигор его помнил. Учитывая, что юность самого Абигора давно сгинула во времени, истинный возраст провидца не укладывался в голове.

Абигор невольно задержал взгляд на прекрасных фигурах литир. Несчастные девушки: вместо того, чтобы рожать воинов, как и подобает женщинам, они проведут несколько зим в услужении этому выродку, чтобы потом быть принесенными в жертву богам. А их место займет новая пара красивейших девушек деревни.

Абигор стал на одно колено.

Он знал ритуал и знал, что тот не доставит ему удовольствия. Но другого выхода не было. Войско требовало предсказания. Оракул протянул дрожащую морщинистую руку, покрытую темными пятнами. Длинные желтые ногти больше напоминали когти зверя.

Абигор лизнул протянутую ладонь, едва сдержав подступивший к горлу рвотный комок. Рука источала запах гнили и мочи.

– Прошу тебя, мудрый оракул, – начал Абигор, – приоткрой завесу времени и скажи: ждет ли нас успех в сегодняшней битве?

Провидец стоял, слегка подрагивая.

Воины вокруг придвинулись ближе, желая не пропустить ни одного слова. Лишь Скарг по-прежнему ухмылялся, словно уже знал ответ.

Время шло, а оракул все молчал.

Абигор уже решил, что тот не услышал вопрос, как вдруг провидец резко выбросил вперед одну руку. Костлявый кулак сжимал кривой ритуальный нож, сделанный из кости.

Тут же одна из литир приблизилась, вытянула вперед руку. Вторая жрица упала на колени и поставила на землю блестящую чашу. По толпе прокатился взволнованный ропот.

Оракул молниеносным движением полоснул по руке девушке. Та даже не вздрогнула. Капли крови, которая казалась черной при свете костра, начали стекать в чашу. Оракул спрятал нож в бесчисленных складках лохмотьев.

Когда дно чаши полностью покрылось кровью, девушка зажала рану другой рукой и сделала шаг назад. Провидец опустился на колени. Медленно он приподнял рукой кусок грязной ткани, закрывающей лицо. Абигор едва удержался, чтобы не отвести взор. Показались бесформенный подбородок, будто бы расплавленный в огне и застывший на морозе в причудливой неправильной форме, и перекошенные бледно-фиолетовые губы.

Уродец издал грудной хрип и плюнул в чашу с кровью бледно-желтой пеной. Абигор поморщился.

Тем временем оракул засучил один рукав и принялся перемешивать собственную слюну с кровью девушки длинным желтым ногтем. Скрежет его по дну чаши раздражал слух. Хотелось зажать уши.

Оракул поднес ноготь ко рту и быстро лизнул его языком. В тот же миг прорицатель начал содрогаться всем телом. Его трясло все сильнее и сильнее. Одна из девушек поспешила убрать чашу – и провидец упал лицом вниз, продолжая дрожать. Наконец, он дернулся последний раз и застыл.

Толпа затихла, ожидая пророчества, но оракул лежал без движения.

«Может быть, старый выродок наконец сдох?» – с надеждой подумал Абигор.

Но тут, словно услышав его мысли, оракул сел и повернул к нему голову.

– Боги будут благосклонны, – просипел тихий голос, похожий на скрип сломанной ветки.

Радостные возгласы раздались в толпе: «Победа!», «Слава!». Абигор почувствовал, как расслабились мышцы, мгновение назад сжимающие челюсти до скрежета зубов.

Оракул поднял вверх костлявую руку. Это не к добру. Толпа вновь утихла. Сотни обеспокоенных глаз уставились на него. Абигор почувствовал, как внутренности сжимаются в комок.

– Нужна жертва, – еще тише сказал провидец.

В тишине был слышен лишь треск костра. Жертва… Предчувствие недоброго усилилось.

Абигор прочистил горло.

– Дюжины коз хватит?

Оракул медленно покачал головой. Абигору показалось, что уродец ухмыляется своим жутким подобием рта.

– Человек.

– Ингвар, – Абигор повернулся к своему другу, – приведи пленного имперца, один был еще жив.

Прежде чем Ингвар успел сделать хоть шаг, оракул покачал головой.

– В этот раз боги не примут жизнь еретика, – сказал он по-прежнему тихо, но Абигору показалось, что провидец кричит, – жертва должна быть добровольной и полной.

Абигор обомлел.

Полной?! Это же значит, что кто-то должен согласиться взойти на костер! Умереть не в бою. Лишиться места во Дворце павших и навечно обратиться в пепел. Пожертвовать не только жизнью, но и душой. Абигор почувствовал, как волосы на затылке зашевелились. Никто из туата на такое не пойдет.

Он снова упал на одно колено.

– Провидец, – быстро заговорил он, – есть ли другой способ?

Даже не дослушав вопрос, оракул покачал головой.

– Только так боги даруют тебе победу, вождь. Пришли за мной, как найдешь такого человека.

Литиры подхватили провидца под руки, помогли подняться, и калека поковылял прочь. Сгустившаяся толпа вновь расступилась, создавая живой коридор. Свирепые и отважные воины с ужасом на лице пятились прочь, словно коснуться уродца означало навлечь на себя беду.

Оракул замер на границе круга.

– Поторопись, вождь. Боги дают время лишь до рассвета. После восхода солнца они останутся глухи к твоим мольбам, даже если ты пожертвуешь всем своим воинством, – проскрипел прорицатель и удалился.

Абигор встал на ноги и тут же едва не опустился на землю от боли. Проклятое бедро. А перед ним уже маячила довольная физиономия Харальда.

– Свободные люди Севера, – зазвенел в ушах голос старого соперника, – кто из вас готов взойти на костер во имя победы?

Лишь мгновение назад шумевшая как камыш на ветру толпа будто по волшебству замолчала.

Абигор выпрямился и посмотрел на воинов.

Но все лица смотрели в сторону, друг на друга, на огонь, себе под ноги – куда угодно, только не ему в глаза. Абигор понял, что потерпел поражение, даже не начав битву. Если ангардийский лагерь останется стоять – Херкул снимет с него голову. Но после такого предсказания заставить воинов сражаться не сможет даже сам конунг.

Скарг неприкрыто улыбался. Абигор чувствовал, что угодил в расставленную им и его отцом ловушку, но выбираться было поздно. Он крепко стиснул рукоять меча. Атака состоится. Любой, кто откажется, – отправится на тот свет здесь и сейчас. Хотят этого боги или нет…

Глава 4

Оазис

Наемник

Все смотрели на большую помятую карту. Ее расстелили прямо на полу. Положение дел оказалось неутешительным. Разведчики, отправленные к Старому мосту, обнаружили еще одно войско не меньше чем в тысячу мечей.

Уорд, размахивая полупустой кружкой с пивом, первым выплеснул свои мысли после доклада скаутов:

– Какого черта мы должны бояться этих крыс?! Мы же «Черные эстоки»! Выпустим им кишки! А тех, кто уцелеет, волоком оттащим в Дхур-Алурд и бросим к ногам короля-коротышки… как там его… Наверняка гномы нам еще и заплатят!

Денар давно привык к нраву друга.

– Что ж, в твоих словах есть истина, мы справимся с отрядом из ста или двухсот человек. Половину из них ты сам вырежешь своим огромным клинком.

Уорд хохотнул и хлопнул себя кулаком размером с окорок по бычьей груди. Его гирлянда украшений ответила тихим перезвоном.

– И это правда!

– Но как биться против тысячи? Или двух? Ты же слышал Телза! – возразил Денар.

Похоже, эти слова не смутили гиганта.

– Да эти трусы бросятся наутек, стоит нам сломить их строй!

Денар хмыкнул, а затем перевел взгляд на лица остальных воинов.

– Должен сообщить вам еще одну паршивейшую новость, парни. Сегодня я общался с одним из наших нанимателей. Оказалось, что он – халду!

Денар помолчал и добавил:

– И этот чертов маг сказал, что видит в скором будущем большую битву и сотни трупов.

Лица участников военного совета окаменели. Уорд пробормотал проклятие, сплюнул через плечо и начал перебирать кулончики с символами веры на своем экстравагантном ожерелье. Как и большинство варваров, он испытывал суеверный страх перед сверхъестественным.

– С ним еще четыре мага, – продолжал Денар. – Итого – пять! И они боятся этой битвы, если вообще чего-либо боятся.

В спертом воздухе повисла гнетущая тишина. Денар понимал замешательство своих боевых товарищей. Он и сам не знал, как следует сейчас поступить, а такое случалось с ним не часто. Любой выбор, который он сделает, поставит отряд в незавидное положение. Великан первым вышел из оцепенения. Вначале он разразился целой тирадой ругательств как минимум на трех языках, а затем спросил:

– А какого хрена они вообще забыли в нашем караване?!

– Не наше дело, – отрезал Денар, – подпись их лидера стоит на контракте, вместе с именами остальных торговцев. Этого не изменить.

Следующим заговорил Крис:

– Капитан, есть у меня одна мысль – план рискованный, но уж точно лучше того безумия, которое предлагает наш бесстрашный друг, – кивнул он на Уорда и ухмыльнулся. В ответ здоровяк оскалился.

Не обращая внимания, Крис указал на двух смуглых молодых ребят, которые пришли вместе с ним.

– Это братья Ярхан: Рассул и Азгул, – сказал он.

Старшему было лет двадцать. Младший же едва начал отращивать бороду.

– Расскажите капитану об оазисе, – распорядился Крис.

– Это недалеко отсюда: сто пятьдесят – сто шестьдесят стадиев на север, – начал рассказ Азгул, младший из братьев, – вот здесь, – он указал место на карте. – Пару лет назад мы с братом случайно попали туда. Сбились с Тропы во время песчаной бури. Там есть старый дворец. Его давным-давно разграбили…

– И какого черта мы забыли в заброшенных людьми и забытых богами развалинах? – бесцеремонно перебил парня Уорд.

– Это скорее замок, чем просто дворец, – пояснил Рассул, – высокие башни и стены толщиной с человеческий рост.

Денар понял, что задумал Крис.

– Что там с водой? – спросил он.

– В одном колодце точно была вода, – ответил Азгул.

Тут Крис перешел к сути своего плана:

– Как лучше сражаться: имея за спиной стену или – вражеский отряд? Защищаясь в крепости, даже полуразрушенной, и сто человек могут противостоять тысяче. Если повезет – продержимся достаточно долго, чтобы дождаться подкрепления.

– Какого еще, к эльфам, подкрепления?! – Уорд вскинул дремучие брови.

– Отправим небольшой отряд за помощью. Уверен, что несколько быстрых всадников смогут проскочить мимо вражеского лагеря. Человек двадцать-тридцать достаточно, чтобы дать отпор обычным бандитам, коли такие попадутся на пути. Мы еще не слишком далеко от восточного города. Всего-то и нужно, что вернуться в Дхур-Унтеш и привести помощь, – почти беззаботно сказал Крис, – милиция, солдаты, наемники – да кто угодно. Чем больше, тем лучше. Тысячу бойцов – хорошо, две – еще лучше.

Денар осмотрел собравшихся. На лицах читались сомнение и неуверенность.

– Тысяча бойцов – это ж целое долбаное войско, стоящее целое долбаное состояние! Кто будет им платить? – возмутился Уорд.

Крис был готов к такому вопросу:

– Заставим скинуться купцов – иначе будут тратить свои денежки на том свете.

Денар задумался. План звучал почти разумно.

Почти.

Что будет, если купцы откажутся платить? Если отряд «спасателей» не справится? Если замок не в таком хорошем состоянии, как запомнили братья? Если там уже окопались разбойники? Смогут ли они вообще довести караван до оазиса без дороги? Ответов на эти вопросы Денар, к сожалению, не знал. Но и план Уорда, если его вообще можно назвать планом, был полнейшим самоубийством, с учетом второй армии врага, блокировавшей мост.

– Акер, что ты скажешь? – Денар обратился к командиру лучников, еще одному своему лейтенанту.

Пожилой киданиец, до сего момента не проронивший ни звука, вынул изо рта трубку, выпустил облачко синеватого дыма и сдвинул густые полуседые брови.

– Нельзя уходить с Тропы, – сказал Акер своим скрипучим голосом с характерным акцентом.

Он был уже далеко не молод: все лицо в глубоких морщинах. Но его темные глаза видели по-прежнему отменно, а загоревшие почти до черноты тонкие, но покрытые рельефными мускулами руки держали лук крепко даже после долгой стрельбы.

Акер пришел в отряд сравнительно недавно – около трех лет назад. А еще он привел с собой пять дюжин конных лучников. Говорили, что когда-то он поссорился со своим братом – вождем одного из кочевых племен. Брат изгнал Акера из племени; с ним ушли и преданные ему воины.

Киданиец решил податься в наемники, но дела у него пошли неважно. Торговцы перешейка не слишком доверяли смуглым кочевникам с их крючковатыми носами и густыми бровями, считая их бандитами. Возможно, Акер и его люди действительно занялись бы разбоем, не повстречай он Денара, который предложил ему вступить в ряды «Черных эстоков».

Денар знал, на что способны киданийцы.

В бою они пользовались кривыми луками, секрет изготовления которых знали только оружейники их племен. Стрела, выпущенная из такого примитивного на первый взгляд оружия, пробивала нагрудную пластину из хорошей стали с пятидесяти шагов, а кольчугу – со ста.

Говорили, что когда вожди киданийских племен заказывали новый лук, то второму оружейнику приказывали выковать кольчугу. Когда и то и другое было готово, кольчуга одевалась на оружейника, ее изготовившего, и мастер, сделавший лук, делал в него выстрел из своего нового творения. Если кольчуга оставалась цела, мастера, сделавшего лук, казнили.

В бою киданийские конные лучники мчались к противнику во весь опор и осыпали его градом стрел. Каждый мог держать в воздухе до восьми стрел одновременно, управляя лошадью лишь ногами. За тридцать шагов до противника колонна разворачивалась и осыпала неприятеля стрелами еще раз, отходя назад. Такая атака повторялась снова и снова, и мало кто мог выстоять против нее.

Стрелки, вооруженные винтовками, не могли составить им никакой конкуренции. Несмотря на растущую популярность огнестрельного оружия, с его простотой использования и хорошей пробивной силой, оно было по-прежнему тяжелым, не очень надежным и крайне медленным средством умерщвления. За то время, которое требовалось хорошему стрелку, чтобы сделать два выстрела, опытный лучник выпускал больше десятка стрел.

– Нельзя уходить с Тропы, – повторил Акер. – Гномы строят железную дорогу неподалеку. Отряды милиции патрулируют этот маршрут. За неделю мы дважды видели их. Останемся здесь и дадим бой. Организуем оборону. Или можем направиться к Новому мосту.

Опасаясь, что древний эльфийский мост не выдержит огромного веса локомотивов, в пятидесяти стадиях к югу от него гномы возвели новый – из стали.

– Брось, ты же видел эту железную штуковину, – возразил Денар, – он больше похож на какую-то паутину, чем на настоящий мост: две тонкие полоски стали, подвешенные на канатах. Пересечь ущелье по нему караван не сможет.

– Да, мы не сможем перейти по нему на другую сторону, – согласился Акер, – но там наверняка есть охрана.

– Ну и сколько стражников, по-твоему, охраняют эту кучу железа? – встрял Уорд. – Пять? Десять?

– Это лучше, чем бросаться в неизвестность, – парировал Акер, – гнать караван в ночи, по бездорожью… Даже если доберемся до руин, о которых говорят люди Криса, до того, как нас нагонят, что тогда? Кто знает, что мы там найдем? А?

Акер вернул трубку в рот и глубоко затянулся.

Денар надолго задумался. В одном старый кочевник точно был прав: передвигаться ночью, без дороги, будет чертовски сложно.

– Капитан, Акер прав, – неожиданно согласился с доводами киданийца Крис, – нужно проверить оазис, перед тем как направлять туда весь караван. Мои ребята смогут обернуться в два счета! Разведают дорогу и проверят крепость.

– А я считаю, что мы должны сражаться, – Уорд все не унимался, – бежать, поджав хвост, не по мне! А сидеть и ждать спасения от коротышек?! Ха! Да любой из наших ребят стоит с десяток этих карликов!

Уорд явно преуменьшал боевые способности гномов. Хоть и невысокие – самые рослые были не выше трех с половиной локтей от земли – они являлись чрезвычайно сильным и выносливым народом, с широкими костями и крепкими мускулами. А искусство гномьих мастеров оружейного дела и алхимиков давало им самые лучшие доспехи и вооружение во всем известном мире. В сочетании с железной дисциплиной это делало их боевой строй практически нерушимым.

Но патрули, о которых говорил Акер, были редки и не очень многочисленны. К тому же хозяева Перешейка славились своим нежеланием встревать в чужие разборки. Именно поэтому вольные отряды получили такое распространение в этих краях.

Все смотрели на Денара.

Какое из трех решений ему принять?

Хотя… никто не решился сказать своему командиру о четвертом решении – самом… рациональном. Он сохранит своих людей и даже наверняка сможет спасти купцов. Настоящих купцов. Если бы неизвестная армия хотела крови – эта игра в записки была бы ни к чему. Даже наоборот – нападавшие теряли элемент внезапности.

Почти любой отряд наемников в такой ситуации уже давно послал бы своих работодателей куда подальше. В конце концов, халду не нанимали его спасать мир. Ему платят только за сопровождение каравана. А долю магов за эскорт он может им вернуть. Формально все будет честно. Правда… почти наверняка такой поступок включит его имя в список врагов Ордена. А у магов долгая память. К тому же на кону стояла репутация «Черных эстоков»… Но кого она будет интересовать, если все они сложат головы в этой пустыне?

Стоит ли рисковать жизнью? Своей и людей, которые тебе верят.

Решение давалось тяжело. Денар все молчал. Остальные смотрели на своего командира.

– Отправь ребят проверить путь до оазиса, – наконец сказал Денар командиру скаутов, – а заодно поручи им установить маячки, по которым сможет пройти караван. Но пусть поторопятся. Сдается мне, что наш враг не станет ждать до утра.

Крис ухмыльнулся. Уорд недовольно махнул рукой. Акер фыркнул и выпустил еще одно облачко дыма.

– И еще, – продолжил Денар, – Крис, я хочу, чтобы ты сам возглавил спасательный отряд. Отбери людей и подготовься выступить, как только разведчики вернутся из крепости.

– Как быть с оплатой? – Акер сделал характерный жест большим и указательным пальцами. – Кто скажет торговцам, что им придется раскошелиться?

Денар кивнул.

– Это моя проблема. А теперь – все за дело. У нас еще есть караван, который нужно спасти.

Как только лейтенанты разошлись выполнять поручения, Денар направился к палатке Сейдина.

Колдун сидел, скрестив ноги, с закрытыми глазами. Возле столика читал книгу рыжий мальчишка – вероятно, его ученик. Других магов не было видно. Денар уже собирался окликнуть халду, как тот сам открыл глаза.

– Господин Денар, – вежливо спросил он, – что-то забыли?

Сейдин сделал едва заметный жест рукой, и мальчик, отложив книгу, поспешил покинуть шатер. Маг встал, отряхнулся и подошел к столику.

– Может, немного тхинайского вина? – предложил Сейдин. И улыбнулся: – Конечно, южное вино не сравнить с божественным напитком, который изготавливают в восточных провинциях Ангардии, но в охлажденном виде вполне годится.

Словно подтверждая правоту собственных слов, маг налил темно-красной жидкости из бутылки в металлический кубок и сделал маленький глоток.

Денар не прикоснулся к еде и напиткам во время военного совета, и при виде вина понял, насколько его мучает жажда.

– Разве что совсем немного. – Он попытался быть вежливым, все-таки предстоял разговор о деньгах.

– Прошу, не стесняйтесь.

Сейдин наполнил второй кубок и протянул его Денару. Вино оказалось совсем недурным, хотя и чересчур сладким на его вкус, а что действительно поразило – по-настоящему холодным.

– Вы оказались правы. На моих людей напали, – начал Денар, – но одного из них отпустили с посланием. – Он протянул магу окровавленный клочок бумаги и сделал еще один глоток.

«Не иначе как хозяин использовал чертово колдовство, чтобы охладить вино в такую жару», – проскочило в голове. Эта мысль моментально отбила желание пить. Он поставил бокал, так и не решившись сделать третий глоток.

Прочитав короткое содержание записки, Сейдин посмотрел Денару в глаза.

– И какое же решение вы приняли?

– Как я и говорил, «Черные эстоки» всегда выполняют контракт. Однако, учитывая ваше участие в возникших… осложнениях, у меня есть просьба.

Маг поставил бокал на стол.

– Я весь внимание.

– Помнится, вы говорили о готовности Храма оплатить наши услуги. Так вот, мои люди отправятся за помощью: попробуют найти свободные мечи в городе.

Сейдин молча подошел к своему сундуку. Снял с шеи цепочку с маленьким ключом, которым отпер массивный замок. Достал из сундука небольшой ларчик лакированного дерева. На крышке тускло поблескивали бронзой четыре зубчатых колесика. Денар знал, что это: криптик – специальная шкатулка для особо важных документов.

Чтобы открыть такой ларчик, нужно знать комбинацию, которая задается вращением колес. Если же взломать замок, не установив механизм в правильное положение, то внутрь польется жидкость, растворяющая чернила и бумагу. Сейдин ловкими движениями длинных пальцев произвел ряд манипуляций с кодовым замком – раздался тихий щелчок.

Внутри оказался желтоватый листок бумаги.

– Эта грамота дает предъявителю право на получение пяти тысяч солидов в любом банке – почти три тысячи дирхемов, если я не ошибаюсь. Должно хватить на аванс, – сказал халду, – а как только мы доберемся до Дхур-Алурда, я свяжусь с Храмом и попрошу оплатить все остальные расходы.

Денар и не надеялся на столь быстрое согласие. Это даже настораживало. Сейдин тем временем засунул документ обратно в шкатулку и протянул ее Денару.

– Советую запомнить комбинацию, – сказал он, – в противном случае денег вам не видать.

Денар внимательно изучил символы.

– Хорошо, – сказал он и засунул криптик в карман. – Есть еще кое-что. Думаю, вам будет интересно узнать, что вражескую армию возглавляет маг, – и он кратко пересказал историю Телза.

Денар следил за реакцией халду, но тот не проявлял эмоций. Даже при описании допроса ни один мускул не дрогнул на лице Сейдина. «Неужели он знал?» – мелькнула предательская мысль.

Когда Денар закончил, маг несколько мгновений молчал.

– То, что видел ваш разведчик, – одна из запрещенных техник, – пояснил он наконец. – Требует невероятной концентрации усилий. Впихнуть сознание другого человека в свою голову – хороший способ выжечь себе мозг. Только горстка известных мне халду обладают такими возможностями, и ни один из них не стал бы этого делать.

Денар подумал о том, что смог узнать враг.

Многое. Сколько людей охраняет караван, как они вооружены… всё! Мысль совершенно не добавляла оптимизма.

– Значит ли это, что способный на такое – сильнее вас? – спросил Денар.

– К сожалению, мне сложно судить, капитан. Способности направлять Архэ сугубо индивидуальны. Кто-то может делать это лучше, кто-то хуже. Но наши тренировки направлены не только на то, чтобы развивать эти навыки. Халду беспристрастны. Мы подавляем любые эмоции. Учимся использовать техники, которые не нарушают баланс. Слишком сильное вмешательство в Великий Поток может привести к непредвиденным последствиям. Помните, я рассказывал о кругах на воде?

Денар кивнул.

– Все в мире взаимосвязано, – продолжил маг, – и гораздо теснее, чем вам кажется. Неосторожное использование Архэ в одном месте может привести к землетрясению или даже извержению вулкана в другом.

Час от часу не легче. Только катаклизмов им не хватало…

– Может ли этот маг быть кем-то из вашего Ордена? – спросил Денар. – Отступником?

Сейдин отрицательно помотал головой:

– Полностью исключено. Любого аколита, кто не справляется хотя бы с одним испытанием, навсегда отрезают от Потока. Жестокая мера, но необходимая.

Внезапно снаружи послышались оживленные крики.

Денар бросился к выходу из шатра. Несмотря на то что люди вокруг суетились как муравьи, укрывали товары, закрепляли палатки и связывали животных дополнительными путами, в лагере стало тихо. Воздух как будто прекратил движение, а вместе с ним исчезли обычные звуки пустыни.

Двое слуг указывали в западном направлении. Денар повернул голову. Черно-багровая туча быстро увеличивалась в размерах и приближалась. Под ней угрожающе клубилась темно-серая стена, постепенно заполняя собой весь горизонт.

Песчаные бури не были редкостью в этих краях, но в совпадения Денар больше не верил.

Глава 5

Назад пути нет

Наемник

Буря улеглась так же внезапно, как и началась. Лагерь приходил в себя после стихийного бедствия. Люди вытряхивали обувь, чистили одежду. Слуги приводили в порядок лошадей и верблюдов.

Но ураган принес не только пыль и песок.

Денар смотрел на пять трупов.

Двое одеты как слуги, двое – как солдаты.

Богатое одеяние последнего – шелковая, золотистого цвета туника до колен, перехваченная на талии широким, украшенным жемчугом поясом, длинные шаровары и роскошный, расшитый узорами плащ – резко контрастировало с суровым ликом воина. Наверное, свирепые лица и делали этих покойников похожими друг на друга, несмотря на различия в росте, телосложении и даже цвете кожи.

Лишь благодаря усиленной охране удалось обнаружить и остановить пятерых лазутчиков, попытавшихся проникнуть в лагерь под прикрытием пыльной бури. Денар не сомневался, что они профессионалы.

Трое его людей расстались с жизнью, а еще четверо получили серьезные ранения, пытаясь остановить незваных гостей. Когда же последний из лазутчиков – «богач», понял, что плена не избежать, то покончил с собой крайне необычным способом. Загнанный в угол, лишенный оружия, он схватился одной рукой за подбородок, другой за затылок, и резким движением свернул голову. Денар всякого насмотрелся за свою жизнь, но такое видел впервые.

Серран закончил обыск покойников и выложил на песок опасный улов: несколько ножей разного размера и формы, удавка, набор дротиков и пару коротких мечей. Осмотр оружия подтвердил предположения о его владельцах: хорошая сталь клинков, потертые от частого использования рукояти, а кончики дротиков смазаны жидкостью, которую явно лучше не трогать.

Денар распорядился оставить вражеских лазутчиков на растерзание хищникам. Павших же в короткой, но кровопролитной битве «эстоков» предали огню недалеко от лагеря.

Тем временем солнце коснулось линии горизонта, а на небе с противоположной стороны показалась огромная багровая луна. Что-то в ней было зловещим. Она как будто усмехалась над суетившимися внизу людишками, зная то, чего не ведали смертные.

Денар повернулся к подъехавшему Крису.

– Разведчики вернулись, – доложил тот.

Приготовления длились нестерпимо долго.

В пустыне быстро темнеет. К тому времени как все были готовы, сумрак сменился ночью. Крис и еще полтора десятка всадников закутались в плащи, став почти невидимыми в ночи, словно призраки.

В его отряд вошли только лучшие: старый Хек – ему было уже за шестьдесят, но в седле он держался по-прежнему прямо, а в бою мог дать фору многим молодым бойцам; Эльдар – сын знатного вельможи из Ангардии, когда-то сбежавший на юг от навязанной ему отцом женитьбы, а ныне – лучший фехтовальщик Денара; Эдгар – бывший конокрад, а теперь – самый быстрый наездник в отряде после Криса; Харрун – двоюродный брат Уорда, лишь немного уступающий тому в размерах и силе; и другие ветераны.

Проклятому магу, по вине которого они вляпались в эти неприятности, может, и все равно, сколько из них останется гнить в пустыне, но ему, Денару, это небезразлично. Денар знал всех и каждого. Эти люди стали ему братьями за все те годы, что они вместе делили опасности. Больше чем братьями – со своим настоящим братом он не очень-то ладил в той, другой, жизни. Интересно, жив ли вообще этот прохвост? Денар усмехнулся. Именно благодаря брату он и записался в легион. Думал, что служба в армии поможет стать лучше. Хотел вернуть доброе имя своему роду. А в итоге что? Превратился почти в преступника.

– Что ж командир, надеюсь, еще свидимся… – Это Крис отделился от своей группы и подъехал к Денару.

Остальной караван построился в походный порядок.

По оценке Криса, они должны добраться до замка к утру. Еще командир скаутов предложил ставить по пути мины-ловушки с сигнальными ракетами. Кто-нибудь из преследователей непременно наступит на них, и тогда Денар сможет понять, насколько близко их враг.

Денар крепко обхватил предплечье Криса и улыбнулся.

– Все зависит от тебя, дружище. Не поворачивай в сторону Дхур-Унтеша до утра, – Денар надеялся, что таким маневром Крис сможет обогнуть вражескую армию.

Крис посмотрел ему в глаза.

– Я не подведу, – твердо сказал он, но Денар заметил, как нервно его друг сжимает вожжи.

Денар махнул в сторону великана:

– С нами Уорд; это врагам следует бояться.

Крис подъехал к гиганту и протянул ему руку. В ответ Уорд ухмыльнулся и хлопнул Криса по плечу так, что тот едва не вылетел из седла.

– Только попробуй сдохнуть раньше времени – я найду тебя на том свете, и ты еще пожалеешь! – пообещал здоровяк.

Крис улыбнулся в ответ, но улыбка вышла натянутой, а движения южанина по-прежнему были чуть скованны. Другой, может, ничего и не заметил бы, но Денар слишком хорошо знал друга.

Остальные члены отряда также прощались со своими боевыми товарищами. Проверяли друг другу застежки на доспехах, хлопали по плечам, обменивались обещаниями передать выручку близким в случае гибели товарища. Некоторые пытались шутить, однако хмурые лица воинов выглядели еще угрюмее, чем обычно.

Дрянной расклад, и все это понимали.

Сейчас план спасения казался Денару не столь удачным, чем когда он впервые его услышал. Предстояло почти невозможное: Крис должен ускользнуть из-под носа у вражеской армии и вернуться с подмогой, а Денару предстоит в кромешной темноте добираться до оазиса и не меньше недели держать осаду в полуразрушенном замке против врага, в несколько раз превосходящего численностью.

Хороший командир не должен сомневаться в своих решениях. С другой стороны, не задумываться о них хороший командир тоже не может. Интересно, бывают ли вообще правильные решения?

– Крис, удачи тебе, и да хранит тебя Создатель! – Денар поднял руку на прощанье.

– И тебе удачи, капитан, – ответил Крис, – видит Всевышний, вам она нужна ничуть не меньше.

С этими словами Крис накинул на голову капюшон и повел своих людей в ночь. Скоро спасательный отряд был уже практически неразличим в темноте, а со специальными башмаками на копытах лошадей – и почти не слышен.

Денар еще несколько мгновений провожал взглядом исчезающих в ночи всадников, пытаясь отогнать невеселые мысли. «Они не вернутся», – упрямо твердило проклятое чутье. Помолиться бы, чтобы этого не произошло, да только он уже давно ни во что не верил.

– Уорд, выдвигаемся! – наконец скомандовал Денар.

Здоровяк кивнул и поехал вдоль каравана, выкрикивая команды. Двое ребят принялись за установку первой сигнальной мины на месте их прежней стоянки.

Караван двигался намного медленнее, чем хотел Денар. Луна прошла уже большую часть своего ночного пути, а они не преодолели еще и половины расстояния до замка. В темноте, без дороги, кони то и дело спотыкались.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, ^{купив полную легальную версию} на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.